la cultura olmeca es el nombre de la civilizacin que se desarroll durante el

Perodo Preclsico Medio. Aunque se han encontrado vestigios de su presencia en

amplias zonas de Mesoamrica, se considera que el rea nuclear olmeca o zona
metropolitana abarca la parte sureste del estado de Veracruz y el oeste de
Tabasco. Se desconoce, a cabalidad, la filiacin tnica esto es, quines son los
antepasados de este pueblo; sin embargo, hay numerosas conjeturas que han
intentado resolver el problema de la identidad de los olmecas. En ese sentido, es
necesario hacer la aclaracin de que el etnnimo olmeca les fue impuesto por los
arquelogos del siglo XX, y no debe ser confundido con el de los olmeca-xicalancas,
que fueron un grupo que floreci en el Epiclsico en sitios del centro de Mxico,
como Cacaxtla.
Durante mucho tiempo se consider que la olmeca era la cultura madre de la
civilizacin mesoamericana.1 Sin embargo, no est claro el proceso que dio origen al
estilo artstico identificado con esta sociedad, ni hasta qu punto los rasgos
culturales que se revelan en la evidencia arqueolgica son creacin de los olmecas
del rea nuclear. Se sabe, por ejemplo, que algunos de los atributos propiamente
olmecas pudiesen haber aparecido, primero en Chiapas o en los Valles Centrales de
Oaxaca. Entre otras dudas que estn pendientes de respuesta definitiva, est la
cuestin de los numerosos sitios asociados a esta cultura en la Depresin del Balsas
(centro de Guerrero). Sea cual haya sido el origen de la cultura olmeca, la red de
intercambios comerciales entre distintas zonas de Mesoamrica contribuy a la
difusin de muchos elementos culturales que son identificados con la cultura
olmeca, incluidos el culto a las montaas y a las cuevas; el culto a la Serpiente
Emplumada, como deidad asociada a la agricultura, el simbolismo religioso del jade
e, incluso, el propio estilo artstico, que fue reelaborado intensamente en los siglos
posteriores a la declinacin de los principales centros de esta sociedad.
Con los olmecas surgen desde el periodo preclsico medio (1200-900 a.C.)
los ms antiguos centros de cultos planificados que se conocen en
Mesoamrica. Situados en trminos generales en islas o en elevaciones
del terreno que se transforman en islas durante la temporada de lluvia
los centros de culto de esta etapa consisten bsicamente en plataformas y
basamentos sucesos de tierra compacta o, en algunos casos, de adobe o
bloques de arcilla secados al sol. Pero de los templos y palacios que
debieron alzarse encima de los montculos simples chozas producidas de
materiales caducos no quedan restos. San Lorenzo San Lorenzo, uno de
los primeros de estos centros de culto olmecas, se eleva en una meseta
levantada mediante una gigantesca labor de acarreo de tierra. Sus
montculos artificiales se perfeccionan con numerosas lagunas de diversos
tamaos que provean de agua durante la temporada seca y cuyo nivel
poda regularse a travs de una ingeniosa red de canales de desage
sucesos de grandes bloques de basalto. Los montculos exhiben entre s
una simetra que no es accidental, tal es el caso de los denominados

conjuntos C y D. Y ms incuestionable es an la existencia, en torno a un

eje norte-sur, de varios conjuntos de plataformas regulares que integran
plazas en las que se prepara lo que parece una de las iniciales canchas de
juego de pelota o tlachtli. Aqu encontramos por primera ocasin la
planificacin que luego anotar las pautas para toda Mesoamrica: un eje
central en torno al cual se disponan las plazas y los edificios. La Venta El
lugar de La Venta (1100-400 a.C.) est ubicado en torno a en el centro de
una isla pantanosa de unos 5 km2 de prolongacin. El elemento destacado
es una gran pirmide de arcilla, de 30 m de altura por 130 m de dimetro,
que pausadamente fue envuelta por construcciones ms bajas siguiendo
un eje norte-sur. Adicionalmente de los montculos semiesfricos que
cercan la gran pirmide, el agrupacin se cierra al norte con una pirmide
escalonada, la primera en Mesoamrica, frente a la cual se levanta una
holgada explanada artificial hecha en adobes. Dentro del basamento
escalonado que limita el agrupacin se han encontrado tres sepulturas,
una de ellas formada por columnas baslticas y otra que contena el nico
sarcfago monoltico conocido en Mesoamrica.
La arquitectura olmeca es el primer ejemplo mesoamericano de una
distribucin arquitectnica organizada. Sus basamentos y plazas
constituyen el primer intento de transformar las formas arquitectnicas en
una visin cultural del Universo. Desgraciadamente ignoramos el sentido
preciso de la cosmovisin que los olmecas pretendieron plasmar, sin
embargo no tenemos dudas sobre el carcter intencionado de su
incipiente urbanismo.