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Sesgos Cognitivos
Sesgos Cognitivos
La cruda verdad, establecida por los siclogos sociales despus de ms de tres dcadas de
experimentacin continua, es que nuestros juicios y apreciaciones estn amenazados por
mil enemigos que tienden a desvalorizarlos, por decir lo menos, y que son difciles de
descubrir y, ms an, de erradicar.
Antonio Vlez M.
Revista UNIVERSIDAD DEL ANTIOQUIA, 249 p. 18
Un estudioso de la conducta humana deca que cuando se le pide a un testigo que
declare bajo juramento decir la verdad, toda la verdad y solamente la verdad, se le est
pidiendo un imposible. A lo sumo podra pedrsele que dijera su verdad, toda su verdad y
solamente su verdad. Y es que la percepcin, los juicios y los recuerdos estn modelados
por nuestras creencias, prejuicios, expectativas, intereses, deseos y temores. Los siclogos
conocen estas fallas con el nombre de sesgos cognitivos, debilidades que convierten las
verdades en entes casi personales. Nuestro mundo interior se constituye en importante
modelador de la forma como entendemos e interpretamos el mundo exterior.
A lo anterior hay que agregar el egosmo humano, importante factor que deforma la
apreciacin justa e imparcial de los hechos. Y cuando el egosmo se proyecta al grupo
social, se convierte en el peligroso nacionalismo, sesgo que oscurece la razn y hace que
los argumentos broten del corazn, no del cerebro, por lo que se convierte tantas veces en
gnesis del odio entre los pueblos y la guerra. En una escala inferior, el egosmo degenera
en el regionalismo, ismo del terruo que se afana en ajustar la verdad a nuestros intereses.
Tambin debe sumarse el egocentrismo, que conduce a la presbicia mental: vemos con
suma claridad a distancia, a nuestro prjimo, pero somos ciegos para lo que est muy
cerca, nosotros mismos. Por eso es tan fcil ver la paja diminuta en el ojo del vecino.
Debe sealarse, asimismo, que nuestra mente maneja rutinas de clculo y decisin que
funcionan en forma automtica, con total independencia del aparato racional; mtodos
heursticos que permiten llegar a las respuestas y soluciones rpidamente, pero que se
equivocan con inusitada frecuencia, y encubren sus errores de tal modo que el sujeto
encuentra gran dificultad en descubrirlos. Estas adquisiciones deben ser muy antiguas,
probablemente de origen, zoolgico, cuando an no disponamos del uso de razn. De all
que para la mayora de las personas su existencia pase inadvertida.
El cerrojo de la fe
Los seres humanos, gracias a las caractersticas peculiares de nuestro sistema cognitivo,
somos capaces de creer cualquier cosa, sin ninguna evidencia a favor; peor an, contra toda
evidencia. Credomana, lo han llamado. Slo se requiere que las ideas sean inculcadas
desde temprano, 0 que sean presentadas por una autoridad, real o aparente. La autoridad
puede estar representada por la letra de imprenta --libros y revistas--, o por un individuo de
barba cuidada y tono doctoral que adoctrina al pueblo desde la pantalla del televisor. El
mente infantil facilita el implante ideolgico. Lo adquirido en esa frgil edad no pasa por el
tamiz de la razn, pues se carece del uso de ella. Y parece, por su solidez, que se grabara en
capas profundas del encfalo, impenetrables a la razn e invulnerables a toda crtica.
Aunque nos cueste trabajo reconocerlo, la autoridad de los mayores encuentra en esos
mecanismos biolgicos de fijacin unos aliados incondicionales para prolongar en forma
indefinida su vigencia. Lo que, de paso, explica la desesperante inercia de tantos aspectos
de la cultura humana.
El sesgo esotrico
Los humanos nos caracterizamos tambin por poseer un gusto desmedido por lo
esotrico, por lo fantstico, por lo misterioso, por lo sobrenatural. Sesgo esotrico. Algunas
personas tienen este sesgo hipertrofiado a tal punto, que dedican todo su esfuerzo
intelectual a cultivar slo esos saberes. Carl Sagan (1996) caricaturiz al hombre esotrico
as: lo sabe todo sobre La Atlntida, pero nada sobre el ADN. No se conocen bien las
razones psicolgicas que nos orientan en estas direcciones, pero s estamos seguros de su
universalidad. Los medios de comunicacin han sabido aprovechar este sesgo, y los
charlatanes han encontrado en l una fuente inagotable de enriquecimiento.
Cada vez que enfrentamos un fenmeno que juzgamos muy improbable o que posee
naturaleza desconocida, nuestro sentido comn, de manera simplista, decide que su
ocurrencia es imposible por medios naturales, y se inventa agentes sobrenaturales.
Improbable se convierte en sinnimo de imposible. Error maysculo. Olvidamos que los
sucesos extraos tambin se dan el lujo de ocurrir, y que se los considera extraos,
simplemente porque ocurren con una frecuencia muy baja. Entonces, aparece en escena lo
sobrenatural, con la complicidad de nuestro sesgo esotrico. Es as como, de coincidencias
raras, pero posibles, fabricamos fenmenos telepticos, o invocamos la presencia de
ngeles guardianes; de curaciones infrecuentes y debidas a causas desconocidas, pero
naturales, confeccionamos. los milagros; de la simple adivinacin aleatoria y afortunada
inferimos propiedades de precognicin; de la conjuncin de planetas y simultneas y
fortuitas tragedias terrestres fabricamos teoremas para los horscopos. En otras
oportunidades, y sin ninguna consideracin por la inteligencia, acomodarnos a posteriori el
discurso ambiguo y a propsito oscuro de los adivinos y astrlogos para que el pronstico
resulte acertado. Ajuste retroactivo que corrige con perfecta suavidad todas las
desviaciones.
Fallas en el manejo del azar
Una debilidad humana, destacada por cierto, se manifiesta al apreciar en forma
intuitiva las probabilidades de ocurrencia de un fenmeno aleatorio. Los clculos rpidos
que hacemos en nuestro cerebro quedan a menudo muy alejados de aquellos obtenidos en
forma analtica por medio de la teora de probabilidades. En particular, al juzgar una
coincidencia, tenemos la tendencia a considerarla un hecho raro, de gran improbabilidad,
cuando no es que la declaramos imposible de ocurrir por medios naturales. De all que,
para explicarla, con frecuencia invocamos principios paranormales. A esta debilidad en el
manejo de las probabilidades, el matemtico norteamericano John Paulos la considera
el sentir popular, atrae la mala suerte. Una supersticin sin ningn fundamento, pero que
supera la racionalidad de muchas personas.
Un alimento nuevo y posteriores trastornos digestivos deben siempre enlazarse
causalmente para no volver a incurrir en el error. La supervivencia del hombre primitivo,
acientfico, dependi del mecanismo neuronal que estableca y grababa con firmeza en la
memoria esas supuestas duplas de causa y efecto, de tal suerte que luego fuese fcil
reconocerlas para evitar consecuencias nefastas. La ventaja adaptativa conferida, la
sabidura popular la ha condensado en una frmula sencilla: es mejor prevenir que curar.
Vale la pena destacar que la tendencia a buscar relaciones causales tambin est
programada en la mente de muchos vertebrados. Por esto al perro no lo capan dos veces, y
una rata no vuelve a probar un alimento si despus de consumirlo se le aplica una
inyeccin que le produzca vmito. Y sus congneres le siguen el ejemplo. Por eso la tarea
de exterminar a esos incmodos roedores utilizando venenos ha sido hasta el momento una
causa perdida.
Cualquier da amanecemos con un ligero aumento de adrenalina en el torrente
circulatorio, acompaado de una extraa sensacin de nerviosismo. Si por azar, ese da nos
ocurre algo inusual, en forma inmediata ligamos causalmente los dos hechos y concluimos
que el nerviosismo inexplicable del amanecer era un anuncio de lo que se iba a presentar
durante el da. Un da sealado. De una simple coincidencia hemos fabricado una
premonicin. Si, en cambio, nada especial nos ocurre, el estado de nerviosismo termina
por disolverse en el olvido. No son pocas las personas que, despus de ser protagonistas de
alguna coincidencia de este estilo, terminan por creer que estn dotadas de virtudes
paranormales; a partir de ese momento, se mantendrn en forma permanente a la caza de
esas duplas premonitorias. Y cazarn con relativa frecuencia.
Si una noche soamos con un amigo a quien no vemos desde aos atrs, y no nos
encontramos con l en los das siguientes, nuestra frgil memoria olvida un hecho tan poco
destacado y el suceso pasa a engrosar el gigantesco y mal recordado conjunto de las no
coincidencias. Porque nuestra memoria colecciona lo destacado, lo raro; lo comn y lo
habitual no lo registra. De lo contrario, terminarla nuestro cerebro atiborrado de recuerdos
intiles. Esta forma selectiva y sesgada de operar nuestra memoria ha dado lugar a las
jocosas leyes de Murphy. Por qu la fila de espera donde nos encontramos siempre se
mueve con mayor lentitud que las restantes? Esta afirmacin se escucha con frecuencia, y
es en serio, pero corresponde a una mala observacin de los hechos. El error consiste en
que no llevamos en la mente el registro acumulado de todas aquellas ocasiones en que
nuestra fila se ha movido igual o ms rpidamente que las restantes. Estos eventos son
mudos.
Las contradicciones no nos asustan. De alguna manera nuestro cerebro logra
conciliarlas, o simplemente las pasa por alto. En el comportamiento supersticioso, que, de
paso, tambin se ha observado entre algunos animales, nuestra mente es capaz de manejar
con habilidad esa dualidad entre creer y no creer. Como las brujas: s las hay, pero... Se
cuenta que el prestigioso fsico Niels Bohr mantena una herradura colgada en la puerta de
entrada de su casa. Cuando alguien se atreva a preguntar al respetado cientfico si era
supersticioso y crea que la herradura le traera buena suerte, contestaba que no, pero
aada, con malicia, que le haban asegurado que la herradura funcionaba aun con las
personas que no crean en sus poderes. Parece que Bohr se rea de los ingenuos.
Incongruencias y otras debilidades
El filsofo norteamericano Daniel Dennett se refiere con cierta admiracin al
experimento realizado en 1983 por Kahneman y Tversky (Delahaye, 1995). A los sujetos
elegidos para la prueba se les narr la historia siguiente: hace una semana compr usted
una boleta por doscientos dlares, pero, justo al llegar al teatro, se da cuenta de que la ha
perdido. Todava quedan boletas para la venta y usted tiene en su bolsillo lo suficiente para
comprarse otra. Lo hara? Ms de la mitad de los sujetos del experimento respondieron
que no. Ms tarde, a otro grupo de estudiantes, los mismos experimentadores propusieron
este problema: llega usted al teatro sin haber comprado la boleta, pero en el momento de
acercarse a la ventanilla descubre que se le han perdido doscientos dlares; sin embargo, le
quedan otros doscientos, justo lo que cuesta la entrada. Comprara usted la boleta? Pues
bien, a pesar de que los dos problemas son equivalentes desde el punto de vista financiero,
apenas un 12% contest que no.
Uno de los errores de consecuencias ms desastrosas en el pquer consiste en
permanecer en un juego despus de haber invertido una suma grande, no obstante tener en
la mano unas cartas que se consideran inferiores a las de los dems jugadores. Es la ruina
de muchos: contra todos los consejos y contra toda experiencia, considerar que lo apostado
hasta cierto punto del juego que se est realizando en ese momento an nos pertenece. En
este caso, y en otras situaciones de la vida esencialmente similares, lo invertido hasta cierto
momento influye sobre nosotros de manera determinante para continuar invirtiendo,
aunque las probabilidades de tener xito estn abiertamente en contra. La explicacin que
se escucha es: he invertido ya demasiado, no puedo retirarme. Hay una extraa fuerza
sicol6gica que distorsiona las probabilidades y nos impide retiramos oportunamente.
En 1982, un equipo de siclogos dirigidos por Amos Tversky someti a un grupo de
mdicos a una prueba elemental a fin de comprobar el papel que desempea en los juicios
el aferrarse al marco de presentacin de un problema. Una mayora significativa de los
galenos contestaron que dudaran en recomendar una operacin que tuviese en los cinco
aos siguientes una tasa de mortalidad del 7%; pero se mostraron inclinados a recomendar
una operacin que ofreciese una tasa de supervivencia del 93% despus de los primeros
cinco aos. Aunque las dos proposiciones son equivalentes, el hecho de iniciar el
enunciado con las palabras mortalidad o sobrevivencia tiene un efecto importante en la
apreciacin que hacemos de ellas.
En una votacin de millones de electores, el votante sabe que su voto no decide nada,
con respecto al resultado final; sin embargo, siente que si deja de votar, su partido resultar
perjudicado. Es una mera ilusin mental. Cuando se les alega a los votantes fieles que un
simple voto no decide nada y que, por tanto, votar es botar el tiempo, si de decidir el
resultado de la votacin se trata, argumentan sin ningn respeto por la lgica que "si as
pensaran todos los de mi partido, estaramos perdidos". Pero se sabe que ese condicional
no tiene validez sino en el caso de una persona que tuviese tal poder de influencia en el
grupo social que su decisin de no votar fuese seguida por la mayora. Y ese, con
ignorndolos. Sin embargo, en medio de esa lucha perdida, es sano conocer nuestras
debilidades, y estudiarlas. Slo conocindolas bien, podremos aspirar a minimizar sus
efectos negativos. Y si no logramos convertirnos en hombres justos, imparciales y
objetivos, al menos sabremos cules son nuestros indomables pecados en estas materias.
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