La ampliacin del mundo conocido

Durante largos, siglos el espacio geogrfico conocido por los europeos fue en
realidad muy reducid: del Mar Mediterrneo al Mar del Norte y de las costas de
Portugal a Mesopotamia.
Se saba de la existencia de un Lejano Oriente, sobre todo desde que Marco
Polo pblico a fines del siglo XIII su libro de las maravillas del mundo, y era
evidente la existencia del ocano Atlntico, ms que pareca inmensurable y
plagados de peligros, aunque algunas de las islas atlnticas fueron lentamente
exploradas y pobladas por portugueses y castellanos a lo largo del siglo XV, a
la vez que se aventuraban por la costa de frica.

Los descubrimientos Geogrficos.

1. Causas de los Grandes descubrimientos
En muy pocos aos a fines del siglo XV, reducido espacio geogrfico conocido
por el hombre europeo se amplia de un modo prodigioso a consecuencia de los
grandes descubrimientos geogrficos que llevaron a cabo, en primer lugar,
portugueses y castellanos, posteriormente otros pueblos europeos. Para que
tan profundo cambio llegara a realizarse, se conjugaron diversos factores que
contribuyeron y estimularon la creacin de ambiciosas empresas martimas
que se vieron recompensadas con los descubrimientos. Podemos clasificar
estos factores en socioeconmicos, ideolgicos y cientficos.

Factores socioeconmicos.

Conviene tener en cuenta en primer lugar, que Europa occidental se advierte

en la segunda mitad del siglo XV un aumento de la poblacin, dbil, pero
evidente, a consecuencia del fin de la terrible Peste Negra y tambin del fin de
las largas guerras medievales (se los Cien Aos y Reconquista ibrica).
Este aumento de poblacin hizo sentir la necesidad de una expansin
econmica, centrada en la bsqueda de materias primas para la industria
artesana europea, al mismo tiempo en las bsquedas de mercados para los
productos de esa artesana. La actividad comercial creo, lgicamente, la
necesidad de dinero, o sea, de metales preciosos para la fabricacin de
moneda y, como el oro y la plata de las minas europeas estaban prcticamente
agotados, hubo que buscarlo fuera del continente. Esto origino el amplio
movimiento de la relacin comercial en el interior de frica, para obtener en el
Sudn, oro marfil y esclavos, como ya haban hecho los musulmanes
granadinos, y hacan ahora los portugueses.

Otro motivo fue la gran demanda de especias, que llegaban de Oriente a travs
de los intermediarios rabes y venecianos, lo cual hacia aumentar su precio de
un modo fabuloso. Cuando los turcos dominaron el mediterrneo oriental,
despus de la toma de Constantinopla, el problema an se agravo ms y, por
ello, los portugueses buscaron las tierras de las especias.

Factores ideolgicos

Es evidente que hay que tener muy en cuenta, en la realizacin de los grandes
descubrimientos geogrficos, la sed de aventuras del hombre renacentista,
cuya imaginacin fue estimulada con la lectura del libro de Marco Polo. Haba,
adems, en Europa, un afn de enriquecimiento que lanzo el hombre a la
bsqueda de metales preciosos, especias u otros productos.
No hay que olvidar, por otro lado, la supervivencia del espritu de cruzada, que
tan importante ava sido durante la edad media y que no haba desaparecido
aun por completo. Muestra de ellos son las leyendas sobre la existencia de un
reino, denominado del preste juan, en algn lugar de frica o de Asia, reino de
cristianos, rodeado de paganos, al que convena ayudar, y que hoy se identifica
con Abisinia.

Factores cientficos y tcnicos.

Hay que sealar que los anteriores factores mencionados no hubieran

permitido, por si solos, el desarrollo de los grandes viajes. Fue necesario que
eso estmulos humanos, se unieran, un desarrollo cientfico de los estudios
geogrficos y unos descubrimientos tcnicos de gran valor para la navegacin.
En primer lugar, entre los factores cientficos hay que destacar los estudios
geogrficos realizados a partir de la geografa de Ptolomeo, gegrafo griego del
siglo II, as como la publicacin del Imago Mundi del cardenal Pierre dAilly, que
recoga citas antiguas y llegaba a deducir que la tierra era redonda y no plana
como se crea entonces. Alcanzo tambin gran desarrollo la cartografa,
mediante a la realizacin de portulanos, mapas que detallaban las costas, y de
cartas marinas, que indicaban las corrientes. Los navegantes aprendieron a
orientarse mediante las estrellas y a utilizar unas tablas de declinacin del sol
para calcular la latitud.
Dos aparatos contribuyeron extraordinariamente a facilitar la navegacin: La
brjula ya utilizada en el siglo XIII, para orientarse y el astrolabio empleado a
partir del siglo XV para calcular la latitud.
Ahora bien, el elemento tcnico fundamental en el desarrollo de la navegacin
fue el perfeccionamiento de los barcos. El barco utilizado hasta entonces para
el comercio era la galera, que resultaba demasiado pesada para navegar por
las aguas profundas y agitadas del atlntico.
Fueron los portugueses los creados de las dos embarcaciones apropiadas para
la navegacin de altura: la Nao y la Carabela fuertes y altas, con tres mstiles

que podan girar sobre goznes de hierro para aprovechar la fuerza del viento en
las velas. La Carabela era ms rpida y manejable y tena velas triangulares
llamadas latinas que pueden aprovechar en viento cuando sopla de lado. La
nao era una carabela redonda y ms grande; levaba una vela latina en el palo
de popa y velas cuadradas en los otros mstiles.

Descubrimiento de los portugueses

Basta mirar el mapa de la pennsula Ibrica para comprobar que Portugal es un
pas eminentemente martimo, ampliamente abierto al atlntico y cercano a
africana. No es extrao, pues, que fueran los portugueses los indicadores de
las grandes navegaciones por las costas atlnticas de frica. A este hecho
contribuyeron tambin las pocas posibilidades agrcolas del pas y el apoyo que
la dista de Aves presto a los navegantes. Un prncipe de esta dinasta, el
infante Don Enrique el navegante, fue el gran promotor de estas empresas,
que l diriga desde Sangre, donde reuni a numerosos eruditos, navegantes y
cosmgrafos.

Colon y su teora

A este mundo, totalmente ignorado por los. Europeos, llegaron las naves de Coln en 1492. La
personalidad de Cristbal Coln, muy compleja, plantea multitud de problemas que los numerosos
estudios e investigaciones realizadas no han podido aun resolver pues l ocult su origen y no aclar
nunca su idea descubridora.
La historiografa actual considera evidente que naci en Gnova, en una familia de tejedoras. Dedicado
desde joven a la navegacin, se estableci en Portugal en 1476. All emparent con una importante
familia de marinos y se dedic a la navegacin y al comercio.
El contacto con marinos y comerciantes hizo germinar en la mente de Coln la idea de alcanzar la tan
buscada tierra de las especies, no bordeando frica, como estaban intentando los portugueses. Sino
navegando por el Atlntico hacia el Oeste. De dnde surgi esta idea? Es uno de los misterios de la
vida de Coln. Se supone que la lectura del Imago Mundi de D'Ailly y quizs una consulta al sabio
italiano Toscanelii, le convencieron de la redondez de la Tierra, y por tanto, de la posibilidad de llegar a
Asia navegando por el Oeste. Cosa que, como sabemos, es absolutamente cierta. Ahora bien, Coln
parta de dos principios falsos: imaginaba la Tierra ms pequea de lo que es y desde luego, no tena la
menor nocin de la existencia del continente americano, que le cerrara el paso hacia Asia.

Pero, en verdad, lo que realmente nos interesa no es el pensamiento de Coln, sino su realizacin y
resultado satisfactorio. Cuando Coln present su proyecto el rey de Portugal, Juan ll. Fue estudiado por
una 'comisin de gegrafos y rechazado. Coln, que haba enviudado y, por circunstancias tampoco
claras, estaba arruinado, decidi venir a Espaa, donde lleg en 3485. Aqu tuvo la suerte de encontrar
a dos frailes protectores y entusiastas de sus ideas en el convento de La Rbida (Huelva) y su proyecto
lleg hasta los Reyes Catlicos; pero era el momento de la larga guerra de Granada y las exigencias de
Coln eran muchas. Esto origin largos aos de conversaciones, dudas y desnimos, hasta que se
firmaron las Capitulaciones 'de Santa Fe, que ms que un contrato era un privilegio real por el cual los
Reyes concedan a Coln los ttulos de Almirante de la Mar Ocano y Virrey de las tierras que
descubriera, ms la dcima parte de los beneficios que se obtuvieran