Revista de Filosofa

Vol. XXI, N 2, 2009

pp. 363-379

Sobre el mito de que el realismo cientfico ha muerto

Alberto Cordero-Lecca
The City University of New York

Resumen: Se cree en algunos crculos que el proyecto del realismo cientfico

lleva tiempo muerto, a manos reza la historia de las crticas propuestas en el
ltimo siglo por Thomas Kuhn, Bas van Fraassen, Larry Laudan y otros importantes pensadores. Entre las jugadas libradas en su contra se destacan algunos
argumentos globales sobre la infradeterminacin emprica de las teoras, as
como argumentos inductivos en contra del modelo de refinamiento acumulativo
del avance del conocimiento cientfico. La fuerza de tales argumentos, tal como
se los ha presentado, parece, sin embargo, grandemente exagerada. Y aunque
el proyecto del realismo cientfico dista de estar completo, tampoco hay un caso
contundente que permita declararlo en agona (y mucho menos muerto), o tal
es mi argumento en este trabajo.
Palabras clave: realismo cientfico, filosofa de la ciencia, historia de la ciencia,
epistemologa sincrnica y diacrnica, infradeterminacin emprica
Abstract: On The Myth that Scientific Realisms is Dead. It is believed in some
circles that the project of Scientific Realism is long dead, killed (so the story goes)
by critiques advanced in the last century by Thomas Kuhn, Bas van Fraassen,
Larry Laudan, and other major thinkers. Prominent among the moves deployed
against realism are some global arguments about the empirical underdetermination of theories, as well as inductive arguments against the cumulative-refinement
model of the advance of scientific knowledge. The power of such arguments as
have been put forward seems grossly exaggerated at best, however. While the
project of Scientific Realism is far from completion, no serious case exists for
declaring it terminally ill (let alone dead), or so I argue in this paper.
Key words: scientific realism, philosophy of science, history of science, synchronic
and diachronic epistemology, empirical underdetermination

Partes de versiones previas de este trabajo fueron presentadas en el I Coloquio Peruano

de Filosofa Analtica, organizado por la Pontificia Universidad Catlica del Per y por
la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (Lima, junio de 2008) y en el XX World
Congress of Philosophy (Sel, julio de 2008). Le agradezco a los participantes de estos
eventos sus valiosos comentarios y sugerencias.

Alberto Cordero-Lecca

1. Introduccin
De aqu en adelante, el trmino realismo cientfico se usar para referirse al punto de vista no fundacionalista segn el cual (a) porciones significativas de los asertos tericos derivados de teoras empricamente exitosas
son verdaderas o aproximadamente verdaderas; (b) es en principio posible
tener razones de peso para suponer que algunas teoras son aproximadamente
ms ciertas que otras; y (c) el conocimiento cientfico, aunque tentativo al fin
y al cabo, puede ser tan cierto y verdadero como el mejor conocimiento
ordinario del que dispongamos. Hoy en da, mucha gente educada parece
aceptar como una opinin experta que el proyecto del realismo cientfico lleva
largo tiempo muerto, a manos reza la historia de las crticas propuestas en
el ltimo siglo por Thomas Kuhn, Bas van Fraassen, Larry Laudan y otros
importantes pensadores. Y aunque el proyecto del realismo cientfico dista de
estar completo, tampoco hay un caso contundente que permita declararlo en
agona (y mucho menos muerto), o tal es mi argumento en este trabajo.
Dos lneas argumentales resultan recurrentes en las crticas que se le
han hecho al realismo en los ltimos cien aos. Ambas siguen influyendo sobre
muchos pensadores, especialmente aquellos que se inclinan al escepticismo
global y a las formas ms radicales del constructivismo, el anti-naturalismo y

el misticismo ). Una de estas vertientes, representada en tiempos recientes por

Bas van Fraassen y pensadores simpatizantes de The Scientific Image (1980),
gira en torno al temario general del empirismo, sobre todo en lo que respecta
a la tesis segn la cual las teoras son severamente infradeterminadas por la
evidencia. El segundo cauce argumental se apoya en la historia. Puede que la
versin ms corriente de esta lnea sea la lectura escptica de la historia de


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Holcomb (Falsely So-called: The Theological Case Against Scientific Realism, en:
Quodlibet Journal, III (2001) [http://www.quodlibet.net/articles/holcomb-realism.
shtml]) nos dota de un elocuente ejemplo de esta reaccin. Sus fuentes parecen remontarse a algunas obras de J.P. Moreland (cf. por ejemplo, Moreland, J.P., Christianity
and Nature of Science, Grand Rapids: Baker Book House, 1989, pp. 153-165) y a ideas
constructivistas sobre la naturaleza de los hechos cientficos de fines de los aos setenta y de los ochenta (tal como se las presenta en, por ejemplo: Latour, Bruno y otros,
Laboratory Life, Princeton: Princeton University Press, 1979).

Cf. Van Fraassen, Bas, The Scientific Image, Nueva York: Oxford University Press,
1980.
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la ciencia propuesta por Larry Laudan en 1981 y continuada hasta la fecha

por muchos pensadores.
Entre las mayores manifestaciones a favor del realismo cientfico, se

cuenta un proyecto que presenta a los argumentos de infradeterminacin
global como argumentos escpticos generales que no penalizan, de forma explcita, a la teorizacin cientfica. Otra expresin de peso le concede a Laudan
la razn respecto al fracaso de las teoras en su conjunto, pero luego lleva al
vnculo realista entre el xito emprico y la verdad de las teoras in toto a los
componentes tericos selectos. Estas dos respuestas juegan un papel central
en las defensas contemporneas del realismo. Es igualmente til la comprensin mejorada que se tiene del carcter, alcance y lmites de la representacin
cientfica lograda en dcadas recientes, gracias a algunas aproximaciones de
amplio criterio en la filosofa de la ciencia, tales como el valioso trabajo que
hiciera Giere con miras a integrar perspectivas actuales que en un principio
estuvieron contrapuestas.
Dicho esto, no obstante, versiones ms sofisticadas de los argumentos
que parten desde la infradeterminacin y la historia de las teoras pasadas
siguen apareciendo. Argumentos que van desde la infradeterminacin efectiva
(en contraposicin a su variante global) en la ciencia actual parecen expresamente hundirle los dientes al proyecto realista (contrariamente a los argumentos acaparadores del infradeterminismo lgico). Con relacin a la movida que
procura alternar el compromiso realista para con los componentes tericos,
los abordajes relacionados de Kitcher, Leplin y Psillos para especificar a la
verdad en teoras exitosas pasadas no parece funcionar tan bien como se
presume. KL&P se basan en que el registro sincrnico sea lo suficientemente
fino como para segregar a aquellos constituyentes tericos que aciertan en
algn aspecto profundo del dominio a mano, pero los argumentos y estudios
de caso provistos para esta tesis se ven mellados por serias dificultades. En
la medida en que puedan sostenerse, argumentos como este parecieran in

Cf. Laudan, Larry, A Confutation of Convergent Realism, en: Philosophy of Science,

XLVIII (1981), pp. 19-49.

Representado por Dudley Shapere, Jarrett Leplin, entre otros.

Representada por Kitcher, Leplin, Psillos, entre otros.

Cf. Giere, Ronald, Scientific Perspectivism, Chicago: University of Chicago Press,
2006.

De aqu en adelante referidos como KL&P.

Ver, por ejemplo: Ladyman, James, Structural Realism, en: Stanford Encyclopedia
of Philosophy [http://plato.stanford.edu/entries/structural-realism] y, del mismo autor, Understanding Philosophy of Science, Nueva York: Routledge, 2002.
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clinarse a posiciones moderadas, como la del perspectivismo de Giere , hacia

el constructivismo. Al momento de tratar sobre el discurso cientfico exitoso,
el anti-realismo sigue siendo influyente.
Por ahora las mejores lecturas anti-realistas de la historia de la ciencia
se concentran en teoras que, aunque aportadas por disciplinas maduras y
altamente exitosas, se probaron equivocadas de las formas ms dramticas.
Un caso seero es el provisto por las teoras decimonnicas de la luz como
onda, tan corroboradas en lo experimental, aunque todas incluyeran supuestos
gravemente fallidos, entre ellos y notablemente el de ter. A partir de este
y otros casos, algunos pensadores concluyen, junto a Laudan, que el xito
emprico de una teora no avala su veracidad o su semblanza de verdad, y que
estas tampoco pueden explicar su xito emprico.
Un grupo importante de realistas, destacndose entre ellos John Worrall
y KL&P, rechazan esta lectura escptica de la historia. Concuerdan en que,
tomndoselas en conjunto, las teoras pasadas son falsas, pero agregan que
las teoras descartadas que tuvieron xito en funcin de predicciones riesgosas
efectivamente acertaron en algunas de sus narrativas distintivas. Worrall10,
como parte de su articulacin del realismo estructural, y KL&P, desde una
perspectiva ms general, han analizado en detalle algunos de estos casos significativos, sobre todo los tocantes a las teoras del ter alrededor de 186011:
(i) La primera teora exitosa de Fresnel (circa 1820) afirma que la luz es
una onda, que las ondas de luz son elsticas, que se sostienen y se propagan
en y a travs de un ter fluido que impregna al universo y a los cuerpos materiales; y que estas ondas se rigen por leyes precisas de reflexin y refraccin
(las leyes de Fresnel). Este parecer goz de un notable xito emprico, pero
result ser falso. Aun as, parte de su narrativa profunda permanece inclume
desde aquel entonces: y es que en un sentido fuerte, lo que llamamos luz
est compuesto de ondas que, en un altsimo grado de aproximacin, se cien
a las leyes fresnelianas de la reflexin y la refraccin.
(ii) La segunda y aun ms exitosa teora de Fresnel (circa 1830) incorpora a los fenmenos de la polarizacin y, como su primera propuesta,
presenta a la luz como una onda que obedece a leyes precisas de reflexin y


Cf. Giere, Ronald, o.c.

Cf. Worrall, J., Structural Realism: The Best of Both Worlds?, en: Dialectica, XLIII
(1989), pp. 99-124.
11
Para ms informacin, cf. Whittaker, E.T., A History of The Theories of Aether and
Electricity: From the Age of Descartes to the Close of the Nineteenth Century (1910),
Whitefish: Kessinger Publishing, 2007.
10

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refraccin. Segn esta teora, las ondas de luz son elsticas y transversales,
y se sostienen y se propagan mediante un ter mecnico rgido que embarga
al universo y a los cuerpos materiales. Esta segunda versin tuvo un xito
asombroso y nuevamente, result ser falsa. Pero de igual manera, y otra vez,
segmentos importantes de su narrativa profunda permanecen incontestados
hasta la fecha, sobre todo la idea de que la luz est compuesta de ondas
transversales que, en un altsimo grado de aproximacin, se rigen por las
leyes fresnelianas de la reflexin y de la refraccin.
(iii) Un recuento anlogo, pero ms intrincado, puede hacerse sobre la
transicin hacia la teora de Maxwell y an ms all de esta.
Con relevancia para el debate sobre el realismo, ninguna de estas teoras
cuestion la existencia de algn tipo de ter para la luz.
Los realistas concuerdan en que, al margen de que no haya un ter
como los postulados durante el siglo XIX, la sucesin integrada por las teoras de la luz s despliega discontinuidades conceptuales. No obstante, los
realistas se cuidan de agregar que las discontinuidades involucradas no
son ni tan generales ni tan radicales como las que Laudan y sus seguidores
sugieren. KL&P, en especial, notan que las teoras exitosas no son algo que
deba tomarse o dejarse in toto. Insisten en que una falsa teora puede ser aun
aproximadamente verdadera de formas significativas, recalcando, ms aun,
que como parte de la resultante acumulacin de conocimiento, ha emergido
una red mayormente estable y bien fundamentada de asertos y supuestos
tericos que son nuestra mejor versin de cmo es el mundo. Leplin tambin
respalda esta afirmacin: [A]ll donde las teoras pasadas satisficieron los
requerimientos que justificaran la creencia terica, su eventual fracaso no es
un fracaso total; aquellos mecanismos tericos implicados en lograr aquella
justificacin pueden recuperarse en la teora actual12.
En sus anlisis de las teoras fresnelianas de la difraccin, KL&P concluyen respectivamente que estas no invocan esencialmente al ter en los aspectos
relevantes a la derivacin fresneliana de los patrones de difraccin. Lo que quieren decir con esto es que Fresnel no precisaba del ter para derivar las pruebas
experimentales que hicieran de cada una de sus teoras xitos rotundos13.

12

Leplin, Jarrett, A Novel Defense of Scientific Realism, Nueva York: Oxford University
Press, 1997, p. 145.
13
La primera presentacin elaborada de esta lnea de razonamiento en particular parece
darse en Kitcher, Philip, The Advancement of Science. Oxford: Oxford University Press,
1993.
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Este tipo de respuesta, subsiguientemente refinada por Leplin y Psi14

llos, no ha logrado persuadir a muchos crticos . De modo que falta, todava,
abordar la historia del supuesto del ter y de su inters para el proyecto del
realismo cientfico.
Qu exctamente hizo del concepto de ter algo inesencial u ocioso en la derivacin fresneliana de los patrones de difraccin? Aqu Psillos15
nos ofrece una primera articulacin promisoria. El criterio general de Psillos
nos dice: supngase que H, junto a otro conjunto de hiptesis H (y algunas
auxiliares A) conllevan una prediccin P. H indispensablemente contribuye a
la generacin de P si H y A por s mismas no pueden rendir P y si ninguna
otra hiptesis H* disponible que sea consistente con H y A puede reemplazar
a H sin que pierda la derivacin relevante de P.
La pregunta es, entonces, esta: fue el recurso fresneliano al ter ocioso, prescindible o perifrico, tal como lo sugieren respectivamente KL&P? La
subseccin 2.1. a continuacin nos muestra cmo puede avanzarse la crtica
de las maneras en las que los autores se esfuerzan por diferenciar a esos
aspectos centrales, indispensables, esenciales, correctos o acertados
de la teora, de los dems. Los hallazgos preliminares nos sugieren que hay
pocas esperanzas de conducir un seguimiento sincrnico del xito de la teora
de Fresnel sin el ter. De otra parte, y tal como lo sugerir en la subseccin
2.2., esta apreciacin negativa del seguimiento sincrnico tampoco arguye en
contra del tipo de realismo que los autores buscan defender, sino apenas en
contra de su abordaje al momento de ordenar sus partes tericas.
2. Aspectos histricos y filosficos
2.1. Un poco de historia filosfica

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Propongo que rechacemos la nocin de que el empleo que hace Fresnel

del concepto de ter fuera meramente incidental o perifrica a su pensamiento. La derivacin fresneliana de la velocidad de la luz en el vidrio (especficamente dentro de prismas de refraccin) implic un detallado anlisis
de cmo los prismas de vidrio arrastraban algo de ter de tal manera que
se llegara a un trmino de ajuste de arrastre, el mismo que Fizeau eventualmente confirmara. Otras derivaciones son igualmente elocuentes. As,
14

Cf. Ladyman, James, o.c.

Cf. Psillos, Stathis, Scientific Realism: How Science Tracks Truth. Londres: Routledge,
1999.
15

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cuando Fresnel se vio obligado a afirmar que la luz era una onda transversal,
muchos de sus leales seguidores incluyendo a Arago rechazaron la idea.
Para la sorpresa de sus crticos, no obstante, Fresnel pudo derivar la doble
refraccin a partir de la hiptesis de las ondas transversales, y en esto el ter
tuvo una parte nada incidental. Y es que ms o menos al mismo tiempo en
que tanto l como Ampere pensaban en incluir un componente transversal
a la teora, los pensamientos de Fresnel se vieron inextricablemente liados a
sus opiniones sobre el ter. Lo que es ms, su comprensin de que las ondas
de luz eran transversales parece haber estado estrechamente vinculada a un
cambio maysculo en su apreciacin de la forma en la que el ter transmita
al movimiento. Todo esto est bastante bien documentado en la literatura.
Tampoco nos servir apoyarnos en la naturaleza extraa del ter postulado. Los grandes tericos de la luz no repararon en el ter como un supuesto
seriamente endeble, sino hasta bien entrado el siglo XIX. Antes de eso, no se
lo consider demasiado especulativo y/o inconcluyente. Sus estrambticas
caractersticas y peculiaridades fsicas se apreciaban en tanto tales, pero los
tericos respondieron a ellas apelando a analogas que, en su momento, parecieron relevantes (como, por ejemplo, con algunos lquidos viscosos, as como
con modelos precursores de transmisin resonante de altas frecuencias).
Pero, qu queda de la importante sugerencia a los efectos de que el
acopio de conocimiento para la dcada de 1830 pudo haberle permitido a
Fresnel formular sus conclusiones sin echarle mano al concepto de ter? Este
bien pudo haber sido el caso. An as, yo negara que esta posibilidad ayude
al argumento epistemolgico a favor del realismo. Y es que de una parte, si el
xito ha de entenderse como un parmetro del contenido de verdad, entonces
tal como se nos sugiere arriba, el xito que tuvieran las teoras de Fresnel se
debi, en gran medida, al supuesto del ter. De otro lado, sugiero que hay una
clave ms a considerar: una clave metafsica. En la poca de Fresnel (y hasta
finales de su siglo) el concepto de ser una onda inclua y lo que es ms,
hasta implicaba la idea de necesitar un medio. Separar las dos ideas requera
un nivel de atomizacin conceptual que recin sera promovido dcadas ms
tarde, primero por el empirismo-positivismo, y luego por diversos experimentos
de resultado nulo, como los de Michelson y Morley. Pero esto no comenz a
suceder sino hasta aproximadamente la poca de Hertz. La disgregacin total
de las ideas de onda y el requisito de un medio fsico estaran al centro de
la revolucionaria movida einsteniana a inicios del siglo XX, y de buena parte
del disgusto que esta suscitar inicialmente en el establishment cientfico.
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La separabilidad lgica de conceptos y asertos en una determinada teora

depende de cmo se articulen las relaciones de analiticidad dentro de la misma. Tales relaciones tienden a cambiar en el tiempo, en tanto se aprende y se
conjetura ms acerca del dominio de la teora, lo que tpicamente ocurre a la
par del esclarecimiento de sus fundamentos causales. Este proceso queda bien
ejemplificado por la evolucin de la concepcin de ondas entre 1820 y 1910.
Resulta, entonces, que en los aos de las dcadas de 1820 y 1830 el
concepto de ter funcionaba y se entenda como un supuesto exitoso en todas
las formas que le importan a los realistas. De modo que este aserto exige mayor
articulacin, considerando que, en la medida en que se sostiene, pareceramos tener muy pocas razones para considerar al concepto de Fresnel como
inesencial o prescindible. La nica razn para excluirlo sera la escisin
de los conceptos decimonnicos de ter de la fsica subsiguiente (hasta bien
entrado el siglo XX), pero ni eso sera suficiente.
Si esas sugerencias estn en lo correcto, entonces ninguna hiptesis
H* del tipo que imaginara Psillos le fue relevantemente disponible a los tericos sino hasta fines del siglo XIX. De ser este el caso, el criterio de Psillos
no discrimina en contra del ter lumnico. Pareciera, entonces, que el tipo de
diferenciacin sincrnica de las partes tericas intentado por KL&P acaba
por no funcionar16.
Y as es como parecen haber pocas esperanzas para los realistas en trminos de esquemas orientados a recalcar, de maneras sincrnicas enfocadas
en el periodo que va de 1820 a 1880, el xito de las teoras de Fresnel, sin
incluir al ter entre sus beneficiarios epistmicos. Ntese, empero, que esto
no produce un argumento en contra del tipo de realismo que KL&P buscan
defender, sino solo en contra del abordaje sincrnico que proponen a la hora
de ordenar los componentes tericos.
Podemos hacerlo mejor? Mi propuesta es que se requiere un cambio de
enfoque. La tesis realista parece estar urgida de una reorientacin a favor de un
abordaje diacrnico mediante el cual identificar a las partes aproximadamente
verdaderas en la narrativa de las teoras pasadas. Y esto no tendra que sorprendernos. Durante buena parte de su historia, el proyecto realista se ha visto
ligado a la idea del progreso epistmico y la acumulacin de conocimiento.
16

Salvo, claro, que uno est dispuesto a concederle una identificacin retrospectiva,
en cuyo caso los constituyentes tericos que supuestamente contribuyeran al xito
de las teoras pasadas pueden considerarse como aquellos retenidos por las teoras
subsiguientes.
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2.2. Enfatizando la epistemologa diacrnica

El realismo cientfico requiere abordajes viables de las ideas gemelas
que son la diferenciacin epistmica y la acumulacin de conocimiento terico.
Tal como lo sugiriera en la seccin anterior, identificar a las partes buenas
y malas de una teora exitosa no parece poder lograrse mediante un seguimiento sincrnico. Aun as, las identificaciones se ejecutan en la prctica
cientfica, y es crucial que podamos responder por ellas. Entre los rasgos ms
claramente discernibles de tales identificaciones est aquel segn el cual (y
en la medida en que las partes sanas de la teora sean identificadas) su
develamiento toma tiempo. Y es que la develacin es un proceso complejo.
Kitcher y Leplin son conscientes de esta dificultad, pero al final y como lo
observramos, se conforman con un seguimiento sincrnico.
Teoras anteriores de la luz nos dotan de una buena cancha a partir
de la cual estudiar las formas en que las varias aplicaciones de una teora
exitosa van gradualmente descubriendo sus partes menos promisorias. Tal
como se notara en la subseccin 2.1., la evolucin del concepto de ter parece haberse atenido a este patrn caracterstico: su develamiento paulatino,
acentuado por dudas sugeridas por los propios desarrollos de la epistemologa
cientfica, propiciaron la fractura de las conexiones dentro de la red conceptual recibida de la que el supuesto del ter era parte. Movimiento a su vez
seguido por partidas revisionistas a niveles epistemolgicos y/u ontolgicos
especficos. Propongo que esto puede ser analticamente articulado mediante
anlisis lakatosianos del examen de sucesiones tericas, sobre todo a la manera de Balashov17. En cuanto teora exitosa, a T se la aplica a situaciones
ms diversas a travs del tiempo, y una parte de T se revelar como dbil si
es que: (a) varias piezas de informacin recalcitrante generan la interseccin
de aplicaciones que involucren a esa parte en especfico, y si (b) salvar a esa
parte viene consistentemente acompaado de la degeneracin del sistema en
su totalidad, medida segn los criterios epistemolgicos vigentes. No hay nada
necesario en torno al descubrimiento de los componentes dbiles. Estos
simplemente ocurren con una cierta regularidad en disciplinas que valoran y
procuran un xito predictivo novedoso, sobre todo como nos lo explican, en

17

Cf. Balashov, Yuri, Duhem, Quine, and the Multiplicity of Scientific Tests, en:
Philosophy of Science, LXI (1994), pp. 608-628.
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18

19

una primera aproximacin, Giere y Leplin . Normalmente es solo tras haber

tenido algo de prctica con una teora que la correccin elemental de algunas de
las partes que esta nos aporta se nos vuelve aparente.
El tratamiento que estoy recomendando de las partes tericas crebles
se cie a las siguientes guas: el gradual estancamiento y xito independiente
de una parte en particular la identificar como aproximadamente correcta
si es que extirparla o alterarla conduce, consistentemente, a la degeneracin
emprica del sistema en cuestin y de los sistemas tericos a los que les es
relevante.
La identificacin de ciertas sub-narrativas como elementos especialmente problemticos de una teora nos dota de bases racionales para convertirlos
en componentes opcionales de la red conceptual de nuestra teora. Como en
el caso del ter, a menudo sucede que esta suerte de divorcio condujo a teoras que se percibieron como extraas y hasta misteriosas para el sentido
comn20. Pero entonces, para el realista contemporneo, el mundo es un
lugar extrao.
Dos movimientos relevantes pueden destacarse con relacin al sugerido
proceso de separacin:
(i) Los intentos de agregarle suplementos explicativos a una teora T en
todo otro sentido exitosa puede incorporar (y a menudo lo hace) estructuras
explicativas que, ya fuera por designio o no, estn en efecto epistemolgicamente divorciadas de las estructuras iniciales de T, sobre todo en lo que toca
a esas partes que, hasta ese entonces, se asociaban a su xito. Esta cuestin
est vinculada a la infradeterminacin emprica efectiva (en oposicin a su
variante de principios) de las teoras cientficas, sobre todo en cuanto respecta
a la disponibilidad de particiones para los modelos de una teora siguiendo
guas epistemolgicas ms naturales (e imperiosas) que aquellas, en gran
medida arbitrarias, que nos propone el empirismo constructivo21. Este tipo
de infradeterminacin se ve frecuentemente en teoras que alegan calar ms
hondamente en la naturaleza que la mejor teora actual, como sucede con los
372
18

Cf. Giere, Ronald, o.c.; y, del mismo autor, Understanding Science, Nueva York: Holt,
Rinehart, and Winston, 1984.
19
Cf. Leplin, Jarrett, o.c.
20
Considrese, sino, la concepcin einsteiniana de las ondas electromagnticas como
entidades fsicas carentes de un medio, o su principio de que la velocidad de la luz en
un vaco es la misma en todos los marcos de referencia, y as sucesivamente.
21
Ver, por ejemplo, Cordero, Alberto, Realism and Underdetermination: Some Clues
From the Practices-Up, en: Philosophy of Science, LXVIII (2001), pp. 301-312.
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varios abordajes que se empean en responder por la bien establecida aunque

mnima en estndares teora cuntica. Aunque la infradeterminacin efectiva
se presta a un debate ontolgico legtimo, su poder corrosivo sobre el proyecto
realista parece limitarse a solo algunos aspectos de la narrativa total. Esto quiere
decir que, tpicamente, desde una cierta hondura descriptiva y un nivel de precisin que alcance al fenomenolgico, los modelos mutuamente contradictorios
arrojados por las teoras explicativas ms profundas convergen tanto estructural
como (podra decirse) semnticamente en trminos de una modelacin efectiva
parcial, hacindolo incluso con un muy alto nivel de aproximacin entre ellas.
Dos lecciones importantes para el proyecto realista se desprenden de esto: (a)
que la infradeterminacin efectiva que se encuentra en la ciencia madura es de
un alcance terico restringido, contrariamente al tipo que promueven los empiristas constructivos y otros no-realistas; y (b) que los lmites al compromiso
realista que esta infradeterminacin encontrada nos revela, sugieren una forma
de abordar la fragmentacin terica a lo largo de lneas epistmicas naturales,
en oposicin a la manera artificial (siguiendo fronteras teora/observacin) por
la que generalmente abogan los anti-realistas.
Si aplicramos esto al caso de las teoras decimonnicas del ter, creo
que una explicacin similar robustecera uno de los asertos centrales de KL&P y
otros realistas. Es decir, que independientemente de sus asunciones respecto
a la constitucin fsica de eso que ordinariamente llamaramos luz, Fresnel
acert considerablemente en lo que concierne a su propagacin e incluso a su
naturaleza (no pensemos en ella en trminos de esencias), al mismo tiempo
que se equivoc seriamente respecto a su necesidad de un ter, sobre todo
de uno mecnico. Y ms adelante, Maxwell acert bastante ms con relacin
a la luz, aunque como result ser el caso su teora tambin se equivoc en
ciertos aspectos importantes de la ontologa.
(ii) En las disciplinas maduras, las sucesiones tericas usualmente resultan en el develamiento de mapas tericos parciales del dominio intencionado.
Esta es una cuestin que quedar mejor saldada con algunos ejemplos.
En 1897, J. J. Thomson propuso que los rayos catdicos estaban hechos
de partculas con carga. El pensamiento de Thomson se ci estrictamente
a los lineamientos de la mecnica de Newton y al electromagnetismo clsico.
Al desviar rayos catdicos con la ayuda de campos magnticos controlables y
contrastar los resultados con otros, logrados mediante la desviacin de iones
de hidrgeno, Thomson se percat de que en los corpsculos de los rayos
catdicos, la relacin carga/masa tena que ser mucho menor que para los
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iones de hidrgeno. Procedi, pues, a determinar el valor preciso para estos

hipotticos corpsculos, a los que asoci con la partcula elemental a la que
22
George J. Stoney haba llamado electrn en 1894 . Pensando en los rayos
catdicos como enjambres de corpsculos newtonianos, y asistido por imanes
y campos electrostticos, Thomson produjo numerosas desviaciones en su
laboratorio. Valindose tan solo de la fsica clsica al momento de analizar
sus resultados experimentales, deriv la siguiente estimacin de la relacin
carga/masa23:
(m/q)e = [0.85 0.34] x 10-7gr/esu
Aunque la expresin sea un tanto burda, es lo suficientemente fina
como para no considerarla imprecisa. El valor que afirma es cercano al
que nos proporciona la teora actual, aunque las teoras empleadas para su
determinacin lleven casi un siglo en desuso. Este aserto sobre el electrn
no ha sido, pues, refutado a causa de su tosquedad. Thomson determin
la relacin carga/masa dentro de mrgenes terico-experimentales de 0.34 x
10-7 gr/emu. Si representamos a esta puntada gruesa con m/q, obtendremos
la siguiente afirmacin sobre el electrn:
Para todos los electrones, {m/q (e) = valor resultante m/q}
Algunos aos ms tarde, sin embargo, la derivacin que Thomson hiciera
a partir de la teora clsica result no ser universalmente sostenible. La dependencia que tiene la masa de la velocidad relativa restringe la aplicabilidad del
resultado thomsoniano a electrones que estn movindose a velocidades lentas
respecto a la velocidad de la luz, digamos con relaciones de v/c ~ 1/10:

Para electrones con valores de v/c dentro del rango v/c = [0, 0.1],
{m/q (e) = valor resultante m/q}.

Este aserto mejorado incluye la mentada restriccin en su rango de

aplicacin. Representmosla como:
[m/q (e); m/q, v/c]

374

22

Esta unidad se introdujo en 1a dcada de 1840 para explicar las propiedades qumicas de los tomos.
23
Cf. Bain, Jonathan y John Norton, What Should Philosophers of Science Learn from
the History of the Electron? en: Buchwald, J.Z. y A. Warwick (eds.), Histories of the
Electron, Cambridge, Mass.: The MIT Press, 2004, pp. 451-465.
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Sobre el mito de que el realismo cientfico ha muerto

Hay, adems, un hecho histrico adicional. Los valores para la relacin

carga/masa arrojados por todas las teoras del electrn empricamente laureadas han resultado en relaciones cada vez ms cercanas al valor actual. Los
asertos completamente equivocados no muestran este tipo de convergencia.
Representando la proximidad al valor actual con aun otro parmetro, m/q,,
la cercana entre el resultado thomsoniano y la ms reciente determinacin
de la relacin carga/masa nos es dada por:
(m/q) = | valor (teora de Thomson) estimado actual |
= 0.28 x 10-7 gr/esu.
As obtenemos la siguiente forma para la generalizacin de la relacin
carga/masa del electrn:
[m/q (e); m/q, m/q, v/c]
Entonces, y aunque equivocada en su conjunto, la fsica clsica logr
develar algunas verdades importantes sobre el electrn. Ms aun, y como lo
notaran justamente Bain y Norton, la fsica clsica proyect virtualmente todos
los rasgos que fueran exitosamente pronosticados hasta 1925. Aunque determinados con la ayuda de teoras pasadas, los valores calculados para esos
rasgos son, sin embargo, remarcablemente prximos a las estimaciones corrientes. Por ejemplo, guindose tambin por el procedimiento clsico que empleara
Thomson, unos pocos aos despus Robert Millikan estableci que todos los
electrones tienen la misma unidad de carga de [4.774 + 0.001] x 10-10 esu, a
la que identific con el valor atmico de carga en la naturaleza. El estimado
actual para la carga del electrn es de [4.80325 + 0.00001] x 10-10 esu.
Desde una perspectiva contempornea, Thomson obtuvo un valor para
(m/q)e un tanto equivocado, y Millikan obtuvo un valor un tanto equivocado
de la carga del electrn; pero sus respectivos resultados no fueron absolutamente desacertados. Otras propiedades arrojaron estimados similarmente
imperfectos. Pero otra vez los valores obtenidos no fueron del todo errneos,
y se optimizaron paulatinamente gracias a las teoras subsiguientes aplicadas
junto a mejores tcnicas experimentales. El aserto mayor que hiciera Millikan
sobre la carga en los sistemas fsicos tambin se equivoc en su alcance: result
que no todas las partculas con carga llevan nmeros enteros de la carga del
electrn (los quarks llevan 1/3 de ese valor).
Aun as, lo relevante aqu es que resultados importantes derivados de
abordajes estrictamente clsicos del electrn se probaron bastante acertados

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375

Alberto Cordero-Lecca

y se fueron mejorando con las teoras sucesivas. Los realistas debaten que
estos hechos aparentemente modestos sobre la teora de la sucesin seran
sorprendentes en extremo si es que tales asertos, derivados de la fsica clsica, fueran bsicamente verdaderos (por lo menos una vez que se expliciten
restricciones como la anterior). Pero esta especie de convergencia no es, segn
los realistas, algo que se encuentre en secuencias de conceptos meramente
imaginativos. Ciertamente, cada teora subsiguiente del electrn trajo consigo
cambios en el marco conceptual en el que sus descripciones se encontraban
alojadas. Pero, como Bain y Norton y otros nos insisten, las descripciones
matemticas de algunos aspectos claves develados en cada etapa se han
mantenido incontestadas desde aquel entonces.
Sugerira, sin embargo, que veamos ms que la acumulacin de descripciones matemticas en la sucesin de teoras en cuestin24. Descripciones
fsicas muy matizadas de aspectos claves del electrn y otros sistemas, incluyendo elaboradas narrativas tericas develadas en cada una de las etapas,
han sido nuevamente pasadas por alto (y una vez ms, dentro del marco de
restricciones especificadas en las etapas subsiguientes). De ser el caso, el
aserto realista ms contundente que se puede hacer es que, en muchos respectos, los electrones son tales como nos dice la fsica clsica. De seguro, los
desarrollos en la mecnica cuntica desde mediados de la dcada de 1920
en adelante han enriquecido ampliamente a la representacin del electrn,
pero las nuevas teoras resultantes han, nuevamente, mantenido cuantiosos
resultados derivables de la fsica newtoniana clsica, aunque por lo general
no con propiedades tan atildadas, sino ms bien con promedios mecnicos
cunticos. Ms an, las relaciones nomolgicas y espaciales que involucran
a electrones, tomos y dems se recuperan como relaciones en promedios
mecnicos cunticos, tpicamente va teoremas de corte ehrenfestiano.
3. Algunas posibles objeciones

376

Llegado este punto, los crticos podran querer repetirnos algunas antiguas
quejas respecto al progreso epistmico, sobretodo las siguientes dos. En primer
lugar, puede objetarse que un progreso acumulativo, como el que se observa en
los casos histricos citados, meramente expresa un fracaso perdurable de la
24

Cf. Cordero, Alberto, Retrospective Realism and Scientific Progress, en: 13th International Congress of Logic, Methodology, and Philosophy of Science, Beijing: International
Union of History and Philosophy of Science, 2007, pp. 229-230.
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imaginacin. En segundo lugar, los crticos pueden subrayar que, ya que las
disciplinas maduras generalmente conducen una revisin terica guiada por
principios de correspondencia, encontrar una cierta invariancia estructural
a travs de teoras es de esperarse. Tales objeciones tienen una credibilidad
inicial pero, propondr, no son convincentemente fuertes en el marco de las
ciencias maduras. Examinmoslas, pues.
(1) En reiteradas ocasiones desde fines del siglo XVII, el pensamiento
cientfico moderno se abri a posibilidades que antes habran estado allende
la imaginacin humana, hasta el punto de que haya muy poca ciencia que
no haya sido expuesta como contingente (y por ende y en principio, revisable).
Es as como la nocin de que los componentes estables de las teoras previas
atestiguan, sobre todo, a limitaciones en la imaginacin cientfica, no calza
con la profundidad de las revisiones conceptuales emprendidas exitosamente
por las ciencias fsicas y biolgicas en el curso de los ltimos 150 aos. Con
esto no quiero decir que no haya casos de fracasos de la imaginacin en la
ciencia pretrita. El caso es que la ciencia opera entre patrones tericos bien
afincados que, a su vez, orientan a la investigacin. Pero los patrones recibidos
pueden paralizar a la imaginacin cientfica. Se nos viene otra vez a la mente el
supuesto del ter. En 1850, las caractersticas esenciales del comportamiento
de ondas estaba bien afianzado, as como lo estuvieron las caractersticas de
la interaccin electromagntica en 1900. La mayora de los cientficos pensaba
que la fsica no poda cambiar este y otros elementos estables que luego resultaron ser equivocados. No se puede negar, entonces, que ciertos patrones
tericos duraderos pueden no solo carecer de significado realista, sino hasta
obstaculizar a la imaginacin cientfica. Pero, a mi parecer, esto simplemente
significa que defender al realismo exige ms que contar con patrones duraderos. En otras palabras, solo las propuestas racionalmente crebles pueden
ser candidatas a la interpretacin realista. Sobre este particular, quisiera referirme a la epistemologa de la prediccin que articulara en primera instancia
Leplin25. Esta es especialmente relevante en los anlisis diacrnicos de las
aplicaciones de una teora recomendada en la subdivisin 2.2. Los patrones
duraderos carecen de peso ntico salvo que estn, a su vez, alojados dentro
de teoras que se hayan probado exitosas al momento de hacer predicciones
novedosas. Considero que este aspecto de la epistemologa del poder predictivo
est en el meollo de la apertura mental con la que asociamos al pensamiento
25

Cf. Leplin, Jarrett, o.c.

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377

Alberto Cordero-Lecca

cientfico moderno (sobre todo segn lo atestiguan los desarrollos en campos

como la fsica del siglo XIX, la relatividad, la fsica cuntica, la geofsica, la
biologa molecular, la biologa evolutiva y la cosmologa).
(2) El uso de reglas de correspondencia en el desarrollo de teoras introduce, desde un inicio, una expectativa de que las teoras pasadas atinaron en
algo. Pero aunque este sea el caso, de manera alguna garantiza que las teoras
sucesivas as producidas vayan a arrojar predicciones propiamente novedosas,
y mucho menos que estas vayan a confirmarse como verdaderas. Insistira,
entonces, en que la imputacin de que la acumulacin terica es solamente un
rasgo artificioso se desvanece si la acumulacin en cuestin proviene de sitios
distintos a los establecidos por las reglas de correspondencia. Pero, lo hace
acaso? Pareciera ser que s. Si una teora sucesiva T aporta nuevas predicciones
confirmadas, entonces el conocimiento ganado no puede apuntar a ninguna
de las reglas de correspondencia sentadas (caso contrario, las predicciones no
podran haber contado a favor de T). Debe, pues, sealar hacia el nuevo tejido
terico provisto por T. Teoras sucesivas que, una vez instaladas, se hagan
de credibilidad mediante predicciones novedosas se granjean su acreditacin
epistmica independientemente de cules sean las teoras previas a las que
se reduzcan en algunas condiciones limitantes. Vale tambin repetir la vieja
observacin segn la cual las reglas de correspondencia son semnticamente
complejas. Normalmente toma tiempo inferir su significado e importancia26.
4. Conclusiones

378

El debate sobre el realismo de las ltimas tres dcadas ha llevado a una

concepcin muy mejorada del realismo cientfico. Parecera que hoy la pregunta
no es si cualquier teora T sobre un dominio en particular es la teora sobre
el mismo, ni si hay una mejor teora al respecto. Las cuestiones relevantes son:
(a) si es que T explica al dominio suficientemente bien, y (b) si T despliega
un xito predictivo lo bastante impresionante (y de ser el caso, si la evaluacin
diacrnica develar ganancias en el conocimiento terico, imputables a partes
originales de T).
He propuesto una articulacin realista del vnculo cientfico entre
el xito y la ganancia en conocimiento terico. Tal como se ha observado,
la articulacin propuesta gira en torno a una aproximacin diacrnica a la
26

Un sistema cuntico no se vuelve clsico en la medida en que la relacin entre la

constante de Planck y su magnitud de accin se acerque a cero, o nada por el estilo.
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fragmentacin terica y el progreso cientfico que le da cabida al compromiso

realista, pese al fracaso global referencial y a la infradeterminacin emprica
efectiva ubicables a varios niveles de la teorizacin. Busca aclarar y robustecer
la idea de que la examinacin emprica contribuye al progreso en conocimiento
terico, y que las teoras respaldadas por predicciones exitosas generalmente
hacen avanzar el conocimiento del mundo.
Es as como procede el compromiso realista. Pero de qu realismo
hablamos exactamente? Si nuestras consideraciones previas fuesen bsicamente correctas, entonces el realismo tiene que ver con relatos y narrativas
tericas especficas (actuales o pasadas) concernientes a hechos remotos a
la inspeccin directa y a componentes restringidos de las teoras; tocantes a
estructuras e historias en el mundo que incluyen descripciones detalladas
del devenir del universo material y de su historia, a la estructura fsica de
mltiples sistemas microscpicos (sub-nucleares, atmicos, moleculares, as
como a sus niveles de energa; al arreglo espacial de miradas de molculas y
su dependencia de condiciones previas), a numerosas historias especficas de
evoluciones astrofsicas y planetarias, a historias detalladas de la evolucin de
las estructuras biolgicas y de las especies sobre la Tierra, a una muy buena
parte de nuestra propia historia, y mucho ms.
Como las propuestas realistas defendidas por KL&P, la versin aqu
presentada nos aconseja no tratar Ts in toto. A diferencia de sus propuestas,
sin embargo, se dejan a un lado las distinciones entre asertos ociosos/tiles o
esenciales/inesenciales. Como KL&P han notado, buena parte de la concepcin
de Fresnel estaba en lo correcto lo bastante como para explicar el xito de cada
una de sus teoras, pero no concuerdo con su sugerencia de que la teora de
Fresnel era sobre la propagacin en forma de ondas, sea como fuere que la luz
estuviese constituida. La teora de Fresnel trataba sobre una luz mecnica que,
resulta ser, no existe.
Traduccin del ingls de Mnica Belevan
379

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