Qu es un sismo?

Los sismos son perturbaciones sbitas en el interior de la tierra que dan origen a
vibraciones o movimientos del suelo; la causa principal y responsable de la mayora de los
sismos (grandes y pequeos) es la ruptura y fracturamiento de las rocas en las capas ms
exteriores de la tierra. Como resultado d un proceso gradual de acumulacin de energa
debido a los fenmenos geolgicos que deforman la superficie de la tierra, dando lugar a las
grandes cadenas montaosas.
En el interior de la tierra ocurre un fracturamiento sbito cuando la energa acumulada
excede la resistencia de las rocas. Al ocurrir la ruptura, se propagan (en el interior de la
tierra) una serie de ondas ssmicas que al llegar a la superficie sentimos como un temblor.
Generalmente, los sismos ocurren en zonas de debilidad de la corteza terrestre que
llamamos fallas geolgicas. Existen tambin sismos menos frecuentes causados por la
actividad volcnica en el interior de la tierra, y temblores artificiales ocasionados por la
detonacin de explosivos. El sitio donde se inicia la ruptura se llama foco y su proyeccin
en la superficie de la tierra, epicentro.
El fenmeno ssmico es similar al hecho de arrojar un objeto a un estanque de agua. En ese
caso, la energa liberada por el choque de dicho objeto con la superficie del agua se
manifiesta como un frente de ondas, en este caso circular, que se aleja en forma concntrica
del punto donde cay el objeto.
En forma similar, las ondas ssmicas se alejan del foco propagndose por el interior de la
tierra, produciendo vibraciones en la superficie. Por ejemplo, el sismo del 19 de septiembre
de 1985, cuyo epicentro se ubic en la costa de Michoacn, fue sentido a distancia de hasta
1 000 km del epicentro.
En el caso de la tierra existen fundamentalmente dos tipos de ondas ssmicas internas, es
decir, vibraciones que se propagan en el interior de la tierra: ondas compresionales o
longitudinales y ondas de corte o cizallamiento. Las ondas compresionales, llamadas P en la
terminologa sismolgica, comprimen y dilatan el medio donde se propagan en una
direccin de propagacin del frente de ondas. Las ondas de sonido, por ejemplo, son ondas
compresionales que se propagan en el aire.
El segundo tipo de ondas que se propagan en slidos son las ondas de corte, llamadas ondas
S. En este caso la deformacin que sufre el slido es en direccin perpendicular a la
trayectoria del frente de ondas. La propagacin de esta ondas produce un esfuerzo cortante
en el medio y de ah el nombre de ondas de corte o cizallamiento.