EL ANTIGUO RGIMEN

Corresponde a la Historia de la Cultura1 el haber elevado las denominaciones de

Antiguo y Nuevo Rgimen al nivel de categoras histricas. Desde que los
historiadores de la Cultura las consagraron (en el primer tercio del siglo XX), tales
palabras se escriben con mayscula y poseen un significado muy preciso. Realmente,
ya en 1792 Barnave, un historiador que vivi como protagonista activo los hechos
revolucionarios en Francia, habla sistemticamente del "antiguo rgimen" cuando se
refiere al sistema vigente antes de la Revolucin Francesa; de lo que se infiere que el
sistema salido de la Revolucin debe designarse como nuevo rgimen. El Antiguo
Rgimen se refiere a una poca histrica anterior a la Revolucin, y el Nuevo a una
poca posterior a la Revolucin. No es fcil precisar "desde cundo" puede hablarse
de Antiguo Rgimen (Es Antiguo Rgimen, por ejemplo, el feudalismo?: algunos
aspectos nos inducen a una respuesta positiva, otros a una respuesta negativa); ni
tampoco "hasta cundo" (hasta hoy mismo?) se extiende el Nuevo Rgimen. Lo
cierto es que la diferencia entre uno y otro se manifiesta de manera bien palpable
cuando analizamos la magnitud del salto que supone la Revolucin.
Primero tenemos que examinar en qu consisten uno y otro rgimen, para precisar
luego lo que es la Revolucin.
En el siglo XVIII afloran una serie de tendencias, como el centralismo o la
racionalizacin administrativa, que luego va a llevar a trmino la Revolucin: hasta el
punto de que puede decirse sin exagerar demasiado que, en determinados
casos, la Revolucin no hizo sino terminar o conducir hasta su plenitud una
serie de programas elaborados en la fase final del Antiguo Rgimen. Sobre esta
especie de contradiccin (la Revolucin vino a hacer muchas cosas que el Antiguo
Rgimen tena ya proyectadas) habremos de recaer con frecuencia, para tratar de
comprender el sentido de los hechos. Y no es esto slo, sino que en el siglo XVIII
nacen y se desarrollan las ideas en que habr de basarse la Revolucin: una filosofa
que los gobernantes de los sistemas que van a caer no hacen nada por combatir, y
que, proliferando por doquier, pone las bases ideolgicas del Nuevo Rgimen mucho
antes de que ste nazca oficialmente.
As, los revolucionarios, cuando se lancen a la empresa, no tendrn absolutamente
nada que inventar; les bastar limitarse a poner en prctica lo que otros, antes que
ellos, teorizaron. Por todas estas razones, la realidad histrica del siglo XVIII no
parece que deba considerarse como el paradigma del Antiguo Rgimen, ni puede, en
sentido estricto, llamarse tal "todo y slo" lo que constituye esa realidad histrica. La
naturaleza del Antiguo Rgimen es ms amplia y ms profunda. Pero lo que fue
derribado por la Revolucin si fue, de hecho, la realidad vigente en el mundo
1

Historia de la Cultura es una corriente historiogrfica que se centra en hechos histricos que suceden
entre los diversos grupos de la sociedad. Tambin puede ocuparse de las tradiciones populares como la
trasmisin oral de cuentos, canciones, poemas picos y otras formas de tradicin oral. Estudia los
conceptos bsicos de ambiente histrico como son, por ejemplo, la clase, la ideologa, la cultura o la
percepcin. Asimismo, se vincula con las representaciones, los aspectos simblicos y la vida cotidiana y
rescata a los marginados de la historia. Otorga la posibilidad a los historiadores de estudiar las relaciones
humanas a travs de muchos elementos culturales como son el arte, ideas, tcnica, etc., y en general,
cualquier expresin cultural de actividad histrica. Tambin se centra en la interaccin de la cultura, lo
cual incluye la difusin hacia abajo de las ideas de las lites y su penetracin en la cultura popular
rompiendo todas las barreras econmicas, de diferenciacin del lenguaje; y, por otra parte, la interaccin
hacia arriba de la herencia cultural popular con la que se inspiran los artistas y los escritores.

occidental en el siglo XVIII, y de ah necesariamente hemos de partir. Precisamente

porque aquello que derribaron los revolucionarios ya no se conformaba en muchos
aspectos con la esencia o la "razn de ser" del Antiguo Rgimen, fue la Revolucin
una aventura no demasiado difcil por lo que se refiere a sus posibilidades de xito
y vio caer al viejo sistema con sorprendente rapidez.
CARACTERES IDEOLGICOS DEL ANTIGUO RGIMEN.
En lo ideolgico, predominan la "homogeneidad" y la "firmeza" de las convicciones.
Los hombres de la cultura occidental creen las mismas cosas fundamentales, y
adems estn absolutamente seguros de lo que creen. No es que no existan materias
opinables, o que no se enzarcen en apasionadas discusiones sobre ciertos temas. No
hay una absoluta unidad de fe, porque ya desde el siglo XI existen dos Iglesias, la
Oriental y la Occidental separadas por el Cisma; y desde el XVI las distintas
confesiones "reformadas". Pero nadie duda de la verdad y del significado divino del
cristianismo. Tampoco existe un nico canon (norma/regla) esttico, o una sola teora
para resolver los problemas de la realidad. Pero existen unas verdades que estn
por encima de todas las diferencias, y consiguientemente por encima de todas las
discusiones.
Para un hombre normal del Antiguo Rgimen es absolutamente indudable que Dios
existe, que hay una norma moral inalterable, que dos y dos son cuatro, que la lnea
ms corta entre dos puntos es la recta, que la monarqua (una monarqua en la que el
rey reina y gobierna) es el sistema ms justo y conveniente para el buen regimiento de
los pueblos; que el orden social ms perfecto es aqul en que unos ensean, otros
defienden y otros trabajan, o que un tipo de inters o un margen de beneficios
superior al 10 por ciento es, a todas luces, una injusticia, y por tanto un delito digno de
castigo. Todas estas seguridades algunas inmediatamente, otras ms tarde
desaparecern en el curso del Nuevo Rgimen.
El hombre de hoy, sobre todo si no est familiarizado con la comprensin histrica de
los siglos pasados, precisa realizar un verdadero esfuerzo mental para hacerse cargo
del grado de certeza de que un da estuvieron provistos sus antepasados. Y sin
comprender las razones profundas de este grado de certeza, difcilmente llegar a
comprender el espritu del Antiguo Rgimen.
CARACTERES POLTICOS.
En lo poltico, prevalece la monarqua autoritaria, o, como todava se sigue diciendo, la
monarqua absoluta. El trmino "absoluto", que con Hegel es decir, ya bajo el Nuevo
Rgimen recibi una acepcin radical a que hoy estamos acostumbrados, no
significaba entonces omnmodo, ni mucho menos tirnico o desptico: si, en cierto
sentido, autocrtico (cuando el poder tiende a concentrarse en un hombre, grupo de
hombres o instituciones). El monarca, al decir de Bodino2, estaba absolutus, es decir
absuelto de dar cuenta de su gestin, porque no exista ninguna autoridad humana por
encima de l; era, en cambio, responsable ante Dios, a quien tena que dar cuentas de
sus actos con ms rigor que otros mortales, y estaba gravemente obligado a buscar el
bien comn y la realizacin de la justicia en este mundo. Luego observaremos una
serie de diferencias de matiz en las apreciaciones sobre el absolutismo.
2

Bodino o Bodin defendi (1576) la teora del mnimo religioso como solucin a las guerras de religin:
stas dejaban de ser un asunto de Estado, debiendo permitirse a los sbditos profesar la que quisieran;
en consecuencia, el poder se reduca al Rey, dotado de soberana una, indivisible, absoluta y perpetua.

CARACTERES INSTITUCIONALES.
En lo institucional, el Antiguo Rgimen, como ha visto P. Gaxotte a la Francia de
entonces, era "un edificio muy grande y muy viejo", que conservaba unos cimientos
inconmovibles y que se consideraban intocables, al que las necesidades de los
siglos haban ido dotando de reparaciones, postizos y revoques, unos antiguos, otros
modernos, apareciendo ya en su momento final como una contrahecha, aunque no del
todo intil multiformidad. En general, una institucin nueva no supona la desaparicin
de la antigua. El respeto por las viejas leyes, por los usos y costumbres, por las
peculiaridades consagradas con el tiempo, era casi absoluto, y conduca muchas
veces a diferencias que entonces no se consideraban indignantes. Dos hombres
podan ser juzgados de forma distinta por el mismo delito, ya fuera por razn de su
nacimiento, ya por la ciudad o regin que habitaran, ya por el fuero a que se hallaran
acogidos. Eran distintos los impuestos, la obligacin de hacer el servicio militar, los
horarios de trabajo, los sistemas de pesas y medidas, los vnculos de relacin social,
el rgimen local o provincial de circunscripciones determinadas. Los intentos
uniformadores que de vez en cuando realizaba el Estado se topaba casi siempre
contra el celoso apego de cada comunidad a sus costumbres y a sus ordenamientos
particulares. La disparidad poda dar lugar a autnticas "deformidades" ms o menos
monstruosas en el cuerpo social: en todo caso, hubiera resultado poco racional y
poco funcional a cualquier observador con mentalidad del Nuevo Rgimen.
CARACTERES SOCIALES.
En lo social, era una verdad oficial, amparada por el ordenamiento jurdico, la divisin
de los miembros de la comunidad en estamentos. El orden estamental arranca de una
visin muy antigua, que podramos encontrar enunciada en la Repblica de Platn, y
ms tarde en la filosofa tomista. Su idea base no se apoya en la conveniencia del
privilegio, o de las lites, ni siquiera en el reconocimiento de una desigualdad natural
entre los hombres, sino en la necesidad de una distribucin de funciones. El principio
originario de la filosofa que rige el orden estamental no es "clasista", ni propende a la
estratificacin de la sociedad en niveles, sino que, divide a sta en sectores. La idea
de que unos deben aportar al comn su inteligencia, otros su fuerza y otros su trabajo,
se compagina con el reconocimiento de tres estamentos fundamentales: el clero, la
nobleza y el estado llano o tercer estado. La misin del clero de la Iglesia, en
general, como institucin es iluminadora. No solo tiene la obligacin de ensear los
caminos de la salvacin eterna, es decir; de la otra vida, sino que debe ilustrar los
caminos, de la de aqu abajo. La Iglesia fue el nico estamento docente, a todos los
niveles, en la Edad Media; y a pesar de la progresiva secularizacin3 de la enseanza
a raz del Renacimiento, no abandon esta funcin en la Moderna. Gran parte de las
Universidades; de los liceos o colegios de latinidad, y de los centros de las primeras
letras seguan directa o indirectamente en, manos o bajo el control de la Iglesia. La
asuncin de las funciones educativas por parte del Estado es en su prctica totalidad
obra del Nuevo Rgimen, es decir, producto de la Revolucin o de sus continuadores.
Por su parte, la funcin de la nobleza designada tcnicamente en algunos
regmenes como "brazo militar" era primordialmente la de defensa de la sociedad.
Defensa interior y exterior: el seor deba proteger a sus encomendados ante
cualquier calamidad pblica, hambre, peste, mala cosecha, con concesin gratuita de
simiente, as como defenderle frente a la asechanza de personas ajenas al seoro
(otros seores o sus respectivos vasallos), si era preciso, ante los tribunales. A cambio
3

El proceso de separacin de las instituciones religiosas y las polticas, legislativas, econmicas, etc.

de esta tutela, los vasallos entregaban al seor una parte del fruto, de su trabajo, ya
fuera en especie, ya lo ms frecuente- en metlico: rentas, censos, foros. Eran muy
diferentes las formas de asentamiento de un vasallo en territorios de su seor: en unos
casos, habitaban pequeos ncleos urbanos, practicando determinados oficios; lo ms
general era el asentamiento en el medio rural, para trabajar una determinada parcela
propiedad del seor. El colono se quedaba con la cosecha a cambio de una renta
determinada. El contrato duraba por lo general largo tiempo (una generacin, tres
generaciones, indefinidamente), y poda ser roto o no segn las condiciones
estipuladas o el rgimen vigente en cada pas. Por regla general, el seor no poda
expulsar a un colono, a no ser por infidelidad o impago de los censos; por el contrario,
en todo el Occidente de Europa, el vasallo poda romper en cualquier momento el
contrato, abandonar a su seor, e irse a buscar trabajo a otro sitio. En Europa Oriental
(Prusia, Polonia, Hungra, Rusia, Balcanes), el colono estaba fijado a la tierra: en ella
naca y en ella mora, salvo concesin excepcional.

Podemos decir que en Europa Oriental perduraba en cierta forma el feudalismo,

mientras que al oeste del Elba debe hablarse ms bien de sistema seorial con
campesinos libres. La forma ms beneficiosa para stos era la enfiteusis4, que
converta al colono en un cuasi propietario: no slo no poda ser expulsado de su
parcela ni l ni sus legtimos descendientes, sino que poda trabajarla a su gusto,
repartirla, o hasta vender, no su propiedad ya que la tierra no era suya, sino el derecho
a trabajarla, es decir el usufructo.
Pero la funcin terica del noble era, por excelencia, la guerra. Corresponda a su
clase la defensa por las armas de la integridad del reino, y tena obligacin de servir al
4

En Derecho romano la enfiteusis es el derecho enajenable y transmisible a los herederos de usar y

disfrutar muy ampliamente de un fundo ajeno, con la obligacin de no deteriorarlo y pagar un canon anual
al propietario del mismo.

monarca cada vez que ste reclamase sus servicios en tal sentido. El noble se
educaba en el ejercicio de las armas, y era, por definicin, un militar. Cuando con el
Renacimiento se impusieron las formas de la guerra moderna, el noble aprendi los
complejos movimientos de las tropas y la distribucin de las distintas armas. Los
generalsimos de los ejrcitos eran por lo general miembros de la alta nobleza, o
incluso prncipes de la sangre (el Gran Capitn, el duque de Alba, don Juan de Austria,
el vizconde Montmorency, el duque de Guisa, etc.). E incluso cuando en el siglo XVIII
se procedi a la plena profesionalizacin del elenco militar, los hijos de los nobles eran
enviados a las academias especializadas, y su ingreso en ellas se haca previa
demostracin, de "nobleza de sangre".
El "estado llano" comprenda a todos aquellos individuos que no eran ni clrigos ni
nobles. De hecho, perteneca a esta tercera clase una inmensa mayora de la
poblacin, aunque no en una proporcin tan abrumadora como hoy pudiera pensarse,
porque el nmero de los miembros de la baja nobleza era francamente numeroso en
casi todos los pases de Europa (poda llegar al 10 o al 15 por ciento del total), y la
Iglesia tena sus cuadros ms nutridos incluso que en la actualidad, para una
poblacin dos o tres veces menor en su conjunto. De todas formas, el "tercer estado" o
estado llano cubra alrededor de un 80 por ciento de la poblacin, y en algunos pases
todava ms. Como puede imaginarse, eran "llanos" individuos de las ms diversas
extracciones sociales y econmicas, y personas de las ms diversas actividades
profesionales (campesinos, artesanos, funcionarios, intelectuales, artistas, pequeos
propietarios, comerciantes, mdicos, abogados, patronos de los gremios, etc.). Si algo
comn les caracteriza es el hecho de que vivan de su trabajo: eran el elemento
productivo de la sociedad, aqullos que con sus tareas en los ms diversos mbitos de
las actividades humanas, no slo se ganaban su sustento y el de sus familias, sino
que mantenan econmicamente a las otras dos clases, la Iglesia y la nobleza; que, en
sentido estricto, "no trabajaban", o "no vivan del ejercicio de su profesin".
Para comprender las razones tericas de que esto fuera as, hay que tener en cuenta
qu tanto la nobleza como la clereca, en sentido estricto "no podan trabajar", porque
tenan que dedicarse a otras funciones en beneficio de la comunidad (la actividad
pastoral y la enseanza, y la defensa interna y externa, respectivamente), de suerte
que haban de ser recompensadas a su vez por estos servicios al bien comn. El no
trabajar -mejor dicho, el no poder trabajar es una ventaja o un inconveniente, segn
se mire. Muchos individuos de la baja nobleza los hidalgos, los hobereaux, los
Rittern pasaban hambre con desgraciada frecuencia, o se vean en duras
necesidades econmicas: y, sin embargo, su status estamental les impeda ganarse la
vida practicando cualquier oficio. Lo mismo podra decirse de determinados elementos
del bajo clero, o de rdenes religiosas pobremente dotadas.
Lo que distingue, por tanto, al orden estamental es, en su teora, la complementacin
de funciones, en orden a la buena marcha de la comunidad. El eclesistico adoctrina y
gua, mientras es defendido por el noble y mantenido por el "llano"; el noble defiende y
protege, mientras el llano subviene sus necesidades, y el eclesistico ilumina sus
ideas y sus ideales; el miembro del estado llano trabaja para s y para las otras dos
clases minoritarias, a la vez que es atendido en su fe, su formacin y su seguridad por
stas.
De hecho, la forma de subvencin a las clases "no trabajadoras" es la renta. De
antiguo comenz a consagrarse esta estructura, y los siglos no hicieron sino reforzarla.
Por donacin piadosa, concesin real o derecho de conquista, nobles y eclesisticos
se hicieron dueos de propiedades a veces muy extensas (en otras ocasiones
5

insuficientes); y estas propiedades estaban trabajadas por colonos o arrendatarios,

que se quedaban con una parte del fruto de sus cosechas, y entregaban, mediante
seculares estipulaciones otra parte a sus dueos; de esta forma, la Iglesia o la nobleza
tenan asegurado su mantenimiento de forma indefinida. Con todo, nos
equivocaramos si creysemos que la prosperidad de los dos altos estamentos
depende slo de las rentas campesinas. La Iglesia percibe no slo los censos
acordados con los colonos, sino los diezmos; tiene tambin determinados derechos
seoriales, rentas urbanas, ingresos por instituciones piadosas, o por actos especiales
de culto. La nobleza puede disfrutar cargos militares o palatinos, con su
correspondiente dotacin econmica; o tambin rentas, censos y juros procedentes de
bienes urbanos. Con todo, es la posesin de la tierra su fuente principal de recursos
en la mayora de las ocasiones.
Los estamentos, en teora son estancos e impermeables. Es afirmacin comn que
encontramos hasta en muchos serios tratados la de que se nace en el seno de un
estamento y se muere en l. Sin embargo, sera un disparate tomarla al pie de la
letra. Por de pronto, nadie nace en el seno del estamento eclesistico. De hecho, la
Iglesia se nutre de los sectores ms variados de la sociedad: lo mismo hay prncipes
eclesisticos que hijos de las ms humildes familias campesinas. Si suele ocurrir que
el noble accede con facilidad a un obispado o una abada, mientras el clrigo de
modesto origen difcilmente escala los ms altos puestos de la jerarqua, aunque de
hecho ninguna ley se lo impide, y el caso no es en absoluto anmalo, si bien sobre
todo en determinados pases poco frecuente. En cuanto a la nobleza, no hay siglo
en que no entre en sus filas una buena proporcin de individuos de origen no
aristcrata. Unas veces son los hechos heroicos o ilustres, otras los servicios
prestados al Estado o a la Corona; no pocas la compra de ttulos, o la asimilacin al
estado noble de toda una clase de altos funcionarios, vienen a sumar ms miembros a
la nmina de las altas clases. An no se ha realizado un estudio serio sobre las
posibilidades que existen en el Antiguo Rgimen de alcanzar la nobleza y en el Nuevo
Rgimen de llegar a la aristocracia del cargo o del dinero, procediendo en cada caso
de los ambientes sociales ms humildes; pero por de pronto, no est demasiado claro
por lo menos en la mayora de los pases del oeste de Europa que la ruptura del
orden estamental supusiera una radical permeabilizacin de las clases sociales.
CARACTERES ECONMICOS.
En lo econmico, el Antiguo Rgimen tiende a la regulacin de movimientos, a la
normativa de funciones, a la intervencin de la Corona o del Estado en los mercados,
las ferias, los gremios, las entradas y salidas, las formas y calidades de produccin (en
algunos textos lo conocen a esto como la doctrina econmica mercantilista). Eran
frecuentes las tasas de los precios, as como la concesin oficial de monopolios y
estancos (tabaco, sellos postales, alcohol). En suma, la marcha de la economa se
encontraba trabada por una cantidad muy grande de reglamentos, y el ejercicio de los
negocios tropezaba con continuas condiciones: todo este afn ordenancista se diriga,
en principio, a impedir abusos y garantizar un correcto empleo de los bienes de este
mundo; pero con frecuencia constitua ms un obstculo al desarrollo que una
autntica garanta de justicia y buen orden. En ocasiones privaban tambin cortapisas
morales ms o menos fundamentadas en una honesta visin de las relaciones
humanas: como aqullas que limitaban las tasas lcitas de inters o los mrgenes de
beneficios. Economa tradicional, intervenida; regida por normas y hasta por
costumbres, poco propicia a la aventura empresarial o a la inversin con alto riesgo;
por lo general, sostenida y segura, sujeta ms a fluctuaciones de naturaleza exgena
6

las guerras, las cosechas que a variables inclinaciones del mercado; lo ms a

salvo posible de catstrofes, y muy poco propicia a un desarrollo rpido o a una
autntica "revolucin industrial".
La tendencia al estancamiento queda simbolizada en dos modos de produccin muy
caractersticos del Antiguo Rgimen, y por eso mismo muy criticados a su tiempo por
los revolucionarios: la vinculacin de las propiedades agrcolas, con arrendamientos a
largo o muy largo plazo, y las formas de trabajo corporativo en la actividad artesanal.
El sector primario y ms concretamente el agrario prevaleca con gran
diferencia sobre los dems, lo mismo por lo que se refiere al nmero de las
personas que trabajaban en l, como al producto bruto obtenido. Aproximadamente las
cuatro quintas partes de la poblacin de Europa (Inglaterra fue la primera en liberarse
de esta proporcin, ya en los tiempos propios del Antiguo Rgimen) vivan en el
campo y de los productos del campo. Ello explica la enorme influencia del volumen de
las cosechas en el ndice de precios. Pero la Europa del Antiguo Rgimen no era
solamente "una gran aldea", sino, exagerando los trminos, "un gran seoro".
Efectivamente, una buena parte de las tierras en ocasiones bastante ms de la
mitad pertenecan a familias de la nobleza o al estamento eclesistico (conventos,
abadas, obispados), y no eran trabajadas por sus dueos, sino por arrendatarios,
colonos o enfiteutas, de acuerdo con las viejas normas a que ya antes nos hemos
referido.
El orden econmico del Antiguo Rgimen est por tanto ntimamente ligado con el
orden social. Ahora bien, si en multitud de casos la tierra no era propiedad de quienes
la trabajaban, tampoco, en sentido estricto, estaba a plena disposicin del seor. En
primer lugar, ste no sola tener derecho a expulsar al colono, o a ordenar los tipos de
produccin; pero en segundo y ms importante lugar, la propiedad corresponda a la
persona jurdica el ducado, la abada y no a la persona fsica el duque, el abad.
Este ltimo no puede vender, enajenar, repartir en herencia, regalar a los pobres, sus
posesiones, porque stas estn "vinculadas" a la casa, y el eventual detentador del
ducado o de la abada por seguir con estos ejemplos no tiene ms derecho al uso
y beneficio de la propiedad que el duque o el abad que hayan de ocupar su puesto en
la generacin siguiente, o pasados los siglos. La "vinculacin" de los bienes races a la
persona jurdica supone algo ms que un mero usufructo, pero algo menos que una
forma de propiedad pura y simple en manos de la persona fsica.
El rgimen de vinculaciones llamado en otras partes de "manos muertas", unido al
prurito de mantener ntegro el patrimonio de la "casa", aun en aquellas circunstancias
o mbitos jurdicos en que est permitida la enajenacin, inmovilizan la propiedad, y
consagran un tipo de "riqueza esttica" muy poco propicio al desarrollo, o tan siquiera
a su uso racional. No slo las tierras de propiedad seorial o eclesistica estaban
vinculadas; sino tambin otros bienes inmuebles edificios, hornos, molinos, y en
buena cantidad, una serie de censos, rentas o prebendas. Toda esta situacin de
inmovilidad, si bien garantizaba unas estructuras seguras e invariables, era un freno a
la libre actividad econmica y al desenvolvimiento de la riqueza, que muchos
hombres de la poca final del Antiguo Rgimen supieron comprender, y
lucharon en ocasiones por superar, sin conseguirlo. La falta de posibilidad de
movimiento implicaba la falta de inters, el conformismo, la desigualdad legalizada, la
imposibilidad, por parte de aqul a quien sobraban los bienes, de desprenderse de los
mismos, o la de aqul que con gusto los hubiera adquirido, de acceder a la posesin.
La estanqueidad de las formas de propiedad en el Antiguo Rgimen ha sido con
frecuencia exagerada, y de las normas jurdicas a la realidad de los hechos concretos
7

hay un trecho considerable. Pero las dificultades existen, y la mentalidad que aceptaba
esta situacin como consagrada por el derecho y las "costumbres" no hace ms que
acentuarlas.
La otra caracterstica, decamos, era la forma de trabajo corporativo, organizado a
travs de los gremios (tambin, hasta cierto punto, en lo comercial, a travs de las
"guildas" o las "hansas"). El gremio agrupaba a todos los trabajadores o artesanos
pertenecientes a un mismo sector de produccin: haba gremios de tejedores, de
albailes, de tintoreros, de peleteros, de herreros o metalrgicos, hasta de sastres o
de carreteros. Unas ordenanzas ms o menos estrictas regulaban los tipos de
produccin, las calidades, los precios. La competencia era prcticamente imposible.
Desde el punto de vista social, el gremio garantizaba los derechos del trabajador
siempre que estuviese agremiado, y evitaba los abusos de la explotacin, aunque
las relaciones entre patronos y operarios eran muy diversas segn el ramo de
produccin y el pas. En Holanda, por ejemplo, las diferencias entre un patrono y un
operario eran francamente grandes; en Espaa eran mnimas. Pero en ningn caso las
ordenanzas gremiales hacan posible una relacin de tipo capitalista. Este
(posiblemente inconsciente) "sentido social" de la organizacin gremial quedaba
contrapesado por el egosmo colectivo del gremio como corporacin cerrada, en el que
no era fcil ingresar, sino mediante pruebas muy exigentes, cuando la oportunidad se
daba.
Haba, por tanto, multitud de trabajadores no "sindicados" que carecan de las ventajas
del trabajo corporativo, o hasta les estaba vedado ejercer su oficio en las ciudades
donde los gremios existan. De aqu el establecimiento de pequeos artesanos en
ncleos menores de poblacin, o en el mismo campo, a donde la organizacin gremial
no llegaba, como tampoco llegaban sus beneficios. Ya veremos a su tiempo cmo
estos trabajadores no asociados fueron las primeras vctimas del incipiente
capitalismo.
Cuando hablamos de trabajo corporativo, no hemos de entender que los gremios o
entidades similares suponan algn tipo de asociaciones de capital. Cuando estas
asociaciones se daban y ya comenzaron a proliferar a finales del Antiguo
Rgimen la organizacin gremial desapareca. Los gremios regulaban el trabajo,
pero no el uso de los beneficios; no exista nada parecido a un capital social, o si una
corporacin de este tipo dispona de algn dinero, lo empleaba en hospitales para sus
miembros, pensiones a las viudas o cualquier otra forma de asistencia mutua; pero no
exista ninguna forma de ahorro colectivo o de capital comn acumulable, y por tanto
reinvertible en nuevas fuentes de trabajo y produccin.
La forma de trabajo corporativo, por tanto, aseguraba salarios dignos, y unas
relaciones en que la explotacin resultaba prcticamente imposible; pero no prevea
frmulas de capitalizacin o de empleo conjunto de los beneficios de todos los
agremiados. Cada cual gozaba del fruto de su trabajo, y consuma sus modestos
ingresos por su cuenta. As, la riqueza del sector secundario (mucho ms artesanal
que industrial), poda sumarse, mediante la adicin de nuevas plantas de trabajo, si la
demanda lo requera, pero difcilmente poda multiplicarse. A estas dos grandes
dificultades clsicas inmovilidad de la propiedad y formas corporativas, tradicionales
y artesanas de la produccin habra que sumar otras rmoras, como un excesivo
intervencionismo, una presin fiscal que gravitaba sobre todo en los pequeos
productores, campesinos o artesanos; el aferramiento a tcnicas o mtodos antiguos,
por la "fuerza de la costumbre", y las dificultades del transporte, no slo por el estado
de los caminos que sobre todo en el siglo XVIII recibieron una considerable
8

mejora, sino por la gran cantidad de aduanas, peajes y derechos de entrada que las
mercancas habran de pagar.
Los incrementos de precios que suponan estas circunstancias tendan a una
comarcalizacin (de comarca/aldea) de la produccin y el consumo. El Antiguo
Rgimen supo tambin de la riqueza, de la prosperidad, o simplemente, de la
estabilidad en el trabajo; aunque conoci graves crisis de subsistencias. Estas
crisis, ms o menos peridicas, llegaban en ocasiones al "hambre asesina" y
suscitaban motines en busca de alimentos, que nunca degeneraron en una
autntica lucha social. La culpa era de los elementos meteorolgicos, o a lo sumo,
de un intendente, un alcalde o el guarda de un silo o granero. Pero todo ello no nos
autoriza, sin ms, para identificar las formas de vida del Antiguo Rgimen con la
miseria, ni para considerar a las vctimas de sta ms "explotadas" que los miserables
que vivieron o malvivieron en el Nuevo Rgimen. Lo que s parece evidente es que,
aunque antes de la Revolucin hubo etapas de progreso econmico, las estructuras
eran lo suficientemente rgidas como para hacer muy difcil un autntico desarrollo, tal
como hoy somos capaces de concebirlo.

LA REALIDAD DE FRANCIA PREVIO A LA REVOLUCIN.

En Lo Poltico.
El absolutismo real no poda ser ejercido muchas veces por factores de orden interno y
externo. Cuando Luis XIV dijo si lo dijo- el Estado soy yo, o estaba aludiendo a un
principio simblico, o estaba completamente equivocado. Porque precisamente el
Estado cuanto ms poderoso es, ms se contrapone a una autoridad individual.
Conforme el mbito del poder aumenta y se multiplican las funciones de la cosa
pblica, ms riendas hay que empuar para la eficaz marcha de la poderosa
maquinaria. Llega un momento en que las riendas ya no caben en una mano, ni en
unas pocas. El equipo gobernante multiplica sus miembros al mismo tiempo que sus
funciones; hacen falta delegados, asesores, especialistas, consejos y consejeros,
empleados pblicos por todas partes, para que el poder de la cosa pblica llegue
hasta los ltimos rincones del pas.
El Estado, que pretende controlar a la totalidad de los ciudadanos, no tiene medios
eficaces, muchas veces, para controlar la accin de sus propios funcionarios. He aqu
una necesidad que parece paradoja: cuanta ms fuerza tiene el poder, ms
compartido ha de estar. El monarca asume tericamente la suprema preminencia, y,
de hecho, puede imponer su voluntad con fuerza de ley en determinadas decisiones
concretas; pero no llega a todo, ni lo conoce todo. La mayor parte de los actos de
mando proceden de los consejeros, de los ministros, de los juristas, de los
delegados de la gobernacin o administracin territorial. No se puede hablar
propiamente de un absolutismo real, sino de un absolutismo del Estado.
En cuanto a coartaciones externas, el monarca y sus empleados han de tropezar con
los privilegios de este o aquel grupo, de esta o aquella ciudad, de una corporacin, de
un gremio, de los "usos" y "costumbres", que se han hecho sagrados, y no se pueden
doblegar sin exponerse a una insurreccin o una guerra civil. Puede que en teora
aunque no todas las teoras polticas del Antiguo Rgimen lo admiten la voluntad del
rey es ley; en la prctica, la implantacin de una ley requiere los ms laboriosos
requisitos, y en muchas ocasiones no es del monarca de quien parte la iniciativa
legisladora. Rodrguez Casado encuentra que, rodeado de consejeros, ministros,
juristas, administradores, y limitado por nobles, eclesisticos, fueros, privilegios,
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reglamentos, ordenanzas municipales o territoriales, usos, costumbres, gremios,

salvedades y exenciones, un monarca del Antiguo Rgimen tiene en muchos
aspectos menos posibilidades ejecutivas "de hecho" que determinados
Presidentes de Repblicas democrticas en nuestros das. Estas limitaciones no
implican, entendmoslo tambin, que la sociedad est a salvo de caprichos o
arbitrariedades del supremo jerarca: pues, aunque no faltan garantas, stas no son,
en casos, suficientes. Pero las posibilidades de que ese supremo jerarca terico
imponga su voluntad, arbitraria o no, sin cortapisas, son mucho ms limitadas de lo
que es tpico admitir. Debe ser significativo el hecho de que el rey "absoluto" Luis XVI
no pudo hacer frente a la Revolucin francesa, entre otras razones quiz la
principal porque tena las manos atadas por los Parlamentos, que le negaban los
medios ms indispensables. A su tiempo lo veremos.
En lo Social.
En el mbito social existe un ordenamiento jurdico que mantiene los fundamentos del
orden estamental. Pero este orden, si fue funcional un da (cuestin en la que ahora no
entramos), resulta difcil de descubrir en la Edad Moderna, y cada vez en menor grado.
La Iglesia va perdiendo progresivamente su funcin educadora. Es cierto que sus
miembros regentan, todava en el "siglo de las luces", el XVIII, multitud de centros de
enseanza; pero las vanguardias de la intelectualidad, de la especulacin, de las
artes, de las ciencias, de la investigacin terica y experimental ya no estn en sus
manos. Tampoco compete a este lugar analizar cmo el estamento eclesistico fue
perdiendo esta funcin. Lo cierto es que el criticismo y el racionalismo fueron minando
la concepcin dogmtica y tradicional de los saberes, que la escolstica dej de ser el
centro del pensamiento filosfico, que el empirismo rompi el principio de la autoridad,
que la "razn independiente" se impuso, y que los "filsofos" de fines del siglo XVII y
de todo el XVIII son por lo general anticlericales e incluso, si no antirreligiosos, si
contrarios o indiferentes ante las religiones positivas, y en especial el catolicismo.
Por su parte, la ciencia, servida cada vez ms del empirismo, abandon las
concepciones tradicionales, y se lanz a las ms audaces conquistas por los caminos
de la experimentacin y el clculo. No faltaron elementos eclesisticos ni mucho
menos cientficos creyentes que adoptaron los nuevos mtodos y se mantuvieron "al
da" en las avanzadas de la investigacin o de las teoras cosmolgicas; pero en
general, la actitud "oficiosa" de la Iglesia, o si se prefiere de sus portavoces
intelectuales y cientficos fue ms bien conservadora, tradicional, y en muchos casos
defensora de causas abandonadas desde haca tiempo. Fue probablemente esta
actitud, junto con la soberbia intelectual del "filsofo" racionalista, la que hizo que no
slo se prescindiese del magisterio eclesistico, sino que se mirase con superioridad y
desprecio a los defensores de la tradicin, y generalizando, a la Iglesia en general.
Esta haba perdido en el siglo XVIII la autoridad moral para competir en las disputas
cientficas, o se reputaban sus actitudes como "antifilosficas". Conservaba, s, influjo
en la mayora de las clases modestas, y era respetada en otros campos por un
nmero mayoritario de ciudadanos; pero su papel director en la transmisin de los
saberes, sobre todo las formas de saber ms avanzadas, le haba sido arrebatado ya
desde bastante antes de la Revolucin.
Por su parte, la nobleza, como estamento, haba abandonado su cometido de
defensa de la sociedad. An, es cierto, en las escuelas militares eran requeridas
pruebas de nobleza, aunque con cierta y progresiva laxitud (Napolen, hijo de una
modesta familia corsa, logr con esfuerzo el ingreso, aunque sus compaeros, por lo
general aristcratas, se reiran de sus maneras zafias: el joven oficial no olvidara
10

jams aquellos desaires). Pero si para ser militar se requera ser ms o menos noble,
para ser noble no era preciso conocer el ejercicio de las armas. La mayor parte de los
miembros de las familias aristocrticas vivan de rentas, u ocupaban saneados
puestos cortesanos, a veces con funciones puramente simblicas. Tenan acceso a los
altos cargos del gobierno y de la administracin, sin apenas otra credencial que su
ejecutoria nobleza, reciban una educacin esmerada y eran, en cierto modo, el
paradigma de la sociedad, la meta a que todo mortal hubiera querido llegar; pero la
homologacin de la idea de nobleza con la de defensa de la comunidad por las armas
estaba desde siglos completamente olvidada. Por otra parte, y aunque miembros de
las altas familias seguan "sirviendo" en cargos de responsabilidad, el viejo sentido
de "servicio" haba sido sustituido por el de "privilegio". Ambas ideas se haban
asociado consciente o inconscientemente muchas veces; pero conforme tal sustitucin
se haba ido consagrando en la Historia, a lo largo de los siglos, y sobre todo en los
propios de la Edad Moderna, la ms profunda razn de ser del estamento nobiliario se
haba extinguido para siempre. En efecto, en los ltimos siglos del Antiguo
Rgimen, y muy concretamente en el XVII o en el XVIII, la idea de privilegio es la
que ms exactamente define la mentalidad nobiliaria. El privilegio es la barrera de
distincin, seal visible de clase superior. De hecho, se haba pasado de una divisin
sectorial o funcional a una concepcin "vertical" de la sociedad, en la que las clases
privilegiadas ocupaban un puesto superior, preeminente, a cambio de no se saba
qu tipo de prestaciones concretas a la sociedad.
Esta falta de contrapartida poda parecer y ser de hecho indignante, constituyendo
as tanto motivo de orgullo de unos como de envidia de otros. En tanto durase una
filosofa capaz de justificar la "desigualdad natural" de los hombres, tal situacin poda
ser ingrata, pero soportable. Cuando llegase, con el criticismo racionalista, otra
manera ms lgica de ver las cosas, la nobleza se vera falta de ttulos de justificacin,
y no sabra la Revolucin fue una prueba espectacular de su desarme dialctico
con qu recursos escudarse.
No solo es esto. La nobleza, como estamento privilegiado y cerrado, ya haba
empezado a ceder antes de la avalancha revolucionaria, aunque no a ataques
frontales. Ms concretamente, cuando estuvo claro que su cualidad caracterstica era
el privilegio, y que no exista una contraprestacin clara capaz de justificar su funcin
en la sociedad, se reforzaron las presiones por parte de aquellos grupos ms ricos,
influyentes o ambiciosos para ingresar en las filas del estamento nobiliario. S hicieron
frecuentes las compras de ttulos, que empezaron ya en el siglo XVI, pero se
generalizaron en el XVII; apareci, justificada por sus servicios al Estado una nobleza
funcionaria, formada por los altos cargos, que, no por encontrarse en medianas o
malas relaciones con la nobleza de sangre, dejaba de alternar con ella.
Los elementos de la alta burguesa, mediante la riqueza, el prestigio, la distincin,
buscaban y con frecuencia obtenan prebendas, rentas, honores, y cmo no,
privilegios. Ms que reforzar el estamento nobiliario, lo desvirtuaban, y hasta en cierto
sentido constituan un caballo de Troya en el seno de la nobleza, puesto que no
participaban de sus ideales ni contribuan a sostener su viejo espritu: antes, al
contrario, aceleraban su disolucin. Constituida as esta nueva nobleza de los ltimos
tiempos del Antiguo Rgimen tendra muy pocos reparos en pasarse al campo
revolucionario, una vez que hubo llegado la hora. En estas condiciones, el "brazo
militar" tendra tan pocos o menos argumentos an que la monarqua absoluta para
defenderse.

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Por lo que se refiere al estado llano, no cabe imaginar un grupo social menos "llano"
que el que lleg con esta denominacin a los ltimos lustros del siglo XVIII. A l
pertenecan los ms opulentos banqueros y los ms infelices mendigos; los
intelectuales refinados y exquisitos de la Ilustracin o los analfabetos del bajo
campesinado. En realidad, el tercer estado se haba definido siempre por un rasgo
negativo: la carencia de cualidad noble o eclesistica. Pero el progresivo desarrollo de
la burguesa, el ejercicio por sta de las actividades mercantiles o intelectuales, la
conquista de los cargos pblicos, el magisterio, el prestigio, y en ocasiones el mando
poltico o administrativo, haban aumentado monstruosamente las distancias, hasta el
punto de que ya a finales del Antiguo Rgimen resulta absurdo hablar, para los no
nobles ni clrigos, de un solo estamento. Por eso la Revolucin no necesitar, ni
siquiera podr, ser obra del Tercer Estado como grupo; sino de determinados
subgrupos dentro de l; y a su cabeza, los menos infelices de los no privilegiados.
Siempre se ha hablado de la Revolucin como obra de la buena burguesa, de las
clases ms prximas a las favorecidas del Antiguo Rgimen; y aunque haya en estas
afirmaciones una parte de tpico, no dejan de encerrar una buena parte de verdad. La
burguesa acomodada ser, si no el nico elemento de la Revolucin, s el ms
caracterizado, el que lleve la iniciativa de los acontecimientos, y el que los canalice en
su propio provecho. Se trata, en muchos casos, del afn de unos hombres que ya han
alcanzado la preeminencia de hecho, por conquistarla de derecho.
Cuando Sieys5 afirma que el tercer estado lo es todo, no est pensando en los
jornaleros o en los oficiales y aprendices de los gremios. El Tercer Estado lo es todo,
porque posee la riqueza, la inteligencia, la capacidad, en sus manos estn las ideas
dominantes (burguesa). La Revolucin buscar, por tanto, hermanar de forma ms
realista la teora con la prctica, y conceder el trato de clase superior no al Tercer
Estado, sino a una parte del mismo.

QU SE ENTIENDE POR REVOLUCIN?

Revolucin es una palabra de significacin mltiple, que puede emplearse, casi sin
que nos demos cuenta, con sentidos muy diversos: la gran revolucin francesa, la
revolucin americana, la revolucin industrial, una revolucin en Ecuador, una
revolucin social, o en la industria del automvil.
Podemos distinguir dos tipos de revoluciones: aqullas que transforman de modo
sbito una legalidad por otra, y aqullas que suponen un gran cambio en
determinadas formas de la vida humana. Toda gran revolucin poltica o social va
acompaada de importantes cambios en las formas de vida, en las costumbres y hasta
en las modas. Al mismo tiempo, una rpida y drstica transformacin en las
mentalidades, en los comportamientos, conlleva tarde o temprano, por medios
violentos o sin ellos, no menos importantes transformaciones en los regmenes
polticos o en las formas organizadas de convivencia pblica.
Es la imposicin drstica y profunda de un cambio brusco, un fenmeno de grandes
proporciones capaz de separar sin lugar a dudas un antes y un despus. La
revolucin viene a ser as u vuelco radical y trascendental.

Sieys, fue miembro del estamento eclesistico en los Estados Generales de 1789, apoy la unin del
estamento eclesistico con el estado llano. Fue entonces cuando public su opsculo (obra cientfica o
literaria de poca extensin), Qu es el Tercer Estado?, que le hizo universalmente conocido. Vot a
favor de la muerte del rey, quien fue ejecutado en enero de 1793.

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Hay que asociar a la idea de revolucin un tinte de ilegalidad, o si se quiere de

enfrentamiento de alguien con la legalidad, para sustituirla por otra. Hay que aclarar
que la ilegalidad no debe confundirse con ilicitud. Lo que hace la revolucin es
oponerse a una forma determinada de ordenamiento legal, y tratar de sustituirlo,
mediante una accin desde fuera de aqul, por oteo ordenamiento legal, ms justo o
menos justo, segn los casos, que el anterior.
Este choque entre dos legalidades posibles, la virtual y la presente, es la consecuencia
de una previa situacin de guerra interna el no entendimiento entre dos grupos
miembros de una comunidad. La forma ms aguda de la guerra interna es, la guerra
civil, pero una no conduce necesariamente a la otra. Como se puede dar cuenta hace
falta una ideologa opuesta a la ideologa oficial y hay un grupo de personas
totalmente disconformes con el sistema de gobierno existente que pugnan por derribar
al poder establecido, y de sustituirlo por otro ms acorde con las propias aspiraciones.
ORIGEN DE LAS FENMENOS REVOLUCIONARIOS.
El primer signo caracterstico es la desercin de los intelectuales. Las
revoluciones suelen comenzar por las ideas. Una corriente de crticas llevada a cabo
por un grupo de pensadores, a la cual se van sumando ms y ms tericos, puede ser
un signo bastante visible de que se aproxima una revolucin.
Como resultado de esta desercin de los intelectuales, surge un cuerpo de ideas, cada
vez ms estructuradas y completas, que contemplan o preparan todo lo que tiene que
hacer la revolucin- y lo que hay que hacer al da siguiente de su triunfo - mucho antes
de que estalle realmente, y, ms an, mucho antes que empiece siquiera a
organizarse.
Se forma as una lite (minora selecta o rectora), que trata de estructurar sus cuadros,
formular un programa y ganar adeptos: cuando esta fuerza, acompaada de sus ideas,
comienza a actuar como tal- pblica o clandestinamente -, la guerra interna es ya un
hecho.
La guerra interna puede mantenerse larvada mucho tiempo, sin transformarse en
revolucin, o caso de que el Antiguo Rgimen logre resistir en guerra civil. Los
descontentos, antes de lanzarse a la accin, han de contar con un mnimo de
probabilidades de xito. Una de sus mayores necesidades es la de una fuerza armada
o la de un considerable apoyo popular (mejor si son las dos). Por ello, es frecuente
que los revolucionarios esperen una coyuntura favorable, o una situacin de
descontento contra el equipo gobernante.
Si ser una camisa de fuerza, pueden encontrarse hasta tres niveles de motivos
ocasionales para el estallido de una revolucin:
a) las precondiciones,
b) los precipitantes y
c) los disparadores.
Precondiciones: una nueva filosofa de la vida puede intentar el asalto al poder en
cualquier momento; pero si las precondiciones ayudan, es ms probable que lo haga;
y an ms: esas mismas precondiciones pueden fomentar el surgimiento o desarrollo
de esa filosofa.

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Precipitantes: le otorgan al cuerpo de doctrina potencialmente revolucionario una

inmensa fuerza moral, pueden ser una crisis econmica, una derrota militar, un
escandaloso fallo de los gobernantes
Con estos precipitantes, la revolucin cobra nuevas alas, y puede decidirse, a actuar.
Disparadores: el detonante concreto que pone en marcha el movimiento
revolucionario, esto est ntimamente ligado con una de las cuestiones ms debatidas
de la teora de la revolucin: espontaneidad o planeamiento? Qu es lo que
hace que la gente se lance a la calle, que los ciudadanos se armen, que se decidan a
actuar?
Lo que podemos decir es que ambas tesis en cierto modo se complementan. Es muy
difcil, por no decir imposible, encontrar una revolucin propiamente dicha que no
cuente con una planificacin previa, y un equipo de iniciados, o bien de iniciadores,
conscientes desde el primer momento de que estn haciendo algo en comn. Pero
tambin parece claro que, en muchos casos, quienes responden al llamamiento de
estos iniciados no estaban comprometidos previamente en el complot, ni tenan
siquiera conocimiento del mismo: siguen el golpe espontneamente. Debido
precisamente a esa adicin de elementos espontneos, el movimiento deriva muchas
veces por cauces distintos de los que haban proyectado sus impulsores.
LAS ETAPAS DE UN PROCESO REVOLUCIONARIO.
Nuevamente sin ser una camisa de fuerza, se suele distinguir tambin varias etapas
en el curso de un proceso revolucionario:
a) el golpe propiamente dicho,
b) la cada del viejo sistema,
c) el gobierno de los moderados,
d) la luna de miel,
e) la revolucin radical o exaltada,
f) el gobierno de los radicales,
g) el terror,
h) la reaccin a los radicales y al terror.
Parece aceptable que, si admitimos la unidad de la naturaleza humana, la historia nos
muestre una y otra vez una serie de rasgos comunes, de parecidos de familia que nos
permiten reconocernos - a nosotros y a nuestros problemas en multitud de
momentos del pasado.
La Historia nunca es idntica en sentido estricto, no se repite jams -, pero siempre
es anloga, y nos permite encontrar un nmero sorprendente de situaciones
parecidas. Ello, sin embargo, no nos autoriza a dar por supuesto que tales hechos
similares tienen que registrarse necesariamente en todos los procesos revolucionarios.
Dos hechos que parecen ser muy frecuentes en las revoluciones, o por lo menos
en las revoluciones importantes, son: primero, que los hechos llegan mucho ms
lejos que lo previsto por quienes organizan o dirigen inicialmente el movimiento:
el proceso se complica y radicaliza, el programa de los primeros momentos se revela
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insuficiente, se cometen ms abusos y violencias que los que se achacaba al rgimen

cado, y muchos ciudadanos se sienten con motivos para pensar que existe en lo que
est ocurriendo una gigantesca contradiccin.
Segundo, que una revolucin, por radical que pretenda ser, y aunque crea haberlo
cambiado todo, no supone una ruptura total de la continuidad histrica. Ciertos
rasgos del antiguo sistema, subsisten a pesar de todo, y la situacin final, una vez se
alcanza el estado de normalidad, ve aflorar muchos de aquellos rasgos antiguos, que
conviven pacficamente con la nueva estructura que ha generado el cambio
revolucionario.

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