EL GRAN PONCAIR

Jules Henri Poincar (1854-1912) es considerado como uno de

los grandes genios de todos los tiempos. Era de aspecto
delgado, miope, se concentraba en cualquier lugar, incluso en
los tranvas; tena una memoria portentosa. Su forma habitual
de trabajar era resolver un problema completamente en su
cabeza; una vez resuelto, escriba el artculo de un tirn. No
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slo fue matemtico, sino astrnomo y fsico terico. Sus

aportaciones pertenecen a muchos campos: ecuaciones
diferenciales, teora general de funciones, cuestiones de
lgebra, aritmtica, teora de grupos, topologa, mecnica
celeste, mecnica de fluidos, geodesia, fsica matemtica,
filosofa de las ciencias, enseanza y divulgacin. La lista de
artculos de Poincar se acerca a quinientos, sin incluir los
muchos libros y notas de clase que public como producto de
sus enseanzas en la Sorbona. Difcilmente se hallar otra
figura intelectual con semejante dominio de las varias ramas
de la ciencia, extraordinariamente diversificada a principios
del siglo XX. Podemos decir, sin temor a equivocarnos, que
Poincar fue un matemtico universalista.
Las contribuciones matemticas fueron tan numerosas que es
difcil resumirlas. Sin embargo, hay tres campos en los que
culmina su obra ms original y profunda. Tres campos que, en
el fondo, han constituido autnticos programas de
investigacin para los matemticos del siglo XX:
En primer lugar, es el creador de las funciones automorfas de
una variable compleja (llamadas por l fuchsianas), y de su
enlace con los modelos de las geometras mtricas no
eucldeas, concretamente, con la geometra hiperblica, as
como con su relacin con las curvas algebraicas. Esto le
permiti descubrir funciones hasta ese momento
desconocidas, como las zeta-fuchsianas, que adems podan
ser utilizadas, como demostr l mismo, para resolver
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ecuaciones diferenciales lineales de segundo orden con

coeficientes algebraicos.
En segundo lugar, en su trabajo en mecnica celeste. Oscar II,
rey de Suecia y Noruega, inici una competicin matemtica
en 1887 para celebrar su 60 aniversario en 1889. Poincar gan
el premio por una memoria sobre el problema de los tres
cuerpos en mecnica celeste, en la que haca uso de ecuaciones
variacionales y mtodos innovadores, como los sistemas
dinmicos. Cuando la memoria estuvo a punto de ser
publicada se hall un error. Esto condujo a Poincar al
descubrimiento de la teora del caos.
Finalmente, Poincar tambin crea un nuevo campo del hacer
matemtico: la topologa algebraica. En una serie de artculos
titulada Analysis Situs, hace un estudio sistemtico sobre
invariantes algebraicos en los espacios topolgicos. Establece
los fundamentos de la homologa, dando con ello una
definicin precisa de los nmeros de Betti; logra formular la
homotopa, una medida nueva de la estructura topolgica de
los cuerpos; define el grupo fundamental permitindole
distinguir superficies y establece su famosa conjetura: Toda
variedad cerrada simplemente conexa de dimensin 3 es homeomorfa
a la 3-esfera. El mismo Poincar no consigui demostrarla;
tampoco ninguno de sus contemporneos ni sucesores. Con el
tiempo, la conjetura cobr inters hasta convertirse en el
problema abierto ms notable de la topologa, con destacables
implicaciones para la fsica. An ms, lleg a convertirse en
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uno de los problemas abiertos ms importantes de la

matemtica. Un matemtico ruso, Grigori Perelman, parece
haberla resuelto. Actualmente, su trabajo est en proceso de
revisin por muchos colegas y, si no hay sobresaltos, podr
reclamar el milln de dlares que ofrece como premio el
Instituto Clay de Matemticas. Poincar hace muchsimas ms
aportaciones, tanto en matemtica pura como aplicada.
Merece ser destacado que en el campo de la fsica matemtica
lleg a formular una teora de la relatividad restringida en
paralelo a Einstein, y se le considera, junto con ste y con
Lorentz, cofundador de dicha teora. Despus de que Poincar
consiguiera fama y reputacin como matemtico, dedic su
extraordinario don literario al reto de describir para el pblico
general el significado e importancia de la ciencia y de las
matemticas. Entre los trabajos populares de Poincar caben
destacar Ciencia e hiptesis (1901), El valor de la ciencia (1905)
y Ciencia y mtodo (1908).
Adems de establecer la fundamental distincin entre
sistemas estables y sistemas inestables, Poincar demostr que
la mayora de los sistemas dinmicos eran no integrables, lo
cual es equivalente a decir que la ecuacin de Newton
aplicada al sistema no tiene solucin. El llamado "problema
de los tres cuerpos", en el cual trabaj, pertenece a la categora
de los sistemas inestables no-integrables: Poincar prob que
el caos puede aparecer ya con sistemas relativamente simples
como aqul. As, en un sistema dinmico formado slo por
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tres cuerpos que se atraen por accin de la fuerza de

gravedad, y uno de ellos es muy pequeo en relacin a los
otros dos, tenemos que la trayectoria representada en el
espacio de las fases es de una extraordinaria complejidad es
un sistema dinmico no integrable-.
Como lo explica M.J. Sametband: "El gran matemtico demostr
la posibilidad de que un sistema dinmico totalmente determinista,
como el de los planetas en rbita, llegue a un estado de caos
donde no se pueda predecir su comportamiento futuro. Basta
para ello que responda a una situacin no lineal, en la que una
pequesima fluctuacin se vaya amplificando al ser reiterada
un gran nmero de veces". (Los destacados son nuestros.) (M.J.
Sametband, 1994, p.73.)
Por supuesto, la situacin "no lineal" de la que se habla en la
cita anterior, corresponde a una caracterstica que presentan
todos los sistemas caticos (sistemas dinmicos inestables
lejos del equilibrio). La "linealidad", por llamarla as, implica
una proporcionalidad entre la magnitud de la causa y la
magnitud del efecto ; adems, se puede representar por
ecuaciones lineales y slo corresponde a sistemas estables. En
cambio, la no-linealidad es propia de sistemas inestables y
complejos, que son sensibles a las condiciones iniciales, o sea,
donde pequeas causas pueden amplificarse produciendo
grandes efectos. Pero del estudio de Poincar debemos extraer
un aporte todava ms trascendente: "Una contribucin
importante de Poincar fue demostrar que en este sistema las
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inestabilidades son debidas al fenmeno de la resonancia". (Los

destacados son nuestros.) (M.J. Sametband, 1994, p.73.)
Resumamos: un sistema dinmico se caracteriza por
la energa cintica que depende exclusivamente de la
velocidad de los cuerpos que lo componen- y por la energa
potencial que depende de la interaccin entre esos mismos
cuerpos-.
Entonces, en un sistema dinmico constitudo por partculas
libres que no interactan entre ellas, no hay energa potencial
y, por tanto, el clculo de sus trayectorias es simple. Este sera
un sistema integrable, en el sentido de Poincar.
Ahora bien, se puede demostrar que todo sistema integrable
es equivalente a o es isomorfo con- un sistema de partculas
libres sin interaccin. Como deduce acertadamente Prigogine,
si Poincar hubiera mostrado que la mayora de los sistemas
dinmicos eran integrables lo contrario de lo que
efectivamente mostr-, entonces la contradiccin entre el
universo ideal reversible de las ecuaciones de la Dinmica y el
universo real irreversible, permanecera insoluble.
"Pero Poincar no slo demostr que la integrabilidad se aplica
nicamente a una clase reducida de sistemas dinmicos, sino que
identific la razn del carcter excepcional de dicha propiedad: la
existencia de resonancias entre los grados de libertad del
sistema". (Ilya Prigogine, 1996, pp.42-43.).