Un interruptor magnetotrmico, interruptor termomagntico o llave trmica, es un

dispositivo capaz de interrumpir la corriente elctrica de un circuito cuando sta sobrepasa

ciertos valores mximos. Su funcionamiento se basa en dos de los efectos producidos por la
circulacin de corriente en un circuito: el magntico y el trmico (efecto Joule). El dispositivo
consta, por tanto, de dos partes, un electroimn y una lmina bimetlica, conectadas en serie
y por las que circula la corriente que va hacia la carga.
No se debe confundir con un interruptor diferencial o disyuntor.
Al igual que los fusibles, los interruptores magnetotrmicos protegen la instalacin contra
sobrecargas y cortocircuitos.

Funcionamiento
Seccin y smbolo de un magnetotrmico.

Al circular la corriente por el electroimn, crea una fuerza que, mediante un dispositivo
mecnico adecuado (M), tiende a abrir el contacto C, pero slo podr abrirlo si la intensidad I
que circula por la carga sobrepasa el lmite de intervencin fijado.
Este nivel de intervencin suele estar comprendido entre tres y veinte veces (segn la letra B,
C, D, etc.) la intensidad nominal (la intensidad de diseo del interruptor magnetotrmico) y su
actuacin es de aproximadamente unas 25 milsimas de segundo, lo cual lo hace muy seguro
por su velocidad de reaccin.
Esta es la parte destinada a la proteccin frente a los cortocircuitos, donde se produce un
aumento muy rpido y elevado de corriente.
La otra parte est constituida por una lmina bimetlica (representada en rojo) que, al
calentarse por encima de un determinado lmite, sufre una deformacin y pasa a la posicin
sealada en lnea de trazos lo que, mediante el correspondiente dispositivo mecnico (M),
provoca la apertura del contacto C.
Esta parte es la encargada de proteger de corrientes que, aunque son superiores a las
permitidas por la instalacin, no llegan al nivel de intervencin del dispositivo magntico. Esta
situacin es tpica de una sobrecarga, donde el consumo va aumentando conforme se van
conectando aparatos.
Ambos dispositivos se complementan en su accin de proteccin, el magntico para los
cortocircuitos y el trmico para las sobrecargas. Adems de esta desconexin automtica, el
aparato est provisto de una palanca que permite la desconexin manual de la corriente y el

rearme del dispositivo automtico cuando se ha producido una desconexin. No obstante,

este rearme no es posible si persisten las condiciones de sobrecarga o cortocircuito.
Incluso volvera a saltar, aunque la palanca estuviese sujeta con el dedo, ya que utiliza un
mecanismo independiente para desconectar la corriente y bajar la palanca.
El dispositivo descrito es un interruptor magnetotrmico unipolar, por cuanto slo corta uno de
los hilos del suministro elctrico. Tambin existen versiones bipolares y para corrientes
trifsicas, pero en esencia todos estn fundados en los mismos principios que el descrito.
Se dice que un interruptor es de corte omnipolar cuando interrumpe la corriente en todos los
conductores activos, es decir las fases y el neutro si est distribuido.
Las caractersticas que definen un interruptor termomagntico son el amperaje, el nmero de
polos, el poder de corte y el tipo de curva de disparo (B, C, D, MA). (por ejemplo, Interruptor
termomagntico C-16A-IV 4,5kA, que necesita unos 10x16A -entre 5 y 10 veces el amperaje
indicado- para saltar en menos de un segundo y proteger el circuito. Si fuese B-16A-IV 4,5kA
necesitaria unos 5x16 A (entre tres y cinco veces el valor nominal indicado). Una corriente
mantenida de 16 A provocaria el disparo al cabo de una hora.