Unidad 4. El aprendizaje y la conducta .

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1.- Qu es aprender?
Das atrs hablamos de la Psicologa como el estudio cientfico del comportamiento y de los procesos
mentales. Segn esto, uno de los objetivos fundamentales de la Psicologa es describir, predecir y
comprender la conducta humana. Pues bien: dado que gran parte del comportamiento es aprendido, el
estudio del aprendizaje es de suma importancia, ms de lo que se supone normalmente.

Los estudios cientficos acerca del comportamiento humano parecen indicar que los hombres, a
diferencia de los animales, no posemos pautas fijas de accin que puedan ser llamadas con
propiedad instintos.
Los etlogos o cientficos que se dedican al estudio del comportamiento animal llaman as a las
complejas acciones que muestran algunos animales (tales como la construccin del nido de muchos
pjaros o de los panales por las abejas), acciones que son el resultado de todo un proceso evolutivo en
dichas especies (dichos comportamientos han aparecido durante la formacin o gnesis de la especie).
Estas pautas fijas de accin o instintos se caracterizan por:
ser especficas de la especie,
se ejecutan siempre de la misma forma y no necesitan de un entrenamiento especfico,
en gran parte no son aprendidas y son resistentes al cambio,
son desencadenadas por un estmulo especfico,
no se pueden condicionar como los reflejos.
A falta de instintos, tenemos que funcionar con un puado de reflejos, un programa madurativo y
la capacidad para un aprendizaje ilimitado.
Los reflejos, respuestas automticas e involuntarias que se producen ante estmulos especficos
(EI RI), son conductas simples e innatas (fruto de la herencia biolgica o evolucin) y, en este
sentido, fundamentales de cara a la supervivencia del individuo y de la especie.
Un ejemplo de acto reflejo en el ser humano es estornudar cuando se produce una irritacin en
las vas respiratorias. Tambin, alejar la mano de una fuente de calor intenso, contraer la pupila
ante un rayo de luz, succionar del pecho materno cuando somos lactantes
La respuesta es generalmente de tipo motor y se manifiesta en un movimiento reflejo de un
msculo o un miembro.

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Aunque los reflejos sean innatos, la conducta

refleja es variable: las respuestas no ocurren
siempre de la misma manera cada vez que se
presenta un estmulo, dada la plasticidad de la
conducta.
Tambin hay que decir que la conducta refleja
puede ser condicionada para realizar nuevos
aprendizajes (hablaremos de ello ms adelante,
al abordar el condicionamiento clsico de
Pavlov).

El programa madurativo o la maduracin

consiste en la aparicin de pautas de conducta,
que dependen del desarrollo de ciertas estructuras orgnicas y del sistema nervioso.
Por ltimo, junto a los reflejos y al programa madurativo, traemos con nosotros la capacidad para
el aprendizaje.

Esto es lo que ahora nos interesa.

Qu entendemos por aprendizaje?

Para muchos el aprendizaje es sinnimo de estudio, lo que supone una comprensin demasiado
pobre y reduccionista de lo que significa aprender. A partir de ahora, daremos al trmino un sentido
ms amplio y a la vez ms riguroso.
Por aprendizaje entendemos
Cambio relativamente permanente en el comportamiento, que refleja una adquisicin de
conocimientos o habilidades a travs de la experiencia, y que puede incluir el estudio, la
instruccin, la observacin o la prctica.
Proceso por el cual la experiencia o la prctica producen un cambio relativamente permanente
en la conducta o en el potencial conductual.

Son varias las formas de aprendizaje:

El tipo ms simple de aprendizaje es la habituacin: fenmeno por el cual nos
acostumbramos a algo y de esta manera acabamos conociendo lo que es 1. Se puede definir
como la reduccin de la disposicin para responder ante un estmulo especfico, como
consecuencia de la experiencia repetida con dicho estmulo. En el aprendizaje por habituacin,
el sujeto deja de responder al estmulo, aunque sigue siendo capaz de percibirlo.
1

Por ejemplo: la primera vez que uno se encuentra delante del mar, ste generalmente produce una sensacin de
extraeza y de inmensidad. Todo nos parece nuevo y llama nuestra atencin. Si pasamos unos cuantos das en la
playa, al final todas esas sensaciones terminan cediendo. Nos hemos habituado o acostumbrado a los estmulos
que percibimos y, de este modo, acabamos conociendo o habitundonos al entorno (hemos terminado
aprendiendo). Este proceso de habituacin es fundamental para la adaptacin de los diferentes organismos al
ambiente.

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El siguiente nivel de aprendizaje es el aprendizaje asociativo o aprendizaje por asociacin.

En cuanto tal, es resultado de la asociacin entre un estmulo y una respuesta. Dentro del
aprendizaje asociativo encontramos dos modalidades: el condicionamiento clsico y el
condicionamiento operante.
El anlisis de este tipo de aprendizaje, en sus dos formas, ha sido objeto de estudio durante
aos, aunque en la actualidad muchos psiclogos prefieren una orientacin ms cognitiva
(aun integrando elementos del conductismo).

El enfoque cognitivo: los psiclogos cognitivos dirigen su atencin hacia aquellos procesos
mentales que intervienen en el aprendizaje y son responsables de la conducta. As mismo,
consideran que el condicionamiento no es la nica forma de aprendizaje. Junto a l se dan
otras, de las cuales daremos cuenta.

En suma, podemos hablar de tres vas de aprendizaje (dejando a un lado la habituacin):

Por asociacin entre estmulos (condicionamiento clsico).
A travs de las consecuencias de nuestra conducta (condicionamiento operante o
instrumental).
Mediante la observacin de los otros (condicionamiento vicario o aprendizaje por asociacin).
Pasemos a exponer ms detenidamente cada una de estas formas de aprendizaje.

2.- Tipos de aprendizaje.

2.1.- Aprendizaje por asociacin.
Bajo este epgrafe englobamos todos aquellos aprendizajes que son fruto de la asociacin entre un
estmulo y una respuesta. Dentro del aprendizaje asociativo encontramos dos modalidades: el
condicionamiento clsico y el condicionamiento operante.

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La importancia del condicionamiento (tanto clsico como operante) es fundamental:

es mediante el condicionamiento clsico como aprendemos cules objetos del ambiente
favorecen la supervivencia y cules no; y es mediante el condicionamiento instrumental u
operante como se aprende a adquirir o evitar los objetos convenientes e inconvenientes .
Gran parte de la conducta humana se adquiere (es aprendida) por asociacin a travs de ambas formas
de condicionamiento, aunque el individuo no tenga, en principio, intencin alguna de cambiar su
conducta (= aprender).

a.- Condicionamiento clsico (o pavloviano).

Entendemos por tal aquel tipo de aprendizaje en que una conducta, producida naturalmente por un
estmulo concreto, es provocada ahora (en ausencia del anterior) por otro estmulo antes neutral.
El condicionamiento clsico fue descubierto casi accidentalmente por Ivn Pavlov (fisilogo ruso, 18491936), mientras estudiaba los procesos digestivos2.

Los elementos del condicionamiento clsico.

En trminos generales, el condicionamiento clsico consiste en parear un estmulo condicionado (EC)
con un estmulo incondicionado (EI), para que a la larga provoque una respuesta (RC) al margen del
estmulo que de un modo natural daba lugar a dicha respuesta (RI).
Tenemos as cinco elementos:
Un estmulo neutral: aquel estmulo que, en principio (antes de ser pareado), no provoca
ninguna respuesta en el organismo. En este caso, el
estmulo neutral sera la campana, antes presentarse junto
a la comida.
Un estmulo incondicionado (EI): estmulo biolgicamente
relevante que ocasiona una reaccin refleja poco
controlable por el animal (hace que un organismo
reaccione o responda de una determinada manera). En
este caso, la comida.
Un estmulo condicionado (EC): aquel que, siendo en un
principio neutral, se le parea (asocia) con un estmulo
incondicionado (EI), para terminar por s mismo dando
lugar a la respuesta deseada (RC). En este caso, la
campana.
Una respuesta incondicionada (RI): aquella que es fruto
de un estmulo incondicionado. En este caso, la salivacin.
Una respuesta condicionada (RC): aquella que es resultado de un estmulo condicionado (al
margen del estmulo incondicionado), esto es: la respuesta aprendida provocada por el
estmulo condicionado (EC), similar a la respuesta incondicionada. En este caso, la salivacin
que surge como resultado del sonido de la campana (ahora sin la comida).

Juega al perro de Pavlov (enlace)

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Vemoslo en el siguiente esquema.

El condicionamiento clsico en el ser humano.

No solamente los animales superiores aprenden nuevas conductas por medio del condicionamiento
clsico: todos y cada uno de nosotros aprendemos mediante este tipo de asociaciones (valga como
prueba el experimento de Watson con el pequeo Albert vdeo-).

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Al margen de este experimento, en el ser humano podemos encontrar diversos ejemplos de

aprendizaje por condicionamiento clsico.

Las ideas y sentimientos positivos que asociamos a un olor, a un sabor, a una imagen...
Captulo especial son las fobias: temores irracionales a ciertas cosas, actividades o
situaciones: gatos, araas, serpientes, lugares altos o cerrados...
Tambin son un caso de aprendizaje por condicionamiento clsico, los mtodos empleados por
algunos psiclogos para tratar temores y problemas de ansiedad3.
Otro empleo del condicionamiento clsico es el diseo de un mtodo para tratar un grupo de
enfermedades denominadas trastornos autoinmunes4.
Por ltimo, otro caso de aprendizaje por condicionamiento clsico es la aversin condicionada
a la comida o al sabor. En este sentido, la aversin a un determinado sabor se aprende si la
ingestin de una determinada comida va seguida de malestar (enfermedad, nauseas,
vmitos.), un caso que, en principio, contradice los principios bsicos del condicionamiento
clsico5.

En un caso como el anterior, la psicloga Mary Cover Jones, se sirvi del condicionamiento clsico para quitar a
un nio de tres aos su temor a las ratas. El procedimiento seguido fue precisamente el inverso al llevado a cabo
por Watson: la psicloga pare la presencia de dulces (algo que gusta a los nios) con la presencia de la rata (EC),
con el fin de provocar una respuesta favorable en el nio hacia el animal (RC).
En el caso del tratamiento de algunas clases de ansiedad, el psiquiatra Joseph Wolpe utiliz el aprendizaje por
condicionamiento clsico, en lo que denomin terapia de desensibilizacin: asoci en sus pacientes el estado de
relajacin (EI) con la actualizacin (por va imaginativa) de la situacin causante de ansiedad (EC), hasta que los
pacientes dejaran de sentir ansiedad aun imaginndose la situacin ms aterradora. (Cf.: MORRIS, CH. G.
MAISTO, A. A., o.c., p. 188).
Un ejemplo de desensibilizacin sistmica, seran las Tcnicas Cognitivas Conductuales (TCC) utilizadas
para superar el miedo a volar (Ver: depsicologa.com).
Ver tambin: tratamientos psicolgicos con realidad virtual para enfrentar fobias.
4

Los trastornos autoinmunes provocan que el sistema inmunolgico ataque rganos o tejidos sanos. Se pueden
administrar medicamentos que supriman el sistema inmunolgico y con ello aminorar el impacto de la
enfermedad, pero a menudo provocan serios efectos secundarios. El reto consiste en encontrar un tratamiento
que suprima el sistema inmunolgico sin daar rganos vitales.
La solucin vino dada por la aplicacin de una tcnica basada en el condicionamiento clsico: usaron
como estmulo incondicionado medicamentos supresores del sistema inmunolgico y los parearon con un
estmulo condicionado especfico; por ejemplo, un olor o sabor distintivos. Tras unos cuantos
pareamientos del medicamento (EI) con el olor o sabor (EC), el estmulo condicionado lograba suprimir el
sistema inmunolgico (RC) sin ocasionar efectos secundarios peligrosos.
5

En este captulo se encuentran ejemplos como los de los pacientes sometidos a tratamientos de quimioterapia
para frenar el cncer. Tales pacientes suelen adquirir aversiones al sabor: Como los medicamentos empleados en
la quimioterapia provocan nuseas, suelen presentar fuertes aversiones a los alimentos ingeridos antes y despus
de las inyecciones, aun cuando saben que nada tienen que ver con las nuseas (MORRIS, CH. G. MAISTO, A. A.,
o.c., p.191). El caso no es exclusivo de los humanos dndose tambin entre los animales. Por ejemplo, las ratas
muestran esa misma aversin a ciertos sabores. Se trata de un mecanismo de aprendizaje por condicionamiento,
que resulta decisivo de cara a la supervivencia: el aprendizaje rpido de las combinaciones de sabor y
enfermedad aumenta las probabilidades de supervivencia de algunos animales. Las ratas... se alimentan de
desperdicios: mordisquean casi todo y, por tanto, estn muy expuestas a entrar en contacto con alimentos txicos.
Es lgico que, a lo largo de miles de generaciones, hayan perfeccionado un sistema nervioso que recuerda muy
bien las combinaciones de sabor y enfermedad (Ib., pp. 190-191).
Sobre el reflejo condicionado de rechazo a ciertos sabores y olores, ver el Efecto Garca.

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La naranja mecnica: un caso de modelacin conductual

basado en el condicionamiento clsico.
Vdeo

Condicionamiento clsico inhibitorio.

Asistimos con un grupo de amigos al concierto ms esperado de la temporada. Al llegar al recinto nos
encontramos una enorme fila de gente que, como nosotros, espera sacar su entrada (EI). En el
ambiente se masca la expectacin y la emocin nos contagia (RI). De pronto, vemos que alguien de la
organizacin cuelga un cartel gigantesco que dice Entradas agotadas (EC-). En ese mismo instante la
emocin (RI) se torna desencanto y frustracin (respuesta condicionada inhibitoria).

Qu ha ocurrido aqu? Estamos ante un caso de aprendizaje por condicionamiento clsico inhibitorio.
En este ejemplo, el cartel es una seal de condicionamiento inhibitorio (EC-).
En el condicionamiento inhibitorio se aprende que al estmulo condicionado no le sigue el
incondicionado (es decir: el estmulo se condiciona para sealar la ausencia del estmulo
incondicionado), por lo que difcilmente se producir la respuesta esperada.
En el caso de que el condicionamiento inhibitorio provocara respuesta, sta
sera una respuesta opuesta a la respuesta condicionada excitatoria y, en este
sentido, provoca la extincin de ella. Un estmulo condicionado inhibitorio (EC) aminora o anula los procesos excitatorios y con ello la respuesta
condicionada.
Este condicionamiento ensea a los animales y a las personas a inhibir o
retener la respuesta condicionada, siendo la respuesta condicionada
inhibitoria contraria u opuesta a la respuesta excitatoria del EI.
En resumen: el estmulo incondicionado, al ser pareado con un estmulo condicionado (inhibitorio), deja
de producir la respuesta condicionada excitatoria (la inhibe, aminora, retiene), dando lugar a una
respuesta condicionada inhibitoria, contraria u opuesta a la anterior.

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Apndice:
El carcter selectivo del condicionamiento clsico6.

b.- Condicionamiento operante o instrumental.

Aprendizaje a travs de las consecuencias de nuestra conducta.
El condicionamiento clsico hace referencia a conductas involuntarias o reflejas, en las que la reaccin
natural ante un estmulo es transferido a otro neutral (esto es, a otro estmulo que, en condiciones
normales, no causara dicha reaccin). Pero la mayor parte de la conducta humana no es involuntaria ni
refleja, sino voluntaria. A este nivel, el condicionamiento clsico no sirve, por lo que hay que buscar
otros intentos explicativos. Es aqu donde entra la teora del condicionamiento operante.

Definicin.
Aquel tipo de aprendizaje en el que las conductas se emiten (en presencia de estmulos especficos)
para obtener recompensas o evitar castigos. En este sentido, la probabilidad de que ocurra una
determinada conducta, aumenta o disminuye en funcin de las consecuencias.

Por conducta operante entendemos toda aquella conducta aprendida cuyo fin es operar
sobre el ambiente, para lograr algo deseado o evitar algo desagradable. La respuesta o
conducta emitida es instrumental, por cuanto sirve de instrumento (o medio) para producir
ciertas consecuencias (obtener un refuerzo o evitar un castigo).
En el condicionamiento operante la respuesta est controlada por el refuerzo; as pues, el
aprendizaje est basado en el cambio de conducta a partir del reforzamiento o consecuencia de
la accin. De este modo, cuando un sujeto recibe un refuerzo (tras una asociacin E-R), el sujeto
est condicionado a responder.

Los comienzos: los experimentos de Thorndike.

La teora del condicionamiento operante fue resultado de los experimentos de Thorndike (psiclogo
funcionalista americano, 1874-1949). Usaba una caja problema y laberintos con el fin de determinar
cmo aprenden los animales (gatos).

Si podemos aprender a temer un objeto cualquiera despus de haberlo asociado a un estmulo atemorizador o
desencadenante de ansiedad, por qu no tenemos fobias prcticamente de todo?
Para responder a esta pregunta hemos de distinguir entre preparacin y contrapreparacin.
Por preparacin entendemos aquellos estmulos que, por su naturaleza, preparan o condicionan de
cara a cierto tipo de respuestas.
Por contrapreparacin entendemos lo contrario: estmulos que, por su naturaleza, no condicionan para
un cierto tipo de respuestas. Las respuestas a las que aqu nos referimos no son otras que el miedotemor y la ansiedad.
La pregunta siguiente es: por qu ciertos estmulos preparan o condicionan por naturaleza para respuestas de
temor o ansiedad?
Segn algunos, los objetos comunes de las fobias alturas, serpientes, gatos, la oscuridad y otros- estn
relacionados con la supervivencia de la especie humana a lo largo de la evolucin. As pues, el ser
humano est preparado para aprender respuestas de temor y fobias ante ellos, pero difcilmente
aprender a temer a las flores.
Para otros, la preparacin se debe ms al aprendizaje (o historia personal de individuo) que a la
evolucin.
El caso es que historia evolutiva del hombre e historia personal de aprendizaje interactan para aumentar la
probabilidad de que se den ciertas clases de condicionamiento y de que no se den otras.

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Coloc un gato hambriento en espacios estrechos de la caja problema (laberinto), con comida
afuera donde el gato poda olerla. Para conseguir la comida, el gato deba encontrar la manera
de abrir el cerrojo de la puerta, proceso que Thorndike cronometraba. Al principio, el gato
tardaba mucho en descubrir la manera de abrir la puerta. Pero cada vez que Thorndike volva a
encerrarlo en la caja, tardaba menos tiempo en hacerlo, hasta que finalmente poda escapar de
ella en cuestin de segundos.
Los experimentos de Thorndike llevaron al mismo a formular tres leyes fundamentales de cara al
condicionamiento operante.
Ley de ensayo y error: el aprendizaje se produce siempre de forma gradual mediante ensayoerror, hasta que, despus de diversos errores, aprendemos la solucin.
Ley del ejercicio: mediante el ejercicio (ensayo y error) se intensifican las conexiones entre E-R
y aumenta la probabilidad de una respuesta, en funcin de las veces que se haya dado esa
situacin en el pasado.
Ley del efecto: la conducta cambia en funcin
de sus consecuencias, de modo que la conducta
recompensada tiende a repetirse; por el contrario,
cuando va acompaada de un castigo tiende a evitarse.

Llega Skinner con su caja.

Burrhus Frederic Skinner fue el principal propulsor del
condicionamiento operante o instrumental. En su trabajo
de laboratorio con ratas y palomas, dise un aparato
que ha llegado a ser uno de los instrumentos ms
corrientes de la investigacin psicolgica. Consista en
una jaula, o caja, equipada con un mecanismo simple
que el mismo animal poda activar para conseguir su recompensa. Normalmente tal mecanismo sola
ser una barra o palanca que el animal poda accionar7.

Elementos del condicionamiento operante.

Dentro del condicionamiento operante nos encontramos con dos elementos fundamentales: la
respuesta y la consecuencia.
La respuesta: se trata de una respuesta elegida entre varias. Dicha respuesta recibe el nombre
de operante o instrumental.
La consecuencia que acompaa a la respuesta. Dichas consecuencias pueden ser de dos tipos: o
bien reforzamientos o bien castigos.
o Los reforzamientos: son estmulos destinados a reforzar o fortalecer una determinada
conducta, de modo que aumente la probabilidad de que dicha conducta se d en el futuro.
Pueden ser:
Reforzamientos positivos: aaden un elemento agradable para reforzar la conducta
(por ejemplo: una golosina dada a un nio por su buen comportamiento).

Uno de los episodios ms curiosos de la vida de Skinner (no demasiado conocido) es la direccin del Proyecto
Pichn: un programa dirigido por nuestro psiclogo y financiado por el gobierno de EEUU durante la Segunda
Guerra Mundial, cuyo objetivo era fabricar bombas inteligentes. Dada la tecnologa de la poca, las bombas iban
a ser guiadas por palomas hasta hacer blanco en su objetivo. Dichas palomas deban ser adiestradas previamente
para tal fin, siguiendo los descubrimientos alcanzados por Skinner acerca del condicionamiento instrumental
Seran capaces las palomas de guiar eficazmente los misiles? La respuesta en este enlace.

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Reforzamientos negativos: quitan un elemento desagradable para reforzar la

conducta (por ejemplo: dejar de regaar a un nio o levantarle el castigo cuando
come correctamente, en lugar de hacerlo con las manos).
Los castigos: estmulos destinados a evitar una determinada conducta de cara al futuro. El
objetivo del castigo es reducir la probabilidad de que se d una determinada conducta en
lo sucesivo (por ejemplo: castigar al nio sin salir de casa por una mala contestacin).

Junto a la respuesta y sus consecuencias, existe otro elemento fundamental: el estmulo

discriminativo. Se entiende por tal, aquel estmulo que indica al sujeto la disponibilidad del
refuerzo. Dicho de otro modo: un estmulo que precede a la respuesta operante y que avisa al
sujeto que, si en ese momento emite esa respuesta, puede obtener una determinada
consecuencia.
El estmulo discriminativo sirve para guiar la conducta; se limita a avisar al organismo cundo
debe emitir la respuesta operante.
Dicho esto, hay que advertir que no siempre es necesaria la presencia de un estmulo
discriminativo en el condicionamiento operante (puede darse o no).
Veamos algunos ejemplos.
Si hemos condicionado a un animal para que pulsando un botn obtenga alimento, pero ste
slo cae en la jaula cuando est encendida una luz, la luz encendida es el estmulo
discriminativo.
Un nio, por ejemplo, puede haber aprendido que, cuando hay gente delante, su madre le da lo
que quiere con el fin de que no la deje en ridculo (mientras que cuando estn solos no lo hace).
Cuando en medio de una clase, el profesor alza su voz y dice: por favor, guardad silencio,
dicha frase es un estmulo discriminativo, de cara a que los alumnos sean consciente de que su
silencio puede ser reforzado por la explicacin del profesor. Tal estmulo discriminativo no
causa obligatoriamente la respuesta (como sucede en el condicionamiento clsico), sino que
funciona solamente como seal de que la respuesta de silencio puede ser reforzada.

Reforzamiento negativo vs. castigo.

Es importante distinguir entre reforzamiento negativo y castigo. El reforzamiento, tanto positivo
como negativo, tiene por objeto reforzar la conducta, de modo que se repita en el futuro. En este
sentido el reforzamiento negativo refuerza la conducta suprimiendo algo desagradable. En cambio, el
castigo agrega algo desagradable para impedir que esa conducta se repita en lo sucesivo o reducir la
probabilidad de que se d.
Propuesta de actividad8.

The Big Bang Theory

Un ejemplo de aprendizaje por condicionamiento operante.
Vdeo.

Propuesta de actividad. Identifica en la imagen de la mquina de Skinner los distintos elementos del
condicionamiento operante o instrumental. Construye una imagen (foto montaje, collage) trasladando el
espritu de Skinner a la situacin real de la sociedad En qu medida estamos determinados / condicionados por la
sociedad y en qu medida somos conscientes de ello? (Tomado de flamenco y filosofa).

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El castigo en el aprendizaje.
El castigo, dentro del condicionamiento operante, tiene por objeto evitar que se repita una conducta.
Su fin no es otro que el aprendizaje. Aun as, el castigo no siempre funciona. Es el caso de conductores
a los que se les pone una multa por exceso de velocidad y no por ello conducen de forma ms
moderada En qu condiciones funciona el castigo?
Para que el castigo surta efecto debe ser aplicado bajo una serie de condiciones:
Primero, debe ser rpido e inmediato; esto es: debe aplicarse nada ms producida la conducta a
evitar. Si se demora el castigo, podemos reducir o eliminar otras respuestas adems de la
deseada o en lugar de sta. A mayor demora del castigo, menor ser su eficacia de cara a
reducir la respuesta. Por ejemplo: a los nios que se portan mal debera castigrseles de
inmediato, para que sepan lo que han hecho mal; si el castigo
se aplica mucho despus de la accin, tal vez no comprendan
por qu se les impone.
Segundo, debe ser suficiente o proporcionado sin llegar a
la crueldad.
Tercero, debe ser constante: la conducta debe castigarse
siempre que el sujeto la lleve a cabo. Castigos aleatorios o sin
criterio no ayudan a cambiar la conducta; los padres deben
castigar a los hijos cada vez que se portan mal y no algunas
veces.
Cuarto: su intensidad y duracin deben ser suficientes.
Quinto, debe ir acompaado de una especificacin de las
conductas alternativas, conductas que, a su vez, deben ser
reforzadas.
Ventajas del castigo:
Su efecto es rpido.
Suprime la respuesta no deseada y lleva a una reorganizacin de la conducta.
Pero el castigo presenta serios inconvenientes de cara al aprendizaje, ms an: rara vez da resultado
cuando se desean cambios duraderos de conducta:
Primero porque lo nico que consigue el castigo es suprimir la conducta presente, pero sin que
se le ensee otra ms adecuada.
Segundo, el castigo suele ir acompaado de emociones desagradables (lloros, chillidos, cabreo,
conductas agresivas) que impiden el aprendizaje del comportamiento deseado.
Tercero, la persona que aplica el castigo (padre, madre, profesor) puede convertirse en
estmulo aversivo condicionado, por su asociacin con el castigo, con lo que el sujeto castigado
tender a evitar a dicha persona.
Cuarto, en ocasiones, el castigo avisa de un refuerzo posterior (te castigo; t lloras y, a
continuacin, voy y te abrazo), con lo que su eficacia queda puesto en entredicho.
Quinto, con el castigo se transmite la idea de que est justificado infligir dolor a los otros, con lo
que se ensea involuntariamente una conducta agresiva.
En conclusin: el castigo debe usarse, bajo las condiciones antes descritas, cuando no hay ms
remedio9.

Ver: el moldeamiento de la conducta (entreparentesis) 3 vdeos.

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Un grupo de estudiantes visita la Guardera infantil: Sala de Condicionamiento

neopavloviano de Londres. Unas enfermeras conducen a un grupo de bebs de la casta
Delta ante un lugar donde hay maravillosas flores y libros decorados con dibujos
atractivos. Los nios se sienten atrados y comienzan a coger las flores y jugar con los
libros.
El director esper a verlos a todos alegremente atareados. Entonces dijo: Fjense bien.
La enfermera jefe estaba de pie junto a un cuadro de mandos, al otro extremo de la
sala, bajo una pequea palanca. Se produjo una violenta explosin. Cada vez ms aguda,
empez a sonar una sirena. Timbres de alarma se dispararon locamente. Los chiquillos se
sobresaltaron y rompieron en chillidos; sus rostros aparecan convulsos de terror.
Y ahora (grit el director, porque el estruendo era ensordecedor), ahora pasaremos a
reforzar la leccin con un pequeo shock elctrico.
Volvi a hacer una seal con la mano y la enfermera jefe baj otra palanca. Los chillidos
de los pequeos cambiaron sbitamente de tono. Haba algo casi demencial en los gritos
agudos, espasmdicos, que brotaban de sus labios. Sus cuerpecitos se retorcan y
cobraban rigidez; sus miembros se agitaban bruscamente, como obedeciendo a los
tirones de alambres invisibles.
Podemos electrificar toda esta zona del suelo- grit el director, como explicacin-, pero
ya basta. E hizo otra seal a la enfermera. Las explosiones cesaron, los timbres
enmudecieron, y el chillido de la sirena fue bajando de tono hasta reducirse al silencio.
Los cuerpecillos rgidos y retorcidos se relajaron, y lo que haba sido el sollozo y el aullido
de unos nios desatinados volva a convertirse en el llanto norma del terror que era
ordinario.
Vuelva a ofrecerles las flores y los libros. Las enfermeras obedecieron; pero ante la
proximidad de las rosas, a la sola vista de las alegres y coloreadas imgenes de los
gatitos, los gallos y las ovejas, los nios se apartaron con horror, y el volumen de su
llanto aument sbitamente.

Observen- dijo el director, en tono triunfal- Observen. Libros y ruidos fuertes, flores y
descargas elctricas, en la mente de aquellos nios ambas cosas se hallaban ya
fuertemente relacionadas entre s; y al cabo de doscientas repeticiones de la misma o
parecida leccin formaran ya una unin indisoluble.
Lo que el hombre ha unido, la naturaleza no puede separarlo. Crecern con lo que los
psiclogos solan llamar un odio instintivo hacia los libros y las flores. Reflejos
condicionados, definitivamente. Estarn a salvo de los libros y de la botnica para toda
su vida.
Un mundo feliz: fragmento captulos II y III.

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La conducta supersticiosa y el desamparo aprendido como ejemplos de

condicionamiento operante.
a.- La conducta supersticiosa.
Tanto hombres como animales, tendemos a repetir una accin cuando de ella se sigue un
reforzamiento y ello aunque dicho reforzamiento no tenga relacin causal alguna con dicha
conducta. Cuando esto ocurre, asistimos a una conducta supersticiosa.

En el caso de los animales: Skinner llev a cabo un experimento con palomas. Dentro de la jaula
en la que estaba la paloma slo haba un comedero. La paloma nada poda hacer para
conseguir directamente la comida. Pero a intervalos aleatorios Skinner dejaba caer algunos
granos en el comedero. Descubri que el animal comenzaba a repetir lo que estaba haciendo
justo antes de recibir la comida: pararse en una pata, brincar de un lugar a otro, pavonearse
con el pescuezo estirado (vdeo). Ninguna de estas acciones tena algo que ver con obtener
comida; era mera coincidencia que hubiera aparecido sta, pero la accin se repeta
normalmente10.
En el caso humano, el hombre puede aprender supersticiones del mismo modo que la paloma.
Si casualmente usamos una joya en particular o cierto par de calcetines cuando nos sucede algo
bueno, llegaremos a creer que estos factores incidentales causaron el hecho positivo o de
reforzamiento.

b.- El desamparo o la indefensin aprendida.

Por desamparo o indefensin aprendida (Martin Seligman en 1960) entendemos la incapacidad
aprendida de cara a superar obstculos y/o evitar los estmulos desagradables o aversivos. Este tipo
de aprendizaje conlleva,
Por un lado, la expectativa (creencia) de que los acontecimientos son incontrolables (el xito o
el fracaso, no dependen del sujeto)
Por otro, una manera de actuar y afrontar los problemas: no hacer nada por evitar o escapar a
un estmulo desagradable o aversivo, como consecuencia de haber estado expuesto a estmulos
dolorosos inevitables.
Pongamos el caso estudiado por Maier, Seligman y Salomn.
Dos grupos de perros colocados en una cmara experimental que aplicaba a las patas de
los animales descargas elctricas a intervalos aleatorios. Los perros del grupo de control
podan apagar las descargas tocando un tablero con la nariz. En cambio, los perros del
grupo de experimentacin no podan hacerlo: estaban desvalidos.
En una segunda fase del experimento, puso a ambos grupos en una situacin en la que los
perros podan librarse de las descargas saltando una valla. Pues bien: los perros del grupo
de control aprendan pronto a evitar las descargas, en cambio, los del grupo experimental
no aprendan a evitarlas. Ms an: Seligman observ que muchos de los animales de este
ltimo grupo se volvan inactivos, perdan el apetito y tenan muchos de los sntomas
propios de la depresin humana. Esto es a lo que se llama desamparo aprendido.
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Hoy en da, existen explicaciones ms firmes que la propuesta por Skinner sobre la conducta supersticiosa,
aunque el debate sigue abierto. Una de ellas se basa en la teora de los sistemas de conducta e integra la
psicologa con la etologa. Su idea principal es que la manera en que un animal se enfrenta al mundo depende de
la historia filogentica de su especie en interaccin con su medio. De esta forma, el animal contara con juegos o
conjuntos de conductas (sistemas) cuya activacin dependera de la interaccin entre la motivacin del animal, su
contexto estimular y la historia evolutiva (ver: psicoteca.blogspot.com)

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Lo aqu expuesto tambin ocurre con los humanos.

Ejemplo de ello tenemos en el estudiante que se enfrenta una y otra vez a una serie de tareas
sin solucin (o desproporcionadas). Lo ms seguro es que, tarde o temprano, el alumno desista
y abandone. Es ms: posiblemente, cuando logre el xito en la solucin de algunos problemas
nuevos, seguir sin entusiasmo, como si nunca hubiera tiendo xito alguno.
Lo mismo ocurre con los nios criados en familias donde se les maltrata y donde el castigo no se
relaciona con su conducta. Incluso despus de ser alojados en ambientes relativamente
normales, estos nios parecen apticos, pasivos e indiferentes. Por lo general, no intentan
buscar recompensas ni evitan las incomodidades.
La indefensin aprendida rene una serie de caractersticas:
1. Deficiencias motivacionales. Cuando un animal o un hombre adquiere este tipo de aprendizaje
(indefensin), ste se muestra incapaz de iniciar una conducta voluntaria (dficit de iniciativa).
2. Deficiencias cognitivas. Los individuos llegan a creerse que en todo lo que emprendan
fracasarn, ya que han adquirido la expectativa de independencia entre su conducta y sus
consecuencias. Esto da lugar a dificultades en los procesos de memorizacin, comprensin y
toma de decisiones.
3. Alteraciones emocionales. Aumento de sentimientos de indefensin, incompetencia,
frustracin y depresin.
Este enfoque de la indefensin aprendida ha sido criticado por diversos motivos.
Demasiado simplista (no refleja con precisin el proceso que produce la depresin).
No explica por qu los sujetos indefensos respondan como si no tuviesen control alguno sobre
los acontecimientos, cuando eran conscientes de que otras personas podan controlar esos
mismos eventos.

Revisin del condicionamiento clsico y operante.

Tanto el condicionamiento clsico como el operante, se centran en el aprendizaje resultante de la
asociacin entre estmulo y respuesta y, de este modo, logran explicar ciertos tipos de
comportamientos, pero no todos. Esta es la razn de que toda una serie de autores y corrientes de
psicologa, en dilogo y contraposicin con el conductismo, se hayan lanzado a ofrecer nuevas
comprensiones del hecho del aprendizaje. Dentro de este grupo incluimos, entre otras, las aportaciones
de la teora del aprendizaje social, las del cognitivismo, y las del constructivismo.

2.2.- Aprendizaje latente y mapas cognitivos.

Qu entendemos por aprendizaje latente? El aprendizaje latente es un tipo de aprendizaje que ocurre,
pero no se manifiesta hasta que el organismo est motivado para ello. La idea de aprendizaje latente y
la demostracin de su existencia se la debemos a Tolmann y Honzik.
El experimento:
Dos grupos de ratas hambrientas fueron colocados en un laberinto, donde deban encontrar el camino
desde la caja de inicio hasta la caja meta. El primer grupo encontraba recompensas en esta ltima,
mientras que el segundo no. Segn el condicionamiento operante, el primer grupo deba aprender el
laberinto mejor que el segundo y as fue. Pero cuando las ratas del segundo grupo fueron puestas en las
condiciones de las del segundo (esto es: con premio en la caja meta), comenzaron a recorrer el
laberinto con la misma facilidad que las del primer grupo.

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Qu podemos concluir de todo ello? Las ratas no recompensadas haban aprendido mucho sobre el
laberinto cuando vagaban por su interior (haban aprendido incluso ms que las recompensadas), slo
que su aprendizaje estaba latente esto es: almacenado de laguna forma que todava no se reflejaba en
su conducta-. Cuando hubo una buena razn para ponerlo en prctica, lo hicieron.
Desde aqu Tolman seala:
La existencia de un aprendizaje latente (antes de cualquier reforzamiento o castigo), que se
guarda en una imagen mental o mapa cognitivo. Cuando se presenta la ocasin, el sujeto
recurre a esa imagen y la utiliza.
La importancia de la motivacin o finalidad en el aprendizaje: el ser humano y los animales nos
orientamos ms hacia una meta que hacia una respuesta.
La comprensin como la esencia del aprendizaje (ms que el condicionamiento).

2.3.- Insight y disposicin para aprender.

Fenmeno estudiado por el psiclogo gestaltista Wolfgang Khler,
durante la I Guerra Mundial (ver experimentos realizados y
conclusiones alcanzadas11).
Por insight se entiende el aprendizaje que ocurre repentinamente
al comprender todos los elementos de un problema. Se trata de un
fenmeno que resalta la importancia de los procesos cognitivos en
el aprendizaje. En este caso, el aprendizaje no avanza lenta y
gradualmente ayudado por la prctica, sino que, sin pensarlo, logra
un xito instantneo despus de ensayos y errores fallidos.
Muy relacionado con el insight est los que los psiclogos
cognitivos denominan disposicin para aprender, esto es, la
capacidad para alcanzar mayor competencia en la solucin de
problemas a medida que se resuelven ms. Se trata de un
fenmeno extensible no slo a los humanos, sino tambin a los
animales12.

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En su libro The Mentality of Apes, publicado en 1925, describe los experimentos realizados. En uno de los ms
famosos, colg un pltano inaccesible para el chimpanc y dej unas cuantas cajas desperdigadas por la jaula. Al
principio, el chimpanc saltaba reiteradamente intentando alcanzar el pltano y fracasaba una y otra vez (ensayoerror), hasta que de repente (insight) pareci analizar el problema y lleg a la conclusin de que, apilando las
cajas unas encima de otras, podra subirse en ellas y alcanzar el alimento.
Otro experimento consisti en situar un pltano a una distancia tal de la jaula que el chimpanc no pudiese llegar
a l. Sin embargo, le proporcionaba dos palos insertables uno en otro. Tras un periodo de tiempo contemplando
la situacin, el chimpanc tena una intuicin y actuaba: insertaba un palo en otro y as lograba alcanzar el pltano
atrayndolo con el palo alargado. De todo ello, Khler concluy que:
el chimpanc resolva el problema mediante una comprensin sbita (insight, en ingls) del mismo. Esto
significa que el animal reconstrua activamente los datos de su campo perceptivo, de modo que captaba
la relacin entre varios objetos (cajas, palos) y la solucin del problema (alcanzar el alimento).
este modo de proceder se da en especies animales con cerebros suficientemente desarrollados, como el
chimpanc y el hombre. Sin embargo, existe una diferencia: el chimpanc debe percibir simultneamente
todos los elementos involucrados en el problema; el hombre, en cambio, debido a su capacidad de
abstraccin, no lo necesita.
Tomado de entreparentesis.
12
A este respecto podemos sealar los experimentos llevados a cabo por Khler con monos. En ellos descubri
cmo los aprendizajes anteriores les servan para agilizar el nuevo proceso. Lleg a la conclusin de que los

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2.4.- El aprendizaje social: aprender por observacin.

Otro grupo de psiclogos, los tericos del aprendizaje social, pone en cuestin la idea de que la mayor
parte del conocimiento humano provenga del condicionamiento.
Si todo el aprendizaje fuera resultado de las recompensas y castigos recibidos realmente
por los individuos, nuestra capacidad de aprendizaje estara muy restringida. Tendramos
que vivir cada experiencia nosotros mismos y no seramos capaces de aprender de los
ejemplos de los dems. Los fallos cometidos a travs del ensayo y error seran costosos y a
menudo trgicos. La sociedad, tal como la conocemos, no podra existir.
La teora del aprendizaje social sostiene que aprendemos no slo a travs del condicionamiento, sino
observando lo que les sucede a otros u oyendo hablar de algo. Dicho de otro modo, contra la tesis del
conductismo, podemos aprender nuevas conductas sin haberlas realizado alguna vez o sin que nos
refuercen por realizarlas.
El principal defensor de esta postura es Albert Bandura. Podemos definir el aprendizaje social como
aquella teora que sostiene la capacidad para aprender, observando a un modelo o recibiendo
instrucciones, sin la experiencia directa del sujeto.
Est claro que no todo lo que venos u omos lo imitamos. Para que se d el aprendizaje por observacin
son necesarios una serie de elementos:
Prestar atencin: no slo debemos ver lo que hace el modelo, sino tambin prestarle atencin.
El recuerdo: es necesario recordar lo que hizo o dijo.
La actuacin: es necesario transformar en accin lo observado13.
El reforzamiento y el castigo: el reforzamiento y el castigo vicarios pueden influir en nuestra
disposicin a exhibir la conducta aprendida por observacin. Queremos decir con ello que la
disposicin a imitar a los observados depende de lo que les suceda a los que estamos viendo.

El experimento de Bandura (vdeo)

En un experimento ya clsico, Albert Bandura demostr que las personas podemos aprender una
conducta sin recibir reforzamiento por ella y que aprendizaje y desempeo no son lo mismo.
Dividi aleatoriamente un grupo de 66 nios de una guardera (33 nios y 33 nias) en 3 subgrupos de
22 nios cada uno. Los nios vean individualmente una pelcula en la que el modelo adulto se diriga a
un mueco de plstico del tamao de un adulto y le ordenaba hacerse a un lado. Cuando no lo
obedeca, el modelo, se volva agresivo: lo tiraba a un lado, lo golpeaba en la nariz con un mazo de
goma, lo pateaba alrededor del cuarto y le lanzaba pelotas de goma.
La pelcula tena un final diferente para cada grupo. Para el primer grupo (en el que el modelo era
recompensado), los nios vean al modelo recibir muchos dulces, refrescos y elogios de otro adulto
(ejemplo de reforzamiento vicario). Para el segundo grupo (en el que el modelo era castigado), los
nios vean al segundo adulto reprenderlo y darle una paliza (ejemplo de castigo vicario). Para el tercer
grupo (en el que el modelo no tena consecuencias), los nios vean una versin de la pelcula que
terminaba con la escena de la agresin, sin que interviniera un segundo adulto y sin que el modelo
sufriera consecuencia alguna.
monos haban aprendido a aprender o que haban establecido disposiciones para el aprendizaje (Cf.: Ib., pp. 213215).
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No obstante hay que distinguir, como hacen los tericos del aprendizaje social, entre aprendizaje y desempeo.
El aprendizaje puede acontecer sin un cambio en la conducta externa o manifiesta.

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Al terminar la pelcula, los nios eran llevados a otra sala, donde encontraban un mueco, pelotas de
goma, un mazo y muchos otros juguetes. Mientras el nio jugaba a solas durante 10 minutos, los
experimentadores registraban su conducta detrs de un espejo de una sola vista. Cada vez que un nio
repeta espontneamente alguna de las acciones agresivas vista en la pelcula, lo calificaban como
desempeo de la conducta. Al cabo de 10 minutos, el experimentador entraba en el cuarto y le ofreca
regalos a cambio de que imitara o repitiera lo que el modelo le haba hecho o dicho al mueco. Con
ello, Bandura saba hasta qu punto el nio haba aprendido la conducta observada.
El resultado del experimento arroj las siguientes conclusiones:
En el grupo de nios que haban observado cmo el modelo era recompensado, existan
bastantes posibilidades de que los nios realizaran espontneamente la conducta del modelo
(desempeo).
Los nios de los tres grupos haba aprendido a imitar la conducta del modelo muy bien y con
gran fidelidad (aprendizaje).

2.5.- El aprendizaje significativo de Ausubel.

El fracaso de las ideas conductistas para describir y predecir cmo aprenden los humanos y, en
concreto, cmo elaboran sus conocimientos los escolares, permiti que apareciera una nueva
concepcin del aprendizaje. Uno de los responsables de este cambio de orientacin fue Ausubel. Este
autor destac la potencialidad del aprendizaje significativo, en contraste con el aprendizaje por
repeticin. Qu hace falta para que se d el aprendizaje significativo?
Ausubel distingue cuatro formas diferentes de aprender en el aula:
Aprendizaje receptivo: el estudiante recibe los contenidos en su forma definitiva, no es
necesario que realice ningn descubrimiento, slo necesita comprenderlos para poder
reproducirlos. Es el tipo de aprendizaje ms frecuente en el mbito escolar.
Aprendizaje por descubrimiento: los contenidos no se reciben de forma acabada, sino que han
de ser descubiertos por el alumno, quien deber reordenarlos para adaptarlos a su esquema
cognitivo previo, hasta descubrir los conceptos y las relaciones entre ellos.
Tanto uno como otro pueden ser repetitivos o significativos.
Aprendizaje repetitivo: se produce cuando el estudiante asimila de memoria contenidos sin
comprenderlos o relacionarlos con sus conocimientos previos, cuando no encuentra
significacin a los conocimientos que tiene que aprender o si las tareas a realizar son
arbitrarias.
Aprendizaje significativo: los contenidos que se van a aprender pueden relacionarse con los
conocimientos previos del sujeto y para su desarrollo deben ser significativos tanto la actitud
favorable del alumno hacia el aprendizaje, dotando de sentido a los contenidos que va
asimilando, como el material de aprendizaje.
En este sentido, para que se produzcan aprendizajes significativos es necesario que se den dos
condiciones.
1. Que los nuevos materiales o contenidos sean potencialmente significativos, y ello en dos
sentidos:
a. Significatividad lgica: los nuevos contenidos han de ser lgicos y coherentes (no
arbitrarios ni confusos)
b. Significatividad psicolgica: los nuevos contenidos han de tener sentido para el alumno
(han de tener alguna relacin con los conocimientos previos).
2. La actitud favorable ante el aprendizaje: el sujeto debe querer aprender.

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