La biorretroalimentacin,

sus orgenes y sus aplicaciones

Angel R. Zapata Ferrar*
Osear Danglada Alarcn
Carlos Moneada Jimnez
Summary
In this paper we introduce the readers to the biofeedback,
using sorne fundamentals concepts that has been used in
precedents subjets for the actual development. Beside, we
explain sorne concepts that permits to be inside of this tech
nic, that at the present, had demonstrated his efficacy in the
treatment of somatic ills, rehabilitation, etc.
Today, the biofeedback equipment which is commercially
available in our countries, only processes less than tour of
those parameters and is generally found in the form of expen
sive imported sets. The need for a locally developed and
constructed hardware system which could operate both inter
and independently with severa! variables and be suitable
either to research of clinical practice purposes became clear.
In this paper we also describe brevely, the biofeedback
designed to meet this need which comprises interchangeable
electronic modules which measure six distinct variables: skin
temperature and galvanic response, heartrate, respiratory
rate, electromiographic (EMG) and electroencephalographic
(EEG) activities.
The system consist of a general circuit which interconects
sensors, the six modules and displays. Outputs are also provi
ded for future interfaces and computer based analysis.

Resumen
En este artculo introducimos al lector al concepto de bio
rretroalimentacin, presentando algunos aspectos funda
menta/es que sirvieron de base, para lograr su desarrollo
actual. Tambin explicaremos con mayor nfasis esta tcnica,
de la cual actualmente estamos demostrando su eficacia en el
tratamiento de enfermedades psicosomticas, rehabilitacin
muscular, entre otras.
Actualmente el equipo de retroalimentacin comercial
mente obtenido en nuestro pas es importado y procesa
menos de cuatro parmetros simultneamente y se consigue
a un precio alto. Se hace imprescindible la necesidad de un
desarrollo de equipos a nivel nacional, de tal modo que pue
dan operar independientemente o interdependientemente
con diferentes variables y resultando conveniente para la
investigacin o la prctica cllnica. En este trabajo tambin
exponemos de un modo general el equipo que hemos di
seado y que estamos implementando para que se utilice
mediante el empleo de una computadora.
El sistema consiste de un circuito general que interconecta
a los sensores y los electrodos, y a los seis mdulos con el
desplegado de video. Tiene tambin interconexin para
usarse con una computadora.

Jefe
del Laboratorio de Bioingenierla de la Divisin de
Investigacio nes en Neurociencias del Instituto Mexicano de
Psiquiatrla, Calz. MxicoXochimilco No. 101, Col. San Lorenzo
Huipulco, 14370
Mxico, D. F.

Introduccin
Antes de hablar de su origen, es corwenieme preci
sar su significado y tambin justificar algunos voca
blos usados en el idioma ingls.
Biofeedback es un trmino que significa vida, del
prefijo griego bio y la palabra compuesta inglesa feed
back, que en nuestro idioma ha adoptado el nombre de
retroalimentacin.
El concepto de retroalimentacin es utilizado en
varias disciplinas cientficas tales como la fsica, la
mecnica y en la electrnica, tambin es utilizado para
la biologa a travs de la fisiologa.
Para dejar bien aclarado el trmino biofeedback en el
contexto de nuestro idioma, podemos numerar como
traducciones de este trmino los siguientes: "biorre
troatraccin", "bioinforrnacin", "biorreaccin", "bio
rretroinforarncin", "retroalimentacin biolgica", etc.

El concepto de sistema
Se le da el nombre de sistema al conjunto de ele
mentos muy diversos que se encuentran relacionados
entre s y que actan en forma recproca. Todos los sis
temas son considerados subsistemas de uno mayor a
la vez. Anliken seala que existen de manera muy
general dos clases de sistemas: los cerrados y los
abiertos segn los que influyen sobre el medio, y a la
vez son influenciados por l, en interacciones activas y
constantes.
Beer dice que los sistemas se dividen en simples,
complejos e hipercomplejos, pudiendo ser a la vez
determinados o probabilsticos. Los sistemas determi
nados tienen conexiones mutuas perfectamente defi
nidas, de tal forma que siempre se puedan prever los
estados posteriores del sistema en trminos de sus
estados anteriores. Los probabillsticos en cambio no
permiten formular tales predicciones, ya que el com
portamiento de tales sistemas solamente puede ser
previsto con esta probabilidad, la que ser mayor a
medida que conozcan mejor los mecanismos de
accin recproca de los elementos. Una mquina de
coser es un sistema determinado, en cuanto se gira la
manivela, la aguja se eleva y desciende, siempre igual.
En cambio el perro se comporta en la mayora de los
casos como un sistema probabilstico, si se le ensea
Salud Mental V.14 No. 3, septiembre de 1991

un hueso, lo ms probable es que se acerque, sin

embargo no queda excluda la posibilidad de que en
lugar de acercarse, se aleje intempestivamente. Se

18

hace necesario indicar para una interpretacin poste

rior, que todos los sistemas biolgicos son de tipo pro
babilstico.

18

De acuerdo con Von Bertalanffy (1976) los siste

mas se clasifican segn la especie a la que pertenecen
sus elementos, al nmero de clases que tienen dichos
elementos, y a la forma en que se van a relacionar. De
tal manera que las caractersticas de cada elemento
puedan ser descritas corno sumatorias al formar un
conjunto complejo que se pierde una vez que los sepa
rarnos del sistema. Vemos que tales propiedades son
dependientes de las interacciones de los elementos
interactuantes, es ms que la simple suma de sus
partes o elementos.
Los sistemas se pueden dividir en aislados, de modo
absoluto o de modo relativo. Los primeros no reciben
influencias del exterior y no ejercen influencias sobre
ste (el universo). En cambio, los relativamente aisla
dos s reciben influencias del exterior (del resto del
universo) pero slo a travs de vas especficas llama
das entradas (estmulos). Los relativamente aislados
pueden ejercer influencias sobre s mismos y lo hacen
por medio de ciertas vas especficas de la salida que
se convierte en entrada (canal de retroalimentacin).
Los procesos de control y retroalimentacin
Desde el punto de vista del proceso de control, la
estructura de un sistema va a estar constituda por un
conjunto de informaciones, que se irn organizando en
forma jerrquica, a travs de procesos de control, para
de esta manera alcanzar el equilibrio dinmico en las
interacciones con el medio ambiente circulante. Para
que los procesos de control puedan tener una mayor
agudeza y precisin, el sistema debe emplear un canal.
del cual el controlador o sea el elemento del sistema
que ejerce el control, reciba informacin acerca de qu
tan alejado se encuentre el elemento que est siendo
controlado de la posicin deseada, lo que vendra a ser
un canal de retroalimentacin, puesto que el controla
dor al recibir ms informacin puede elaborar nueva
informacin que llega en forma de instrucciones al ele
mento del sistema que est siendo controlado.
La retroalimentacin
La retroalimentacin es el principio en el cual se
basan todos los sistemas autorregulados, no sola
mente las mquinas y los circuitos elctricos sino tam
bin la mayor parte de los fenmenos regulares que
rigen y modifican la actividad del hombre, e inclusive
la apariencia del mundo en que vivimos.
A travs de los datos y fenmenos que hemos sea
lado anteriormente, as corno de otros que apuntare
mos despus, vemos que el desarrollo de la electr
nica y de la ciberntica, se ha logrado gracias a la acep
tacin y al desarrollo del concepto de la retroalimenta
cin (feedback), estimulada en gran medida por las
necesidades surgidas de la segunda guerra mundial.

19

FIGURA 1. Dibujo que representa el regulador de velocidad

mecnico inventado por J. Watt en 1788. Para evitar la osci
lacin del sistema, se le aadieron topes, para que no se unie
ran o separaran las bolas metlicas que ejercan la regulacin.

Para iniciar nuestra explicacin sobre el proceso de

retroalimentacin, conviene aclarar que en 1788
James Watt haba inventado y aplicado con bastante
xito, un regulador de velocidad mecnico para las
mquinas de vapor y que desde mucho antes, los moli
nos de viento para la extraccin del agua, tan comunes
en Yucatn, utilizaban un timn o aspa posterior que
los haca girar automticamente hacia la posicin
ptima con respecto al aire prevaleciente. Estos dos
ejemplos representan una forma sencilla de compren
der dos sistemas de regulacin tpicos.
En los ltimos tiempos mejor el atraso que vena
sufriendo esta tcnica.
A partir de unos aos para ac, con el avance de las
ciencias aplicadas, aparecieron necesidades cada vez
ms imperiosas en todo lo tocante al perfecciona
rniento de los procesos de fabricacin.
Tambin de este desarrollo, se deriv un clima favo
rable para permitir que surgiera la tcnica de biorre
troalirnentacin (biofeedback), lo que se logr por el
hecho de que el descubrimiento de este fenmeno
resultara prcticamente en forma simultnea por dife
rentes autores y posteriormente, aceptara datos de la
comunidad cientfica y del mbito de la clnica apli
cada.
Para llegar a una explicacin sobre la tcnica de bio
rretroalirnentacin (biofeedback) debernos profundi
zar un poco ms.
Segn nos sealan Cofer y Appley, los sistemas de
control automtico pueden trabajar bajo los siguientes

19

regmenes: primero, el de comparacin de las desvia

ciones, siendo aquel en el cual el sistema de continuo
determina la desconformidad entre el estado estable
cido y el que se forma como resultado de uno u otro
efecto. A la desviacin del estado establecido, se le da
el nombre de error en el sistema de regulacin, esto
es, el propio error de la seal (informacin) que acta
sobre el elemento de control.
Otro tipo de rgimen de trabajo sera el de pesquiza,
que es aquel cuya regulacin est programada.
Al principio, la automatizacin se nutri de cuantas
ramas de la ciencia pudo, pero cosa curiosa, sin tomar
en cuenta que los principios que eran vlidos para una
de ellas eran igualmente vlidos, estrictamente, para
todas las dems. Esto hizo que el proceso fuera lento
en los primeros tiempos, pero despus, el avance de
esta tcnica fue tan impetuoso que, hoy da, es prcti
camente imposible hallar algn campo donde no se
aplique esta maravillosa ley, cuyos conceptos son bien
claros.
Por ejemplo, los sistemas de autorregulacn o ser
vomecanismos, que son los que controlan las propias
ejecuciones, utilizando para esto, parte de la energa
recibida o ganada para controlar la salida del sistema.
Al aumentar su propio efecto o accin en progreso se
habla de una retroalimentacin positiva; mientras que
el inhibir tal accin, se considera como retroalimenta
cin negativa.
En base a estas ideas podemos hacernos las
siguientes preguntas: por qu se produce la crisis
econmica?, por qu el hombre puede caminar
erecto?, por qu abundan los conejos en una regin y
otras veces no?
Bsicamente, la teora del control no tiene fin para
contestar todas las preguntas de esta nueva ciencia
que es bastante simple en sus fundamentos tericos.

saciar las actividades de sus propiedades estticas y

concentrar la atencin en la deteccin del orden de las
propiedades que varan con el tiempo.
En un sistema de control con retroalimentacin
negativa, la informacin de la salida, o sea la respuesta
es reintroducida y sustrada de la posicin demandada
por el controlador. La diferencia o error es lo que hace
actuar al sistema. As, de este modo, podemos obser
var que el efecto general de correccin de error es
tpico de la retroalimentacin negativa, es decir, que
este tipo de sistemas ejercen su funcin controladora
para mantener la salida, tan cercana como sea posible,
al valor deseado por el controlador. Como podemos
ver, mientras que en los canales de retroalimentacin
positiva aumenta la reactividad del sistema, redu
ciendo su efecto de control, en los canales con retroali
mentacin negativa baja su reactividad y aumenta el
control del sistema.

Terminologa de los sistemas de control

En la figura 2, el bloque representado por un crculo
en dos rayas cruzadas simboliza el punto de suma, que
utiliza signos positivos o negativos representados por
las flechas que entran al crculo. La seal de entrada
(ei), es la variable independiente del sistema y se usa
para controlar la salida de ste.
La seal de salida (eo) es la variable dependiente del
sistema y la que se controla. La seal de retroalimenta
cin (er) se compara con la seal de entrada. La seal
de error (ee), representa la diferencia entre las seales
de entrada y de retroalimentacin (eier). El controla
dor es el dispositivo que convierte la seal de error en
una forma adecuada para controlar al ejecutor con pre
cisin. En realidad, el controlador puede tener una fun
cin de transferencia que modifica la seal de error
para mejorar la estabilidad y exactitud u obtener otras
caractersticas deseables. El elemento de retroalimen
tacin se usa para cambiar la forma de la seal de
salida y lograr que sta se pueda utilizar satisfactoria
mente (fig. 2).
Para aclarar un poco mejor los principios que rigen
los sistemas de control, veamos el siguiente ejemplo.

Modelos del sistema de control

Al describir un sistema con retroalimentacin, como
un circuito cerrado, se est utilizando el hecho de que
sus componentes sean suficientemente invariables en
el tiempo que segn Anliken (1978), se pueden d

Seales de ruido

Comparadore = e e,

Ejecutor
Seal de
entrada
Seal de
retroalimentacin

Carga

Seal de

Transductor

FIGURA2. Sistemade control con retroalimentacin.

20

20

a
FIGURA 3. (a) Si la retroalimentacin (lnea discontinua) es mayor que el error y opuesta a ste
{lnea continua): estas condiciones hacen al sistema oscilatorio.
{b) En cambio, cuando la retroalimentacin de un sistema es menor que el error (lnea discontinua),
tiende a amortiguar los disturbios del sistema.

Sistemas de control

usando una seal de error

Para visualizar fcilmente cmo se ejecuta este

mtodo de control, podemos planear la manera de
controlar la temperatura, por ejemplo, en la cama de
un paciente.
En este ejemplo usamos un control trmico denomi
nado "elemento birnetlico", Este tpicamente est
compuesto de una tira de hierro unida por otra tira de
latn. A medida que aumenta la temperatura, el latn
se expande ms que el hierro y la cinta se dobla hacia
arriba. Si se dobla el latn por efecto de la disminucin
de la temperatura, hace contacto elctrico y enciende
el cobertor trmico.
Al utilizar este sistema de control de temperatura, se
deben tener presentes dos parmetros: uno, que se
llama banda muerta y el otro tiempo de respuesta. La
banda muerta especifica cundo debe cambiar la tem
peratura, antes de que acte el controlador. En otras
palabras, es una medida de la aproximacin con que
puede controlarse la temperatura con esta unidad.
Suponemos que el paciente bajo el cobertor trmico
tiene 36 0.5C y despus utilizando un termme
tro, verificamos la temperatura del cobertor antes de
que el sistema de control apague el calentador.
La amplitud de la banda muestra que se requiere
para este caso de 1 C; es decir que la temperatura no
debe variar ms que 0.5C arriba o abajo del valor
fijado. Esta es la seal de error. Los cierres bimetlicos
son confiables, pero relativamente lentos, por lo que
cada vez ms equipos para hospitales utilizan los ter
mistores para controlar la temperatura.

Dos tipos de retroalimentacin

Modelos del sistema de control

Volviendo al ejemplo del control de temperatura
vemos que si conectamos el termostato, de tal manera
que a medida que su escala baja el calefactor aumenta
artificialmente la temperatura del cobertor trmico,
cuando la escala del termmetro sube, disminuye pro
gresivamente la cantidad de calor.
Naturalmente la relacin causaefecto es ahora dife
rente, pues la temperatura
del cobertor trmico
depende de la posicin de la escala del termostato y
sta de la temperatura del cobertor trmico.
En este caso hay una interrelacin entre la causa y el
efecto. En trminos ms claros, las dos variables son
simultneamente causa y efecto, una de la otra. En
este caso tenemos un sistema de control del lazo
cerrado (fig. 4).
Una de las desventajas del control de lazo abierto es
que no modifica al sistema con la seal de error.
El uso de los sistemas de control de lazo cerrado
permite que se lleve a cabo el control mediante la
retroalimentacin de la seal de salida, o que se corrija
la alteracin mediante la seal de error (fig. 2).

usuales

Vamos a considerar que en un sistema retroalimen

tado tengamos una magnitud dentro del lazo que est
oscilando. Lo anterior trae como consecuencia que se
refleje en la entrada y vemos por qu una oscilacin
puede mantenerse autosostenida, es decir, si a la
cuencia considerada, la magnitud de la retroalimenta
cin es igual a la de la oscilacin original, se reprodu
cir una oscilacin continua e invariable que se sos
tiene todo el tiempo que dure la perturbacin. Algunos
autores tratan de explicar el ataque convulsivo epilp
tico como algo semejante a esto (fig. 3).

fre

FIGURA 4. Control de lazo cerrado que permite comprender

fcilmente cmo se regula la temperatura de un cobertor tr
mico mediante un termostato representado por T. Este es el
sistema tpico retroalimentado.

La informacin que se aplica al transductor se trans

forma en la seal de retroalimentacin. Esta es propor
cional a la salida del sistema total, e indica el medio
con que el sistema sigue las instrucciones del contro
lador de entrada.
Si la seal de entrada se retrasa (la de retroalimenta
cin negativa), obtendramos una seal de error pro
porcional a la seal de salida, dentro de los lmites de
control establecido.
Origen de la retroalimentacin

biolgica

En un ser vivo hay innumerables procesos qumicos

y fsicos "ordenados" de tal manera que permiten al
sistema vivo persistir, crecer, desarrollarse, reprodu
cirse, etc.
Para explicar lo anterior necesitamos un modelo,
una construccin conceptual. Un modelo as se ha uti
lizado desde los comienzos de la ciencia moderna. En
el modelo de la mquina viva, Borelli, Harvey y otros de
los llamados iatrotsicos examinaron las funciones de
los msculos del corazn, etc., mediante modelos
mecnicos de palancas, bombas y as por el estilo. A
pesar de su xito, el modelo de mecanismo como una
mquina tiene sus dificultades y sus limitaciones.

Algunas caractersticas de los sistemas abiertos

Exponemos esto diciendo que los sistemas vivos
son bsicamente sistemas abiertos.
Un sistema abierto es definido como sistema que
intercambia materia con el medio circundante que
exhibe importacin
y exportacin, constitucin
y
degradacin de sus componentes materiales.
Hasta una poca comparativamente reciente, la fisi
coqumica, en la cintica y la termodinmica, estaba
restringida a sistemas cerrados; la teora de los siste
mas abiertos es relativamente nueva y tiene muchos
problemas pendientes.
En sistemas abiertos pueden darse fenmenos de
exceso y de arranque en falso en los que el sistema
empieza por proceder en direccin opuesta a la que a
fin de cuentas conducir al estado uniforme. A la
inversa, hay fenmenos de exceso y arranque en falso
como los que tan a menudo se encuentran en fisiolo
ga, con seales que indican que estamos ante proce
sos que se dan en sistemas abiertos.
Desde el punto de vista de la termodinmica, los sis
temas abiertos consiguen mantenerse en un estado de
alta improbabilidad estadstica en orden y en organiza
cin.

Aspectos que se relacionan

con fenmenos biolgicos
Mucho antes de que el ser humano existiera, la evo
lucin contrast la necesidad de dispositivos autoosci
latorios y los incorpor en el mecanismo corporal del
mundo animal.
este condicionamiento
siguientes trminos:
El

de los reflejos, utilizaremos los

RI

/'

,_1

FIGURA 5. En el sistema nervioso, la retroalimentacin

preve una caracterstica desusada: la anticipacin de la seal
de entrada con respecto a la de salida. La lnea continua
superior representa la seal de entrada. En el centro de esta
figura se presenta el nmero de partes originadas en el sis
tema nervioso en un tiempo dado. La curva discontinua infe
rior representa la seal de salida y el rectngulo indica el
adelanto de la entrada con respecto a la salida.

Puesto que este tipo de seales se observan durante

el registro de la actividad elctrica de la fibra nerviosa,
es vlido suponer (en realidad as ocurre) que el est
mulo producir pulsos a una rapidez mayor al incre
mentarse (fig. 5).
Un hecho realmente curioso es que la seal de
salida mxima ocurre antes que el valor mximo del
estmulo. Esto es justamente el tipo de efecto antici
pado (adelanto) que se requiere para controles de alta
precisin.
Los fisilogos creen que la respuesta anticipada ha
evolucionado en el sistema nervioso, para evitar oscila
ciones, aunque este proceso no ha sido an completa
mente comprendido.

Desarrollo de la biorretroalimentacin
En los primeros trabajos publicados al inicio de los
aos treinta, Skinner distingui entre respuestas ope
rantes y respondientes en la conducta desplegada por
los organismos.
La diferencia entre unas y otras estriba en que las
respondientes son consecuencia directa e inevitable
de un estmulo que las precede inmediatamente, y que
por ello llam respuestas provocadas, a diferencia de
las operantes, cuya ocurrencia no est necesariamente
asociada en algn estmulo en particular y que por ello
denomin respuestas emitidas.
La conducta respondiente fue objeto central de las
investigaciones de Pavlov. Este investigador demostr
experimentalmente
el proceso de adquisiciones de
nuevas conductas, con el procedimiento que llam
reflejo condicionado. Para descubrir el paradigma de

Ec

RC

El primer estmulo denominado incondicionado (El),

provoca una respuesta "natural" o incondicionada (RI),
al mismo instante que se presenta acompaado de
otro estmulo neutro con respecto a RI.
Cuando se efectan varios ensayos de presentacin
simultnea, el segundo estmulo, llamado estmulo
condicionado (EC), adquiere la capacidad de provocar
una respuesta de amplitud y latencia, bastante seme
jante a la RI original, cuando se presenta ausencia del
El. Esta nueva respuesta se denomina respuesta con
dicionada (RC).
Este condicionamiento,
que se conoce como condi
cionamiento clsico, ha permitido condicionar una
gran variedad de respuestas autnomas, que irn
desde el efecto de salivacin en el perro, con cierta
anticipacin, hasta las reacciones vasomotoras y la
respuesta galvnica de la piel (RGP).
Skinner en 1938 reconoce la utilidad del paradigma
de reflejo condicionado para explicar una parte de
la conducta adquirida, pero considera que otra gran
por cin de la conducta de los organismos no puede
ser explicada en el modelo pavloviano. La conducta
ope rante no est controlada por los estmulos que la
ante cedan, sino por los estmulos que produce su
operacin en el ambiente, cuando se ve seguida de un
estmulo reforzador. Skinner opina que la conducta
operante se nantiene, se modula y se extingue, por
las consecuen cias que produce el ambiente.
Varios autores han cuestionado lo que establece
Skinner entre condicionamiento clsico y operante, y
han planteado que quiz no se trata de procesos en s
diferentes, sino ms bien di .tintoa procedimientos, es
decir, de diferentes formas de conceptualizar el mismo
fenmeno (Alcarz, 1979).

Exploracin en animales
de los principios de condicionamiento
operante en las respuestas visuales
Debido a la tan arraigada creencia de que el condi
cionamiento instrumental slo serva para controlar las
respuestas del sistema msculoesqueltico y las res
puestas del sistema nervioso autnomo slo podan
ser modificadas a travs del condicionamiento clsico,
se pensaba que los dos tipos de condicionamiento
eran fenmenos de aprendizaje diferentes; ms que
condiciones diferentes del mismo fenmeno, como
postul Neal Miller (1969), al decir que existe sola
mente una clase de aprendizaje, bajo distintas condi
ciones, lo que supone lgicamente la posibilidad de
condicionar instrumentalmente,
cualquier respuesta
visceral que pueda controlarse por medio del condicio
namiento clsico.
Para poder efectuar estos trabajos se requiri que
se evitaran las interferencias
provocadas
por el
sistema

msculoesqueltico,
sobre el manejo eficaz de las
respuestas viscerales (tal como los latidos del cora
zn). Esto se efectu utilizando una inyeccin de
curare, una droga cuyo efecto es bloquear selectiva
mente las placas neuromusculares, sin eliminar el con
trol neurolgico de los latidos del corazn (respuesta
visceral), pero como los msculos abdominales que
dan paralizados, la respiracin del sujeto debe ser
mantenida por medio de respiracin artificial.
Con la intencin de probar si era posible condicionar
la frecuencia cardiaca a travs de la evitacin y el
escape de un choque elctrico, aplicado a la piel de la
cola de estas ratas curarizadas, Miller y Dicara (en
1966) tomaron 12 ratas a las que dividieron en dos
grupos, uno para que aumentara y el otro para que dis
minuyera su tasa cardiaca. Cada grupo se dividi en
dos, fue generada una seal (seal de choque) con un
tono y como seal de escape una luz, mientras que la
otra mitad recibi la luz como indicacin del choque y
el tono como seal de escape. La seal de choque se
les presentaba a todos los sujetos 1 O segundos antes
de su administracin, el cual poda evitar la rata cam
biando su frecuencia cardiaca en la direccin reque
rida, de no hacerlo en esta forma, se le aplicaba un
choque que perduraba hasta que el sujeto daba la res
puesta criterio; este criterio de respuesta se fue
aumentando gradualmente. Los resultados obtenidos
son bastante significativos ya que los 12 sujetos mos
traron cambios en su frecuencia cardiaca hacia las
direcciones deseadas, adems del aprendizaje de las
seales en forma discriminativa.

Los inicios

de la birretroalimentacin

Vimos anteriormente los trabajos pioneros de auto

res cuyos hechos, no relacionados directamente con la
biorretroalimentacin, permitieron crear las bases para
el desarrollo de esta tcnica.
Se pueden mencionar a muchos otros autores, refe
ridos al proceso de acelerar o lentificar la tasa cardiaca,
King (1920), Oggen y Schock (1939) o el de Me Clure
(1959).
En otro aspecto importante podemos hablar del
experimento de Blair en 1901, que realiz para lograr
el aprendizaje del control voluntario de la actividad
neuromuscular,
al aplicarle al sujeto informacin
(feedback) sobre esta actividad.
En sus trabajos de investigacin ense a los suje
tos a activar voluntariamente ciertos msculos de
la oreja (en este caso el msculo auricular
posterior), logrando as, ciertos n wimientos de la
misma, aun cuando este msculo est fuera del
control voluntario en casi todos nosotros.
Para este experimento de biorretroalimentacin
(o
retroalimentacin en este caso), utiliz un sistema de
aplicacin mecnico, con lo cual se puede decir que
anticip muchas de las cuestiones que utilizan en la
biorretroalimentacin
actualmente. Vemos que este
procedimiento denominado biorretroalimentacin,
no
se limita exclusivamente a la modificacin de respues
tas autnomas, sino que tambin ha servido para
modificar respuestas esquelticas que de otra forma

sern imperceptibles para quien las emite. Como por

ejemplo en la disminucin paulatina del tono de ms
culos estriados, hasta lograr estados de profunda rela
jacin (Budzynky, Stoyva y Adler, 1970).
As, para la aplicacin y desarrollo de la biorretroali
mentacin, se puede distinguir una serie de fases
sucesivas, entre las que cabr postular una primera
fase, que puede ser vista como consecuencia de todo
el procedimiento efectuado por los anteriores, es
decir, autores que empiezan a utilizar con una cierta
sistematizacin los principios de la biorretroalimenta
cin aplicados a diferentes campos, aunque no tuvie
ron un reconocimiento definido como los iniciadores
de una nueva disciplina.
Para relacionar slo algunas de las muchas aplica
ciones iniciales de esta tcnica, podemos sealar los
trabajos de Jacobson ( 1938, 1940) sobre la relaja
cin progresiva, llevados a cabo por este autor en
1955, acerca de la posibilidad del control voluntario
de la actividad mioelctrica, facilitando al sujeto infor
macin (feedback) sobre esta actividad, utilizndose
electrodos situados en el msculo cuya relajacin o
control se deseaba lograr.

Importancia del fenmeno

El descubrimiento experimental
de la biorretroali
mentacin y del control operante de las funciones neu
rovegetativas, tanto en animales como en humanos,
permiti que al principio no se pusieran de acuerdo los
tericos e investigadores en lo que se refiere a la inter
pretacin del fenmeno.
Pero este procedimiento permiti que al inicio de los
aos sesenta, la investigacin explorara intensamente
este campo desde muy diferentes puntos de vista.
Como ejemplos se puede relacionar (entre otros) el
estudio de Wallace ( 1970) sobre los efectos fisiolgi
cos de la meditacin trascendental, el de Engston,
London y Hart (1970) sobre aumento de la susceptibi
lidad hipntica mediante entrenamiento electroencefa
logrfico de ondas alfa; y el de Shapiro Tursky y
Schwartz (1970) sobre el control operante de la pre
sin sangunea en el ser humano.

Metodologa
Tomando en cuenta que muchas de las actividades
del organismo se realizan a partir de la informacin
que tiene ste antes y durante el desarrollo de una fun
cin, al capacitar al paciente en su control o regulacin
se le debe informar con respecto a su estado orgnico
actual y a los cambios que ocurrirn durante el proce
dimiento de la biorretroalimentacin.
Cuando por alguna causa los mecanismos para
obtener e identificar dicha informacin se encuentran
alterados, la funcin se deteriora.
Si analizamos el proceso de la biorretroalimentacin
como un sistema de control, ste cerrara el lazo de
retroalimentacin permitiendo as, el control de alguna
variable. La biorretroalimentacin se basa en la susti
tucin del receptor especfico que se ha daado, alte

24

rada o aumentado (uso muscular, baroreceptor, etc

tera), y en el cambio de la informacin a otro sentido;
por ejemplo, a la vista, al odo o al tacto, por sustitucin
sensorial. Este tipo de investigacin es importante
para la psicologa clnica, por las posibles aplicaciones
teraputicas de esta tcnica, especialmente para el tra
tamiento de los trastornos psicosomticos. Como es
sabido, varios autores plantearon que estos padeci
mientos se deben principalmente a estados de tensin
que se derivan de la exposicin prolongada a situacio
nes de estrs que obligan al organismo a modificar su
equilibrio interno. Tambin se ha aplicado la retroali
mentacin biolgica en el tratamiento del dolor cr
nico.
Gannon y Sternback (1971) fueron los primeros en
probar esta tcnica con un paciente que presentaba
frecuentes e intensas cefaleas. Este sujeto recibi
aproximadamente 70 sesiones de entrenamiento
y
gradualmente aprendi a producir un alto nivel de
ondas alfa en su electroencefalograma (EEG) con los
ojos abiertos.
Los resultados fueron prometedores ya que el
paciente se senta mejor, disminuyeron las crisis de
cefaleas, pero no se logr controlarlas con esta tc
nica. Sin embargo, Melzack y Perry, utilizando la bio
rretroalimentacin, la hipnosis y la combinacin de
estas dos, redujo significativamente el dolor.
Las tcnicas de biorretroalimentacin se han utili
zado en el tratamiento de casos de cefalea tensional,
migraa, hipertensin arterial esencial, asma, arritmia
cardiaca, e inclusive en la rehabilitacin de pacientes
con lesiones neurolgicas, con epilepasia y hemipleja.
Otras aplicaciones de importancia, donde se han
empleado dichas tcnicas como mtodo auxiliar, lo
constituye el tratamiento de la ansiedad, fobias y otros
trastornos conductuales, tales como el insomnio.

Diseo del equipo

El equipo que diseamos fue realizado tomando en
cuenta la necesidad de trabajar con algunas variables
simultneamente, por lo cual, tal como aparece en la
figura, consta de varios mdulos. Tambin contiene en
su interior una grabadora de cassette convertida a
F.M. para poder grabar las seales de EEG y las elec
tromiogrficas (EMG).
Para finalizar, daremos detalles del equipo diseado
y construdo en nuestro pas. Tiene cuatro mdulos:
1. El primero, para dar biorretroalimentacin
utili
zando el reflejo galvnico de la piel. Este modelo
cuenta con un sistema que permite la medicin de
la temperatura corporal, pudiendo dar retroalimen
tacin biolgica empleando este parmetro.
2. El siguiente mdulo cuenta con un circuito para
medir la tasa cardiaca y dar biorretroalimentacin,
usando tambin este parmetro. Por otro lado, se
puede dar retroalimentacin mediante el proceso
respiratorio, ya que cuenta con un circuito diseado
para este fin.
3. El tercer mdulo se puede aplicar para dar biorre
troalimentacin en electromiografa. Cuenta con un

24

Cerebro (procesador
de la seal bioelctrica

SALIDAS

J)~l

Seales retroalimentadas

( /J

--------

----

Seal acstica
Dgitos numricos

....~CI

o
J
w

CICID

LI

l_I l_I

~rornaon.,

(L1Jsf~s~

lndicador diqltal

'

V ~

llll

l!l

Impulsos
Impulsos
elctricos elctricos

C):t

~->

2.,_

.....J

Indicador
visual
(Procesador de la seal
elctrica)
SISTEMA DE
BIORETROALIMENTACl~N

SENAL
ENTRADA

MSCULOS (EMG)
Pulso cardiaco
Presin sangunea
Temperatura Seales
electro encefalogrficas
(EEG)

FIGURA 6. Modelo esquemtico del mtodo utilizado para afectar la biorretroalimentacin.

canal de grabacin para aplicar la informacin gra
bada a una computadora y procesar las seales. El
integrador
permite
promediar
la informacin
durante intervalos de tiempos tiles.
4. El cuarto mdulo es para dar biorretroalimentacin

mediante el registro del EEG, es decir, la seal elec

troencefalogrfica. Se utiliza para procesos de rela
jacin, utilizando la aparicin de ondas alfa, las cua
les pueden comprobarse usando el sistema de
video diseado para este fin (fig. 7). Se utiliza un

FIGURA 7. Fotograf(adel equipo.

25

25

monitor que permite visualizar la aparicin de estas

ondas, mediante una banda que se incrementa de
tamao, al registrarse estas ondas alfa.
Tambin actualmente se utilizan las ondas alfa para
facilitar el aprendizaje.
Otra aplicacin importante es el condicionamiento
de ritmos cerebrales.
El EEG representa una condicin o estado de la cor
teta cerebral y estructuras subcorticales; lugares
donde se integran y llevan a cabo las funciones supe
riores. Se ha utilizado por los neurlogos como
mtodo de diagnstico (problemas del sistema ner
vioso central), Para la investigacin del sueo ha sido
una tcnica muy til, pues permite reconoce; las dife
rentes etapas que se presentan peridicamente du
rante la noche y evaluar las caractersticas del mismo.
La corteza cerebral es una estructura formada por
varios millones de neuronas (FernndezGuardiola,
1983), las cuales se comunican por medio de seales
elctricas que se dan por intercambios en la mem
brana celular y por neurotransmisores especficos. El
EEG no representa la descarga de una neurona o neu
ronas especficamente, sino el promedio de la suma de
descargas celulares en un registro. Algunas veces
hay descargas relativamente sincrnicas que
porporcionan un ragistro de patrones regulares en el
EEG.
Actualmente se conocen cuatro ritmos fundamenta
les o patrones en el EEG, que son definidos de acuerdo
a sus lmites de frecuencias establecidos, morfologa,
localizacin, adems de asociarse con algn estado de
conciencia o de atencin, estos ritmos son:
Nombre
Alfa
Beta
Theta
Delta

Frecuencia(Hz) Asociado comnmente a:

8 a 13
Relajacin,ojos cerrados
14 a 30
Alerta mental
4 a 7
(pensamiento) Alg.
0.5 a 3
etapasdel sueo 11y111
Sueo profundo

Nuestro mtodo (fig. 7) tiene, para el registro y

retroalimentacin del EEG, tres filtros: el alfa, el theta y

el de seales somatosensoriales (de 1214 Hz), para

aplicaciones del EEG en pacientes con epilepsia.
En trabajos sobre el condicionamiento operante de
Jos ritmos corticales en gatos, se obtuvieron las
siguientes observaciones: se encontr una relacin
directa entre la ausencia conductual de movimientos y
la presentacin de descargas especiales a niveles tem
poroparietales y cercanas al vrtex, al cual se le deno
min ritmo sensoriomotriz, mismo que se ha regis
trado tanto en vigilia como durante el sueo (Sterman
y Wirwicka, 1967; Wirwicka y Sterman, 1968).
En un trabajo piloto, Sterman y Friar ( 1972) entre
naron a una paciente que desde 8 aos atrs, sufra de
ataques del tipo generalizado tnicoclnicos no con
trolados por terapia farmacolgica, quien recibi 31
sesiones a la semana, de 30 minutos cada una, en
donde se le daba retroalimentacin auditivavisual
para que produjera trenes de actividad de bajo voltaje
de 11 a 13 Hz, durante 0.5 segundos y registrada en
la regin central de la cabeza. Con medicacin farma
colgica continua durante el entrenamiento, despus
de los primeros meses, la paciente demostr una
abrupta reduccin de la actividad epileptiforme.
Para finalizar, agradecemosa los autores nombrados en las
referencias, y muy especialmente a los psiclogos Jaime
Santn, Fernando Lezama y Jos Mndez Venegas,quienes
trabajaron con nosotros para lograr el desarrollo del equipo
que presentamos en la figura 7, aportando consejos sobre
cmo seran las aplicaciones.Tambin nos orient a travs de
sus tesis, el licenciado en PsicologaFranciscoJavier
Torres Torija Castillo, quien se ha dedicado al
entrenamiento en rela jacin. No sera justo dejar de
mencionar el apoyo brindado, para la realizacinde este
proyecto, del Instituto Mexicano de Psiquiatra a travs de
su director el doctor Ramn de la Fuente y de nuestro
Jefe de la Divisin de Investigaciones en
Neurociencias, doctor Augusto FernndezGuardiola.En el
armado de los circuitos colabor el ingeniero
OsearDanglada Alarcn y Miguel Rodrguez E. Actualmente
contamos con la ayuda de Carlos Moneada J, Alejandro
Meza y Miguel A. Aguilln P., para el desarrollo de las
interfases por computa
dora que estamos preparando para estas tcnicas y que
vamos a publicar en un articulo prximo.

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