Los pares craneales, tambin llamados nervios craneales, son doce pares de nervios

que surgen directamente del cerebro o a nivel del tronco del encfalo para distribuirse a
travs de los agujeros de la base del crneo en la cabeza, cuello, trax y abdomen. La
Nomenclatura Anatmica Internacional incluye al nervio terminal como nervio craneal, a
pesar de ser atrfico en los humanos y estar estrechamente relacionado con el nervio
olfatorio.
Los nervios craneales tienen un origen aparente que es el lugar donde el nervio sale o
entra en el encfalo. El origen real es distinto de acuerdo a la funcin que cumplan. Las
fibras de los pares craneales con funcin motora (eferente) se originan de grupos celulares
que se encuentran en la profundidad del tallo enceflico (ncleos motores) y son
homlogas de las clulas del asta anterior de la mdula espinal. Las fibras de los pares
craneales con funcin sensitiva o sensorial (aferente) tienen sus clulas de origen (ncleos
de primer orden) fuera del tallo enceflico, por lo general en ganglios que son homlogos
de los de la raz dorsal de los nervios raqudeos. Los ncleos sensitivos de segundo orden
se encuentran en el tallo enceflico.
Los ncleos de donde parten los pares craneales se ubican en una regin generalizada
conocida como tegmentum que recorre el tronco del encfalo.

A nivel del mesencfalo (estructura superior del tronco del encfalo) parten el par
III y IV

A nivel del puente troncoenceflico (estructura media del tronco del encfalo)
parten los pares V, VI, VII y VIII

A nivel del bulbo raqudeo (estructura inferior del tronco del encfalo) parten los
pares IX, X, XI y XII

Segn su aspecto funcional, se agrupan as:

Los pares I, II y VIII estn dedicados a aferencias sensitivas especiales.

Los pares III, IV y VI controlan los movimientos oculares, los reflejos fotomotores y
la acomodacin.

Los pares XI y XII son nervios motores puros (XI para el esternocleidomastoideo y
el trapecio; y XII para los msculos de la lengua). Sin embargo, las races espinales
del nervio accesorio, (XI par) presenta fibras sensitivas que emergen de la mdula
espinal, mostrando incluso un pequeo ganglio en la conjugacin de los filetes
radiculares con el tronco de la raz espinal del nervio.

Los pares V, VII, IX y X son mixtos.

Los pares III, VII, IX y X llevan fibras parasimpticas.