En qu consiste la elegancia?

Parafraseando la famosa confesin de San Agustn sobre el tiempo, si no me preguntan qu es

la elegancia, s lo que es. Pero si me lo preguntan no s qu responder. Para mi gusto, las
campesinas bengales son las mujeres ms elegantes del mundo; los ovejeros alemanes son los
perros ms elegantes; la Aralia elegans es la ms elegante de las plantas de interiores, y slo
unas pocas de los dos centenares de demostraciones del teorema de Pitgoras son elegantes.
Pero no s por qu.
El Diccionario de la Real Academia Espaola nos informa que elegante significa dotado de
gracia, nobleza y sencillez; airoso, bien proporcionado, de buen gusto. Supongo que esto
vale para las personas. Pero el problema es que solemos aplicar el adjetivo de marras tambin
a otras cosas, tales como plantas, casas, muebles, automviles e incluso teoras cientficas y
demostraciones matemticas. Y ninguna de ellas puede tener gracia, nobleza o airosidad.
Estas excepciones sugieren que el vocablo en cuestin slo est bien definido para personas o
tal vez para organismos en general, as como para artefactos. Hallamos elegantes a ciertas
personas y sus atuendos, as como a ciertas joyas, muebles y herramientas. En cambio, no
parece tener demasiado sentido hablar de estrellas, planetas, montaas, ros ni lagos elegantes.
Hay quienes sostienen que tambin hay perros, gatos, monos, pjaros, reptiles, peces e
insectos elegantes y otros, los ms, que no lo son. En cambio, nadie pretender que los
buitres, cocodrilos, bagres, cucarachas o moscas sean elegantes (confieso que, en cambio, los
mosquitos, aunque me caen odiosos, me parecen elegantes).
En casos como ste podemos hacer una de dos: o restringir el vocablo a unas pocas clases de
cosas, como acabamos de hacerlo tcitamente, o redefinirlo de modo que sea aplicable a un
gnero ms amplio. Sugiero que la primera estrategia es equivocada, porque parece natural
atribuir elegancia a objetos tan dispares como vestidos y demostraciones matemticas.
Ensayemos, pues, la segunda de las estrategias indicadas.

Redefinir la elegancia
Empecemos por recordar un punto metodolgico: definir un concepto es reducirlo a uno o
ms conceptos. Por ejemplo, el nmero 2 es el entero siguiente al nmero 1, doblado es no
recto, leche es el lquido que segregan mamas y democracia es gobierno por o para el pueblo.
Lo que tienen en comn estas definiciones es que son ecuaciones de la forma concepto
definido=concepto (s) definidor(es). El primer miembro se llama definiendum (lo que se
define) y el segundo definiens (lo que define).
Ensayemos primero reducir elegancia a un nico concepto. Qu tal elegancia=belleza?
Hay casos que parecen confirmar esta igualdad, tales como algunas orqudeas. Pero tambin
hay contraejemplos. Por ejemplo, hay personas elegantes pero feas.
Otro candidato es elegancia=simplicidad. Parecera que ste es el caso de las
demostraciones matemticas. En cambio, el mono aullador y la calandria, obviamente
elegantes, tambin son complicados.
Una tercera posibilidad es belleza=eficiencia, o sea, el lograr mucho con poco. Los
bailarines y los teoremas constituyen un ejemplo. Pero tambin las estafas logran mucho con
poco y, sin embargo, no son elegantes.

Parecera, pues, que la palabra elegancia no designa un nico concepto sino toda una
familia de conceptos. Lo mismo ocurre con muchas otras palabras, tales como bueno. En
efecto, este adjetivo no significa lo mismo en las expresiones buen hijo, buen maestro,
buen perro, buen pan y buen auto.
El filsofo britnico G. E. Moore sostuvo hace un siglo que el calificativo bueno es
indefinible: que denota una calidad que superviene a las propiedades fsicas aunque
depende de ellas. Desgraciadamente, ni Moore ni sus seguidores definieron satisfactoriamente
el concepto de superveniencia.
En todo caso, creo que Moore estaba errado, porque la expresin buen maestro es una
conjuncin de propiedades tales como maestro, conoce su materia, sabe explicarla con
claridad, cumplidor, comprensivo, exigente pero tolerante, inspira entusiasmo por su
asignatura, etctera.
Creo que lo mismo puede decirse del concepto de elegancia: es tan complejo como el de buen
maestro. En efecto, decimos de algo que es elegante cuando nos causa una emocin esttica
parecida a la que nos despierta la contemplacin de algo bello y, al mismo tiempo,
encontramos que se ajusta a nuestros cnones estticos. Esta segunda condicin contribuye a
explicar por qu la elegancia es ms efmera que la belleza.
Y en este punto se me acab la cuerda. Confieso que sigo sin saber en qu consiste la
elegancia. Espero que lo averige la elegante lectora y me lo cuente.
Por Mario Bunge