ISSN 1887-1771

http://www.relafare.eu
Benito Buide, julio de 2006

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La escala de los armnicos.

Artculo publicado el martes, 11 de julio de 2006
por Benito Buide

A partir de la serie armnica de un sonido se puede obtener una escala musical

con interesantes implicaciones para la afinacin de un conjunto de instrumentos
o voces.

1.- La serie armnica.

2.- Los intervalos en la serie armnica.
3.- Comparacin con el sistema de afinacin temperado.
4.- Consecuencias para la afinacin de un conjunto.

1.- La serie armnica:

Existe una escala musical en la cual las relaciones entre las frecuencias de sus notas estn
basadas en la serie armnica.
En primer lugar, tratar de explicar en qu consiste la serie armnica de un sonido.
El teorema de Fourier afirma que cualquier funcin matemtica puede ser descompuesta en
una suma discreta de infinitas funciones sinusoidales elementales:

Tenemos que partir del hecho de que los sonidos musicales pueden ser representados por
funciones matemticas. Lo que representan dichas funciones son las variaciones de presin
del aire en funcin del espacio o del tiempo. Aplicando el teorema de Fourier a un sonido
conclumos que cualquier sonido musical puede ser descompuesto en sonidos elementales,
llamados armnicos:
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El teorema de Fourier lo podemos escribir de manera desarrollada como:

En la mayor parte de los sonidos musicales las amplitudes An van disminuyendo a medida
que n crece. Es decir, los armnicos superiores se escucharn menos que los inferiores:

Las frecuencias de los armnicos, por el propio enunciado del teorema de Fourier, van
aumentando segn la serie de los nmeros enteros positivos. El segundo armnico tendr
frecuencia doble que el primero, el tercero triple que el primero, etc. Es interesante por sus
implicaciones musicales pensar en las relaciones de frecuencias entre dos armnicos; por
ejemplo, entre el 7 y el 4 la relacin ser de 7/4.
No se trata slamente de una argucia matemtica. Resulta que nuestro odo est preparado
fisiolgicamente hablando para percibir el sonido global como una serie de armnicos. En
realidad, los procesos que tienen lugar en el caracol, en el odo interno, son equivalentes a un
anlisis armnico del sonido que entra en el odo (lo que se denomina un anlisis espectral).
Realmente, cuando escuchamos un sonido musical, lo que escuchamos es un montn de
sonidos superpuestos. El que escuchamos con ms intensidad es el armnico nmero uno o
sonido fundamental. Este hecho probablemente haya sido intuido por cientficos como
Mersenne, Huygens, Beeckman, Descartes, Bacon o el mismo Newton, cuando estudiaron y
experimentaron con esos sonidos armnicos, revolucionando con ello las teoras de las
consonancias y disonancias musicales. La Historia del S.XVII est llena de interacciones
entra la Msica y la Fsica.
La cantidad de armnicos de un sonido determina, entre otras cosas, lo que se conoce en
msica como timbre, que no es otra cosa que la caracterstica del sonido que nos permite
diferenciar unos instrumentos musicales de otros. Representar el modo en que las amplitudes
An de los sucesivos armnicos van disminuyendo a medida que n crece es una buena forma de
representar matemticamente el timbre de un sonido. Es lo que se conoce como un anlisis de
Fourier:

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Pensando en notas musicales, podemos representar en un pentagrama las notas que coinciden
en frecuencia con los armnicos de un sonido fundamental del que partimos. Lo que ocurre es
que no todos los armnicos van a coincidir exactamente con notas musicales. Es ms,
depende de la definicin de "notas musicales" que utilicemos. Precisamente esa es nuestra
meta en este artculo, llegar a establecer una escala musical que utilice las relaciones de
frecuencias que surgen entre los sonidos armnicos.
He aqu los 16 primeros armnicos del Do2 (la cuerda ms grave de un violonchelo):

Las flechas se refieren a que las frecuencias de las notas correspondientes son distintas si las
comparamos con el sistema de afinacin temperado, el estndar de afinacin usado hoy en da
para la mayor parte de los instrumentos de afinacin fija (en la teora, ya que en la prctica es
necesario recurrir a otros sistemas de afinacin). Por ejemplo, el 7 armnico de un Do4 es un
sonido un poco ms grave que el Sib4.
2.- Los intervalos en la serie armnica:
Las relaciones entre los nmeros de los armnicos son tambin las relaciones entre sus
frecuencias (recordemos que n es la frecuencia de la funcin seno en la frmula de Fourier).
Podemos ordenar estas relaciones segn la serie numrica ms sencilla entre nmeros
racionales: 2/1, 3/2, 4/3, 5/4, 6/5:

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Ese fue uno de los puntos de partida de Pitgoras y los suyos. Su creencia en el "senario", los
6 primeros nmeros naturales, y en la simplicidad de las leyes que rigen la Naturaleza les
llev a usar estas relaciones. En realidad los pitagricos iban ms lejos al afirmar que los
astros celestes viajaban a velocidades cuyas proporciones entre s eran precisamente stas, de
modo que en su roce con la sustancia que los sustentaba deberan de producir un sonido
armnico. Cmo es entonces que no escuchamos este sonido? Bueno, la forma de resolver
este pequeo problema fue sencilla: este sonido ha existido siempre, por eso no somos
conscientes de que lo percibimos, pero todava est ah. Esto pensaban los pitagricos y su
pensamiento fue el origen de la teora musical occidental que se desarroll desde el final de la
Edad Media.
La llamada escala de los Fsicos o de los armnicos es una mejora de la escala pitagrica. La
escala pitagrica se obtiene a partir de las relaciones de 8(2/1) y de 5(3/2). Sumando quintas
(multiplicando por 3/2) y restando octavas (multiplicando por 1/2) se pueden obtener todas las
relaciones entre los grados de la escala. El resultado es un poco complicado: una tercera
mayor entre el grado I y III de 81/64, un "semitono diatnico pitagrico" de 256/243, etc. Si
se utilizan las relaciones de frecuencia que van apareciendo entre los armnicos, como
hicimos ms arriba, las relaciones resultan mucho ms sencillas:

Ordenando las notas a partir del Do tenemos las relaciones para una escala de Do Mayor
diatnica:
Do
1

Re
9/8

Mi
5/4

Fa
4/3

Sol
3/2

La
5/3

Si
15/8

Do
2

Estas relaciones son vlidas si partimos de cualquier otra nota.

El armnico 7 es especialmente interesante porque permiti incluir el nmero 7 en las
relaciones intervlicas simples, cosa que los griegos rechazaban. Permiti con ello, en pleno
siglo XVIII, justificar matemticamente el uso de un acorde importantsimo para toda la
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msica del Barroco, el de 7 menor: Do - Mi - Sol - Sib (armnicos 4-5-6-7). De todos modos
sigui sin explicar porqu un intervalos de razn 8/5 (la 6 menor) era considerado ms
consonante que uno de razn ms 7/4 (la 7menor). La fundamentacin matemtica de las
consonancias y las disonancias fue uno de los puntos clave en el desarrollo de los distintos
sistemas de afinacin.
3.- Comparacin con el sistema de afinacin temperado:
Para empezar, el sistema de afinacin temperado divide a la octava en 12 semitonos
exactamente iguales.
De la escala que se pueda obtener a partir de la serie armnica resultan intervalos
"desafinados" con respecto al estndar temperado. La 3 Mayor de 5/4 resulta ms pequea
que la propia del sistema temperado. La 3 menor de 6/5, por el contrario, resulta ms grande.
De ah que para lograr una buena afinacin armnica en un instrumento de afinacin variable
sea necesario subir un poco las terceras menores y bajar un poco las terceras mayores. Con las
sextas, intervalos complementarios, sucede justo al contrario. Las quintas justas de 3/2
tambin resultan ser ms grandes que las quintas justas temperadas.
El Sib (la 7 menor desde la fundamental) queda demasiado bajo en este sistema de afinacin
("bajo" con respecto al sistema temperado). Sin embargo as de bajo es como se utiliza para
conseguir una buena afinacin en conjunto. Un pequeo grupo vocal o un cuarteto de cuerdas
que quieran conseguir una afinacin que busque el mximo de resonancia deberan utilizar
esta 7 menor un poco baja. Otros sistemas de afinacin histricos optaron por otras sptimas
menores que tambin son deducibles de la serie armnica: el sistema de afinacin pitagrico
lleg a una 7 m de 16/9, mientras que el sistema de afinacin justo opt por la 7 m de 9/5,
ambos ms cercanos a la 7 m temperada.
Para terminar, una forma interesante de comparar estos intervalos es mediante la definicin de
una interesanta unidad, el cent, que divide al semitono temperado en 100 partes exactamente
iguales, es decir, divide a la octava (12 semitonos) en 1200 partes iguales:
Intervalo: 8J
Razn: 2/1
Cents 1200
Cents
1200
temperados:

5J
3/2
702

4J
4/3
498

3M
5/4
386

3m
6/5
315

6M
5/3
884

6m
8/5
814

2M
9/8
204

7m
7/4
969

7M
15/8
1088

700

500

400

300

900

800

200

1000 1100

4.- Consecuencias para la afinacin de un conjunto:

Por qu es interesante encontrar una buena afinacin armnica? En un conjunto de
instrumentos o voces, cada sonido por separado est emitiendo un sonido fundamental ms
toda su serie de armnicos. Es decir, se estn superponiendo los armnicos de unos
instrumentos con los de otros. Si buscamos que las relaciones entre esas fundamentales sean
las que nos da la serie armnica, existir ms coincidencia entre los armnicos de los distintos
instrumentos y el sonido conjunto tender a reforzarse, creando una sensacin de resonancia
especial. Por el contrario, si cada individuo por separado emplea la afinacin temperada, las
pequeas diferencias entre los armnicos de los distintos instrumentos producirn
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interferencias "molestas" (batidos) que no reforzarn el sonido conjunto. Es ms, si cada

instrumento por separado est exactamente afinado segn el estndar temperado, la sensacin
del conjunto ser ms bien de una afinacin muy imprecisa e inexacta.
El efecto se nota especialmente en conjuntos pequeos y homogneos en cuanto a
instrumentos: un quinteto de metales, un cuarteto de cuerda, un consort de gambas, un
pequeo grupo de voces cantando polifona del Renacimiento...Por supuesto que depende
tambin de la resonancia que cree el espacio acstico donde se interprete la msica. Las
reflexiones de las ondas sonoras en los lmites de dicho espacio mezclan el sonido individual
de los instrumentos individuales para crear un todo. De ah la importancia del concierto en
vivo y en el espacio adecuado.
En el fondo detrs de estas explicaciones acsticas est todo un pensamiento esttico. Por
ejemplo, por comparar extremos, pensemos en cul poda ser la concepcin sonora que
buscaba un pequeo fragmento contrapuntstico a dos voces de Josquin Desprez (1440-1521),
en pleno Renacimiento, o el clmax sonoro de una de las sinfonas de Anton Bruckner (18241896), en pleno Romanticismo.
Espero que despus de la lectura de este texto cualquier intrprete o estudiante de msica
saque dos conclusiones: una, la importancia del estudio de la afinacin en conjunto, no
individual, con mucha lentitud y paciencia, ya que no es del todo cierto que si cada
instrumentista afina bien por separado el conjunto necesariamente suena afinado; dos, la
importancia del estudio de la esttica y el pensamiento de cada poca histrica.

Benito Buide

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