LA SUPERCONDUCTIVIDAD Y SUS

APLICACIONES
Leopoldo Parra Reynada

La superconductividad, es una
propiedad que presentan ciertos
materiales slidos de perder
sbitamente toda resistencia al paso
de la corriente elctrica al
sobrepasar un nivel umbral trmico
denominado temperatura crtica. Si
bien este fenmeno se conoce desde
principios del presente siglo, es hasta
aos recientes cuando se estn
encontrando nuevas y fascinantes
aplicaciones. El presente artculo
tiene como objeto precisamente
mostrarle el grado de desarrollo que
tiene la tecnologa superconductora,
y qu se puede esperar de ella en un
futuro cercano.
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Un poco de historia
Desde que comenzaron a estudiarse los fenmenos elctricos y fue descubierta por George
Ohm la ley que tomara su nombre, algunos experimentos demostraron que la resistencia elctrica de los materiales sufre variaciones si se
exponen a cambios de temperatura. De hecho,
al medirse estas variaciones, lleg a calcularse
un parmetro conocido como coeficiente de
temperatura, el cual indica qu tanto se modifica el valor de la resistencia de un material al
aplicarle una variacin de temperatura. Tambin
se descubri que casi todos los materiales conductores (especialmente los metales) presentan
un coeficiente de temperatura positivo, esto es:
cuando aumenta su temperatura aumenta su resistencia y, al contrario, cuando la temperatura

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desciende, la resistencia elctrica del material

tiende a disminuir (este comportamiento es el
comn en la mayora de los materiales, aunque
los semiconductores llegan tener un coeficiente
de temperatura negativo, situacin que se aprovecha para la fabricacin de los termistores).
Simultneamente al estudio de las propiedades conductoras de los materiales, en el siglo
pasado, la comunidad cientfica se encontraba
verdaderamente fascinada con la investigacin
de los fenmenos criognicos. La criogenia es
la rama de la fsica que se ocupa de la aplicacin de los fenmenos que se producen en la
materia al ser sometida a bajas temperaturas.
Los experimentos realizados entonces, se
orientaban principalmente a la licuefaccin de
los gases que componen la atmsfera terrestre
(oxgeno, nitrgeno, bixido de carbono, hidrgeno, helio, etc.). Se pens que si se enfriaban
lo suficientemente, pasaran de su estado gaseoso al lquido, lo que permitira investigar nuevas
propiedades de dichas sustancias.
Durante toda la segunda mitad del siglo pasado, se logr licuar casi todos los gases, gracias a que se perfeccionaron los mtodos para
conseguir temperaturas muy bajas, cercanas al
0K (cero grados Kelvin es igual a -273.16 grados
centgrados) nivel conocido como cero absoluto. El nico gas que no pudo ser licuado, sino
hasta el siglo XX, en 1908, fue el helio, que tuvo
que ser llevado a una temperatura de 4.22K (slo
como curiosidad cientfica, en la actualidad se
ha conseguido llevar a todos los gases incluso a
su estado slido, exceptuado al helio, el cual no
parece solidificarse ni siquiera a temperaturas
de apenas una fraccin de grado por encima del
cero absoluto).
Ya que se dispona de la tecnologa para obtener temperaturas tan bajas, a muchos cientficos se les ocurri investigar qu suceda con las
propiedades de diversos materiales en esas condiciones. Fue el fsico holands, de la Universidad de Leyden, Heike Kamerlingh Onnes (el mismo que logr licuar el helio por primera vez),
quin descubri en 1911 el fenmeno que posteriormente se llamara superconductividad.
Por este importante hallazgo, Onnes recibi en
1913 el premio Nobel de Fsica (figura 1).

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Figura 1

Qu se entiende por superconductividad

Como se mencion, los cientficos saban ya que
la resistencia elctrica de la materia disminuye
conforme baja la temperatura. Onnes quiso averiguar hasta qu punto se poda reducir dicha
resistencia, y si fuese posible lograr que desapareciera por completo. Por uno de esos extraordinarios golpes de suerte o de intuicin, eligi al
mercurio como material a investigar (adems de
que era uno de los metales que ms fcilmente
se obtena en estado puro). Al enfriarlo por debajo de los 4.22K (en esos niveles ya en estado
slido), Onnes not que la resistencia era tan
pequea que ya no se poda medir, y dedujo un
comportamiento perfectamente lineal de la
resistividad elctrica del mercurio ante cambios
en la temperatura. Observe en la grfica de la
figura 2 cmo se va reduciendo la resistencia a
medida que baja la temperatura, hasta que llega
a 0, justo en un nivel de 4.22K.

Resistencia

Figura 2

Temperatura
4.22 k

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Sin embargo, investigaciones posteriores permitieron determinar que en realidad la variacin

s era lineal pero hasta poco arriba de los 4.22K,
y que llegado a este punto de temperatura exista un salto descendente sbito, como se muestra en la figura 3. A este estado en que desaparece la oposicin al paso de la corriente elctrica,
es decir, en que no hay disipacin de energa, se
le llam superconductividad. Pero adems, en
estas condiciones, los materiales exhiben otras
importantes caractersticas, segn veremos enseguida.
Figura 3
Resistencia

4.22 k

Temperatura

Caractersticas de los superconductores

Veamos ahora dos propiedades que hacen tan
especiales a los superconductores.
1) La principal, y ms obvia, es su nula resistencia, y por consiguiente la posibilidad de ofrecer una virtualmente infinita velocidad de propagacin de la energa elctrica sin prdida
alguna por calor disipado. Esto se comprende
mejor si recordamos que la potencia que disipa un conductor, es una funcin de la corriente que circula por l y de la resistencia del mismo. Analicemos sobre la siguiente frmula
algebraica que nos permite expresar el razonamiento anterior:
P = R x I2
Donde:
P = potencia disipada (watts)

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R = resistencia elctrica
I = corriente circulando
Es obvio entonces que si la resistencia es igual a
cero, la potencia disipada tambin ser igual a
cero.
2) Impenetrabilidad del flujo magntico en el
material superconductor. Esto es muy importante, dado que el efecto se puede aprovechar
para la fabricacin de sistemas realmente
asombrosos.
Aunque existen otras propiedades interesantes
en los superconductores, las dos anteriores son
las que ms se pueden aprovechar en diversas
reas de la tcnica.
Ahora bien, por qu se ha desatado en todo
el mundo tal inters por los superconductores,
si se descubrieron hace ms de 80 aos? La respuesta es simple: hasta hace no muchos aos,
los nicos superconductores que se conocan
eran metlicos y pasaban a dicho estado solamente si se sometan a temperaturas extremadamente bajas, lo que los converta en una rareza de laboratorio sin ninguna aplicacin prctica
inmediata. Sin embargo, con los aos se han descubierto aleaciones cermicas que se comportan como superconductores a temperaturas relativamente altas, alcanzando en algunos casos
cerca de los 100 grados Kelvin, es decir, bastante arriba de la temperatura de ebullicin del nitrgeno lquido, que es un refrigerante barato y
fcil de obtener. Este alcance ha estimulado a
los investigadores en la bsqueda de superconductores an ms calientes, que haga factible
su aplicacin masiva sin un gasto excesivo en
sistemas de refrigeracin.
Concretamente, el descubrimiento de materiales superconductores de tipo cermico fue
realizado por J. Georg Bednorz y K. Alexander
Mller, en un laboratorio de la IBM de Zurich,
Suiza, lo que les vali el premio Nobel de Fsica
de 1987 (figura 4). Otro investigador que tambin ha aportado importantes avances en este
campo es el doctor Paul Chu, de la Universidad
de Houston (quien de hecho descubri el primer
superconductor de alta temperatura, alrededor
de 179C).

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Figura 4
J. Georg Bednorz

K. Alexander
Miiller

Esta aplicacin ha despertado el inters de la

comunidad cientfica internacional, ya que podra reducir considerablemente los costos de
generacin y distribucin de energa elctrica,
al grado de que con un cable de muy pequeo
calibre podran circular varios cientos o miles de
amperes sin prdida apreciable de energa en
forma de calor. En la actualidad ya se estn haciendo experimentos en dicho campo, y se calcula que en la primera dcada del siguiente siglo se instalarn las primeras lneas de
transmisin de este tipo en los Estados Unidos
(en Europa y Japn se tiene un inters similar,
as que estamos frente a una verdadera carrera
tecnolgica entre todas estas naciones para ver
quin desarrolla primero y ms eficientemente
esta aplicacin).

Generacin de energa elctrica

Aplicaciones de los superconductores

Transmisin y distribucin de energa elctrica
Sabemos que la resistencia de un cable puede
considerarse de cero a distancias cortas; pero si
consideramos un cable que mide decenas e incluso cientos de kilmetros, su resistencia ya no
puede despreciarse. Si a esto aadimos que dicho cable debe transportar miles de kilowatts de
potencia, el problema es realmente complejo. La
solucin que se ha dado hasta hoy, es la utilizacin de lneas de muy alto voltaje (220 440 KV),
lo cual disminuye de manera significativa la corriente que circula por los cables y, por consiguiente, la prdida de energa por calor disipado.
Actualmente se han desarrollado cables superconductores para la transportacin y distribucin de energa elctrica, mas no se han generalizado. Este tipo de cables requieren de una
cubierta refrigerante a su alrededor para mantenerlos a una temperatura inferior al nivel crtico. Sin embargo, tal cubierta no sera necesaria
si se dispusiera de un elemento conductor que
trabajara a la temperatura ambiente, de ah el
inters de los fsicos en la bsqueda de superconductores cermicos. En la figura 5 se muestra la estructura de este tipo de cables.

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Los generadores elctricos no trabajan a los elevados voltajes de la lnea de transmisin; por lo
tanto, para que la potencia generada sea grande, es necesario que por los embobinados circulen corrientes muy elevadas. Para poder manejar
estas corrientes, los generadores se construyen
con cables muy gruesos, capaces de soportar
esas condiciones de trabajo, lo que redunda en
un volumen y peso excesivos (el rotor de un generador elctrico puede pesar varias toneladas,
lo que implica que se necesita un enorme volumen de agua circulando, y por consiguiente una
presa enorme, para poder moverlo e iniciar la
generacin de electricidad).
Si estas unidades se construyeran con tecnologa superconductora, tanto el tamao como el
peso se reduciran considerablemente, disminuyendo los costos de construccin, montaje y
mantenimiento, permitiendo incluso obtener de
presas relativamente pequeas una cantidad
apreciable de energa elctrica.
En este campo (y en el anterior), destacan los
compuestos con base en Bismuto, que ya se estn investigando y comenzando a aplicar en forma experimental. Estos compuestos han venido
a sustituir las tradicionales aleaciones de Niobio
y Titanio, que fueron ampliamente utilizadas a
partir de los aos 60 (vea ms adelante una de
las aplicaciones de estas aleaciones).

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Tipo rgido de cable superconductor. Sus componentes son:

tubo de proteccin (1), superaislamiento (2), vaco (3),
espaciadores (4), fuelles (5), nitrgeno (6), escudo fro (7),
helio (8), superconductor (9), aislamiento elctrico (10),
escudo fro (11), retorno de helio (12), tubo de helio (13) y
soporte (14).
9 7 6

2 1

10 4

Cable superconductor de tipo semiflexible.

Sus componentes son los mismos que los
del cable rgido.

14

10

(c)
(a)
8
8

Lnea superconductora compuesta

por niobio y titanio, desarrollada
en Japn

Cable superconductor de tipo completamente

flexible. Sus componentes son los mismos que
los del cable rgido.

6
3

14

10

13

12

11 7

(b)
8
3

Figura 5

Mejores dispositivos electrnicos

Dos de las limitaciones que enfrentan los investigadores en la miniaturizacin de los dispositivos electrnicos, son: 1) la disipacin de energa en espacios cada vez ms reducidos y 2) el
delicado problema de la cooperacin entre componentes muy numerosos y cercanos entre s.
En la miniaturizacin, se debe tomar en cuenta que las lneas por donde circular la corriente
elctrica tambin se reducirn, con su consiguiente aumento de resistencia y de calor disipado. Ya sumado, el calor de todas las lneas que
conducen corriente puede llegar a afectar seriamente el desempeo del integrado, e inclusive
destruirlo. Si bien se han difundido tecnologas
nuevas que consumen mnima corriente, como
los circuitos CMOS de alta escala y muy alta es-

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cala de integracin, la colocacin de digamos

un milln de dispositivos en un chip de un microprocesador, produce tal disipacin de calor que
debe ser tomada en cuenta en el diseo (de hecho, desde hace aproximadamente 10 aos que
los microprocesadores de las computadoras deben utilizar sistemas para eliminar el calor remanente de su operacin, como disipadores y
ventiladores adosados directamente en el dispositivo).
En este campo, estn siendo probados diversos materiales, sobre todo basados en aleaciones de Ytrio y Talio, los cuales pueden convertirse fcilmente en placas delgadas ideales para
usarse como base para la fabricacin de circuitos integrados. Con la aparicin de superconductores cermicos, es posible alcanzar un alto gra-

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do de miniaturizacin, que tendra casi como

nico lmite la pureza de los materiales empleados. Los especialistas consideran que con esta
tecnologa pronto se podrn fabricar computadoras ms poderosas, ms rpidas, y ms baratas.

Figura 6

Transportacin terrestre
Este campo es uno de los ms interesantes y de
los que reciben ms atencin por los investigadores y los gobiernos. Aqu se aprovecha la propiedad de impenetrabilidad de los campos magnticos en los superconductores.
Si dejamos caer sobre un material superconductor un imn, quedar flotando o levitando.
En la figura 6, observe el imn con forma de
moneda levitando y la pastilla cermica en la
parte inferior inmersa en nitrgeno lquido para
mantenerla por debajo de la temperatura de transicin, estando as en el estado superconductor.
Este fenmeno se debe a que, como el superconductor tiene en su interior un campo magntico igual a cero, al acercar el imn (y por consiguiente su campo magntico asociado) el
material crea un contracampo, de modo que la
suma en su interior siga siendo cero. Esto es
como si en el superconductor se creara un imn
idntico al que se est acercando, como la imagen de un espejo. A este fenmeno se le conoce
como efecto Meissner.
Como se puede apreciar en la figura 7, al ser
ambos imanes de la misma polaridad, tienden a
repelerse, lo que hace que el imn quede suspendido sobre el superconductor a una cierta

distancia que ser determinada por el peso del

propio imn y la potencia de su campo magntico.
Una aplicacin del efecto Meissner se presenta en el diseo de vehculos para transportacin
ultra-rpida. Por los principios elementales de
la fsica sabemos que una de las principales limitaciones que presenta un transporte superficial, es la friccin contra el pavimento o contra
los carriles, la cual tiende a frenarlo.
Figura 7

Aqu se presenta un esquema de cmo se produce el efecto Meissner.

Al acercar un imn (representado por A), a un superconductor (B), se produce en ste una imagen magntica de l que lo repele (C).
La intensidad de la fuerza de repulsin determina la altura a la que puede flotar el imn. Conforme ms poderoso sea el imn, ms
poderosa ser su imagen y ms intensa ser su fuerza de repulsin, produciendo una flotacin a mayor altura.
Todo esto ocurre sin importar si el imn est quieto, transladndose o girando sobre s mismo. Siempre aparece una imagen instantnea
de l que lo repele y lo hace flotar.
A
Por el efecto Meissner sabemos que el estado superconductor es el estado de la materia,
en el que no existe resistencia al paso de la corriente elctrica y en el que los
electrones se hallan en un estado muy especial de gran orden y correlacin
de unos con otros, por lo que no pueden penetrar los campos magnticos
al superconductor.
La manera en que el material superconductor genera la imagen del
imn es moviendo a los electrones, generando corrientes superficiales
que, a su vez, generan un campo magntico que corresponde
C
exactamente a la imagen del imn, produciendose as la repulsin
y por lo tanto la levitacin.
B

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Tambin sabemos que conforme aumenta la

velocidad de un vehculo, se va perdiendo capacidad de maniobra, esto es, se necesita
crecientemente ms espacio para cambiar la trayectoria. Un vehculo que aproveche las propiedades de levitacin magntica, contrarrestara
ambas limitaciones.
Al respecto, se han diseado trenes que pueden desplazarse flotando sobre rieles superconductores, gracias a generadores magnticos
y a que se impulsan por medio de un motor de
induccin lineal. El hecho de que se desplacen
flotando evita el rozamiento entre partes; adems,
por la propiedad de imagen en espejo de los superconductores, cualquier desviacin en la trayectoria sera autocorregida, es decir, se trata de
vehculos excepcionalmente estables, lo que redunda en una gran seguridad para los pasajeros.
Como punto adicional, un vehculo de este
tipo no produce ningn tipo de contaminacin
ambiental, ya que se impulsa por medio de electricidad y no produce ruido, puesto que no hay
contacto entre el vehculo y la superficie. Vea en
la figura 8 algunos modelos prototipo que ya utilizan esta tecnologa.

ductilidad que caracterizan a estos materiales.

Seguramente conforme se perfeccione la fabricacin de alambres delgados utilizando compuestos de Bismuto, pronto se reemplazar la
tecnologa Nb-Ti, lo que pondr este tipo de estudios ms al alcance del pblico en general.

Otras aplicaciones
Como podr suponer, un fenmeno tan especial
como la superconductividad potencialmente
posee una enorme variedad de aplicaciones;
entre las ms interesantes y que actualmente ya
se estn investigando podemos encontrar el almacn de energa en forma de una rueda volante, una especie de toroide de material superconductor en el que se pone a circular una
corriente considerable, de tal manera que al no
haber ninguna resistencia por parte del material
que la conduce, dicha corriente se queda circulando por tiempo indefinido, como un almacn
de energa (esta aplicacin est siendo estudiada
muy cuidadosamente por la comunidad europea).

Figura 8

Aplicaciones mdicas
Este es un campo en el cual los dispositivos superconductores ya se estn utilizando
intensivamente; por ejemplo, en la obtencin de
imgenes por resonancia magntica (una tcnica que permite explorar el interior del cuerpo humano con gran precisin, pero que requiere de
la generacin de un campo magntico muy intenso, el cual se produce por medio de una corriente tan alta que fundira a un embobinado
tradicional), se utilizan cables superconductores
fabricados con una aleacin de Niobio y Titanio
(material que se descubri a mediados del presente siglo, y que se vuelve superconductor a
solo 253C 20K).
La razn por la que an no se emplean los
nuevos materiales cermicos que se mencionaron anteriormente, es que hasta el momento no
se ha encontrado un mtodo efectivo para convertir en un delgado alambre estos compuestos,
mientras que la aleacin de Nb-Ti, al ser totalmente metlica, posee todas las propiedades de

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Otra aplicacin que parece extrada de la cienciaficcin es el desarrollo de escudos contra

gravedad, que estn siendo investigados por la
NASA en Estados Unidos (pruebas realizadas han
demostrado que objetos que poseen en su interior un pequeo aparato formado por cermicas
superconductoras sufren un pequeo decremento en su peso); si se comprueba la efectividad de estos mtodos, la propulsin de naves
espaciales futuras puede sufrir una revolucin
total.
Por ltimo, cabe sealar que el fenmeno de
la superconductividad es muy importante para
el desarrollo tecnolgico futuro y que, en las
condiciones actuales, no requiere de un complejo
laboratorio para ser reproducido; en otras palabras, esta tecnologa se encuentra al alcance de
pases como el nuestro y no es viable desdearla. De hecho, algunos investigadores de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico ya han
producido muestras de cermicas superconductoras y han realizado trabajos muy interesantes
al respecto.

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Si desea informacin adicional puede consultar los siguientes ttulos y direcciones en Internet:
Magaa, Sols L:F: Los superconductores,
serie La ciencia desde Mxico. Fondo de Cultura Econmica, 1991. Mxico.
Rhodes, R.G. and Mulhall, B.E. Magnetic
Levitation for Rail Transport, serie
Monographs on cryogenics, Oxford University
Press, 1981, Inglaterra.
Superconductive Components Inc.
(http://www.superconductivecomp.com/)
Oak Ridge National Laboratory
(http://www.ornl.gov/)
Sandia National Laboratory
(http://www.sandia.gov/)
NASA
(http://www.nasa.gov/)
American Ceramics Society
(http://www.acers.org/)
Midwest Superconductivity Consortium
(http://www.materials.ecnpurdue.edu/~miscon/)

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