La fabricacin de los plsticos

La fabricacin de los plsticos y sus manufacturados implica cuatro pasos bsicos:

obtencin de las materias primas, sntesis del polmero bsico, obtencin del polmero
como un producto utilizable industrialmente y moldeo o deformacin del plstico hasta su
forma definitiva.

Materias primas
En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban a partir de resinas de origen
vegetal, como la celulosa (del algodn), el furfural (de la cscara de la avena), aceites de
semillas y derivados del almidn o del carbn. La casena de la leche era uno de los
materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la produccin del nylon se basaba
originalmente en el carbn, el aire y el agua, y de que el nylon 11 se fabrica todava con
semillas de ricino, la mayora de los plsticos se elaboran hoy con derivados del petrleo.
Las materias primas derivadas del petrleo son tan baratas como abundantes. No
obstante, dado que las existencias mundiales de petrleo tienen un lmite, se estn
investigando otras fuentes de materias primas, como la gasificacin del carbn.

Sntesis del polmero

El primer paso en la fabricacin de un plstico es la polimerizacin. Los dos mtodos
bsicos de polimerizacin son las reacciones de condensacin y las de adicin. Estos
mtodos pueden llevarse a cabo de varias maneras. En la polimerizacin en masa se
polimeriza slo el monmero, por lo general en una fase gaseosa o lquida, si bien se
realizan tambin algunas polimerizaciones en estado slido. Mediante la polimerizacin en
disolucin se forma una emulsin que se coagula seguidamente. En la polimerizacin por
interfase los monmeros se disuelven en dos lquidos inmiscibles y la polimerizacin tiene
lugar en la interfase entre los dos lquidos.

Aditivos
Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad determinada.
Por ejemplo, los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones qumicas causadas
por el oxgeno o el ozono. De una forma parecida, los estabilizadores lo protegen de la
intemperie. Los plastificantes producen un polmero ms flexible, los lubricantes reducen la
friccin y los pigmentos colorean los plsticos. Algunas sustancias ignfugas y antiestticas
se utilizan tambin como aditivos. Muchos plsticos se fabrican en forma de material
compuesto, lo que implica la adicin de algn material de refuerzo (normalmente fibras de
vidrio o de carbono) a la matriz de la resina plstica. Los materiales compuestos tienen la
resistencia y la estabilidad de los metales, pero por lo general son ms ligeros. Las
espumas plsticas, compuestas de plstico y gas, proporcionan una masa de gran tamao
pero muy ligera.

Forma y acabado
Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plsticos
dependen de tres factores: tiempo, temperatura y deformacin. La naturaleza de muchos
de estos procesos es cclica, si bien algunos pueden clasificarse como continuos o
semicontinuos.
Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de extrusin consiste
en un aparato que bombea el plstico a travs de un molde con la forma deseada. La
mquina de extrusin tambin realiza otras operaciones, como moldeo por soplado o
moldeo por inyeccin.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al
plstico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistn
introduce el plstico fundido a presin en un molde. El calandrado es otra tcnica mediante
la que se forman lminas de plstico. Algunos plsticos, y en particular los que tienen una
elevada resistencia a la temperatura, requieren procesos de fabricacin especiales.
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