Una impresora 3D es una mquina capaz de realizar rplicas de diseos en
3D, creando piezas o maquetas volumtricas a partir de un diseo hecho por ordenador, descargado de internet o recogido a partir de un escner 3D. Surgen con la idea de convertir archivos de 2D en prototipos reales o 3D. Comnmente se ha utilizado en el prototipo o en la prefabricacin de piezas o componentes, en sectores como la arquitectura y el diseo industrial. En la actualidad se est extendiendo su uso en la fabricacin de prtesis mdicas, ya que la impresin 3D permite adaptar cada pieza fabricada a las caractersticas exactas de cada paciente.
La impresin 3D en el sentido original del trmino se refiere a los procesos en
los que secuencialmente se acumula material en una cama o plataforma por diferentes mtodos de fabricacin, tales como polimerizacin, inyeccin de aporte, inyeccin de aglutinante, extrusin de material, cama de polvo, laminacin de metal, depsito metlico. Existen mltiples modelos comerciales: Sinterizacin lser, donde un suministrador va depositando finas capas de polvo de diferentes metales (acero, aluminio, titanio...) y un lser a continuacin funde cada capa con la anterior.
Estereolitografa, donde una resina fotosensible es curada con haces de luz
ultravioleta, solidificndola.
Compactacin, con una masa de polvo que se compacta por estratos.
Adicin, o de inyeccin de polmeros, en las que el propio material se aade
por capas.
Segn el mtodo empleado para la compactacin del polvo, se pueden
clasificar en:
Impresoras 3D de tinta: utilizan una tinta aglomerante para compactar el
polvo. El uso de una tinta permite la impresin en diferentes colores.
Impresoras 3D lser: Es un lser que transfiere energa al polvo haciendo que
se polimerice. Despus se sumerge en un lquido que hace que las zonas polimerizadas se solidifiquen. Una vez impresas todas las capas slo hay que sacar la pieza. Con ayuda de un aspirador se retira el polvo sobrante, que se reutilizar en futuras impresiones.