LA ECONOMA POLTICA RICARDIANA

DAVID RICARDO
Naci el 19 de abril de 1772 en Londres. Proceda
de una familia juda sefard originaria de Holanda, y
en aquel pas recibi su primera educacin juda
ortodoxa.
Fue el tercero de los diecisiete hijos de un banquero
judo que

emigr

de

Holanda

a Inglaterra.

Abandon la escuela a los 14 aos para trabajar en

una agencia de corretaje y con slo una educacin
elemental comenz su carrera de negocios como empleado en la corredora
de Bolsa de

su

padre.

Algunos

aos

ms

tarde,

un Banco londinense,

impresionado por la capacidad del joven, le prest dinero suficiente para que
creara su propia corredora. Se cas con una mujer cristiana y con este acto
desair las tradiciones endogmicas judas, motivo por el cual fue desheredado.
En poco tiempo, David Ricardo reuni una enorme fortuna.
Su formacin econmica fue autodidacta y tarda, y se debi a la lectura de la obra
fundamental de Adam Smith: La riqueza de las naciones. A partir de ella desarroll
su propio pensamiento, centrado inicialmente en cuestiones monetarias; en ese
terreno no fue muy original, defendiendo la teora cuantitativista que vinculaba la
inflacin monetaria con la abundancia de dinero, y postulando, por tanto, la vuelta
del Banco de Inglaterra al patrn oro. Los debates monetarios llevaron a David
Ricardo a trabar amistad con James Mill, el historiador de la India padre de John
Stuart Mill y con el influyente Thomas Robert Malthus.
Fue su amigo James Mill el que, consciente del valor intelectual de Ricardo, le
anim a poner por escrito su concepcin terica del sistema econmico, en la
poca en que ya se haba retirado al campo a cultivar sus aficiones. Fue as como
surgieron los Principios de economa poltica y tributacin (1817), una obra breve
que contiene la formulacin ms sistemtica y coherente del pensamiento
econmico clsico.

La obra de Ricardo expone teoras basadas en sus estudios sobre la distribucin

de la riqueza a largo plazo. Sostena que el crecimiento de la poblacin provocara
una escasez de tierras productivas. Apoy la teora del comercio internacional,
subrayando la importancia de la especializacin internacional y la libre
competencia. Destaca por su razonamiento abstracto, simplificando la realidad
hasta definir un modelo terico que d cuenta del funcionamiento esencial del
sistema econmico; se le considera, por ello, el padre de la teora econmica y el
primer economista profesional.
Ricardo y la economa poltica
A Ricardo le interesaban los problemas econmicos de su poca: la subida de
los precios de los cereales, el aumento de las rentas y otras cuestiones ms
generales, pero extraordinariamente importantes, que eran una consecuencia de
los cambios que estaba sufriendo la estructura de la economa de Inglaterra, a
saber, el crecimiento relativo de la industria y el declive relativo de la agricultura.
Uno de los puntos clave en los que convergen todos estos temas es la cuestin
del libre comercio internacional en comparacin con el comercio internacional
regulado. Los terratenientes queran que se les protegiera de los productos
agrcolas extranjeros, mientras que muchos de los nuevos industriales estaban
convirtindose en defensores del libre comercio, especialmente en las industrias
britnicas en las que los costes eran ms bajos que en el continente o en las
que se podan importar materias primas ms baratas.
Las ideas de Ricardo sobre la poltica econmica influyeron significativamente
en la evolucin de manera en que los economistas posteriores han afrontado la
formulacin de la poltica econmica. La manera de formular una buena poltica,
utilizando a Ricardo de modelo, es dejar de lado todo lo que no es esencial y
construir un modelo sumamente terico que revele las relaciones causales entre
las variables. Para conseguir extraer slidas conclusiones tericas puede ser
necesario dejar de lado o congelar variables que influiran significativamente en
los resultados cuando se utiliza el modelo terico para formular la poltica
econmica. La dificultad de esta formulacin terica y no contextual de la
poltica econmica estriba en que en el mundo real estas variables congeladas
a menudo se descongelan y producen efectos inintencionados.

Ricardo era un terico muy capacitado cuyas recomendaciones no eran

contextuales; se basaban en consideraciones puramente tericas. Su mtodo
(muy abstracto) y su enfoque de la poltica econmica (no contextual) acabaron
siendo los que sigui el pensamiento econmico dominante. Pero el mtodo
abstracto y el enfoque no contextual de la poltica econmica de Ricardo no se
convirtieron en la corriente principal hasta muy entrado el siglo XX, ya que J. S.
Mill y Alfred Marshall eran claramente smithianos, no ricardianos, en estas
cuestiones. Muchos economistas heterodoxos, desde la escuela histrica alemana
hasta los institucionalistas estadounidenses, crean que incluso Mill y Marshall
eran demasiado abstractos y no contextuales. Actualmente subsisten dos
componentes del ricardismo: la teora sumamente abstracta, que elimina por
hiptesis tantas variables que la conclusin final es indiscutible, y la formulacin
no contextual de la poltica econmica basada en modelos abstractos. Algunos
consideraran que sta es una dudosa herencia de un maestro de la teora.
Otros sostendran que una importante parte del arte de la economa es ser
capaz de abstraerse de la realidad y formular opciones de poltica en un marco
no contextual. El anlisis de la historia del pensamiento y la poltica econmica
no da una clara respuesta a las complejas cuestiones que rodean al grado de
abstraccin y al anlisis contextual que deben utilizarse para comprender la
economa y la formulacin de la poltica econmica.
El mbito de la economa segn Ricardo
Ricardo representa un giro en la concepcin de la tarea bsica de la economa.
Mientras que a Adam Smith le interesaron, al igual que a los mercantilistas, las
fuerzas que determinan la riqueza de las naciones, Ricardo sostena que el fin
principal de la economa es determinar las leyes que regulan la distribucin de la
renta entre los terratenientes, los capitalistas y los trabajadores.

El problema principal de la Economa Poltica es determinar las leyes que

regulan esta distribucin de la renta; aunque la ciencia ha mejorado con los
escritos de Turgot, Stuart, Smith, Say, Sismondi y otros autores, stos
suministran muy poca informacin satisfactoria sobre el curso natural de la
renta, los beneficios y los salarios.
A Ricardo le preocupaba lo que hoy se denomina distribucin funcional de la
renta, es decir, la participacin relativa del trabajo, la tierra y el capital en la
produccin anual. Cuando los tericos modernos analizan la distribucin
funcional de la renta, a menudo emplean el concepto de funcin de
produccin agregada de la economa.
A Ricardo le interesaba especialmente los cambios que experimentaba la
distribucin funcional de la renta con el paso del tiempo, que constituye uno
de los elementos macroeconmicos de su sistema. Examin este problema
en el contexto de una sociedad formada por tres clases: los capitalistas que
reciban beneficios e intereses, los terratenientes que reciban rentas y los
trabajadores que reciban salarios. Para explicar los cambios de las
participaciones del capitalista, el terrateniente y el trabajador, le pareci
necesario desarrollar una teora que explicara los beneficios, los intereses, las
rentas y los salarios. Al igual que Smith, se vio obligado a formular teoras
microeconmicas

(aunque

examin

otras

muchas

cuestiones

macroeconmicas, como la teora de la poblacin, la doctrina del fondo de

salarios, el volumen de poblacin trabajadora, el nivel general de precios y la

estabilidad a corto y largo plazo de la economa). En concreto, su inters por
las fuerzas que alteran la distribucin de la renta con el paso del tiempo lo
llev a examinar las fuerzas que alteran los precios relativos con el paso del
tiempo.
El modelo de Ricardo
En el modelo de Ricardo hay tres grandes grupos: los capitalistas, los
trabajadores y los terratenientes. Los capitalistas desempean los papeles
esenciales en la obra econmica. Son los productores, los directores y los
actores ms importantes. Desempean dos funciones esenciales en la
economa. En primer lugar, contribuyen a asignar eficientemente los recursos,
ya que trasladan su capital a las reas de mayor rendimiento, en las que, si los
mercados son perfectamente competitivos, las demandas de los consumidores
se satisfacen con el menor coste social posible. En segundo lugar, inician el
crecimiento econmico ahorrando e invirtiendo.
Aunque Ricardo siempre se bas en una teora del coste del trabajo para
explicar las variaciones de los precios relativos, el trabajo es esencialmente
pasivo en su modelo. Utiliz la doctrina del fondo de salarios y la teora
malthusiana de la poblacin para explicar el salario real del trabajo: salario real =
fondo de salarios/poblacin trabajadora. El fondo de salarios depende de la
acumulacin de capital y el volumen de poblacin trabajadora se rige por el
principio malthusiano de la poblacin. Si el fondo de salarios aumenta como
consecuencia de la acumulacin de capital, los salarios reales suben a corto
plazo. Una subida de los salarios reales provoca un aumento de la poblacin y,
por tanto, de la poblacin trabajadora. Existe equilibrio a largo plazo cuando la
poblacin trabajadora ha aumentado lo suficiente para devolver a los salarios
reales al nivel cultural de subsistencia.
En el sistema ricardiano, los terratenientes son meros parsitos. Los
terratenientes reciben unos ingresos, la renta, por tener un factor de
produccin que no desempea ninguna funcin socialmente til. Los
economistas clsicos fueron especialmente crticos con los hbitos de gasto de
los terratenientes. En lugar de ahorrar y acumular capital con el fin de aumentar

la oferta de bienes de capital de la economa los terratenientes se dedicaban a

realizar gastos de consumo. Los economistas clsicos consideraban que las
actividades de la clase terrateniente eran perjudiciales para el crecimiento y el
desarrollo de la sociedad industrial emergente.
El modelo de Ricardo muestra la siguiente relacin entre el crecimiento de la
riqueza de la nacin y los tres grandes grupos econmicos. La produccin total o
ingreso bruto de la economa se distribuye entre los trabajadores, los capitalistas
y los terratenientes. La parte de la produccin total que no se utiliza para pagar
al trabajo su salario cultural de subsistencia y para reponer los bienes de capital
gastados en el proceso de produccin puede llamarse ingreso neto o excedente
econmico: ingreso bruto (salarios de subsistencia + depreciacin) = ingreso
neto. El ingreso neto consiste, pues, en los beneficios, las rentas y los salarios
superiores al nivel de subsistencia. En el equilibrio a largo plazo, los salarios se
encuentran en un nivel de subsistencia y el ingreso neto es igual a los beneficios
y las rentas. Los trabajadores y los terratenientes siempre gastan toda su renta
en consumo, por lo que los beneficios son la nica fuente de ahorro o
acumulacin de capital. Utilizando su teora de la renta de la tierra, Ricardo lleg
a la conclusin de que con el paso del tiempo se produce una redistribucin de
la renta que favorece al terrateniente a medida que disminuyen los beneficios y
aumentan las rentas, con la consiguiente reduccin de la tasa de crecimiento
econmico.

El Sistema Ricardiano
nLos Principios de Economa Poltica e Impuestos (1817) de David Ricardo fueron,
en cierto sentido, un comentario crtico a La Riqueza de las naciones; por otro
lado, ofrecieron una nueva perspectiva a la incipiente ciencia: la economa poltica.
Ricardo cre el concepto de modelo econmico, un instrumento analtico que
consiste en un entramado de ecuaciones que tenan en cuenta unas pocas
variables estratgicas y que permita, tras unas operaciones lgicas, obtener
conclusiones relevantes sobre el comportamiento de las variables econmicas. El
punto central del sistema ricardiano se encontraba en la creencia de que el
crecimiento econmico se frenara antes o despus, debido al creciente coste de
cultivar alimentos cuando la tierra disponible era limitada. Uno de los

razonamientos esenciales para llegar a esta conclusin era el principio

malthusiano, enunciado en el Ensayo sobre el principio de la poblacin (1798)
de Thomas Robert Malthus, segn el cual la poblacin tiende a crecer de forma
constante hasta los lmites que marca la oferta disponible de alimentos. A medida
que va creciendo la mano de obra, o fuerza laboral, slo se puede aumentar la
produccin de alimentos, para satisfacer a la creciente poblacin, extendiendo los
cultivos hasta las tierras menos frtiles o aplicando ms trabajo y capitala las
tierras cultivadas, por lo que iran incrementndose de forma paulatina las
cosechas. Aunque los salarios disminuiran, los beneficiosno aumentaran de
forma proporcional, porque los agricultores pujaran entre ellos por cultivar las
mejores tierras. Por lo tanto, los principales beneficiados del progreso econmico
seran

los

terratenientes.

nPuesto que la raz del problema, segn Ricardo, radica en el rendimiento

decreciente de la tierra, la solucin sera importar el grano de otros pases.
Queriendo demostrar que Gran Bretaa se beneficiara si se especializara en
producir bienes manufacturados para exportarlos a otros pases e importar a
cambio alimentos, Ricardo desarroll su teora de la ventaja comparativa. Supona
que el trabajo y el capital pueden cambiar libremente de sector productivo,
buscando la mayor rentabilidad posible; sin embargo, el trabajo y el capital no
tenan movilidad entre pases. En este caso, como l demostr, existen beneficios
econmicos si se comercia entre pases, beneficios que estaran determinados por
la comparacin de lo que cuesta producir cada bien dentro de cada pas, y no por
la comparacin de los costes entre pases. Los pases podrn mejorar su situacin
en los intercambios si se especializan en la produccin de aquellos bienes que
producen de forma ms eficaz e importan los dems bienes: aunque Portugal, por
ejemplo, sea capaz de producir todos los bienes de manera ms efectiva que
Inglaterra, le convendra especializarse en la produccin de vino, ms rentable en
trminos relativos, e importar las manufacturas textiles de Inglaterra. La belleza del
razonamiento de Ricardo reside en que si todos los pases se aprovechan de la
divisin internacional del trabajo, la produccin mundial agregada ser muy
superior a la que se obtendra si los pases intentan autoabastecerse. La teora de
Ricardo

constituye

la

base

del

librecambismo

decimonnico.

La importancia del tratado de Ricardo fue constatada desde su publicacin:

durante el siguiente medio siglo el sistema ricardiano domin el pensamiento
econmico en Inglaterra. En 1848 la revisin de su pensamiento realizada
por John Stuart Mill en Principios de economa poltica (1845-1847) dio nuevo
vigor a la teora de Ricardo. Sin embargo, a partir de la dcada de 1870, los
economistas dejaron de analizar los problemas que preocupaban a Ricardo para
estudiar los relativos a la teora del valor, es decir, a estudiar por qu los bienes se
intercambian a un precio y no a otro distinto.