Espectrofotometra de absorcin atmica

Tema 5
ESPECTROSCOPIA ATOMICA. I. ABSORCION
Las tcnicas espectroscpicas atmicas consisten en transformar la muestra en
tomos en estado de vapor* (atomizacin) y medir la radiacin electromagntica
absorbida o emitida por dichos tomos. La mayor parte de la informacin til desde el
punto de vista analtico se obtiene operando en las regiones ultravioleta, visible y la
correspondiente a los rayos X.
A diferencia de los espectros moleculares en las regiones UV y visible, que suelen
consistir en una serie de bandas anchas, los espectros atmicos estn constituidos por
picos estrechos (tericamente lneas) y bien definidos, originados por transiciones
entre distintos niveles de energa electrnica (en los tomos aislados no existen,
evidentemente, niveles vibracionales ni rotacionales). Esto explica la gran selectividad
que suelen presentar estas tcnicas. Asimismo, la sensibilidad tambin suele ser
elevada y depende del nmero de tomos en estado fundamental (tcnicas de
absorcin) y en estado activado (tcnicas de emisin). Estos tipos de tomos pueden
estimarse utilizando la ecuacin de Boltzmann,
N
N

*
o

= Ae

E/kT

donde N* es el nmero de tomos excitados, No el nmero de tomos en estado

fundamental, A, una constante para cada sistema particular, DE la diferencia de
energa entre dos niveles, k la constante de Boltzmann y T la temperatura.
A temperaturas relativamente bajas (inferiores a 4000) la fraccin de tomos
en estado fundamental suele ser muy elevada para casi todos los elementos, lo cual
hace que no sea necesario controlar rigurosamente la temperatura, siendo esto muy
importante desde el punto de vista prctico. Sin embargo, cuando se utilizan tcnicas
de emisin, las cuales dependen del nmero de tomos excitados, se hace necesario un
control cuidadoso de esta variable.

* En Fluorescencia de Rayos X se opera sobre muestras en estado slido o lquido, si bien, se trata de una

tcnica atmica, como se expone en el Captulo 6.

Claudio Gonzlez Prez

Para la obtencin del vapor atmico pueden utilizarse distintas fuentes, tales
como, una llama, energa elctrica o un plasma, dando lugar a distintas tcnicas. En
este captulo se exponen los aspectos fundamentales de las tcnicas de absorcin y en
el siguiente las de emisin.

ESPECTROFOTOMETRIA DE ABSORCION ATOMICA

La absorcin atmica es el proceso que ocurre cuando tomos de un elemento en
estado fundamental absorben energa radiante a una longitud de onda especfica. La
cantidad de radiacin absorbida aumenta al hacerlo el nmero de tomos del elemento
presentes en el camino ptico, utilizndose esto con fines analticos cuantitativos. La
tcnica permite la determinacin de, al menos, unos 70 elementos en cantidades tan
14
bajas como 10 g con razonable selectividad, pequea manipulacin y mnimo tamao
de muestra. Aunque inicialmente se utiliz solo para la determinacin de elementos
metlicos, se han desarrollado mtodos indirectos que permiten la cuantificacin de
una gran variedad de aniones y de compuestos orgnicos.
En la prctica, las muestras se vaporizan y se convierten en tomos libres,
proceso denominado atomizacin. Sobre el vapor atmico originado se hace incidir la
radiacin electromagntica que ser absorbida parcialmente por el analito. En muchas
ocasiones el proceso de atomizacin se consigue mediante una llama, por lo que en la
figura 5.1. se muestra un esquema tpico de un espectrmetro de absorcin atmica
con llama.
.
Fuente de
radiacin
primaria

monocromador

Detector

Sistema de
introduccin
de muestra

Medidor
o registro

Figura 5.1. Componentes bsicos de un espectrofotmetro de absorcin atmica.

Espectrofotometra de absorcin atmica

TEORIA
El espectro de absorcin atmica de muchos elementos se origina por
transiciones electrnicas desde el estado fundamental a estados excitados. En la
figura 5.2. se muestra un diagrama simplificado de los niveles de energa para el sodio
y para el potasio.
Los tomos de sodio en estado gaseoso son capaces de absorber radiaciones de
longitudes de onda correspondientes a las transiciones desde el estado 3s a estados
ms elevados. As, se observan experimentalmente picos de absorcin muy ntidos a
589.0, 589.6, 330.2 y 330.3 nm. La absorcin correspondiente a transiciones desde el
nivel 3p no se detectan porque el nmero de tomos de sodio en el estado 3p es
generalmente muy pequeo a la temperatura de la llama.
4

4p

3d

6p
6s

eV

4d

4s

5p

693.9

3
819.5

330.3

5s

3d

404.7
696.4

3p

2
330.2

344.7

4p
589.6

404.1

769.7
344.6

589.0

766.5

3s

Na

4s

Figura 5.2. Diagrama de niveles de energa para el sodio y para el potasio.

Un espectro de absorcin atmica consta preferentemente de lneas de

resonancia, que se producen como consecuencia de transiciones del estado
fundamental a niveles superiores.
En otros elementos, por su estructura electrnica ms compleja, o por otros
motivos, el nmero de transiciones permitidas es mucho mayor, y, con frecuencia, un
gran nmero de lneas de resonancia aparecen muy prximas. En cualquier caso, la
anchura de la mayor parte de las lneas atmicas es inherentemente muy pequea (del
5

orden de 10

nm), e incluso en los casos en los que se produce el ensanchamiento de

2

las lneas, por los motivos que se indicarn posteriormente, nunca exceden de 10 nm.
Por ello, los espectros de especies atmicas gaseosas estn constituidos por un

Claudio Gonzlez Prez

conjunto de lneas estrechas y bien definidas a longitudes de onda caractersticas, lo

cual explica la gran selectividad de la tcnica. Este hecho hace, sin embargo, que no
pueda utilizarse una fuente de radiacin continua para la excitacin, como en otros
mtodos espectroscpicos, pues sera necesaria una anchura de banda espectral de
4

unos 5x10 nm, lo cual excede la capacidad de la mayor parte de los monocromadores.
Este problema se ha resuelto con la utilizacin de lmparas de ctodo hueco y otros
dispositivos que se comentarn en la parte correspondiente a instrumentacin.
Anchura de las lneas espectrales
El diagrama de niveles de energa de la figura 5.2. sugiere que una lnea atmica
contiene nicamente una longitud de onda. Sin embargo, existen distintos fenmenos
por los que las lneas atmicas tienen en realidad anchuras finitas, tal como se indica
en la figura 5.3.
La anchura de lnea efectiva, Dl1/2, es la anchura en unidades de longitud de

onda cuando se mide a la mitad de la seal mxima. El ensanchamiento de las lneas

espectrales se debe a las siguientes causas:
a) Ensanchamiento natural. Se produce como consecuencia del Principio de
Incertidumbre de Heisenberg, debido a que el tiempo de vida de un electrn en
8

un estado excitado es limitado, del orden de 10 segundos. Se demuestra que el

ensanchamiento natural puede explicarse por la ecuacin:
Dn = Bij/2p
donde Bij es el denominado factor de probabilidad o coeficiente de probabilidad

de absorcin de Einstein desde el estado fundamental (i) hasta el estado

excitado (j). Este factor, a su vez, est relacionado (es inversamente
proporcional) con el tiempo de vida del estado excitado.
5

Los ensanchamientos de lnea por este proceso son del orden de 10

bastante inferiores a los debidos a otros efectos.

nm,

Espectrofotometra de absorcin atmica

o

P/2

1/2

Figura 5.3. Lnea de absorcin atmica.

b) Ensanchamiento Doppler. Se origina como consecuencia del movimiento de los

tomos del analito en el interior de la llama. De forma anloga a como sucede con
las ondas de sonido, la frecuencia de la radiacin emitida o absorbida por un
tomo que se mueve rpidamente aumenta si el movimiento es hacia el detector, y
disminuye si se aleja del mismo.
El ensanchamiento de una lnea atmica (a la mitad de la altura) por este efecto
viene dado por la expresin:
=

2 o (2 ln 2) RT
c
M

donde no es la frecuencia del fotn absorbido, T la temperatura absoluta de las

especies absorbentes, M el peso atmico, R, la constante de los gases y c la
velocidad de la luz. De la expresin anterior se deduce que este efecto es ms
intenso cuanto mayor es la temperatura y ms ligero el elemento en cuestin.
Como en el interior de las llamas, los tomos individuales presentan una
distribucin estadstica de velocidades de Maxwell-Boltzmann, las frecuencias
que llegan al detector muestran una distribucin aproximadamente simtrica, con
un mximo que corresponde a un desplazamiento Doppler de cero.
En las llamas ms comunes, estos ensanchamientos son de 5x10

a 5x10

nm.

c) Ensanchamiento de presin. Es el resultado de las colisiones entre las

especies que absorben o emiten con otros tomos o iones presentes en el medio

Claudio Gonzlez Prez

(ensanchamiento Lorentz) o incluso con tomos del mismo elemento

(ensanchamiento Holtsmark). Estas colisiones provocan pequeos cambios en los
niveles energticos atmicos y, en consecuencia, se origina una dispersin de las
longitudes de onda emitidas o absorbidas.
El ensanchamiento de una lnea espectral por efecto Lorentz se expresa por
2

= N

2RT M1 + M 2

M1 M2

donde s es un parmetro relacionado con el dimetro de las especies que

colisionan, N el nmero de tomos o molculas extraas por unidad de volumen,
M1 el peso atmico o molecular de la especie extraa, M2 el peso atmico o
molecular de la especie absorbente, R la constante de los gases y T la
temperatura absoluta. El ensanchamiento debido a este efecto es del mismo
orden de magnitud que el producido por efecto Doppler.
El efecto Holtsmark depende, evidentemente, de la concentracin de analito, si
5

bien, el ensanchamiento que produce es solo del orden de 10 nm con disoluciones

1 M, por lo que puede considerarse despreciable.
d) Efectos producidos por campos elctricos y magnticos. La presencia de
campos elctricos (efecto Stark) o magnticos (efecto Zeeman) origina ciertas
perturbaciones en las lneas de absorcin o emisin, si bien, nicamente se ponen
de manifiesto al operar en presencia de campos muy intensos o cuando el medio
est muy ionizado, como en un plasma. En absorcin atmica presenta un cierto
inters en cuanto que se han desarrollado algunos sistemas para corregir el
fondo basados en ello, y que ms adelante se comentarn.
ETAPAS DEL PROCESO DE ATOMIZACION
Las etapas que deben seguir los tomos del analito desde la disolucin inicial
hasta llegar a transformarse en vapor atmico son comunes para todos los mtodos
que utilizan llama. En la figura 5.4. se han representado esquemticamente los ms
significativos y que se comentan a continuacin.

Espectrofotometra de absorcin atmica

vapor
molecular*

vapor
atmico*

estado
excitado

vapor
inico*

LLAMA

vapor
molecular

vapor
atmico

vapor
+
inico

estado
fundamental

vaporizacin

desolvatacin

transporte
del aerosol

nebulizacin
transporte

muestra
Figura 5.4. Etapas del proceso de atomizacin.

Transporte de la muestra. El transporte de la muestra, que debe estar en

disolucin, hasta la cmara de nebulizacin suele hacerse a travs de un pequeo tubo
de plstico. El movimiento de la disolucin se produce generalmente por aspiracin
debido al efecto Venturi, si bien, pueden utilizarse bombas peristlticas, o incluso
jeringas que inyecten la muestra en el nebulizador. En cualquier caso, es necesario
trabajar en condiciones de velocidad idnticas en la muestra y en los patrones.

Claudio Gonzlez Prez

Cuando el transporte se realiza aspirando la muestra, la reproducibilidad se

consigue controlando rigurosamente el flujo de oxidante. Asimismo, las
caractersticas fsicas de las muestra y de los patrones, tales como viscosidad,
tensin superficial, etc. deben ser idnticas, por lo cual en ambos hay que utilizar el
mismo disolvente. Por otra parte, partculas de polvo y disoluciones turbias dificultan
la reproducibilidad en el transporte.
Nebulizacin. Consiste en la conversin de la disolucin en una niebla muy fina o
aerosol. Un tipo muy comn de nebulizador se muestra en la figura 5.5.a., donde la
muestra se aspira a travs de un tubo capilar por efecto Venturi. Debido a la gran
velocidad del gas en el extremo del capilar, el lquido se dispersa en gotitas muy finas.
Casi siempre, el gas que se utiliza para este proceso es el oxidante, y a continuacin el
aerosol formado se mezcla con el combustible

oxidante

co m b ustib le

nebu lizador

muestra

.
oxidante

m ues t ra
a

b
desage
Figura 5.5. Cmara de nebulizacin.

Este tipo de nebulizadores neumticos produce un aerosol constituido por gotitas

cuyo dimetro oscila entre 1 y 25 mm. Sin embargo, nicamente resultan adecuadas
para ser introducidas en la llama las gotitas de dimetro inferior a 10 mm, que
constituyen solo un 10 % del total de muestra nebulizada. (Las gotitas mayores no son
adecuadas porque se vaporizan de forma incompleta, reducen la temperatura de la
llama e incrementan el ruido de fondo).
La relativamente baja eficacia de los nebulizadores es la mayor limitacin de los
sistemas de absorcin atmica que utilizan llama, ya que solo se utiliza del orden del

Espectrofotometra de absorcin atmica

10

10 % de la muestra*. Este ha sido uno de los motivos que han impulsado el desarrollo
de mtodos electrotrmicos para la atomizacin, que se comentarn ms adelante.
Transporte del aerosol. Esta etapa tiene como finalidad asegurar que solamente
lleguen hasta la llama las gotitas de tamao adecuado. Esto se consigue mediante bolas
de impacto, tabiques deflectores, etc, con los que se pretende eliminar las gotitas de
mayor tamao producidas en la nebulizacin (figura 5.5.B.)
Antes de pasar a describir los procesos que tienen lugar en el interior de la
llama, es necesario considerar algunas de sus propiedades ms importantes.
Caractersticas de las llamas
Una llama es el resultado de una reaccin exotrmica entre un gas combustible y
un agente oxidante gaseoso. En la figura 5.6. se representa una llama tpica,
donde pueden distinguirse tres partes: una zona interna, una regin intermedia y
un cono externo.

cono externo

regin intermedia
.

zona interna

Figura 5.6. Zonas de la llama.

* Cuando se utilizan disolventes distintos del agua, vara la eficacia de la nebulizacin. Con 90 % de metanol
se consigue un rendimiento tres veces mayor que con agua. Obviamente, las propiedades fsicas del
disolvente (viscosidad, densidad, tensin superficial, punto de ebullicin, presin de vapor, etc.) afectan a la
sensibilidad de las medidas de absorcin atmica. Asimismo, los detergentes y sufactantes modifican el
tamao de las gotitas y alteran la eficacia de la nebulizacin.

11

Claudio Gonzlez Prez

En la zona interna la combustin es incompleta; suele presentar color azul, como

consecuencia de la emisin producida por C2, CH y otros radicales, y casi nunca
se utiliza en trabajos analticos.
La zona intermedia, o regin interconal, es la parte ms caliente de la llama; en
ella tiene lugar la combustin completa y prcticamente se alcanza un equilibrio
termodinmico. Es la parte de la llama ms utilizada en espectroscopia analtica.
El cono externo es una zona en la que productos parcialmente oxidados en las
regiones ms internas pueden completar su combustin. Esta zona se enfra por
el aire circundante y no se utiliza demasiado.

El parmetro que se utiliza normalmente para caracterizar una llama es la

temperatura de la regin intermedia, si bien es difcil de medir exactamente, por
depender de las velocidades relativas de combustible y oxidante. En la tabla 5.1.
se indican las temperaturas de algunas llamas utilizadas en anlisis.
Tabla 5.1.
Temperaturas de algunas llamas

Oxidante

Combustible

Temperatura C

aire
aire
aire
oxido nitroso
oxgeno
oxgeno
oxgeno

gas natural
acetileno
hidrgeno
acetileno
acetileno
hidrgeno
ciangeno

1700-1900
2100-2400
2000-2100
2600-2800
3050-3150
2550-2700
4400-4600

La llama formada a partir de aire y gas natural fue la primera utilizada en

absorcin atmica, si bien, su temperatura es demasiado baja para originar la
atomizacin de muchos elementos.
La llama aireacetileno resulta apropiada para la atomizacin efectiva de un
grupo numeroso de elementos. Esta llama es prcticamente transparente en una
amplia zona espectral, y puede operarse en condiciones estequiomtricas o
dbilmente oxidantes. Sin embargo, su temperatura no es lo suficientemente alta
para disociar xidos metlicos refractarios, para los cuales se hace necesario
utilizar llamas ms calorficas, como oxgenoacetileno. Esta llama proporciona

Espectrofotometra de absorcin atmica

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unos 1000 C ms que cuando se utiliza aire como combustible, lo cual se debe,
por una parte a que la combustin es ms rpida, y por otra, a que con aire, parte
de la energa calorfica producida en la combustin se utiliza para calentar el
nitrgeno presente.
Con las llamas que utilizan oxido nitroso se alcanzan temperaturas intermedias
entre las que usan aire y las que emplean oxgeno, debido a que el N2O se

descompone en la llama dando doble cantidad de nitrgeno que de oxgeno.

El empleo de llamas de xido nitrosoacetileno a partir del ao 1965 represent

un gran avance en los trabajos con llama, pues su temperatura relativamente alta
hizo posible la atomizacin de muchos elementos, incluyendo aquellos que forman
xidos refractarios. Adems, la velocidad de combustin es relativamente baja,
con lo que el peligro de "implosiones" ("flash-bachk")* se minimiza.
La llama airehidrgeno se ha utilizado para el anlisis de metales alcalinos por
fotometra de llama (emisin) debido a su pequea emisin de fondo, si bien,
presenta problemas relacionados con la velocidad de combustin y mayor peligro
de explosiones.
Finalmente, con la mezcla ciangenooxgeno se alcanzan temperaturas muy
elevadas, con la ventaja que ello supone en cuanto a la sensibilidad para la
determinacin de algunos elementos. Sin embargo, su uso no est demasiado
extendido, debido a la elevada toxicidad del ciangeno y al peligro de explosiones
que representa el trabajar con las mencionadas mezclas.
Una vez que el aerosol, conteniendo la muestra, llega a la llama, tienen lugar los
siguientes procesos:
Desolvatacin. Lo primero que ocurre cuando el aerosol se pone en contacto con
la llama es la de-solvatacin, esto es, la eliminacin del agua y otros disolventes para
formar pequeas partculas de sal seca. La velocidad de evaporacin depende de la
velocidad de transferencia de calor desde el ambiente de la llama hasta la gotita de
aerosol, y, considerando que esta transferencia de calor tiene lugar por conduccin,
puede expresarse por la ecuacin:

C T Tb
dm 4r
=
ln 1 + p
L
Cp
dt

* Cuando el caudal de los gases es menor que la velocidad de combustin, la llama se propaga hacia el

interior del quemador, originando un fogonazo interno.

Claudio Gonzlez Prez

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donde r es el radio de la gotita, l la conductividad trmica media del ambiente gaseoso

de la llama, Cp la capacidad calorfica del vapor del disolvente a presin constante, T
la temperatura de la llama, Tb el punto de ebullicin del disolvente y L el calor de
vaporizacin del disolvente.
Es evidente, que la velocidad de evaporacin depende del tamao de las gotitas,
de las caractersticas del disolvente y de la temperatura de la llama. Por ello, si las
gotas son demasiado grandes, la de-solvatacin se produce de forma incompleta, lo que
constituye un problema.
En otro sentido, cuando se trabaja con disolventes orgnicos, la velocidad de
evaporacin es ms elevada, debido al menor calor de vaporizacin y a la liberacin de
calor por la combustin del propio disolvente. Adems, la pequea tensin superficial y
viscosidad de muchos disolventes orgnicos aumentan la velocidad de flujo y
favorecen la nebulizacin, incrementando, en consecuencia, la concentracin de
tomos en la llama.
Vaporizacin. Esta etapa consiste en la transformacin de partculas de sal
slidas o fundidas en vapor. Es una etapa bastante crtica en los mtodos que utilizan
llama y depende de la composicin qumica del analito, del tamao de las partculas y
de la temperatura de la llama.
Las sales que son sublimables o con bajo punto de ebullicin se vaporizan
fcilmente, mientras que aquellas que se descomponen en la llama para dar xidos
estables, tales como magnesio, aluminio o calcio, no se vaporizan completamente a las
temperaturas de las llamas ordinarias. La forma de superar estas dificultades se
comentar posteriormente en la seccin dedicada a "interferencias".
Por lo que respecta a la temperatura y composicin de los gases de la llama,
puede indicarse lo siguiente: la formacin de xidos metlicos no voltiles se favorece
al trabajar con llamas estequiomtricas o cuando se opera con exceso de oxidante. Las
llamas reductoras facilitan la reduccin de las partculas de xido hasta tomos libres
o especies ms voltiles.
En resumen, la velocidad del proceso de vaporizacin puede aumentarse por:
* Disminucin de la concentracin (del analito o de la matriz).
* Formacin de derivados voltiles del analito.
* Formacin de un aerosol constituido por partculas muy pequeas.
* Disminucin de la velocidad de aspiracin.

Espectrofotometra de absorcin atmica

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* Empleo de llamas con altas temperaturas.

* Utilizacin de llamas reductoras.
Equilibrios entre especies vaporizadas
El vapor originado en la etapa comentada anteriormente puede estar constituido
por las siguientes especies: molculas, tomos libres o iones, tanto en estado
fundamental, como en estado excitado (figura 5.4.). Parece probable que, al menos
entre algunas de estas especies, se establezcan los correspondientes equilibrios,
algunos de los cuales se tratarn a continuacin.
La formacin de especies moleculares, MX, es un proceso reversible en el cual,
las concentraciones de dichas especies estn relacionadas con las de las
correspondientes especies atmicas a travs de la constante de equilibrio,

K=

M X
MX

donde M representa un tomo metlico y X el resto de la molcula MX. La constante K

depende de la temperatura y de la naturaleza de la molcula. Cuanto mayor sea la
temperatura y mayor el valor de K, tanto ms disociada estar la molcula MX.
En muchas ocasiones, la especie representada anteriormente por MX son xidos
metlicos. En estos casos, el empleo de una llama reductora, con bajo contenido de
oxgeno, desplaza el equilibrio hacia la formacin de tomos libres:

MO <> M + O ;

M =K

MO
O

En la prctica, la concentracin de tomos suele incrementarse al hacerlo el flujo

de gas combustible, sobre todo si se trata de acetileno o de hidrgeno. Adems, en
llamas de acetileno fuertemente reductoras, se forman radicales CN, NH, CH y C2, de

vida relativamente larga, los cuales colaboran de forma importante a la reduccin de

xidos metlicos.

En absorcin atmica interesa que la poblacin de tomos neutros en estado

fundamental sea lo ms alta posible. Afortunadamente, a las temperaturas ordinarias
de las llamas, la cantidad de tomos en estado fundamental suele ser elevada, o lo que
es lo mismo, la fraccin de tomos excitados es suficientemente baja. Esta fraccin
puede calcularse a partir de la distribucin de Boltzmann:

15

Claudio Gonzlez Prez

N
N

*
o

= Ae

E/kT

En la tabla 5.2. se muestran las fracciones de tomos excitados al primer nivel

energtico para algunos elementos a diversas temperaturas.
Tabla 5.2.
Fraccin de tomos en el primer estado excitado

Elemento

2000 K

3000 K

4000K

Cs
Na
Ca
Zn

4x104
1x105

7x103
6x104

3x102
4x103

1x107
7x1015

4x105
6x1010

6x104
2x107

El hecho de que la fraccin de tomos en estado fundamental sea muy elevada es

importante, ya que ello hace innecesario tener que controlar cuidadosamente la
temperatura de la llama, pues pequeas fluctuaciones en ella no son decisivas en
absorcin atmica, lo cual constituye una ventaja considerable.
Como prcticamente todos los tomos en la fase de vapor estn en estado
fundamental, podra esperarse que la absorcin atmica fuese siempre ms sensible
que la emisin atmica; sin embargo, esto no siempre es as, ya que a bajas
concentraciones de analito es mucho ms fcil medir de forma precisa una pequea
seal de emisin que una pequea diferencia entre dos seales grandes, como se hace
en absorcin atmica. Como regla general, con mtodos de llama, los elementos con sus
principales lneas de resonancia a longitudes de onda inferiores a 300 nm se
determinan con mayor sensibilidad por absorcin atmica, mientras que la emisin
atmica es ms sensible para elementos con lneas de resonancia a longitudes de onda
superiores a 350 nm.
En las llamas que utilizan aire como oxidante, la ionizacin del analito es
prcticamente despreciable. Sin embargo, si la temperatura de la llama es ms
elevada, como cuando se emplea oxido nitroso u oxgeno como oxidante, los tomos
neutros del analito pueden originar iones sencillos y electrones libres durante la
vaporizacin trmica, segn el proceso:
+

M <> M + e

Ki =

16

Espectrofotometra de absorcin atmica

La constante Ki depende de la temperatura y del potencial de ionizacin. En la tabla

5.3. se indica el porcentaje de ionizacin para unos cuantos elementos a diferentes
temperaturas.
Tabla 5.3.
Porcentaje de ionizacin

Elemento

2200 K

2800 K

Li
Na
K
Cs
Ca
Sr

< 0.01
0.3
2.5
28.3
< 0.01
< 0.1

16.1
26.4
82.1
96.4
7.3
17.2

Los elementos alcalinos presentan una fuerte tendencia a formar iones en la

llama, observndose que esta tendencia aumenta desde el litio (Ei=5.39 eV) hasta el
cesio (Ei=2.89 eV). Por su parte, los alcalinotrreos tienen menos tendencia a
ionizarse, si bien, pueden formarse iones moleculares del tipo MOH+.
En general, cuanto mayor sea la temperatura y menor la energa de ionizacin,
tanto mayor ser el nmero de iones producidos, por lo que la fraccin de tomos en
estado fundamental se reduce y el lmite de deteccin se hace menos favorable.

INSTRUMENTACION
Los componentes bsicos de un espectrmetro de absorcin atmica, mostrados
en la figura 5.1., son:
* Una fuente de radiacin que emita la lnea espectral del elemento de inters.
* Un sistema de atomizacin, que suministre energa suficiente para la
disociacin del analito y la formacin de tomos libres.
* Un monocromador para aislar la lnea espectral medida.
* Un detector acoplado con un sistema medidor o de registro de los datos
obtenidos.

17

Claudio Gonzlez Prez

Anlogamente a lo que sucede con los espectrofotmetros que miden absorcin

molecular, existen comercializados instrumentos de absorcin atmica de haz sencillo
y de doble haz. En los de haz sencillo se mide el cambio producido en la intensidad del
haz procedente de la fuente de radiacin cuando interacciona con el vapor atmico del
elemento a analizar. En los sistemas de doble haz, el haz procedente de la fuente de
radiacin se divide en dos, mediante un espejo giratorio, haciendo pasar uno a travs
de la muestra (vapor atmico en la llama) y desviando el otro alrededor de la llama.
Ambos haces se recombinan posteriormente y se mide la relacin entre ellos (figura
5.7.).

Monocromador

Figura 5.7. Sistema de doble haz.

Operando con el sistema de doble haz se compensa cualquier fluctuacin de la

fuente de radiacin, as como del detector o del sistema electrnico. Sin embargo, es
evidente que no se corrige el ruido de fondo producido por la propia llama, ya que sta
se encuentra nicamente en uno de los haces.
En la prctica ordinaria, muchos aparatos de absorcin atmica operan con haz
sencillo, ya que, para bajos valores de absorbancia, se obtienen lmites de deteccin
ms favorables, si bien, cuando es necesaria una correccin del fondo, los
instrumentos de doble haz posibilitan la incorporacin de sistemas para llevar a cabo
esa compensacin.

Fuentes de radiacin
La parte ms crtica de un instrumento de absorcin atmica es la fuente, ya que
es muy difcil medir con buena exactitud lneas de absorcin tan estrechas como las
que presentan los tomos. El problema se ha resuelto aplicando el principio de que

"cada especie qumica es capaz, en condiciones adecuadas, de absorber sus

propias radiaciones". Bajo esta premisa se han desarrollado las lmparas de ctodo
hueco y las lmparas de descarga sin electrodos.

18

Espectrofotometra de absorcin atmica

Lmparas de ctodo hueco. Consisten en un tubo de vidrio conteniendo argon o

nen a baja presin (15 torr.) y dos electrodos. El nodo suele ser de volframio, y el
ctodo, de forma cilndrica, est construido con el metal que se desea determinar
(figura 5.8.)

anodo
ventana de cuarzo
300400 V

gas a presin muy baja

ctodo
Figura 5.8. Lmpara de ctodo hueco.

Cuando se aplica una diferencia de potencial suficiente entre los dos electrodos
tiene lugar la ionizacin del gas y los cationes gaseosos son acelerados hacia el ctodo,
adquiriendo la suficiente energa cintica para arrancar algunos tomos metlicos del
material catdico. Algunos de estos tomos metlicos son excitados al chocar con los
iones gaseosos, y al retornar a su estado fundamental emiten radiacin caracterstica.
.
Ar +

Ar + + M o > M*

M* > M o + h

Mo

Al apagar la lmpara, los tomos metlicos vaporizados tienden a depositarse

sobre las paredes del ctodo o sobre las paredes de vidrio del tubo, siendo mnima
esta posibilidad, por el diseo cilndrico del ctodo.
El hecho de que los diferentes elementos tengan que ser determinados de uno en
uno, hace que la absorcin atmica sea una tcnica de anlisis cuantitativo, no siendo
efectiva para la identificacin de los elementos presentes en una muestra.
Ordinariamente, para cada elemento se utiliza una lmpara, si bien, se han
comercializado lmparas de ctodo hueco multi-elementales. Estas lmparas se
construyen con aleaciones de diferentes metales, procurando que tengan similares
puntos de fusin y volatilidad, como por ejemplo, Ca/Mg, Ag/Au, Cu/Pb/Zn,
Co/Cr/Cu/Fe/Mn/Ni.

19

Claudio Gonzlez Prez

Lmparas de descarga sin electrodos. Consisten en un tubo de cuarzo

hermticamente cerrado conteniendo unos pocos miligramos del elemento de inters y
un gas inerte a baja presin. La activacin se lleva a cabo mediante un campo intenso
de radiofrecuencias (100 kHz 100 MHz) o radiacin de microondas (>100 MHz).
Cuando opera, el gas noble se ioniza, y los iones producidos son acelerados por el
campo de radiofrecuencia hasta que adquieren la energa suficiente para excitar a los
tomos del metal.

Sistemas de atomizacin
Histricamente, la llama ha desempeado un papel importante en absorcin
atmica para la generacin de vapor atmico a partir de disoluciones, o incluso de
muestras slidas. Actualmente, y a pesar de sus limitaciones, todava se utiliza muy
extensamente, debido a su sencillez, bajo coste del equipo y su versatilidad para
varios elementos de diferente naturaleza.
En cuanto al quemador, el ms utilizado es el de premezcla, que opera en rgimen
laminar y que esquemticamente se ha representado en la figura 5.5. Asimismo, se han
desarrollado sistemas de atomizacin sin llama, que se comentarn al final del captulo.

Monocromadores
La nica finalidad del monocromador es aislar la lnea de resonancia del elemento
de inters. Para la mayor parte de los elementos, el problema suele ser sencillo, pues
las diferentes lneas suelen estar bastante separadas, como se muestra en la figura
5.9., donde se representan las lneas ms caractersticas de los elementos Ag, Pb y Zn.
Ello hace que no sea necesario un moncromador de muy alta resolucin, y, en
consecuencia, no demasiado costoso, siendo ste uno de los factores que han
contribuido a que la tcnica sea muy utilizada en la prctica ordinaria del anlisis.
.
328.07

213.86

338.28

217.00

261.41

307.59

283.30

.
.

Ag

Pb

Zn

Figura 5.9. Longitudes de onda de lneas de absorcin.

Las anchuras de rendija juegan un papel importante, al determinar la fraccin del

espectro que incide en el detector. La rendija deber ser lo ms estrecha posible, con

Espectrofotometra de absorcin atmica

20

objeto de reducir la cantidad de radiacin emitida por la llama que llega al detector.
Algunos instrumentos comerciales estn provistos de dos tipos de rendijas, para
usarlas con llama o con atomizacin electrotrmica respectivamente.

Detectores
El detector universalmente usado en absorcin atmica es el tubo
fotomultiplicador, ya que ningn otro sistema ofrece la misma sensibilidad en el
margen de longitudes de onda utilizado en esta tcnica.

INTERFERENCIAS
Se considera aqu la influencia de diversos factores sobre la absorbancia atmica
del elemento a determinar y la forma de evitar o paliar dichos efectos. En general, las
interferencias pueden clasificarse en fsicas, qumicas y espectrales.
Interferencias fsicas
Este tipo de interferencias se debe a cambios en las propiedades fsicas, tales
como viscosidad, densidad, tensin superficial, etc. en la disolucin del analito y en los
patrones, los cuales pueden afectar al proceso de nebulizacin y, en consecuencia, al
nmero de tomos presentes en la llama.
En ocasiones se utilizan disolventes orgnicos para aumentar la eficacia de la
nebulizacin y tambin la temperatura de la llama, si bien, la presencia de sustancias
orgnicas origina una gran variedad de interferencias, sobre todo al aumentar la
emisin de fondo de la llama y provocar fluctuaciones en su temperatura.
Cuando se utiliza atomizacin electrotrmica, no suelen tener lugar
interferencias fsicas como las descritas anteriormente, ya que el analito se coloca
directamente en el atomizador, sin nebulizacin previa. Sin embargo, determinados
disolventes suelen causar problemas cuando se introducen en el tubo de grafito, ya
que producen una absorcin de fondo entre 200250 nm a 2500 C, incluso despus de
haber secado previamente la muestra.
En cualquier caso, las interferencias fsicas pueden evitarse procurando que las
propiedades fsicas y la matriz sea la misma en la muestra y en los patrones. Tambin
utilizando el mtodo de adicin estndar o, incluso, a veces, simplemente operando con
disoluciones ms diluidas.

Claudio Gonzlez Prez

21

Interferencias qumicas
Las interferencias qumicas son aquellas en las cuales algn tipo de compuesto
qumico est presente, o se forma en la llama, con la consiguiente disminucin de la
poblacin de tomos libres.
La causa ms comn de este tipo de interferencia es la formacin de xidos,
hidrxidos, carburos o nitruros metlicos trmicamente estables. Estas
interferencias se evitan operando con llamas ms calientes, ya que el grado de
disociacin de estos compuestos aumenta con la temperatura.
En otras ocasiones, la interferencia se produce cuando en la muestra existen
aniones o elementos que pueden formar aniones, tales como aluminio, boro, etc.
Estos aniones pueden formar sales con el analito lo suficientemente estables como
para disminuir la poblacin de tomos neutros. As, la absorbancia atmica del calcio
disminuye en presencia de silicato, por formacin de un silicato complejo de calcio
bastante estable trmicamente (refractario). La interferencia debida a la formacin
de estas especies puede evitarse aumentando la temperatura, o bien empleando
agentes liberadores, que son cationes que reaccionan preferentemente con la
interferencia, impidiendo as su interaccin con el analito. De este modo, la
interferencia del silicato en la determinacin de calcio se reduce aadiendo (a la
muestra y a los patrones) un exceso de iones lantano o estroncio. Estas especies
hacen que se forme silicato de estroncio o de lantano, en lugar de formarse silicato de
calcio.
Tambin pueden utilizarse agentes complejantes protectores, los cuales evitan la
combinacin del elemento de inters con la especie interferente. Uno de los ms
usados con esta finalidad es el AEDT, que, adems de formar quelatos estables con
muchos cationes metlicos, se descompone fcilmente en la llama.
Cuando la especie de inters pierde algn electrn, formando los iones
correspondientes, se origina la llamada interferencia de ionizacin. Se produce en los
elementos fcilmente ionizables, como alcalinos y alcalinotrreos. Esta interferencia
se evita con la adicin de un supresor de ionizacin, el cual es un elemento que
proporciona una concentracin de electrones relativamente alta, con lo que inhibe la
ionizacin del elemento de inters.
M <> M+ + e
B > B+ + e

Espectrofotometra de absorcin atmica

22

La presencia del elemento B, fcilmente ionizable, hace que el equilibrio de

ionizacin de M se desplace a la izquierda. A estas especies se las denomina tambin
tampones de ionizacin..
Interferencias espectrales
Una interferencia espectral tiene lugar cuando se produce absorcin o emisin
por una especie a la misma longitud de onda que el analito, o a una longitud de onda tan
prxima que el monocromador no puede separar ambas seales.
En general, en absorcin atmica, las interferencias espectrales son poco
corrientes, debido a que las lneas de la fuente son extremadamente estrechas y
especficas. Sin embargo, no es cierto, como suele decirse, que la tcnica est libre de
este tipo de interferencias. Pueden considerarse los siguientes casos:
* Superposicin de lneas de resonancia de algn componente de la matriz con
la lnea de resonancia del analito. As, por ejemplo, el aluminio y el vanadio
presentan lneas de resonancia a 3082.15 y 3082.11 , por lo que el vanadio
interfiere en la determinacin de aluminio.
Este tipo de interferencia es muy rara, ya que solo se han encontrado seis pares
de lneas que se interfieren mutuamente. Adems, la interferencia se evita
fcilmente utilizando otra lneas de resonancia de las del analito. Concretamente,
en el ejemplo anterior, se podra utilizar la lnea que presenta el aluminio a
3097.7 .
* Presencia en la llama de productos con bandas de absorcin anchas. As, por
ejemplo, la presencia de calcio en la llama aire-acetileno origina CaOH, el cual
interfiere en la determinacin de bario, como puede observarse en la figura
5.10., donde se ha representado la banda de absorcin del CaOH y la lnea de
resonancia del bario.
La interferencia, en este caso particular, se elimina fcilmente utilizando xido
nitroso como oxidante, en lugar de aire, ya que la mayor temperatura alcanzada
hace que se descomponga el CaOH, desapareciendo, en consecuencia, su banda de
absorcin.

23

Claudio Gonzlez Prez

linea de resonancia del Ba

5500

5520

5540

5560

5580

Figura 5.10. Interferencia del CaOH sobre el bario.

* Absorcin debida al fondo. La absorcin del fondo es un trmino que se utiliza

para designar colectivamente una serie de efectos tales como la absorcin por
molculas o radicales originados en la llama por la matriz de la muestra, por la propia
llama, as como la dispersin de radiacin por partculas slidas o gotitas de lquido,
etc. La correccin del fondo se hace necesaria en muchas ocasiones, para lo cual se
han propuesto diferentes mtodos, algunos de los cuales se describen a continuacin:
Utilizacin de una fuente continua. La correccin del fondo por este mtodo
consiste en utilizar una fuente de radiacin continua, generalmente una lmpara
de hidrgeno o de deuterio* (figura 5.11.)

.
Lmpara de deuterio

AA

Lmpara
de ctodo hueco

F
LCH

F
LD

AA
F
LCH

F
LD

Figura 5.11. Correccin del fondo con una lmpara de deuterio.

* La absorcin del fondo casi siempre es mayor en la regin ultravioleta que en la visible, por lo que se usan
las lmparas mencionadas. Para la correccin del fondo en la zona visible se utiliza una lmpara de
volframio.

24

Espectrofotometra de absorcin atmica

La radiacin procedente de esta lmpara y la procedente de la lmpara de ctodo

hueco se hacen pasar alternativamente (10 o ms veces por segundo) a travs de
la muestra.
La radiacin procedente de la lmpara de ctodo hueco es absorbida por el
analito (banda muy estrecha) y por el fondo (banda ancha). Sin embargo, la seal
de absorbancia medida procedente de la lmpara de deuterio indica, casi
exclusivamente la absorcin del fondo, ya que la cantidad de radiacin absorbida
por el analito sobre esa banda tan ancha es prcticamente despreciable (figura
5.12.). De esta forma, obteniendo la diferencia de seales entre ambas lmparas,
el efecto del fondo se elimina o se reduce considerablemente.
analito

Po

analito+fondo

P
llama

L.C.H.

analito

Po

analito+fondo-fondo

llama

L.D.

Figura 5.12. Absorcin del analito y del fondo sobre una banda estrecha y sobre una banda ancha.

Efecto Zeeman. Consiste, esencialmente, en lo siguiente: en presencia de un

campo magntico, las lneas espectrales atmicas se escinden en, al menos, tres
componentes: la componente p, situada a la longitud de onda de la lnea original, y
las componentes s, desplazadas hacia longitudes de onda mayores y menores.
Estas componentes son simtricas, y su intensidad es la cuarta parte de la lnea
original (figura 5.13.). Adems, ambas componentes estn polarizadas en planos
diferentes.
I

B
A
Figura 5.13. Efecto Zeeman. A: ausencia de campo magntico. B: presencia de campo magntico.

La utilizacin del efecto Zeeman para la correccin del fondo se basa en que la
absorcin del fondo se debe, fundamentalmente, a dispersiones y absorcin

25

Claudio Gonzlez Prez

molecular, la cual no es afectada por la presencia de un campo magntico,

contrariamente a lo que sucede con la absorcin atmica. En principio, el campo
magntico puede aplicarse a la fuente de radiacin o al sistema de atomizacin.
Cuando se aplica el campo magntico a la fuente de radiacin, la lnea espectral
emitida se escinde en los componentes p y s. Al pasar a travs de la muestra
atomizada, el componente p es absorbido por el analito y el fondo, mientras que
los componentes s son absorbidos solo por el fondo. La tcnica puede adaptarse
fcilmente a cualquier sistema de atomizacin.
Sistema de SmithHieftje. En la conferencia de Pittsburgh, en 1982, se
present un nuevo mtodo para la correccin del fondo, de fundamento
sorprendentemente sencillo. Se sabe, desde hace tiempo, que cuando se hace
pasar una intensidad de corriente excesivamente alta a travs de una lmpara de
ctodo hueco, se produce un ensanchamiento de la lnea de emisin y una
disminucin de la intensidad, justamente a la longitud de onda de inters (figura
5.14.)
Este efecto se debe a que las corrientes elevadas producen una gran
concentracin de tomos no excitados, los cuales son capaces de absorber la
radiacin producida por las especies excitadas (fenmeno de auto-absorcin).
Smith y Hiefje consideraron que el fenmeno podra aplicarse a la correccin del
fondo. Para ello, se hace funcionar la lmpara, en primer lugar, a baja intensidad,
con lo que su radiacin es absorbida por el analito y por el fondo. A continuacin,
se hace pasar a travs de la lmpara un impulso de corriente mucho ms intenso,
pero de poca duracin, con lo que tiene lugar el fenmeno de la auto-absorcin,
reducindose considerablemente la absorcin de la muestra, mientras que el
fondo absorber en la misma proporcin que antes. La correccin del fondo se
obtiene por la diferencia entre ambas seales.
Intensidad alta

.
Intensidad baja

Figura 5.14. Lneas de emisin a alta y baja intensidad.

26

Espectrofotometra de absorcin atmica

APLICACIONES
La absorcin atmica es un excelente mtodo para la determinacin de elementos
a nivel de trazas. El mtodo est basado en la absorcin de radiacin
electromagntica, cumplindose la Ley de Beer. Sin embargo, como en los mtodos de
absorcin molecular, puede ser arriesgado llevar a cabo una determinacin sin
comprobar experimentalmente la linealidad entre la absorbancia y la concentracin.
Por ello, las determinaciones se llevan a cabo mediante la correspondiente curva de
calibrado, si bien, en ocasiones, resulta ventajoso el mtodo de adicin estndar.
Para caracterizar las medidas de absorcin atmica suelen utilizarse los dos
parmetros siguientes: sensibilidad y lmite de deteccin. La sensibilidad se define
como la concentracin en solucin del elemento a determinar que origina una

absorbancia de 0.00444 (1 % de absorcin) unidades a la longitud de onda usada,

respecto al disolvente. Tambin puede considerarse como la pendiente del calibrado
en su regin lineal. As, la sensibilidad es una medida del tamao de la seal de
absorcin.

Por su parte, el lmite de deteccin suele tomarse como la concentracin de elemento

que produce una seal dos o tres veces la raz cuadrada del valor medio del ruido de
fondo. En otros trminos, es la ms baja concentracin que estadsticamente puede
distinguirse del cero (blanco). La distincin entre estos trminos se ilustra en la
figura 5.15. Las seales mostradas presentan la misma sensibilidad, pero el lmite de
deteccin es ms favorable en b.

0.0044 A

Figura 5.15. Sensibilidad y lmite de deteccin.

Claudio Gonzlez Prez

27

Para llevar a cabo una determinacin por absorcin atmica es necesario seguir
un camino que consta, normalmente, de las etapas siguientes:
* Preparacin y disolucin de las muestras. Aunque se han descrito mtodos
para la atomizacin de muestras slidas o de suspensiones, prcticamente todas
las determinaciones por absorcin atmica exigen la muestra en disolucin.
Para la descomposicin y disolucin de muestras slidas se siguen los
procedimientos habituales, que incluyen tratamiento con cidos minerales en
caliente, oxidacin con reactivos lquidos (HNO3, HClO4, etc.), combustin en

bomba de oxgeno, disgregaciones a alta temperatura (Na2CO3, Na2O2, etc) etc.

Es necesario tener en cuenta que a veces, los reactivos utilizados para disolver la
muestra pueden originar algn tipo de interferencia, as como contener el propio
analito como impureza, lo cual es importante en anlisis de trazas. En cualquier
caso, es necesario que el contenido de sales en la disolucin final no sea superior
al 2 %.
Cuando se trata de sustancias orgnicas, puede llevarse a cabo una
mineralizacin, con la posterior disolucin del residuo en cidos minerales.
Asimismo, en ocasiones, es posible la disolucin en disolventes orgnicos, si bien,
la utilizacin de estos disolventes presenta una problemtica particular, que se
tratar ms adelante.
* Relacin de flujos de combustible y oxidante. Es importante segn interese
trabajar con llama oxidante o reductora. El ajuste de la relacin de flujos de
combustible y oxidante suele hacerse de manera emprica. Para ello,
corrientemente, se regula el flujo de oxidante para conseguir una nebulizacin
ptima, y, a continuacin, se vara el flujo de combustible hasta obtener una seal
ptima. Al hacer esto, se modifica la atomizacin y, consecuentemente, la
absorcin. Hay que considerar que, en ocasiones, el incremento en la sensibilidad
que se obtiene al proceder de esta manera, es ficticio, pues suele aumentar
tambin el ruido de fondo y, por consiguiente el lmite de deteccin.
* Seleccin de la longitud de onda adecuada para cada elemento. Dentro de las
lneas de resonancia se selecciona alguna de buena intensidad y libre de
interferencias espectrales.

Espectrofotometra de absorcin atmica

28

* Calibrado. Es uno de los aspectos ms importantes. Los patrones deben tener

la misma matriz que la muestra, lo cual, muchas veces es difcil de conseguir. En
estos casos se utiliza ampliamente el mtodo de adicin estndar.
Cuando sea necesario aadir alguna especie a la muestra para eliminar
interferencias (por ejemplo, lantano, para determinar calcio en muestras
naturales), esa misma especie, y en idntica concentracin hay que aadirla a los
patrones.

Consideraciones respecto al uso de disolventes orgnicos en absorcin atmica

Anteriormente se ha mencionado que la disolucin de ciertas muestras requiere
el uso de disolventes orgnicos. Por otra parte, en ocasiones, es necesario llevar a
cabo determinaciones de trazas de metales en lquidos orgnicos, tales como aceites,
derivados del petrleo, disolventes, etc. Otras veces, y sta es una prctica a la que
se recurre con cierta frecuencia, se utilizan disolventes orgnicos para extraer
quelatos metlicos.
La utilizacin de disolventes orgnicos presenta una serie de ventajas e
inconvenientes. Entre las primeras, cabe mencionar el aumento de seal que
normalmente se observa respecto al medio acuoso. Esto se debe a la mayor eficacia
del nebulizador, como consecuencia de la menor tensin superficial de muchas de
estas sustancias, mayor velocidad de evaporacin e incluso a la combustin del propio
disolvente. Entre los inconvenientes, puede sealarse el mayor ruido de fondo
procedente de la llama, lo que implica la necesidad de utilizar sistemas correctores, y,
sobre todo, la imposibilidad de utilizar calibrados acuosos. Por todo ello, la medida de
la absorcin atmica de un determinado elemento metlico en un disolvente orgnico
puede llevarse a cabo por alguno de los procedimientos siguientes:
*
*
*
*
*

Aspiracin directa a la llama.

Dilucin con un segundo disolvente orgnico
Retro-extraccin.
Mineralizacin.
Formacin de emulsiones.

Para que un disolvente pueda ser aspirado directamente a la llama debe reunir
una serie de caractersticas tales como presentar baja viscosidad (para que la
velocidad de nebulizacin sea elevada), originar poco ruido de fondo, no ser txico, ni
dar lugar a productos txicos en la llama, ser poco soluble en agua (cuando se emplea
en un proceso de extraccin), etc. Sin embargo, es difcil que todos estos requisitos

Claudio Gonzlez Prez

29

los cumpla alguno de los disolventes utilizados corrientemente, por lo que no se

conoce, al menos por el momento, el que podra denominarse "disolvente orgnico
ideal" para absorcin atmica.
De los disolventes usados normalmente, el que presenta mayores ventajas y
menor nmero de inconvenientes para la aspiracin directa a la llama, es la metilisobutil-cetona (MIBK)*. Sin embargo, los disolventes clorados, como el tetracloruro
de carbono o el cloroformo (muy utilizados en procesos de extraccin) presentan
problemas asociados con la elevada toxicidad de sus productos de combustin**, lo

que hace que la aspiracin directa a la llama sea poco recomendable, a pesar de su alta
eficacia como agentes extractantes. En estos casos, una posibilidad de mejorar las
condiciones de aspiracin directa consiste en diluir con un segundo disolvente
orgnico, con el fin de obtener una mezcla binaria ms adecuada, si bien, esta
posibilidad no se ha empleado en demasiadas ocasiones, entre otras razones, por la
prdida de sensibilidad que lleva consigo el proceso.
Por otra parte, es necesario considerar, tanto si se emplea un solo disolvente
orgnico, como una mezcla, otro tipo de problemas inherentes a estos medios, y es el
relacionado con la preparacin de calibrados, ya que, un mismo elemento metlico
normalmente presenta distinta sensibilidad en medio acuoso y orgnico. Con objeto de
evitar esta dificultad es preciso emplear patrones organo-metlicos, si bien, estos
compuestos no se encuentran fcilmente para todos los elementos y presentan,
adems, el problema de su elevado precio.
Un modo de evitar los inconvenientes que supone introducir directamente
disolventes orgnicos en la llama, lo proporciona el mtodo de retro-extraccin,
mtodo que presenta la ventaja de poder utilizar calibrados acuosos. Ello es posible
cuando el rendimiento del proceso extraccinretroextraccin sea del 100 % y cuando
la presencia del disolvente orgnico y de otras especies que puedan retro-extraerse
en la fase acuosa, no produzcan efectos de matriz que modifiquen la sensibilidad. Si
esto sucede, no hay otra solucin que construir el calibrado sometiendo los patrones a
las mismas operaciones que la muestra, es decir, a todo el proceso de extraccin
retroextraccin.
* La MIBK es relativamente barata, no es txica ni de olor desagradable, su viscosidad es pequea, y es
relativamente sencillo obtener una llama poco luminosa disminuyendo el flujo de combustible o
suministrando un oxidante auxiliar. Posiblemente la nica dificultad sea su parcial solubilidad en agua, si
bien sta no es demasiado elevada y disminuye en medios fuertemente cidos. En general, puede decirse que
los inconvenientes que presentan otras cetonas residen, o en su solubilidad en agua, o en su precio, pues la
toxicidad no es en ningn caso especialmente alta.
** Se ha demostrado que la combustin de disoluciones conteniendo cido tricloroactico en una habitacin
exenta de un buen sistema de ventilacin, provoca dolor de cabeza y lacrimeo en pocos minutos, habindose
detectado cloroformo, cloruro de carbonilo e incluso cloruro de hidrgeno en los productos de combustin.
Tambien se ha observado la formacin de fosgeno cuando se queman hidrocarburos clorados en llama de
oxgenohidrgeno.

Espectrofotometra de absorcin atmica

30

Tambin es posible la utilizacin de calibrados acuosos por evaporacin del

disolvente orgnico y posterior mineralizacin. La mayor dificultad de este mtodo
reside en su laboriosidad, que depende de la naturaleza de la muestra, y en la
posibilidad de que el residuo se contamine.
Por otra parte, se ha desarrollado una tcnica basada en el empleo de emulsiones
fase orgnica/agua (o/w). Una emulsin o/w es, en sentido estricto, un sistema
heterogneo formado por gotitas de fase orgnica dispersas en el seno de la fase
acuosa, lo cual hace que el sistema sea predominantemente acuoso, reuniendo unas
caractersticas de homogeneidad suficientes para producir una respuesta
instrumental representativa de la concentracin hipottica de elemento metlico en el
conjunto de la emulsin. El principal inconveniente reside, como en la tcnica de
dilucin con un segundo disolvente, en la prdida de sensibilidad.

METODOS DIRECTOS
Se han desarrollado mtodos directos para la determinacin de ms de 60
elementos en las ms variadas muestras: rocas, suelos, aguas, vegetales, muestras
biolgicas, productos petrolferos, metales y aleaciones, combustibles nucleares,
productos farmacuticos, vinos, etc.. La tcnica es particularmente apropiada para la
determinacin de trazas de metales en muestras biolgicas y medioambientales.
Tambin es de utilidad cuando la muestra contiene un nivel elevado del elemento
metlico, pero solo se cuenta con una cantidad de muestra muy pequea para realizar
el anlisis, como, por ejemplo, en las metal-protenas.
Los fluidos biolgicos, sangre y orina, pueden, con frecuencia, ser introducidos
directamente en la llama despus de una simple dilucin. Para el anlisis de sangre
suele utilizarse suero o plasma (suero con anticoagulante, como heparina u oxalato), ya
que en esta fraccin estn contenidos los elementos metlicos en concentraciones
significativas desde el punto de vista clnico*. En ocasiones, el metal puede estar ms
concentrado en los glbulos rojos, pero los cambios de concentracin en el suero o
plasma tienen mayor significacin clnica. Tal es el caso del potasio, cinc, magnesio,
hierro. En estos casos es fundamental que la muestra de sangre no sufra hemlisis
(rotura de los glbulos rojos) antes de que se complete la separacin del suero o
plasma.

* Una excepcin se da en los casos de envenenamiento por plomo, pues ste est concentrado en los

glbulos rojos.

31

Claudio Gonzlez Prez

Cuando se requiere la destruccin de la materia orgnica, sta puede llevarse a

cabo por calcinacin en seco, o por va hmeda. La calcinacin en seco puede originar
prdidas por volatilizacin, por lo que suele preferirse la digestin por va hmeda.
Una mezcla muy eficaz para muestras biolgicas es la formada por
HNO3:H2SO4:HClO4 en la proporcin 3:1:1 en volumen, usando 1 mililitro por gramo de

muestra.

Las muestras metlicas y las aleaciones suelen disolverse en cidos minerales,

mientras que las muestras biolgicas o materiales orgnicos requieren fusin cida o
alcalina. En cualquier caso, es importante, como ya se ha mencionado, que la matriz de
los patrones se aproxime a la de la muestra, o si no, diluir la muestra para minimizar
los efectos de matriz.
Un tipo especial de determinaciones directas son las basadas en la volatilizacin
del elemento o algn derivado. Ello implica la separacin del analito por volatilizacin a
temperatura ambiente o a temperatura elevada, en forma de tomos libres o algn
compuesto voltil. Por esta tcnica es posible medir concentraciones muy bajas, pues
las especies volatilizadas pueden recogerse a partir de un gran volumen de disolucin,
en la que queda la matriz y las sustancias interferentes. Dentro de este tipo de
determinaciones, las ms utilizadas son la tcnica del vapor fro para el mercurio y la
tcnica de generacin de hidruros.
Tcnica de vapor fro para el mercurio. El mercurio tiene la inusual propiedad
(para ser un metal) de que no se oxida fcilmente por el aire y, adems, tiene una
apreciable presin de vapor a temperatura ambiente. Por ello, la determinacin
2+

de mercurio combinado consiste en originar iones Hg , lo cual, cuando se trata

de compuestos orgnicos, se consigue por tratamiento con un oxidante (MnO ) y
posterior reduccin a Hgo con una sal de Sn
exceso de oxidante)

2+

(despus de haber eliminado el

2+
HgR + oxidante (MnO4) > Productos + Hg
2+

Hg

+ Sn

2+

4+
> Hgo + Sn

El mercurio metlico originado es arrastrado por un gas portador hacia el camino

ptico del aparato de absorcin atmica, midiendo la absorbancia a 263.7 nm, sin
necesidad de llama ni atomizacin electrotrmica. Se consiguen lmites de
deteccin de 0.002 ng/ml, habindose diseado sistemas automticos para llevar
a cabo esta determinacin.

Espectrofotometra de absorcin atmica

32

Generacin de hidruros metlicos. La tcnica se utiliza para aquellos elementos

que pueden formar hidruros covalentes voltiles: As, Se, Sb, Sn, Te, Bi, Pb. En
principio, estos elementos, en disolucin, se reducen con cinc, magnesio, aluminio
o borohidruro, para formar los correspondiente hidruros, los cuales se hacen
pasar al atomizador, donde se disocian en tomos libres, midiendo su absorbancia
a las longitudes de onda de sus lneas de resonancia.
La sensibilidad del mtodo es incluso mayor a la obtenida con atomizacin
electrotrmica, y prcticamente est libre de interferencias, ya que implica la
separacin de los elementos en forma gaseosa.
En relacin con cuestiones medioambientales, es importante conocer las
concentraciones de metales pesados en aguas potables, debido a su toxicidad.
Adems, incluso la utilizacin prolongada de un agua que contenga concentraciones muy
bajas puede resultar peligrosa, pues en muchos casos el efecto es acumulativo. En
este sentido, resultan especialmente indeseables los elementos plomo, cadmio y
mercurio, cuyas concentraciones mximas permitidas por la CEE son 0.05, 0.005 y
0.001 mg/mL respectivamente. La determinacin de estos elementos a esos niveles de
concentracin es difcil de llevar a cabo. El plomo puede determinarse por absorcin
atmica empleando la tcnica de generacin de hidruros, mientras que el mercurio
puede cuantificarse utilizando la tcnica del vapor fro*.

METODOS INDIRECTOS
Se ha indicado anteriormente que la espectrometra de absorcin atmica se
utiliza para la determinacin directa de unos sesenta elementos metlicos. Sin
embargo, existen elementos como Th o Ce para los cuales resulta
extremadamente difcil formar y mantener una poblacin atmica dentro de la llama,
por lo que los mtodos directos no resultan adecuados. Tampoco resultan convenientes
estos mtodos cuando las determinaciones no pueden llevarse a cabo con la suficiente
sensibilidad, tal como sucede con uranio, volframio, niobio, tntalo, circonio, etc. Por
otra parte, los elementos no metlicos presentan sus lneas de resonancia en la regin
espectral correspondiente al ultravioleta de vaco, y por lo tanto, no es posible su
determinacin directa mediante la utilizacin de instrumentos convencionales.
* Posiblemente, la tcnica ms adecuada para determinar metales pesados en aguas de forma rpida, simple

y directa, sea la voltamperometra de redisolucin andica (ver en Captulo 9)

Claudio Gonzlez Prez

33

Con objeto de poder llevar a cabo la determinacin de estas y de otras especies,

tales como sustancias orgnicas, se han desarrollado mtodos indirectos de anlisis,
en muchos de los cuales la etapa que controla el proceso es una reaccin qumica.
Seguidamente se mencionan algunos.
* Mtodos basados en aumento o disminucin de la absorbancia. Algunos
aniones, cationes o compuestos orgnicos producen aumento o disminucin en la
absorcin atmica de algn metal en particular. Estos efectos se deben
fundamentalmente a que dificultan o facilitan la formacin de especies
disociadas en el proceso de atomizacin.
Los fosfatos, sulfatos y silicatos ejercen un gran efecto depresivo sobre la
absorbancia atmica del calcio. Esto hace posible la determinacin indirecta de
aquellos aniones midiendo la absorbancia del calcio mediante la utilizacin del
correspondiente calibrado (que tendr pendiente negativa). De forma anloga, los
fluoruros reducen la absorbancia del magnesio, o la glucosa la absorbancia del
mismo calcio. Por otra parte, muchos compuestos nitrogenados (amoniaco, aminas,
aminocidos, etc.) aumentan la absorcin del circonio en llama de xido
nitroso/acetileno.
* Precipitacin del analito con un in metlico cuya absorcin pueda medirse. As,
2+

por ejemplo, puede determinarse sulfato precipitando con exceso de Ba , y

midiendo por absorcin atmica el exceso de este elemento. Tambin existe la
posibilidad de filtrar el precipitado de BaSO4, disolver en AEDT y medir la

absorbancia atmica del bario. Anlogamente, el oxalato puede determinarse

2+

previa precipitacin con Ca .

* Formacin de hetero-policidos seguida de la extraccin y medida del metal
correspondiente. As, por ejemplo, puede determinarse silicio por reaccin con
molibdato amnico, formndose el hetero-policido SiO4NH4(MoO3)12. La

formacin de este compuesto permite la determinacin de cantidades muy

pequeas de silicio, ya que, si bien la relacin de combinacin en moles es de 1 a
12, en peso es de 1 a 41. Si a esto se le aade la variacin del volumen en el
proceso de extraccin, el incremento de la sensibilidad es an mayor.

* Solubilizacin de iones metlicos a partir de metales puros. Es posible la

determinacin de cianuro o de nitrocompuestos por su reaccin con plata o

Espectrofotometra de absorcin atmica

34

cadmio metlicos respectivamente, al liberar la cantidad equivalente de Ag+ y

2+

Cd , cuya absorbancia se mide.

* Formacin de compuestos de asociacin inica con quelatos metlicos,
seguida de la extraccin y medida de la absorbancia atmica del metal. Esto
permite la determinacin, tanto del ligando, como del agente formador del par
inico. As, por ejemplo, el frmaco psicotrpico bromazepam se ha determinado
por absorcin atmica mediante la formacin del compuesto de asociacin inica
entre el anin perclorato y su quelato con Ni2+:

NH

CO
CH2

Br

N
N

Bromazepam (Bz)
2+

2+

2+

Bz + Ni + ClO4 > (Bz Ni) (ClO ) + Ni

3

4 2

(exceso) + ClO4 (exceso)

extraer en MIBK
medir absorbancia atmica del niquel

Anlogamente, el in nitrato se ha determinado por reaccin con el complejo

Cu(I)-neocuprona, para formar Cu(I)-(neocuprona)2NO3, seguida de la
extraccin y medida del cobre a 324.7 nm.
* Procesos redox, seguidos de la extraccin selectiva de alguna especie. El
yoduro puede determinarse por reaccin con Cr(VI), seguida de la extraccin del
exceso de Cr(VI) en MIBK. Por su parte, es posible determinar yodato por
oxidacin de Fe(II) seguida de extraccin del Fe(III) con ter y medida del
Fe(II) que permanece en la fase acuosa.
* Desplazamiento de iones metlicos de alguno de sus complejos. As, por
ejemplo, el fluoruro puede determinarse por desplazamiento del hierro(III) del
correspondiente complejo con tiocianato, seguida de extraccin y medida del
exceso de complejo Fe(III)-SCN.

35

Claudio Gonzlez Prez

ATOMIZACION ELECTROTERMICA
Aunque el empleo de llamas es extremadamente til y conveniente en absorcin
atmica, su inherente baja eficacia de atomizacin impone ciertas limitaciones en el
uso de las tcnicas que las utilizan. La necesidad de superar estas y otras limitaciones
ha provocado el desarrollo de mtodos sin llama con el fin de generar la poblacin
necesaria de tomos libres. Tales mtodos incluyen la utilizacin de arco elctrico,
lser, plasmas y microondas de alta frecuencia, filamentos y bandas atomizadoras, as
como hornos de alta temperatura. Esta ltima modalidad es la ms empleada, y la que
se tratar aqu.
Al comienzo del siglo, King, en 1905, volatiliz muestras para llevar a cabo
estudios espectroscpicos por medio de un horno de grafito calentado elctricamente.
Sin embargo, hasta la llegada de la cubeta de Lvov (1969) esta tcnica del horno no
se aplic con xito en anlisis cuantitativo por absorcin atmica. Su dispositivo
(figura 5.16.) estaba constituido por un tubo de grafito de unos 10 cm de longitud, 10
mm de dimetro externo y 3 mm de dimetro externo, recubierto internamente con
una lmina de tntalo o volframio para eliminar la difusin del vapor a travs de las
paredes porosas del grafito.

tubo de grafito
haz de
radiacin
muestra

electrodo
.

Figura 5.16. Cubeta de Lvov.

La muestra se coloca sobre un electrodo de carbn, se seca y se introduce en el

tubo de grafito, el cual se calienta elctricamente mediante una corriente elctrica,
con lo cual se produce la vaporizacin y atomizacin de la muestra.
Actualmente se utilizan hornos de temperatura programada, cuyo diseo bsico
se muestra en la figura 5.17. El elemento atomizador es un tubo de grafito abierto por
ambos extremos y que tiene un orificio central para introducir la muestra mediante
una micro-pipeta. El tubo de grafito (intercambiable) se ajusta a un par de contactos

36

Espectrofotometra de absorcin atmica

elctricos situados en sus extremos. Estos contactos se mantienen en una caja

enfriada por agua, y por aplicacin de una diferencia de potencial entre los electrodos,
se va aumentando la temperatura del horno. Mientras se va calentando el atomizador,
est pasando una corriente de gas inerte (nitrgeno o argn) para prevenir la
oxidacin y desalojar los vapores del horno.

H2 O

ventana

gas

contacto elctrico

contacto elctrico

haz de
radiacin

muestra

tubo de grafito

H2 O
Figura 5.17. Horno de grafito.

El proceso de calefaccin transcurre en tres etapas (figura 5.18.).

.
2500

C
2000

atomizacin

1500
1000

mineralizacin

500

secado

tiempo

Figura 5.18. Programa de temperaturas en el horno de grafito.

Durante la etapa de secado tiene lugar la eliminacin del disolvente, mientras que
la etapa de mineralizacin tiene como objetivo eliminar, en lo posible, aquellas
especies no deseadas, como, por ejemplo, la materia orgnica. Durante el ciclo de

Claudio Gonzlez Prez

37

atomizacin se alcanza una temperatura lo suficientemente alta para volatilizar el

residuo slido obtenido en la etapa anterior, y formar el correspondiente vapor
atmico.
La temperatura exacta y la duracin de cada etapa depende de la naturaleza del
analito. En general, los procesos de secado y mineralizacin transcurren lentamente,
mientras que la temperatura para la atomizacin hay que alcanzarla con gran rapidez.

Naturaleza de la seal de absorcin

En contraste con los mtodos que utilizan llama, en los que se obtiene una seal
continua, las seales generadas por atomizacin electrotrmica son discontinuas. Esta
diferencia est relacionada con la naturaleza del proceso de atomizacin. En la llama,
mientras la muestra est siendo aspirada, la poblacin atmica se mantiene constante,
mientras que en el horno de grafito, la alcuota de muestra introducida se atomiza
totalmente en pocos segundos, o incluso en milisegundos. En consecuencia, la absorcin
en la llama est directamente relacionada con la concentracin de analito en la
disolucin problema, mientras que en el horno de grafito, la absorcin depende de la
cantidad total de analito introducido, y no de la concentracin de la muestra original.
El mtodo ms utilizado para medir las seales originadas por atomizacin
electrotrmica es medir la altura del pico de absorcin obtenido, si bien, tambin
puede llevarse a cabo la medida del rea correspondiente.

Comparacin entre atomizacin electrotrmica y por llama

La atomizacin electrotrmica presenta toda una serie de ventajas e
inconvenientes respecto a la utilizacin de llama, entre las que pueden citarse:
Ventajas
* Sensibilidad elevada. Se debe fundamentalmente a la alta eficacia del proceso
de atomizacin (se atomiza la totalidad de la muestra). Tericamente, el incremento
5

en la sensibilidad debera ser del orden de 10 , aunque en la prctica es bastante

menor (tabla 5.4.)
Tabla 5.4.

38

Espectrofotometra de absorcin atmica

Lmites de deteccin (g/L) en llama y con horno de grafito

Elemento

horno

llama

llama/horno

Ag
Al
Ba
Cd
Cu
Fe
Mn
Pb
Zn

0.02
0.1
0.4
0.008
0.1
0.1
0.04
0.06
0.1

1.5
45
15
0.8
1.5
5
1.5
15
1.5

75
450
38
100
15
50
38
250
15

Debido a la gran sensibilidad que se obtiene para muchos elementos, hay que
tomar toda una serie de precauciones en cuanto a la pureza de los reactivos a emplear,
incluido el agua. Para anlisis de ultra-trazas hay que trabajar en "atmsferas
limpias".
En la figura 5.19. se muestran de forma aproximada los mrgenes ms tpicos
para los lmites de deteccin de la absorcin atmica con llama, horno de grafito y
generacin de hidruros.

llama

generacin de hidruros

horno de grafito
ICPMS
100

10

0.1

Lmite de deteccin (

0.01

g/L)

0.001

Figura 5.19. Mrgenes aproximados de lmites de deteccin.

* Volmenes de muestra pequeos. En general, se utilizan volmenes

comprendidos entre 0.5 y 10 l. Esto es ventajoso cuando se dispone de muestras

Claudio Gonzlez Prez

39

pequeas, lo cual es interesante en anlisis medioambiental, forense o clnico, pero

puede ser un inconveniente cuando se trate de muestras heterogneas.
* Tratamiento de la muestra "in situ". La destruccin de la materia orgnica,
junto con la posibilidad de analizar directamente lquidos viscosos e incluso slidos,
son ventajas importantes de este sistema de atomizacin.

Inconvenientes
* Menos reproducibilidad. La precisin de los mtodos sin llama se encuentra
normalmente en el intervalo del 5 al 10 %, frente al 1 % o menos que puede obtenerse
al operar con llama.
* Interferencias. Son, posiblemente, uno de los mayores problemas de los
atomizadores electrotrmicos. Pueden ser de los tipos siguientes:
Seales de fondo. Cuando se produce una gran concentracin de la matriz
vaporizada durante la atomizacin puede tener lugar la dispersin del haz
incidente o la absorcin por especies moleculares vaporizadas.
Efectos de memoria. La atomizacin incompleta de un elemento realza la
siguiente determinacin, al acumularse en el atomizador. Esto se produce con
frecuencia en aquellos elementos que forman xidos refractarios, como
vanadio, molibdeno o volframio. Los efectos de memoria se reducen utilizando
altas temperaturas de atomizacin o tiempos altos.

Prdidas por pirolisis. Ocurren cuando el elemento est presente en la matriz

en una forma significativamente voltil a la temperatura de mineralizacin, o
cuando se transforma en una especie voltil por efecto de la matriz.
Formacin de carburos. La formacin de carburos metlicos puede influir
sobre la cintica del proceso de atomizacin. De hecho, para algunos
elementos, las seales analticas son muy dependientes del estado fsico de la
superficie del atomizador.

Espectrofotometra de absorcin atmica

40

* El tiempo necesario para el anlisis es mayor que con llama, y no puede aplicarse
a todos los elementos.

* Finalmente, mencionar tambin como desventajas el pequeo intervalo

analtico, que suele ser menor de dos rdenes de magnitud, y el precio, por la
necesidad de renovar peridicamente el tubo de grafito.