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Historia Astronomia
Historia Astronomia
1.
HIPTESIS PRIMITIVAS
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4 C. de Toro
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segunda mitad del siglo XVIII enunciara Levoisier. Adems, fue el primero en decir que la Luna era iluminada por el Sol. Esta opinin, discutida
durante mucho tiempo, sera asumida por Anaxgoras y Empdocles. Su
idea del mundo no es muy diferente a la concepcin babilnica: un disco
plano centrado en Delfos que flota en el ocano, encerrado en la bveda
esfrica y material del cielo. La celebridad alcanzada por Tales en su poca
se debe a su exacta prediccin del eclipse de Sol del 28 de mayo del ao
585 a.C.
Anaximandro (611-545 a.C.), discpulo de Tales de Mileto, fue fiel a
su nico principio de todas las cosas. Cosmolgicamente considera la
Tierra como un cilindro oblongo en equilibrio indiferente en el espacio,
extendindose en torno al Mediterrneo. Para l, los cielos son esfricos,
encierran nuestra atmsfera y forman una serie de capas que contienen la
Luna, el Sol y las estrellas. Sera, por lo tanto, el primero en intentar ordenar los cuerpos celestes en funcin de su distancia. Se le atribuye el mrito
de ensear a los griegos el uso del gnomon.
Hacia el 500 a.C., comienza a abrirse camino entre los filsofos griegos la idea de una Tierra esfrica, teora que haba sido aceptada por los
egipcios y, posiblemente, por los babilonios aos antes.
Pitgoras fue un gran viajero y amante de las simetras que se dan en
la naturaleza. Al llegar a la conclusin de que la armona es la ley fundamental del cosmos, le parece incuestionable que la figura de la Tierra sea
una esfera. Puesto que una simple intuicin no satisface el racionalismo
griego, muy pronto se comienzan a hacer pruebas y verificaciones. As, la
sombra del gnomon adquiere toda su utilidad, al hacer resaltar el hecho de
que, para una misma hora y fecha, su sombra se acorta hacia el ecuador y
se alarga en direccin a los polos. Se pone, adems, de manifiesto que las
estrellas que describen los crculos de menor radio, se encuentran ms
prximas al horizonte cuando se viaja hacia el sur. Finalmente, Parmnides de Elea hablar de franjas climatolgicas sobre la Tierra y de cielos
concntricos con ellas, encontrando en estos fenmenos la confirmacin de
que la Tierra es esfrica. Aos ms tarde, en torno al 450 a.C., Anaxgoras
de Clazomene verifica esta hiptesis al observar que la sombra proyectada
por la Tierra sobre la Luna, durante los eclipses, es circular.
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mes. As, para explicar las curvas descritas por los planetas, denominadas
hippedes por Eudoxio, se parte de la esfera exterior, que gira en el espacio con una rotacin uniforme idntica en eje y velocidad que la esfera de
las fijas. La segunda esfera, ligada a la anterior, reproduce el movimiento
anual a lo largo de la eclptica y las dos esferas internas, girando en sentido
opuesto con diferente inclinacin, representan el movimiento orbital. El
astro considerado est ligado al ecuador de la esfera interna del sistema al
que pertenece. En este sistema permanece constante la distancia a la Tierra.
Aristteles (384-322 a.C.) plantea la hiptesis de un mundo continuo
y finito. Transforma el modelo matemtico de Eudoxio, elevando el nmero de esferas a 55. As como sus escritos sobre psicologa no se han podido superar hasta el siglo XIX, este filsofo, contrario a la geometra y
enemigo de los nmeros, no puede ser considerado como un astrnomo.
Sin embargo, su cosmologa ha influido y condicionado la astronoma
durante 1800 aos.
Aristarco de Samos (310-230 a.C.), gran figura del perodo helenstico, propone un modelo astronmico heliocntrico y heliosttico 1800
aos antes que Coprnico. Este sistema explicaba el movimiento aparente
de retroceso de los planetas, al considerar que, tanto la Tierra como los
cinco planetas conocidos, giraban alrededor del Sol con un movimiento de
traslacin. Considera, adems, la Tierra girando en el espacio, con un
perodo de 24 horas, en torno a un eje que, con una inclinacin adecuada,
le explica el hecho de que los astros se eleven y desciendan peridicamente
respecto al horizonte. Estas teoras fueron rechazadas por los aristotlicos.
En la misma lnea de investigacin terico-observacional que Aristarco, destaca Eratstenes de Cirene (276-195 a.C.), el primer gran geodesta de la historia. Entre sus resultados ms importantes se encuentran
sus trabajos cartogrficos y la medida de la oblicuidad de la eclptica,
coincidente con la latitud de Siena, ciudad situada en el trpico. Sin embargo, la empresa que le dio mayor fama fue la determinacin de la longitud del meridiano terrestre, a partir de las distancias cenitales del Sol
observadas en Siena y Alejandra, con una precisin que no fue superada
hasta el siglo XVIII. En el campo de la astronoma es necesario hacer
referencia a su obra "Elevaciones de los Astros", donde se describen unas
50 constelaciones. En ella, se adjunta un "Indice de los Astros" que, junto
a los trabajos de Aristilo y Timocares, constituye uno de los primeros
intentos de construir un catlogo estelar en el mundo griego.
Apolonio (240-170 a.C.), desechando el sistema de esferas homocntricas, trata de explicar los movimientos directo y retrgrado de los
planetas, la proximidad de Mercurio y Venus al Sol y las variaciones en
iluminacin y semidimetro, mediante una combinacin de epiciclos y
deferentes. Se trata de un modelo geomtrico en el que un pequeo crculo, el epiciclo, de radio igual a la excentricidad del planeta, se desplaza
sobre un crculo de mayor tamao denominado deferente. El astro considerado recorre el epiciclo en sentido retrgrado con un perodo igual al
tiempo empleado por su centro en recorrer el deferente. Explica el movimiento diurno de los planetas, considerando que sus deferentes son arrastrados por la rotacin de la esfera celeste. Esta hiptesis sera aceptada por
Hiparco y Tolomeo, aunque este ltimo sustituira en su "Teora de los
Planetas" las circunferencias por esferas.
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3.
Los romanos introducen un sistema de numeracin que hace prcticamente imposible el clculo matemtico. Por este motivo, sus aportaciones a las matemticas, la astronoma y la geodesia son muy reducidas.
Podemos exceptuar los trabajos de Plinio "El Viejo", gran observador de
los fenmenos naturales, espaol de nacimiento, que en el siglo II d.C.
describe en su "Historia Naturalis" lo que posiblemente sea la primera
referencia histrica de los fenmenos de mareas terrestres.
En el ao 395 Teodosio divide el Imperio Romano en dos: el Imperio
de Occidente, que desaparece en el ao 476 por la invasin de los brbaros
del norte, y el Imperio de Oriente, que subsisti hasta 1453. Este es el
motivo de que Bizancio, o Imperio de Oriente, sea el depositario de los
manuscritos y la cultura griega.
En el ao 500 nos encontramos con un pueblo habitante de la Pennsula Arbiga, que, a partir del ao 632, se extiende a Siria, Persia y Egipto,
pertenecientes a Bizancio, el Indostn, norte de Africa y la pennsula
Ibrica. Los rabes sern durante 500 aos el pueblo ms rico y poderoso
del mundo conocido. En este perodo de la historia, Europa occidental
conoce y acepta solamente el sistema de Tolomeo y la filosofa aristotlica,
al mismo tiempo que dispone de un sistema de numeracin inadecuado.
Sin embargo, el mundo rabe, depositario de las culturas persa, griega y
bizantina, no adopta el sistema aristotlico, no combate ninguna teora
sobre el mundo y conserva la tradicin cientfica y el espritu de los griegos.
El desarrollo de la ciencia rabe en oriente se inicia en Bagdad bajo el
impulso de al-Mansur (754-775). Este califa es el responsable de la traduccin al rabe de numerosas obras de astronoma indes, persas y griegas.
El mximo esplendor se alcanza con al-Mmn (786-833), que continua
con la escuela de traductores, funda la "Casa de la Sabidura", reuniendo
numerosos cientficos, y manda construir observatorios en Bagdad y
Damasco. Es de sealar que, dentro de su reinado, Ishq Ibn Hunayn
traduce la "Syntaxis Mathematica" de Tolomeo, dndole el nombre de AlMagesto. Al-Sufi (902-986) adapta a su poca el catlogo estelar de
Tolomeo, corrigiendo de precesin los datos originales. Destaca tambin,
en este perodo de la ciencia rabe de oriente, Avicena (980-1037), que
practic la observacin y el estudio del cielo con un instrumento altacimutal de su invencin, dejando notables obras que ejercieron una gran influencia en los astrnomos hispano-rabes posteriores.
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LA REVOLUCIN COPERNICANA
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para explicar el movimiento planetario, debe combinar epiciclos y deferentes hasta un total de 34.
Otra gran figura de esta poca es Tycho Brahe (1546-1601), astrnomo dans, cuyo modelo consista en hacer girar los planetas alrededor
del Sol, y el Sol alrededor de la Tierra. Lo que impidi a Tycho Brahe
adoptar el sistema de Coprnico fue la imposibilidad de descubrir paralajes
en las estrellas fijas, a pesar de la exactitud de sus observaciones. Su sistema del mundo es un paso atrs en la historia de las teoras astronmicas.
Sin embargo, desde el punto de vista de la historia de la ciencia, sus trabajos tienen una gran importancia, pues crea una astronoma de observacin
cuyos datos, de una inaudita precisin para su poca, llevaron a Kepler a
establecer sus teoras. Por otra parte, construy instrumentos de observacin ms precisos que los existentes hasta entonces. Entre ellos figuran el
cuadrante, el sextante y un modelo primitivo de teodolito. Adems, determina los lmites de precisin de las observaciones y corrige de refraccin
las posiciones aparentes de los astros. Entre sus obras ms notables se
encuentra De Mundi Aetherei Recentioribus Phaenomenis Liber Secundus, donde describe los resultados de la observacin sistemtica del gran
cometa de 1977. Sera el primero en demostrar que los cometas, en virtud
de su pequea paralaje, posean una rbita supralunar secante a las planetarias, por lo que deban pasar a travs de las esferas slidas, supuesto que
estas existieran. En esta publicacin sugiere, adems, que la rbita del
cometa podra ser "... no exactamente circular, sino ovalada". Es, por lo
tanto, el primer astrnomo que intuye la posibilidad de que un cuerpo
celeste se desplace siguiendo una rbita no circular.
6.
El siglo XVII es una poca de extraordinaria renovacin en astronoma. A lo largo de l se extiende el movimiento que, iniciado en el siglo
XVI, transformara la concepcin medieval del mundo en el pensamiento
cientfico moderno. Artfices de este desarrollo son Johannes Kepler
(1571-1630), Galileo Galilei (1564-1642), Huygens (1629-1695) e Isaac
Newton (1642-1727).
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Fig. 14. Detalle del tapiz de Bayeux "La invasin de los normandos en
Inglaterra". Representa el cometa Halley presagiando desgracias al rey
sajn Haroldo, al que vence y da muerte en la batalla de Hastings Guillermo el Conquistador en 1066, iniciando la dominacin normanda.
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Fig. 16. Friedrich Wilhelm Herschel. y su reflector de 40 pies, construido en 1789, con el que descubre Mimas y Encelado.
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sin (Bessell, 1815 y 1818; Struve, 1842; Newcomb, 1898) y las determinaciones del apex solar (Argelander, 1830 y 1862; Struve, 1842; Airy,
1860; Kempf, 1892), problema ya planteado por Lambert en 1761.
Aunque existen numerosos trabajos previos en el campo de la fotometra, que se remontan a Hiparco y Tolomeo, continundose a lo largo de
los siglos con autores como al-Sufi, Tycho Brahe, Johann Bayer o Galileo,
es John Herschell (1792-1871) quin enuncia en 1830 que "la progresin
aritmtica de las magnitudes est asociada a la progresin geomtrica del
brillo aparente de las estrellas, de forma que el cociente entre los brillos de
dos estrellas que difieren en una magnitud es prximo a 2.5". Nacera, de
esta forma, la fotometra moderna. En 1856, Pogson determinara este
cociente con mayor precisin. Establece, adems, el cero de la escala de
forma que se asegure la continuidad con los catlogos primitivos. As
mismo, es de destacar que, aunque los primeros fotmetros datan del siglo
XVIII, a partir de 1830 se disearon numerosos instrumentos, tanto para
fotometra visual como fotogrfica.
La descomposicin de la radiacin compleja solar mediante un prisma
haba sido realizada por Newton en 1666. Sin embargo, es Wollaston el
que, al considerar un foco en forma de rendija, obtendr en 1802 una
imagen virtual del espectro solar en el que se aprecian siete lneas oscuras.
Posteriormente, Fraunhofer transformara en 1814 estas imgenes virtuales
en reales, al interponer una lente entre el prisma y la pantalla receptora. La
nitidez de la imagen obtenida le permiti detectar un centenar de lneas
espectrales. A este autor se debe, as mismo, el descubrimiento de la coincidencia entre las lneas del espectro solar y las correspondientes a elementos terrestres, al identificar la lnea D con el sodio. Finalmente, Bunsen
y Kirchoff estableceran en 1859 la diferencia entre espectros de absorcin
y emisin y, en consecuencia, el origen de las lneas de Fraunhofer en
relacin con las caractersticas trmicas de la atmsfera solar. Este descubrimiento marca el nacimiento de la astrofsica, al extender el dominio de la
astronoma tradicional con el concurso de la fsica terica y experimental.
El rpido progreso de la espectroscopa ha permitido obtener informacin fundamental sobre la constitucin y estado de las diversas fuentes
de emisin. Constituye, adems, la base para la medida de la velocidad
radial, en virtud de la ley enunciada por Doppler en 1842 y Fizeau en
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Fig. 19. Telescopio refractor del Observatorio de La Marina (Washington) utilizado por Asaph Hall en el descubrimiento de Phobos y Deimos
en 1877.
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Desde la Segunda Guerra Mundial, el ritmo de los avances tecnolgicos y de los descubrimientos, en todos los campos de la ciencia, ha sido
vertiginoso. En primer lugar, nace la radioastronoma, como resultado de
las investigaciones sobre las ondas hertzianas, en sus dos principales aplicaciones: el enlace de estaciones terrestres mediante ondas de radio y el
radar, encaminado en su primera poca a fines militares.
La primera observacin de ondas de radio extraterrestres, procedentes
del centro de nuestra Galaxia, fue realizada por Karl Jansky en 1931 durante un enlace entre Inglaterra y Estados Unidos, en una longitud de onda
de 14.7 m. Sus observaciones fueron continuadas por Grote Reber que, en
1939, construye el primer radiotelescopio y obtiene un mapa de la radiacin radio galctica. Durante la segunda guerra mundial, J.S. Hey y G.C.
Southworth observan las emisiones del Sol en la banda de radio, tanto
trmicas como procedentes de las erupciones cromosfricas, y en 1946
A.E. Corington inicia el anlisis sistemtico de la radiacin centimtrica
solar. Con estos descubrimientos, se abrira una nueva ventana en el espectro de las radiaciones electromagnticas observadas desde la superficie
terrestre.
La radioastronoma alcanzara una nueva dimensin con el estudio de
la emisin del hidrgeno neutro en la lnea de 21 cm, predicha por van de
Hulst en 1944 y observada , casi simultneamente en 1951 por equipos
holandeses, americanos y australianos, en los que figuraban J.H. Oort y
J,C. Kerr, entre otros. Aportara el medio esencial para el conocimiento de
la estructura y movimiento de los brazos espirales y de la condensacin
central.
Unidas a estos descubrimientos, otras identificaciones, como la radiofuente del Cisne en 1953, de origen extragalctico, el primer quasar en
1963, consistente en una radiofuente extremadamente intensa en coincidencia con un objeto ptico de aspecto estelar, la radiacin de fondo en
1966 o la deteccin realizada en 1968 por A. Hewish y S.H. Bell de un
plsar, inician un proceso que permitira descubrir la existencia de objetos
que hasta aquel momento haban pasado desapercibidos. Estas tcnicas,
posibilitaron, adems, la observacin de objetos ya familiares bajo una
perspectiva diferente. En consecuencia, mediante la observacin radio, se
ampliaron los lmites del universo observable.
Fig. 20. Mapa radio de la Galaxia obtenido por Haslam en Jodell Bank.
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Fig. 24. La sonda Galileo aproximndose al planeta Jpiter. Superposicin de imgenes, NASA 1995.
A lo largo de esta sntesis, hemos revisado la evolucin desde sus
orgenes de una ciencia tan compleja y diversificada como es la astronoma. Es evidente, que el desarrollo actual, caracterizado por un crecimiento
casi exponencial, deriva de avances tericos, metodolgicos e instrumentales realizados en las ltimas dcadas, pero es tambin, incuestionablemente, consecuencia de la acumulacin y transmisin de conocimientos a
lo largo de milenios.
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