La unidad basica de la actividad refleja integrada es el arco refle- jo.

Este arco
consta de un organo sensitivo, una neurona aferen- te, una o mas sinapsis en una
estacion integradora central, una neurona eferente y un efector. En los mamiferos, la
conexion entre las neuronas somaticas aferentes y eferentes por lo general se
encuentra en el cerebro o en la medula espinal. Las neuro- nas aferentes entran a
traves de las raices dorsales o los pares craneales y sus cuerpos celulares se hallan
en los ganglios de la raiz dorsal o en los ganglios homologos de los pares craneales.
Las fibras eferentes salen a traves de las raices ventrales o los pa- res craneales
motores correspondientes. Se conoce como ley de Bell-Magendie el principio que
propone que en la medula espi- nal las raices dorsales son sensitivas y, las ventrales,
motrices.
La actividad en el arco reflejo comienza en un receptor sen- sitivo con un potencial
de receptor cuya magnitud es propor- cional a la fuerza del estimulo (fig. 9-1). Esto
genera potenciales de accion de todo o nada en el nervio aferente, y el numero de
potenciales de accion es proporcional al tamano del potencial generador. En el
sistema nervioso central (SNC), las respuestas tambien son graduadas en lo que
respecta a los potenciales postsinapticos excitadors (EPSP) y los potenciales postsinapticos inhibidores (IPSP) en las
uniones sinapticas. Las respuestas de todo o nada son generadas en el nervio
eferente. Cuando llegan al efector, de nuevo establecen una respuesta graduada.
Cuando el efector es musculo liso, las respuestas se suman para producir potenciales
de accion en el musculo liso, pero cuando el efector es musculo esqueletico, la
respuesta graduada siempre es ade- cuada para generar potenciales de accion que
desencadenan la contraccion muscular. La conexion entre las neuronas aferentes y
las eferentes suele ocurrir en el sistema nervioso central, y la actividad del arco
reflejo es modificada por los multiples impul- sos que convergen en las neuronas
eferentes o en cualquier esta- cion sinaptica dentro del arco reflejo.
El arco reflejo mas sencillo consiste en una sola sinapsis entre las neuronas aferente
y eferente. Tales arcos son monosinapticos, y los reflejos que ocurren en ellos se
denominan reflejos mono- sinapticos. Los arcos reflejos en los cuales una o mas
interneu- ronas se hallan interpuestas entre las neuronas aferentes y efe- rentes se
conocen como reflejos polisinapticos. Un arco reflejo polisinaptico puede tener
desde dos hasta 200 sinapsis.