MANEJO DEL MERCURIO EN LA PEQUEA MINERIA, MITIGACIONES

Impacto Ambiental
Los numerosos impactos ambientales provocados por la MINERIA A
PEQUEA ESCALA son tal vez la mayor preocupacin de muchos analistas
del sector de la minera:
Contaminacin con mercurio,
Contaminacin con cianuro,
Eliminacin directa de relaves y efluentes en los ros,
Peligros debido a tanques para relaves mal construidos,
Dao en los ros en reas aluviales,
Ros convertidos en cienos,
Dao por erosin y deforestacin, y
Destruccin del paisaje.
Aunque los mineros en pequea escala utilizan bajos niveles de tecnologa,
la recuperacin de mineral a menudo es incrementada mediante la
purificacin repetitiva no planificada. En la primera etapa de recuperacin,
los mineros extraen el mineral de ms alta ley en forma manual, dejando
aquel de ms baja ley como relleno de la mina. Sin embargo, con el tiempo,
incluso este mineral de baja ley puede ser usado: los mismos mineros u
otros pueden regresar ms tarde, si no existen opciones ms atractivas, ya
que no se requiere barrenar ni usar explosivos. Tarde o temprano, todo
mineral que proporcione un medio de subsistencia ser explotado de
alguna forma u otra.
La segunda oportunidad para recuperar el mineral se produce en la planta
de procesamiento, cuando se extrae ms material de baja ley antes de
llevar el mineral a la planta. Despus del procesamiento, los relaves son
eliminados con el mineral de baja ley.
Nuevamente, se tiende a eliminar slo una pequea parte de este residuo.
Las mujeres y nios, por lo general vuelven a explotar estos desechos hasta
agotar totalmente el mineral.
La recuperacin tambin aumenta mediante el procesamiento secuencial.
En el caso del oro, por ejemplo, los mineros en pequea escala pueden
recuperar solamente alrededor del 50% del metal en la primera etapa
mediante la amalgamacin con mercurio. Pero, tambin pueden acumular
los relaves y luego venderlos o procesarlos con cianuro. Es probable que la
cianuracin artesanal tampoco sea muy eficiente, ya que se recupera

alrededor del 70% del oro restante, aunque este proceso se puede repetir,
lo cual permite ndices de recuperacin totales de casi el 100%.
Algunos consideran que esto es inaceptable y que es una razn suficiente
para prohibir muchas formas de minera artesanal y en pequea escala.
Ciertamente es efectivo que los mineros en pequea escala tienden a
provocar ms dao al ambiente que los que trabajan en empresas mineras
modernas, con un costo ambiental mayor por unidad de produccin.
Contribuye a agravar este problema la falta de conciencia especialmente
con respecto a los impactos ambientales menos visibles o a largo plazo que
provocan estas actividades unida a la falta de informacin sobre los
mtodos disponibles para reducir los impactos y una falta de incentivos
obvios para efectuar cambios. (Dado que las operaciones son a menudo
actividades de subsistencia, los mineros en pequea escala tienden a
concentrarse ms en las preocupaciones inmediatas que en las
consecuencias a largo plazo de sus actividades.) Esta situacin se ve
agravada porque en muchos casos, los gobiernos no controlan estas
actividades, que estn fuera del marco regulador, o carecen de la
capacidad para fiscalizarlas o controlarlas, ya que las actividades
normalmente ocurren en lugares remotos e inaccesibles.
La actividad de mayor preocupacin para muchos es el uso del mercurio por
parte de los mineros del oro poniendo en riesgo su propia salud y la de los
dems. Este proceso consiste en pulverizar el mineral de manera de liberar
el oro y, luego, agregar mercurio, el cual se combina con el oro para formar
una amalgama que es ms densa que el material residual y puede ser
cortada como una torta. Despus, los mineros calientan esta torta para
destilar o simplemente quemar el mercurio como vapor, dejando un
residuo de oro. El mercurio es extremadamente txico, de modo que es un
proceso peligroso no slo para los operadores, sino tambin para cualquier
persona que se encuentre en las inmediaciones. El uso inapropiado del
mercurio a menudo se debe a una falta de conocimiento del proceso. Por
ejemplo, en ciertos lugares de frica, existe un conocimiento rudimentario
acerca de que el mercurio tiene alguna relacin con la recuperacin del oro,
pero desconocen cul es esa relacin, por lo tanto se emplea el enfoque de
dejar que las cosas sucedan. En Papua Nueva Guinea, como en otros
pases, donde incluso el ms simple equipamiento es a menudo
inalcanzable, los mineros simplemente queman la amalgama en sus chozas,
a veces en las hojas de los cuchillos que se usan para preparar los
alimentos. Ellos se sientan deliberadamente contra las llamas para
calentarse.
En Filipinas, los mineros eliminan el mercurio en los ros donde las
caractersticas qumicas del agua son altamente favorables para su
acumulacin en la cadena alimenticia.28 En otros aspectos la actividad
tambin es peligrosa, pero el riesgo ambiental puede ser menor. Los
mineros aurferos tambin usan mercurio en la Amazonia, por ejemplo, pero
aqu existe ya una considerable cantidad de mercurio en el suelo, de modo

que es probable que las altas concentraciones de mercurio encontradas en

peces se produzcan debidas principalmente al suelo erosionado lavado por
los tributarios del Amazonas. Adems, las caractersticas qumicas de los
ros dentro de la Amazonia parecen controlar hasta qu grado se acumula el
mercurio en la cadena alimenticia acutica.

Uso y manejo de mercurio

El mercurio es un metal lquido, de color plateado, muy pesado, inodoro y
ligeramente voltil a temperatura de ambiente; no se destruye fcilmente y
mantiene sus propiedades. El mercurio usado inadecuadamente es un
elemento altamente peligroso para los seres vivos y contaminantes para el
ambiente.
El vapor de mercurio penetra fcilmente la membrana del alvolo pulmonar
y pasa a la sangre, absorbindose un 80% de la cantidad inhalada. Esta va
de entrada es la ms importante en el campo de la salud humana.
El uso de mercurio en la actividad de la PM y la PA est permitido, pero su
manipulacin debe ser muy cuidadosa.
Actualmente, la comercializacin de mercurio est regulada en virtud al
Decreto Legislativo N 1103, que establece medidas de control y
fiscalizacin en la distribucin, transporte y comercializacin de insumos
qumicos que puedan ser utilizados en la minera ilegal, para lo cual se ha
autorizado a la Sunat el control y fiscalizacin del ingreso, permanencia,
transporte o traslado y salida de mercurio, as como su distribucin hacia y
desde el territorio aduanero y en el territorio nacional, sin perjuicio de las
competencias de otras entidades del Estado.
El uso inadecuado del mercurio perjudica a la salud e incluso puede causar
la muerte. Es por esta razn que est prohibido el trabajo de personas
menores de 18 aos de edad en las actividades concernientes a la PM y la
MA, segn la Ley N 28992.
La gravedad de los perjuicios en la salud que causa el mercurio depende del
nivel o tiempo de exposicin, como se explica a continuacin:
Bajos niveles o exposiciones cortas: dao pulmonar, nuseas, vmitos,
diarrea, aumento de presin arterial o el ritmo cardiaco, prurito o irritacin
de la vista.
Altos niveles de exposicin: dao en el cerebro y los riones y en el
desarrollo del feto durante el periodo de gestacin. El sistema nervioso en
general es muy susceptible a la exposicin a mercurio.
Existen formas de evitar la exposicin al mercurio, siendo las principales
las siguientes:
No almacenar mercurio junto con alimentos ni bebidas.
No comer ni fumar en lugares donde se trabaje con mercurio.
Evitar el contacto de mercurio con la piel.
Mantener bien cerrados los recipientes que contienen mercurio. Tales
recipientes, adems, deben tener una pequea cantidad de agua dentro
para evitar la formacin de gases mercuriosos.

 Los implementos que se utilizan para trabajar con mercurio deben

emplearse exclusivamente para eso; no utilizarlos para otras actividades.
Mantener limpios los lugares donde se trabaja con mercurio, evitando los
derrames.
La principal medida a adoptar ante la exposicin al mercurio es inyectar
el antdoto, es decir, nitrato de arilo (que se vende en ampollas inyectables).

Utilizacin de Mercurio en la Minera Artesanal Peruana

La utilizacin de mercurio, en el proceso de amalgamacin; por la sencillez
de su tcnica, su relativa eficacia y poca inversin; es el mtodo ms
difundido, preferido y aplicado por los mineros artesanales y lavadores
aurferos peruanos que realizan operaciones ya sea en yacimientos
primarios (vetas) o secundarios placeres en distintas circunscripciones con
filiacin aurfera, del territorio peruano.
La incorrecta utilizacin del mercurio, se da tanto en la fase de preparacin
de la amalgama, como en la del quemado refogado de la misma.
En el estudio referencial de dispersin del mercurio en el medio ambiente,
en Madre de Dios (INGEMMET - 1996), se recolectaron 150 muestras (67 de
sedimentos, 51 de aguas y 32 de plantas, tallos y races).
El 92% de las muestras de agua tomadas en el Ro Madre de
Dios, dieron valores menores a 0.5 g Hg/Litro, es decir inferiores a 1 g
Hg/l, considerado como valor mximo permisible por la Organizacin
Mundial de la salud a excepcin de 4 muestras que dan valores de 0.6 - 1.0
- 1.4 y una extremadamente alta de 71.45 g Hg/Litro, que fue recolectada
muy cerca de un punto de amalgamacin.
Los valores de mercurio en sedimentos, aguas abajo de la boca del ro
Inambari; se encuentran entre 0.01 y 0.185 mg/Kg. Las muestras
recolectadas aguas arriba de la boca del ro Inambari, exponen valores entre
0.1 y 0.82 mg/kg, que coinciden con el rea de mayor actividad minera,
donde incluso se informa excepcionalmente de una muestra con 2.56
mg/kg, es decir casi siempre se sobrepasa el Background, reportado para
sedimentos en ros amaznicos sin actividad minera aurfera (<0.02 mg/kg).
Es obvio que el mercurio se encuentra cerca del lugar del punto de emisin,
debido a su alto peso especfico.
Las concentraciones de mercurio en races, hojas y tallos, aguas abajo de la
desembocadura del ro Inambari, dan valores de 0.033 y 0.185 mg/kg
menores, frente a los reportados para muestras tomadas aguas arriba de la
desembocadura, que estn en el rango de 0.03 a 0.395 mg/kg.
Salvo resultados referenciales, no dispone informacin constante de anlisis
de mercurio, en sangre, cabello ni en peces y por lo tanto este es un

aspecto que debe merecer la atencin coordinada de los sectores

pertinentes.