Reflexiones sobre Ral Prebisch

Ral Prebisch naci en Tucumn, el 17 de Abril de 1901, en el seno de una familia de

races contrastantes. Su madre, Rosa Linares Uriburu, perteneca a una familia
tradicional saltea; su padre, Albin Prebisch, era un granjero alemn de clase media, de
espritu fuertemente emprendedor, que migr a la Argentina buscando romper con la
rutina de su vida como pequeo productor agropecuario. Ambos compartan una clara
visin respecto al rol de la educacin en el futuro de sus hijos. Sin embargo, fue su
abuelo materno, Segundo Linares, a travs de sus relatos, reflexiones, y como dueo de
una irresistible biblioteca, quien despertara en el joven Ral la pasin por el
conocimiento y esa incesante bsqueda por respuestas que caracteriza a las mentes
cientficas. En el caso de Prebisch, estas virtudes se desarrollaron junto con una notable
sensibilidad por los problemas y las dinmicas sociales. Rastros de este rasgo de su
personalidad se encuentran a lo largo de toda su obra, y podran resumirse en que para
Prebisch, la motivacin por racionalizar con rigor cientfico los problemas econmicos
no se encontraba en la mera gratificacin por el entendimiento, sino ms bien en la
posterior bsqueda de acciones concretas que le permitieran modificar la realidad
econmica que observaba.
Durante su etapa como joven profesional, el enfoque analtico de Prebisch mostr una
base ortodoxa. A lo largo de su experiencia laboral como director de la Oficina de
Investigaciones Econmicas del Banco Nacin y como Subsecretario de Finanzas a
comienzos de los aos treinta, Prebisch fue describiendo la anatoma y el
funcionamiento del ciclo econmico argentino, concibindolo de manera indisoluble del
contexto internacional, tanto a travs del comportamiento de la demanda externa como
de los ingresos y egresos de capitales.
Las primeras experiencias de gestin en nuestro pas se conjugaron con la participacin
en la Comisin Preparatoria de la Sociedad de Naciones para la Conferencia Econmica
Mundial de 1933 en Ginebra, para disparar en Prebisch la idea de que la Argentina
formaba parte de una periferia condicionada por un centro compuesto por las
principales potencias del mundo, cuyas decisiones y desempeo econmico
determinaban la evolucin de los pases ms pequeos. En el contexto de crisis global
de los aos treinta, Prebisch se fue convenciendo de que los mecanismos automticos
del patrn oro no eran apropiados para la situacin argentina. Si este convencimiento
constituy una evolucin respecto a las concepciones econmicas de su juventud, le
faltaba an dar un paso respecto a la aplicacin de medidas expansivas que sacara a la
economa argentina de la recesin. En este aspecto, Prebisch recibi la influencia de las
ideas de John Maynard Keynes, as como de las polticas llevadas a cabo en las
economas centrales.
La conjuncin de intensa experiencia y una naciente teora que ubicaba a la Argentina
como parte de una periferia afectable por las economas lderes, diluy hasta desvanecer
sus primeras ideas ortodoxas, dando lugar a un pensamiento innovador signado por tres
ejes: en primer lugar, las asimetras internacionales caractersticas del sistema centroperiferia; en segundo lugar, la necesidad de adoptar estrategias activas de desarrollo
desde adentro, incluidas aquellas dirigidas a enfrentar los problemas especiales que
genera la heterogeneidad productiva de los pases; y por ltimo, el papel crtico de la
integracin regional.

Regida por estos lineamientos, la bsqueda de Prebisch se aboc entonces a la bsqueda

de soluciones para los condicionantes estructurales de la economa argentina. Como
parte de sus respuestas se encontrara la creacin de nuevas instituciones para el manejo
de la poltica econmica, y la necesidad de fomentar una industrializacin que
permitiera romper con el ciclo dependiente de una economa tpicamente
agroexportadora. Estas ideas se materializaran, en primer lugar, con la creacin del
Banco Central en 1935, mientras que la necesidad de una industrializacin con
participacin del Estado, en respaldo del sector privado, sera el eje del enfoque de
Prebisch durante su paso por la Comisin Econmica para Amrica Latina (CEPAL), y
despus por la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo
(UNCTAD).
El 9 de Mayo de 1935 fue oficialmente nombrado Gerente General del Banco Central de
la Republica Argentina. Para l, la creacin de la entidad rectora fue un momento de
enorme satisfaccin personal, dado que trabaj incansablemente para su creacin. Su
informe al Congreso de la Nacin, en marzo de 1935 defini el perfil que asumira la
institucin, presentando modificaciones al Informe Niemeyer de 1933. La propuesta
de Prebisch consisti en adaptar la institucionalidad del Banco de Inglaterra, prevista en
dicho informe, a las circunstancias de la Argentina. Su proyecto daba al nuevo Banco
Central una mayor capacidad para moderar las fluctuaciones del ciclo econmico,
considerando el carcter exportador primario del pas y su consecuente vulnerabilidad
frente a shocks externos que estaban por fuera de su control. Prebisch traslad el ncleo
de su equipo del Banco de la Nacin Argentina al Banco Central, y cre una Oficina de
Investigaciones Econmicas sustentada en la mejor biblioteca del pas. Nunca antes
haba posedo el pas una institucin del sector pblico comparable, dedicada por entero
y con excelencia a la economa terica y aplicada, y a su reflejo en la poltica
econmica.
Tras su paso por el Banco Central y luego de asesorar durante la dcada de 1940 a los
gobiernos de Mxico, Venezuela, Paraguay, Guatemala, Repblica Dominicana, y en
menor medida al de Brasil, para la creacin de sus correspondientes bancos centrales, en
1948 asumi como Secretario Ejecutivo de la CEPAL. Desde tal cargo pudo desplegar a
escala continental las ideas que haba desarrollado a lo largo de los aos en que trabaj
como funcionario del gobierno argentino. La piedra angular de las recomendaciones de
esta institucin bajo su liderazgo es el proceso de industrializacin que permitira
modificar la estructura productiva interna y las relaciones externas. Este proceso no
podra lograrse al ritmo requerido si se lo librara a las fuerzas de mercado, sino que
requera de polticas pblicas activas, de proteccin, y promocin del comercio, como
as tambin del crdito.
El devenir analtico que llev a Prebisch a la construccin de una teora del
estructuralismo latinoamericano fue secuencial. Sus ideas fundacionales, desarrolladas
hacia fines de los aos cuarenta, se basaban en su concepcin del sistema centroperiferia. Los documentos iniciales en que esa concepcin fue plasmada presentaron su
hiptesis del deterioro secular de los trminos de intercambio, a la vez que se abocaron
al estudio de los movimientos cclicos de las economas centrales y la forma como ellos
se propagaban desde dichas economas a las de la periferia. Durante la primera mitad de
la dcada del cincuenta, el pensamiento de Prebisch aport dos nuevas hiptesis, una
destinada a explicar la tendencia a la sobreabundancia de mano de obra, y la otra, al
desequilibrio externo. En 1959, reinterpret su teora del deterioro de la relacin de

precios de intercambio, asocindolo con las caractersticas del proceso de

industrializacin en las economas perifricas.
De esta manera, a lo largo de la dcada de 1950 los nuevos aportes y reinterpretaciones
de aquel contenido inicial esbozado durante los aos cuarenta resultaron en la
elaboracin de una teora del subdesarrollo conformada por las nociones del deterioro
secular de los trminos de intercambio, el fenmeno del desequilibrio externo, y el
subempleo estructural. Esta teora constituye el fundamento principal del llamado
estructuralismo latinoamericano. Adaptadas a las actuales condiciones de la dinmica
econmica global, muchas de estas ideas acerca de las interrelaciones reales y
financieras del centro y la periferia continan vigentes, aportando relevantes
perspectivas al anlisis y la toma de decisiones, tal como se evidenciara ante la reciente
crisis internacional.
En definitiva, son varios los factores que confluyeron para que aquel joven tucumano se
convirtiera en uno de los intelectuales ms notables de la Argentina del siglo XX: su
prodigioso e inquieto intelecto; su rigor, mtodo y compromiso por el conocimiento;
una sensibilidad para leer entre lneas los problemas econmico-sociales de su tiempo y,
por ltimo, la forma de abordar la problemtica de los pases en desarrollo, necesaria
para plasmar en polticas pblicas sus innovadoras ideas. De estos elementos devino una
personalidad que transform para siempre el pensamiento y las instituciones
econmicas de la Argentina y de Amrica Latina.

Jorge Carrera
Subgerente General de Investigaciones Econmicas
Banco Central de la Repblica Argentina