La relatividad

Albert Einstein fue famoso por muchas cosas, pero su mayor creacin es la Teora de la
Relatividad. Cambi para siempre nuestra comprensin del espacio y del tiempo.
Qu es la relatividad? De forma sucinta, es la nocin de que las leyes de la fsica son las
mismas en todos sitios. Aqu en la Tierra obedecemos las mismas leyes de la luz y la gravedad
que alguien en el extremo opuesto del universo.

La universalidad de la fsica significa que la historia es local. Distintos observadores vern el

tiempo y el espacio de eventos de forma distinta. Lo que para nosotros es un milln de aos
puede ser slo un parpadeo para alguien que vuele en un cohete de alta velocidad cayendo en
un agujero negro.
Todo es relativo.
Relatividad especial
La Teora de Einstein se divide en relatividad especial y general.
La relatividad especial lleg primero y est basada en que la velocidad de la luz es constante
para todo el mundo. Esto puede ser muy simple, pero tiene consecuencias de largo alcance.
Einstein lleg a esta conclusin en 1905 despus de que pruebas experimentales demostrasen
que la velocidad de la luz no cambiaba conforme la Tierra orbitaba al Sol.
Este resultado result sorprendente para los fsicos dado que la velocidad de la mayora de
otras cosas depende de en qu direccin de est moviendo el observador. Si conduces tu
coche en paralelo a una va del tren, un tren que llegue parecer moverse mucho ms rpido
que si te das la vuelta y conduces en la misma direccin.
Einstein dijo que todos los observadores medirn la velocidad de la luz en 300 000 kilmetros
por segundo, no importa cmo de rpido o en qu direccin te muevas.

Esta mxima provoc que el humorista Stephen Wright preguntase: Si ests en una nave
espacial que viaja a la velocidad de la luz, y enciendes los faros, sucede algo?
La respuesta es que los faros se encendern con normalidad, pero slo desde la perspectiva
de alguien en el interior de la nave. Para alguien que est fuera observando el vuelo de la
nave, los faros parecern que no se encienden: la luz sale, pero necesita una eternidad que
los rayos vayan por delante de la nave.
Estas versiones contradictorias surgen debido a que las reglas y relojes las cosas que
marcan el espacio y el tiempo no son las mismas para distintos observadores. Si la
velocidad de la luz tiene que mantenerse constante como dijo Einstein, entonces el tiempo y
el espacio no pueden ser absolutos; deben ser subjetivos.
Por ejemplo, una nave que viaje a 100 metros de largo que viaje al 99,99 por ciento de la
velocidad de la luz parecer un metro ms largas para un observador estacionario, pero
permanecer con su longitud normal para los que estn a bordo.
Tal vez incluso ms extrao, el tiempo pasa ms lento cuanto ms rpido se va. Si un gemelo
viaja en una nave a toda velocidad a una estrella distante y vuelve, ser ms joven que su
hermano que permaneci en la Tierra.
La masa, tambin depende de la velocidad. Cuando ms rpido se mueve un objeto, ms
masivo se hace. De hecho, ninguna nave puede jams alcanzar el 100 por ciento de la
velocidad de la luz debido a que su masa crecera de forma infinita.
Esta relacin entre la masa y la velocidad a menudo se expresa como relacin entre la masa y
la energa: E=mc2, donde E es energa, m es masa y c es la velocidad de la luz.
Relatividad general
Einstein no haba terminado de desbaratar nuestra comprensin del espacio y el tiempo. Pas
a generalizar su teora incluyendo la aceleracin y encontr que esta distorsionaba la forma
del tiempo y el espacio.
Para seguir con el ejemplo de arriba: imagina la que la nave acelera encendiendo sus
impulsores. Los que estn a bordo quedarn pegados al suelo como si estuviesen en la Tierra.

Einstein afirm que la fuerza que llamamos gravedad es indistinguible de estar en una nave
que acelera.
Esto por s mismo no era tan revolucionario, pero incluso cuando Einstein desarroll la
compleja matemtica (necesit 10 aos), descubri que el espacio y el tiempo se curvaban en
torno a un objeto masivo, y esta curvatura es lo que experimentamos como fuerza de la
gravedad.
Es difcil dibujar la geometra curvada de la relatividad general, pero si uno piensa en el
espacio-tiempo como en un tipo de tejido, entonces un objeto masivo estira el tejido de
alrededor de forma que ningn objeto que pase cerca seguir una lnea recta.
Las ecuaciones de la relatividad general predicen un nmero de fenmenos, muchos de los
cuales han sido confirmados:

La curvatura de la luz alrededor de un objeto masivo (lente gravitatoria)

Lenta evolucin en la rbita del planeta Mercurio (precesin del perihelio)

Arrastre de marcos del espacio-tiempo alrededor de los cuerpos en

rotacin

Debilitamiento de la luz escapando del tirn gravitatorio (desplazamiento

al rojo gravitatorio)

Aceleracin de los periodos rotacionales de las estrellas binarias y plsares

Las ondas gravitatorias (ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo)

causadas por colisiones csmicas

La existencia de agujeros negros que atrapan todo incluyendo la luz

La curvatura del espacio-tiempo alrededor de un agujero negro es ms intensa que en ningn

otro sitio. Si el gemelo que viaja por el espacio cayera en un agujero negro, se vera estirado
como un espagueti.
Afortunadamente sera slo por unos pocos segundos. Pero su hermano en la Tierra nunca
vera

el

final

observando

su

hermano

estirarse

centmetro

incrementalmente hacia el agujero negro a lo largo de la edad del universo.

centmetro