Boletn Antropolgico N 50. Septiembre-Diciembre 2000, ISSN: 1325-2610.

Centro
de Investigaciones Etnolgicas - Museo Arqueolgico - Universidad de Los Andes. Mrida

Etnohistoria: La ciencia de la diversidad cultural?

Exploracin acerca de la constitucin del trmino
y del desarrollo de su teora y mtodo 1
Miguel Angel Rodrguez Lorenzo

Grupo de Investigaciones sobre historia de las ideas en Amrica Latina

Escuela de Historia
Universidad de Los Andes
Resumen

Este artculo proviene de una ponencia presentada en 1996 en el Seminario de Reflexiones

Antropolgicas, organizado por el Centro de Investigaciones Etnolgicas de la Escuela de Historia de la
Universidad de Los Andes. En l se realiza una exploracin acerca de la constitucin histrica del trmino
Etnohistoria, en el que se revela su vinculacin con los procesos de expansin colonial europea del
siglo XIX, la descolonizacin en el siglo XX y los derechos a la tierra de los indgenas estadounidenses
reconocidos por el Congreso de los Estados Unidos en 1946; tras los que el trabajo de los etnlogos y los
historiadores superaron las distancias tericas y metodolgicas que los separaban. Tambin se revisa si
la Etnohistoria puede considerarse un mtodo o una teora, indicndose que participa de uno y otra
porque an est en proceso de gestacin y estructuracin dinmicas.
Palabras claves
claves:: etnologa, historia, etnohistoria, colonialismo, diversidad.

Abstract
This article was presented in 1996 at the Seminar for anthropological reflections, organized by the Center
of Ethnological Research of the History School at the University Los Andes in Mrida. This paper intends
to explore the historical significance of the term Ethnohistory, revealing its relation with the processes of
the 19th century European colonial expansion, the colonial independence of the 20th century and the
rights of the land of the North-Amecian Indians, which were recongnized by the Congress of the United
States in 1946. With this, the ethnologists and historians surpassed the theoretical and methodological
distances that separated them as disciplines. This article also approaches the problem of considering
Ethnohistory a methodology or a theory, and states that it participates from both, because it is still
undergoing a process of dynamical development and order.
Key words
words:: ethnology. history. ethnohistory, colonialism. diversity.

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In nessuna
parte
di terra
mi posso
accasare
A ogni
nuovo
clima
che incontro
mi trovo
languente
che
una volta
gi gli ero stato
assuefatto
E me ne stacco sempre
straniero
...
Cerco un paese
innocente2
(Giuseppe Ungaretti: Girovago,
maggio 1918).

Abordaje del tema

Es posible que, con respecto al tema de la Etnohistoria3, sean ms las dudas
y perplejidades que este artculo pueda despertar, que las que podra llegar a aclarar...
Sin embargo esta situacin en lugar de ser slo una limitante, tambin puede
actuar como un estmulo, puesto que la duda y la perplejidad son matrices del
conocimiento, como revela la historia del Saber, en la que, cada generacin, a travs de
sus interrogantes reedita, conserva, crea y recrea la aventura humana en pos de la
comprensin pues, como seala el pensador venezolano Jos Manuel Briceo Guerrero
(1970: 9-11), todos los afanes del conocimiento humano han girado, giran y girarn
en torno a una pregunta fundamental: qu es el hombre? Una pregunta para la que
se han formulado millares de respuestas, las cuales siempre han sido rebasadas por
nuevas dudas y perplejidades, haciendo que ella persevere y trascienda la condicin
finita de las generaciones humanas (Rodrguez L, 1993: 44).
As, la duda y la perplejidad constituyen, tambin, los matices que puede
tener lo que Marc Bloch (1986: 1504 y tambin Caballero, 1983: 165173) llam ...la
pasin de comprender... y, por tanto, contribuyen a reafirmar que esa ignorancia
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forma parte de lo universal de los seres humanos. De suerte que, entonces, si tras esta
exposicin, surgen ms interrogantes que las que se tenan antes de ella, esto no debe
preocupar, puesto que ello es consustancial con el trabajo intelectual, en el que la
prueba, el error, la rectificacin, la reformulacin, el replanteamiento, la correccin,
la acotacin y la renovacin constantes de las dudas es su caracterstica ms permanente
(Briceo, 1970:9).
Por derivacin de lo sealado hasta aqu, se ha organizado esta
exploracin del tema aludido en cinco aspectos: 1) indagacin (somera) sobre el
Etnohistoria
significado del trmino Etnohistoria
Etnohistoria, 2) evaluacin sobre la indagatoria
Etnohistoria
realizada, 3) revisin acerca de los orgenes de la Etnohistoria
Etnohistoria, 4)
Etnohistoria
interpretacin de la Etnohistoria
Etnohistoria como mtodo y 5) interpretacin de la
Etnohistoria
Etnohistoria
Etnohistoria como teora.
Indagacin sobre el significado del trmino Etnohistoria
Luce evidente que es un trmino compuesto por dos palabras de origen
griego: tnos, que designara a la nocin de pueblo que comparte una cultura,
reconoce los cdigos de ella y se define sobre la base de stos (Nueva Enciclopedia
Larousse, 1985: vol. 4: 3.713 y Diccionarios Rioduero 1981: 69) y, por otra parte, historia,
que recoge una triplicidad de significados: A) testimoniardescribirnarrar hechos,
B) bsqueda de conocimiento y C) acontecer perceptible en la dimensin de la
temporalidad (N. E. Larousse, vol. 5: 4.910). Se podra intentar, con esas nociones que
evoca el trmino en cuestin, inicialmente, establecer sus reas de inters cognoscitivo:
1. El conocimiento sobre la cultura de pueblos especficos.
2. El desciframiento de los valores manifiestos en las formas en que se expresan
culturalmente esos pueblos.
3. La exploracin, en la dimensin tiempo, de su acontecer cultural, a fin
de captar sus reestructuraciones.
Tal campo de accin, expresado en esas reas, para la Etnohistoria (o
para cualquier otra rama de estudio) encierra realidades difusas y mltiples, puesto
que por igual podra ser de su competencia averiguar la base de contabilidad de
una comunidad indgena o campesina por parte de un matemtico, como tambin la
informacin contenida en cuentos, leyendas o mitos recogidos por un etngrafo, la
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narracin realizada por un periodista sobre un linchamiento en un barrio de una

capital latinoamericana o incluso la descripcin de un personaje popular, como
Libardo Jaramillo y su cafetn Er Quemao del centro de la capital del venezolano
Estado Mrida por un escritor (Garmendia, 1995: 3233)...
Por otra parte, la revisin de los diccionarios a los que pudimos acceder5 en
esta ciudad de Mrida (Venezuela), nos permiti percatarnos de que el trmino no est
recogido en ellos, salvo en uno (Diccionario Rioduero, 1981:70), donde se lo define
como mbito parcial de la Etnologa que se ocupa del estudio de los pueblos que
no han dejado ninguna herencia escrita, agregando despus que, para reconstruir
la historia de estos pueblos (grafos), se acude a tradiciones orales o a informes de
misioneros y funcionarios coloniales... En otras palabras: la Etnohistoria se ocupara
de estudiar slo a los pueblos del todava llamado Tercer Mundo... Con esta
definicin6, entonces, se estara indicando que a ella le correspondera realizar anlisis
histricos con recursos metodolgicos de la Antropologa.
Pero, adems, en esa definicin, habra otro elemento que merecera la
atencin, como lo es el sealamiento de que su aplicacin est dirigida hacia los pueblos
sin escritura y que recurre a los testimonios de los misioneros y funcionarios... lo cual
significara que la Etnohistoria, como la Antropologa, estn en relacin directa con la
conquista, la colonizacin y, por tanto, como ya lo apuntamos, comprendera,
bsicamente, a los pueblos tercermundistas...
Esto significara que podramos remontar a 1492, en el caso de Amrica, o a
las ltimas dcadas del siglo XIX, en los casos afroasitico y del Pacfico, los orgenes
de la Etnohistoria; ya que a finales del siglo XV se dio el despliegue ultramarino europeo
que condujo a dar, dentro de sus esquemas conceptuales, unidad terica al globo
terrqueo y en el ltimo tramo de la centuria del ochocientos se produjo la disputa
entre las potencias europeas por el reparto de los continentes de frica y Asia, lo cual
sancion el Congreso de Berln, presidido por Bismarck, en 1885.
Pero tambin ello vinculara la Etnohistoria con los mecanismos de
dominacin inmanentes a la colonizacin, lo que significara sealar que la
informacin recopilada por ella fue uno de los recursos tericos en los que se apoyaron
las potencias europeas para someter a los pueblos de Amrica, el Caribe, Asia, frica, el
Pacfico y el ndico.

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Breve evaluacin de la exploracin hecha sobre el trmino Etnohistoria

En la exploracin terminolgica que se ha procurado hacer, como se anunci
al inicio de este artculo, aunque se parti de una definicin de Diccionario, ms que
aclarar, lo que se logr fue confundir y abrir las puertas a las dudas y a la perplejidad...
sobre todo, al mezclar la definicin de Etnohistoria con la descripcin de los usos y
las prcticas culturales, propia de la Etnografa colonial (Diccionario Rioduero,
1981:70), dado que, por ejemplo, en el caso de los misioneros y los funcionarios
coloniales espaoles, la informacin que stos recababan se enmarcaba en la
infravaloracin de todos los seres distintos a ellos, por lo que los datos que recogan
y registraban cumplan con la finalidad de corroborar la certeza de que, por
ejemplo, los indios eran inferiores. Este criterio aplicado en la prctica de esa
Etnografa primera (por llamarla de alguna manera), adems, se mantuvo en las
descripciones que los europeos hacan de los pueblos africanos, asiticos y del Pacfico
en el siglo XIX... Y sealar a esta recopilacin de informacin etnogrfica como huella
inicial en la que se detectaran unos presuntos orgenes de la Etnohistoria, es equvoco,
porque en esa recopilacin no exista bsqueda de conocimiento cultural para concebir
unitariamente al ser humano ni contribua a constituir un saber sobre la diversidad
que caracteriza al gnero; sino que era un recurso ideolgico fundamentador del poder
constituido, para legitimar el avasallamiento cultural y la expoliacin econmica.
Y eso no es la Etnohistoria, la Etnologa ni la Historia, en la medida en que
ellas aspiran a constituirse en constructoras de conocimiento cientfico, puesto que
con ste se quiere establecer, mediante instrumentos metodolgicos fundamentados en
cuanto a sus procedimientos, las estructuras tericas de lo real, que son las que posibilitan
medir, clasificar, analizar, evaluar, prever y manipular el mundo material.
La Etnohistoria, como rama de la ciencia etnolgica que se constituy en
el siglo XIX, en el marco de la expansin colonial en Amrica, el Caribe, el Pacfico, el
ndico, Asia y frica, efectivamente, deba procurar, por ese contexto en el que surgi, la
implementacin de una metodologa sistemtica para darle sustento fctico a los
conocimientos cientficos que deban arrojar luz para definir universalmente a los
seres humanos; lo que implicaba que no deba partir de criterios preestablecidos
unidimensionalmente sobre lo que es la cultura y el ser humano para, en el mbito de
lo material, establecer quienes perteneceran a tales parmetros o no.

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R EPRODUCCIN FOTOGRFICA N . 1
Leopoldo II (18351909), rey de Blgica (18651909), quien obtuvo del Congreso
de Berln (1885) que la rica colonia del Congo fuera declarada Estado independiente
administrado por la Asociacin Internacional del Congo que l haba fundado (1876)
y de la que era Presidente. En 1906 este monarca cedi la colonia al pueblo belga
y en 1960 Blgica le otorg la independencia con el nombre de Zaire . Hoy figura
en los mapas geopolticos como Repblica Democrtica del Congo . (Tomada de:
Antoine Bonifacio y Jean Michaud: 17891970. Lpoque Contemporaine , Pars,
Hachette, 1974; p. 236).
O

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Como derivacin de esta reflexin sobre lo anteriormente sealado,

resultara obvio indicar que la Etnohistoria no provendra, entonces, de aquellos
cronistas coloniales que, tras las huellas de los caballos de los conquistadores,
inventariaron las costumbres extraas de los aborgenes americanos; ni tampoco
de las recopilaciones de hbitos alimenticios, sexuales, familiares, matrimoniales,
de cacera, de agricultura, de vestido, de vivienda, religiosos... de las sociedades
africanas... Independientemente de que unos y otros datos s puedan ser utilizados,
tras su reinterpretacin, por aqulla.
Habra otra circunstancia a considerar tambin: el trmino Etnohistoria, al
integrar dos tipos de conocimiento sobre el ser humano, el etnolgico y el histrico, alude
a reconstruccin de hechos que se suceden en el tiempo y a la comparacin de
sociedades en su forma de constituirse culturalmente, sin considerar a ninguna
superior o inferior a las otras. Este contenido conceptual y metodolgico, implcito
en la Etnohistoria, sera lo que hace que, por lo tanto, las crnicas de los misioneros, los
relatos de los conquistadores, los informes de los funcionarios y la legislacin, se conviertan
en fuentes de informacin etnogrfica con las que, despojndolas de su carcter
subjetivo, su rango ideolgico, su fuerza excluyente y su valor de uso para los mecanismos
de poder, se hace posible reconstruir procesos histricos y comparar culturas, en pro de
comprender al Ser Humano Universal como entidad compleja y plurifactica.
Revisin acerca de los orgenes de la Etnohistoria
La Historia, como estudio sistemtico del devenir humano, tiene afincadas
sus races en la cultura clsica griega, atribuyndosele la responsabilidad de ser el
vientre primigenio del que derivaron las llamadas ciencias sociales, mientras que la
Filosofa sera la madre de las ciencias naturales; pero es de todos sabido que esa
Historia en poco se pareca a lo que se entiende por tal actualmente. La Historia, con los
griegos, naci como una forma de dar testimonio (Nuo, 1991:141163 y Rodrguez
L. 1993:32, 34, 49 y 50) sobre los hombres y pueblos lejanos y que eran extraos
para los coterrneos del que los visitaba y relataba lo observado (a la manera de Herodoto
en sus Nueve Libros de la Historia); pero tal nocin no permaneci inalterable, sino
que ella tambin lleg a aludir la actividad en la que se establecan genealogas7 (y esta
idea se sigue conservando en la denominacin alemana para Historia: geschichte;
que hace referencia a genealogas de hechos en constante gestacin) y parentescos de
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hechos y personas. Tambin transit el sentido de la Historia por la etapa en la que

actu como crnica, relato y/o narracin de ciertos hechos propios de las relaciones de
poder y de dominacin y sometimiento propias de la comunidad a la que perteneca el
historiador o referidos al mecenas que lo sostena. En el siglo XIX, y en Alemania
principalmente, se la dot, finalmente, de una metodologa propia con la que pudo
aspirar a incorporarse al mbito de la racionalidad de la ciencia y la tecnologa que
predominaba, bajo las banderas del progreso y la Revolucin Industrial... personalidad
predominante, no la nica, ciertamente, con la que subsiste en la actualidad en la
mayora de los ambientes acadmicos.
La Etnologa, por su parte, se perfil como ciencia tambin en el siglo XIX.
Ella provena del campo de la Filosofa, en la que, como antropologa, aluda a la
concepcin del hombre implcita en la reflexin filosfica y que, con Feuerbach,
Kierkegaard y Nietzche se convirti en disciplina especfica del razonamiento
(Diccionario Rioduero, 1981:14) y, con el fenmeno del colonialismo decimonnico
pas, con el estudio sistemtico y comparativo de las sociedades distintas a las de
Europa, que fueron llamadas primitivas8, a constituirse en una parcialidad del
conocimiento cientfico sobre el ser humano como entidad biolgica con
caractersticas concretas, al tener una naturaleza social y cultural (Diccionario
Rioduero, 1981:70)
Aunque la Etnologa se perfilaba como productora de conocimiento
apuntalador de una teora unitaria sobre el ser humano, la informacin con la que
trabajaba emanaba no slo de pueblos noeuropeos; sino tambin, en su extensa
mayora, grafos... Por ello debi implementar una metodologa diferente a las que se
aplicaban, a fin de poder percibir la realidad propia de esas entidades culturales que no
estaba recogida por escrito. Fue necesario, por lo tanto, recurrir a la tradicin oral, a
los sistemas de parentesco, a los valores expresados en lo religioso, a las leyendas, a los
mitos, a las formas de expresin artstica, a los cdigos que regan el intercambio de
bienes (relacin que inclua el intercambio de mujeres), a las concepciones de la
enfermedad, a las teraputicas aplicadas, a las tcnicas culinarias, a la particularidad
de sus maneras arquitectnicas, a sus hbitos guerreros, a sus usos sexuales... para,
desde estas dimensiones en las que se manifestaban como miembros de una cultura,
poder aprehender cognoscitivamente la particularidad de sus hombre y mujeres
(Diccionario Rioduero, 1981: 6973).
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Por todo ello la etnologa pas a ser identificada como orientada al estudio de
los pueblos grafos. Pero la complejidad que se hizo evidente en estos pueblos noeuropeos
y la cada vez ms voluminosa informacin etnogrfica que se iba acumulando hizo
necesaria la diversificacin de los estudios etnolgicos y surgen la Etnologa de la religin,
del arte, del parentesco, de la economa, de las normas, de la medicina, del lenguaje...
que, en conjunto, fortalecen el conocimiento del ser humano y la cultura, jugando un
papel muy importante en el combate del racismo y el europocentrismo dominantes en las
ciencias sociales de finales del siglo XIX y buena parte del siglo XX y en los avances en
materia de tolerancia, pues el ser humano que se dibujaba en los estudios etnolgicos no
tena nada que ver con culturas superiores o inferiores, hombres atrasados o
desarrollados, pueblos complejos o simples, lenguas elaboradas o sencillas,
medicina cientfica o de superchera, pensamiento racional o elemental... sino
que el africano que cazaba con flechas es tan creador de cultura, como el europeo que
hace transacciones virtuales por millardos de dlares a travs de Internet, como el
asitico nmada que emigra en pos de las manadas de animales, como el japons del
Pacfico cuya integracin a la globalizacin no est en contradiccin con su respeto por
los valores tradicionales de su cultura y como el campesino latinoamericano que realiza
ofrendas rituales a los espritus del aire y de la tierra para lograr buena cosecha.
De cualquier manera, la tradicin cultural que era recopilada por los
etnlogos sobre esas sociedades sin escritura, requera desembocar en un tipo de anlisis
que, tradicionalmente, no se haca con respecto a estos pueblos grafos, como lo era el
anlisis histrico, para el cual disponer de datos escritos era imprescindible. Y el anlisis
histrico (reconstruir el devenir en el tiempo de esas culturas) era necesario hacerlo
puesto que, omitirlo, implicaba establecer que africanos, asiticos y latinoamericanos
careceran de historia, antes de la llegada a ellos de la Cultura Occidental, con lo que
se estara dando entrada a una nueva clasificacin arbitraria de la Humanidad, al
sealarse que en sta existiran sociedades con historia y otras sin historia;
correspondindole a las nooccidentales la ahistoricidad...
Bernard S. Cohn (1977) seala que el trmino Etnohistoria puede encontrarse
enunciado espordicamente desde comienzos del siglo XX; pero que slo a comienzo de la
dcada de los cuarenta empez a ser aplicado, como metodologa de trabajo, con cierta
sistematicidad, y ello a instancias de arquelogos, antroplogos e historiadores en los
Estados Unidos. La Etnohistoria, as, habra empezado como descripcin, en la dimensin
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de la temporalidad, de los grupos indgenas norteamericanos. Ello fue facilitado por la

particularidad de la realidad estadounidense, la cual era apropiada para que fuese all
donde se iniciara, sistemticamente, la obtencin de informacin etnogrfica desde una
perspectiva de anlisis etnohistrico, porque en ella el componente aborigen de su poblacin
era vecino del contingente urbano y rural que descenda de los europeos o haba arribado
al territorio de la Unin en pocas recientes (con los grupos de inmigrantes que
abandonaron el Viejo Continente con motivo de la Primera Conflagracin Interimperialista,
las persecuciones nazifascistas y las terribles consecuencias de la Segunda Guerra Mundial,
por ejemplo). Y tambin porque esa vecindad era compartida por los centros de Educacin
Superior y sus institutos de investigacin, como la Smithsonian Institution y el Bureau
of American Ethnology, fundado ste en 1879, el cual elabor, distanciando a los estudios
etnolgicos de la geografa y la geologa, los informes anuales que recogan las
informaciones esenciales sobre las tribus estadounidenses (LviStrauss, 1979: 5161).
El propio Claude LviStrauss (1979:52) menciona que, en su poca de exilio,
a causa de la ocupacin nazi en Blgica y Francia, en Estados Unidos, colabor en la
realizacin del Handbook of South American Indians y relata que, realizando esta
tarea, era fascinante sacar provecho a la ...coyuntura prodigiosa ofrecida por la
presencia de decenas de tribus indgenas a algunos das, a veces incluso a algunas
horas de viaje de las grandes ciudades... El Bureau of American Ethnology, por su
parte, agrega este antroplogo de origen belga y ascendencia hebrea, anim a los
indgenas para que fuesen sus propios lingistas, fillogos, antroplogos e historiadores
(p. 57) y es aqu, explica LviStrauss, cuando la Etnologa se percata de que su anlisis
y los datos que emplean carecan de una perspectiva histrica, puesto que la metodologa
de rigor para alcanzar sta era la que se orientaba por la sincrona (p. 58), mientras
que los datos que la Etnologa manejaba all estaban ligados a un devenir diacrnico.
Y la ocasin que favorece el empleo de esta informacin y la recurrencia a la
mirada diacrnica del pasado se dio con la aprobacin, por el Congreso de los Estados
Unidos de Amrica, en 1946, de la Indian Claines Act, segn la cual las tribus indias
podan reclamar judicialmente indemnizacin al gobierno federal por las tierras que
les haban sido arrebatadas, despus de firmados los tratados que protegan sus
derechos (Cohn, 1977: 420). Esta situacin atrajo la atencin, muchas veces a instancias
de los dirigentes de las propias tribus, hacia los extensos archivos del gobierno federal
y de los estados de la Unin. Asimismo, una serie de funcionarios y profesionales, entre
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los que destacaban los abogados, los antroplogos y los historiadores, fueron destinados
a la consulta y el levantamiento de informes sobre esas fuentes y en 1954 se public la
revista Ethnohistory, en la que se difundieron sus contenidos y los estudios realizados
en torno a ellas (Cohn, 1977: 420).
Paralelamente esos estudios empezaron a delinear una metodologa que
equilibraba y armonizaba los procedimientos de los antroplogos con los de los
historiadores, dado que, si bien las fuentes eran las propias de los segundos, el ngulo
de inters corresponda, con mayor propiedad a los etnlogos. Ello deriv en que ese
trabajo y la metodologa que ste requiri, despertara tambin el inters de los
historiadores hacia los materiales que eran recogidos por los antroplogos: las
tradiciones literarias, mgicoreligiosas, culinarias, musicales... que
complementaban, por una parte, la informacin contenida en los documentos
escritos, y que por otra eran, a su vez, complementadas por los datos extrados
de las fuentes con las que venan trabajando los historiadores.
Esta particularidad sealada es posible mostrarla en un caso concreto y
venezolano: hacia 1987 Yara Altez present como Tesis de Grado, para optar al ttulo de
Antroploga por la Universidad Central de Venezuela (CaracasVenezuela), un estudio
sobre la comunidad de Todasana (Estado VargasVenezuela), en el que revel que, para
la poca en que ella realiz su investigacin, los ancestros de gran parte de sus habitantes
fueron esclavos pertenecientes a una hacienda administrada por la Orden religiosa de
San Juan de Dios
Dios, y que esos esclavos, tras la abolicin de la esclavitud en Venezuela en
1854, tomaron como propio el apellido de sus examos, con lo que asumieron para s, el
de Dios
Dios. Yara Altez (1996:6273) encontr, por ejemplo, testimonios de ello en los
documentos del Registro Civil y Parroquial, donde figuraban Mara Segunda de Dios
Dios,
Vctor Dios y Dolores Dios
Dios, entre otros, como habitantes de Todasana.
La Antroploga Altez pudo, adems, hacer el seguimiento, en una familia
de Todasana, del cambio de apellido, as, la abuela Dolores Dios tuvo una hija,
Hermenegilda, a la que le dio el apellido Sojo, el cual se conserva en la nieta, Teresa
Sojo. Estos cambios de apellido, explica esta investigadora (1996:62), ocurrieron a
finales del siglo XIX, hecho que recogen los documentos escritos, sin explicar las causas
y sin que la memoria colectiva de los ancianos de Todasana pueda tampoco darlas...
Empero, ella conjetura que fue una decisin voluntaria o, al menos, tolerada por ellos,
pues sera una forma de borrar de su memoria el pasado servil que los avergonzara,
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R EPRODUCCIN FOTOGRFICA N . 2
Paulus Kruger (Colesberg, provincia de El Cabo: 1823 Suiza: 1904) y (a su
izquierda) uno de los principales lderes boers , Louis Botha (1862-1919). Kruger
contribuy a fundar en el sur africano, con el auspicio de los colonos de origen
holands (1852) la Repblica de Transvaal , de la que (despus de 1864) fue
designado Comandante General y ms tarde elegido Presidente (1883) y reelecto
para los perodos siguientes (hasta 1902). De 1889 a 1899, luego del descubrimiento
de ricos yacimientos minerales en el frica austral, Kruger se opuso a las peticiones
inglesas de que aceptara la tutela imperial britnica en su repblica y se vio
involucrado en la Guerra de los Boers (18991902), tras la que Transvaal, desde
1910, integr un Dominio britnico. Kruger abandon el territorio y, finalmente,
muri en el exilio. (Tomada de: Antoine Bonifacio y Jean Michaud: 17891970.
Lpoque Contemporaine
Contemporaine, Pars, Hachette, 1974; p. 230).
O

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pues para los exesclavos (y para sus descendientes en la actualidad) su adaptacin a

la sociedad, cultura e historia de los criollos era y es difcil y compleja.
Con el ejemplo citado es posible que, en esencia, se contribuya a clarificar lo
que define la nocin y el uso de la Etnohistoria.
A la par de lo sealado, el proceso de descolonizacin que se dio despus de
1945 y sobre todo en la dcada de los sesenta del siglo XX, junto con la modernizacin
democrtica de Latinoamrica, se abrieron nuevas posibilidades a la aplicacin de
los procedimientos cognoscitivos de la Etnohistoria, pues la necesidad de edificar nuevas
naciones que tenan condiciones culturales y tnicas complejas, demandaba de una
informacin que recogiera, desde la comprensin etnolgica e histrica (al igual que
la referente a lo geogrfico, sociolgico, fitolgico, lingstico, zoolgico,
epidemiolgico...) tal realidad para, en consecuencia, proceder a darles el
correspondiente perfil jurdico e institucional, con lo que las facilidades para la
investigacin se abrieron los estudios de Antropologa se incrementaron en las
universidades y fueron creados centros de investigacin etnolgica.
Pero, tal vez, lo que ms impuls los estudios etnohistricos fue el hecho de
que, profesionalmente, el antroplogo por s solo o el historiador de manera
independiente, no podan llevarlos a cabo y se hizo necesaria la constitucin de equipos
interdisciplinarios de etnlogos e historiadores o que unos y otros recibiesen formacin
metodolgica y terica en Antropologa e Historia... Ejemplo de esto es el equipo de
investigacin, en su gran mayora proveniente de una formacin profesional como
historiadores, que form Jacqueline Clarac de Briceo, en cuya labor impuls el Museo
Arqueolgico Gonzalo Rincn Gutirrez, fue creado el Centro de Investigaciones
Etnolgicas y se inaugur el Postgrado de Etnologa de la Escuela de Historia de la
Universidad de Los Andes, en la mencin de Etnohistoria.
es un mtodo o
Tras la exploracin hecha se abre una nueva interrogante: es
una teora la Etnohistoria
Etnohistoria?
La Etnohistora como mtodo
A la pregunta formulada previamente podra responderse que s es un mtodo,
el cual podra resumirse indicando los siguientes elementos constitutivos de la
investigacin etnohistrica (Cohn: 418420):
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1. Empleo de fuentes histricas junto con el trabajo de campo o etnogrfico

(Clarac, 1982: 713 y 1985).
2. Propsito de reconstruir en el tiempo el devenir de comunidades concretas
(Clarac, 1990: 1935), para las que el discurso de la historia nacional no basta para
explicar sus procesos particulares (el caso citado de Todasana no tiene espacio temtico
ni explicativo en la historiografa que pretende abarcar globalmente el proceso socio
histricocultural venezolano). Aqu la Etnohistoria se emparentara con la
Microhistoria (Gonzlez, 1968 y 1997) y la Historia Regional (Troconis de
Veracoechea y otros, 1986); pero como el fin de aqulla es el de reconstruir una Historia
completa, ms all de funcionarios municipales, propietarios, nmero de esclavos,
jornaleros, dueos de pulperas y bares, prostitutas famosas, rubros agrcolas,
festividades eclesisticas, maestros de escuela, msicos, poetas, primer automvil
(elementos que, por cierto, conforman lo que Michel Foucault denomina (1979:329)
discontinuidades, por cuanto escapan a los procesos globales)... para ocuparse
tambin de la concepcin de la enfermedad, del cuerpo (Rojas, 1998:111122; 2000:
9199 ), los mitos, las estructuras que rigen los laberintos de la afinidad y la
consanguinidad, las leyendas, los bailes, las formas de preparar los alimentos, los juegos
infantiles, las maneras de enterrar a los muertos, la msica, las canciones, los refranes,
las adivinanzas, las obscenidades... en la medida en que cada una de esas formas
fenomnicas en las que se expresan los pobladores de una comunidad o grupo, recogen
arquetipos ancestrales y manifiestan una concepcin del mundo y del lugar que le
corresponde al ser humano en l... Pero ello, obviamente, no de una forma anecdtica
y contingente en el discurso etnohistrico; sino participando activamente de l, porque
esos datos revelan, tanto las discontinuidades, como las formas culturales y la manera
particular en la que esa sociedad ha asumido su existencia sociohistricocultural.
As la Etnohistoria adquiere un rango especfico en el campo de la investigacin histrica
y cultural, el cual la singulariza frente a la Historia y la Etnologa.
3. Al establecer que el criterio para analizar, como particularidad, una
comunidad, es el de que sta constituya una unidad cultural diferenciada, la Etnohistoria
se emparenta con la Etnografa (ms que, en lo metodolgico, con la Etnologa) y, entonces
s, tambin con la Historia Cultural (Burke, 2000), la Microhistoria y la Historia Regional.
4. Esta fijacin de pequeas unidades culturales y humanas para sus estudios
hace que los anlisis etnohistricos deriven en resultados heterogneos, porque ellos
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estarn en relacin con las concreciones fenomnicas y conceptuales de cada comunidad

o grupo estudiados (Montiel, 1991:4451).
5. La Etnohistoria, por otra parte, no se limita a estudiar el pasado, puesto que
tambin se ocupa del presente (Lizarralde y Beckerman, 1986: 76-109), en la medida en
que en ste perviven tradiciones de las pocas pretritas o su conformacin permita
reconstruir su Historia. Un ejemplo interesante de esto lo constituye el planteamiento que
hace Rafael LpezSanz (1996:4961) en relacin con el Culto de Mara Lionza en
Venezuela, cuyos orgenes se remontaran a la poca prehispnica, pero que, no por ello,
es una reminiscencia folklrica de tiempos ya superados; sino que tiene una presencia
formidable, y muy viva, en nuestros das de estreno de nuevo siglo y nuevo milenio... Al
respecto este autor indica que el mtodo histrico no slo ha desatendido (en tanto
discontinuidad) a esta manifestacin mgicoreligiosa; sino que tampoco ha podido
reconstruirla en su desarrollo histricocronolgico, por lo que no puede ubicarla
temporalmente ni en el mundo indgena, ni en el rural o el urbano, puesto que en todos
ellos est presente. Aqu el aporte de la Etnologa y de la Etnohistoria es imprescindible.
6. La Etnohistoria tambin introduce nuevas categoras para el anlisis
social, histrico y cultural: sociedades segmentadas basadas en el linaje, sociedades
rurales diferenciadas y sociedades patrimoniales.
7. La Etnohistoria, asimismo, incorpora la visin del vencido a la
interpretacin de los acontecimientos histricos, aunque ella est contenida en
documentos elaborados por los vencedores y sus funcionarios (Perera, 1994).
8. Igualmente la Etnohistoria emplea el conocimiento general de la
organizacin social y cultural que estudia para explicar sus hechos y no recurre a
perspectivas de anlisis ajenas a ellas o producidas en otros contextos (Wachtel, 1976).
9. La Etnohistoria concentra su atencin en las repercusiones de la accin
cultural (caso de la conquista y la colonizacin), antes que en el de la gnesis en la
sociedad de la que emanan (Velsquez, 1987a).
Hasta aqu pareciera que en la Etnohistoria es la etnologa la que aporta y el
historiador quien recibe; pero en su conformacin tambin puede captarse una relacin
inversa, como es el caso de las suposiciones preexistentes entre los etnlogos, a partir de
los datos etnogrficos, de que las sociedades que estudiaban, antes del contacto con los
europeos, eran estables a tal punto que no evolucionaran y vivan en una especie
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R EPRODUCCIN FOTOGRFICA N . 3
Cuerpo ingls de caballera en una etapa de descanso de la campaa que los conducira
a la captura de Pretoria, capital de la Repblica de Transvaal en Junio de 1900.
(Tomada de: Antoine Bonifacio y Jean Michaud: 17891970. Lpoque
Contemporaine
Contemporaine, Pars, Hachette, 1974; p. 231).
O

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de presente sostenido
sostenido. Pero la incorporacin de la perspectiva histrica a sus anlisis
les permiti percatarse de lo contrario (Cohn, 1977:420)9 y que antes del arribo de los de
Europa, esas sociedades tambin estuvieron sujetas a cambios tales como:
A. Cambios cclicos de crecimiento y divisin en los linajes y las familias
extensas.
B. Expansin poltica y cultural cuando el linaje de los guerreros o de los
sacerdotes pasa a determinar la conformacin dominante en su sociedad, como fue el
caso de los Aztecas y los Incas (Conrad y Demarest, 1988).
C. Grandes migraciones que producan alteraciones polticas, culturales y
rituales, situacin que estara atestiguada con los Mayas.
A estos cambios se les podran agregar los que ocurrieron en el perodo de
contacto, aunque tal contacto no fuese directo con los europeos:
I. Los casos de los cambios y transformaciones provocados de forma
indirecta, como sucedi con la introduccin del caballo o la difusin de enfermedades
en territorios donde la presencia del europeo tard mucho en llegar, como fue el caso
del actual territorio chileno o el Far West estadounidense.
II. Tambin est lo que Sempat (citado por Velsquez, 1987b:765) denomina
efecto de arrastre, que se produce mediante la accin dinamizadora que el comercio
de exportacin ejerce en las zonas en las que acta, como fue el caso de la explotacin
minera en Per, que produjo cambios en el crecimiento poblacional y la
heterogeneizacin del sistema administrativo, con repercusiones incluso en
comunidades bastante distantes (Lipschutz, 1975).
La Etnohistoria como teora
Abordar a la Etnohistoria como teora es difcil porque, en lo metodolgico
an ella no ha terminado de definirse ni de configurarse, es un mtodo en gestacin
todava, su procedimiento de trabajo ha demandado, no slo la combinacin de la
Etnologa y la Historia; sino tambin con los conocimientos y tcnicas de investigacin
procedentes de otras Ciencias Humanas, tales como la Arqueologa (Clarac, 1990), la
Lingstica, la Psicologa, la Botnica, la Astronoma (Rodrguez L., 1993:44), la
Medicina (Clarac, 1992)... y por supuesto la Filosofa... Lo que vendra a significar que
desde nuestra muy particular perspectiva y de acuerdo a la informacin que
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manejamos tambin, hasta los momentos10 sera poco menos que imposible intentar
establecer concretamente sus fundamentos teorticos, puesto que est alimentada por
la multiplicidad de ciencias y mtodos con los que acta interdisciplinariamente.
Esto nos llevara a sealar que, tanto en lo terico como en lo metodolgico,
la Etnohistoria est en fase de estructuracin dinmica, lo cual, por otra parte,
implicara que se est reestructurando constantemente.
A ello podra adicionarse que otro elemento prefigura que la Etnohistoria o
Antropologa Histrica, como la denominaran en Mxico11, lograr arribar a una
definicin slida en lo relativo a mtodo y produccin de pensamiento. Ese elemento se
halla en el hecho de que ella tiene como meta conocer al Ser Humano en su
naturaleza cultural, esto es: como creador a partir de lo dado (LviStrauss,
1971:131), lo que implicara que su finalidad, al igual que el de las dems Ciencias
Sociales es constituir la Ciencia Humana
Humana; y no apenas una parcela de ella.
Con lo expuesto anteriormente pretendemos decir que la Etnohistoria parte
sean consciente o no los etnohistoriadores de esta situacin, al igual que el etnlogo, el
historiador, el psiclogo, el lingista o el filsofo, de una concepcin del Ser Humano,
del mundo en el que habita y del lugar que le corresponde en ste... Y esto no es
sealamiento balad; sino algo importante para comprender la necesidad del conocimiento
etnohistrico en el contexto de las Ciencias Humanas... En efecto, el Ser Humano es uno
solo y como tal ha sido definido, rompiendo con los criterios racistas, culturalistas,
economicistas, desarrollistas... y esa definicin establece que el ser universal de lo humano
reside (Rodrguez L., 1996) en que posee las siguientes caractersticas:
Es un Ser Social (se asocia con otros).
Es un Ser Poltico (establece reglas que permiten la convivencia social).
Es un Ser Cultural (crea a partir de lo existente).
Es un Ser dotado de Racionalidad (elabora pensamiento).
Es un Ser Histrico (su trascendencia es perceptible cronolgicamente) y
Es un Ser poseedor del Don de la palabra (se comunica).
En estos seis rasgos unificadores de la diversidad humana estn comprendidos
todos y cada uno de los seres humanos que han habitado, habitan y podrn habitar el
planeta y desde ellos, se han constituido las perspectivas globalizantes y
universalizantes de nuestro gnero de bpedos implumes, que han permitido
configurarse tericamente a las ciencias que han buscado comprenderlo, inventariarlo,
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mensurarlo, clasificarlo, predecirlo (hacia el pasado y hacia el futuro) y por

supuesto manipularlo...
Pero hay otra caracterstica paradjicamente universalizante del Ser
Humano: ste es un Ser Diverso (es humano de muchas y diferentes maneras)...
Y el Ser Humano adems (o por ello) de tener la potencialidad de asociarse,
organizarse, razonar, cambiar y comunicarse es plural; pero no en una pluralidad signada
por la pigmentacin de la piel; sino porque adems de su forma de asociarse con los iguales
y los distintos, de organizarse para defenderse o agredir, de estructurar ideas, de constituir
instituciones y jerarquas, de cambiar histricamente y de hablar lenguas constituidas social,
histrica y culturalmente de manera heterognea; tiene tambin la potencialidad de ser
Uno y Mltiple, variado, complejo, diferente y contradictorio (Briceo, 1970:710).
As, mientras la ciencia tiene como norte no slo la premisa de reducirlo
todo a razn;; sino tambin de unidimensionalizarlo, la evidencia que desde los tiempos
de la Hlade recogi Herodoto y despus de l muchos ms, sobre todo cuando Europa se
expande y queda limitada apenas por el espacio celeste, esto es: cuando arriba a Amrica,
se ve impedida de reconocer al otro, al distinto del europeo (Todorov, 1987 y 1991) como
miembro de su mismo gnero, slo porque no hablaban sus mismas lenguas o porque su
cultura y concepcin del mundo eran distintas. La ciencia (ideologizada an sin
reconocerlo) en su proyeccin totalitarista de convertir a todos los seres humanos en
iguales dentro del marco conceptual de la Cultura Occidental, a fin de poderlos reducir a
todos a una sola racionalidad (Rodrguez L., 1996) ceg sus ojos y encamin todos sus
esfuerzos a castrar la percepcin del Ser Humano como Diversidad.
Y sera a la Etnohistoria a la que le ha correspondido develar esa naturaleza
plural, diversa, compleja y contradictoria que es el Ser Humano; por lo que podra
ser definida como la ciencia de la Diversidad Humana.
Notas
1

Ponencia presentada, con el ttulo Qu es la Etnohistoria y qu aplicaciones tiene? (Algunas

reflexiones sobre el ser humano, el conocimiento y la metodologa cientfica), en el Seminario
de Reflexiones Antropolgicas, organizado por el Centro de Investigaciones Etnolgicas de la
Escuela de Historia de la Universidad de Los Andes, en 1996. La misma fue parcialmente
revisada, actualizada y adaptada para el Boletn Antropolgico, como artculo.
En ninguna / porcin / de tierra / me siento / en casa // En todo / nuevo / clima /
que encuentro / me siento / postrado / porque / una vez / all ya estuve / amaado /
/ Y me aparto siempre / extranjero // ... // Busco un pas / inocente.
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Es imposible la traduccin de la poesa... confiesa el mexicano Guillermo Fernndez (Nota

del imposible traductor, en 1888. Thomas Stearns Eliot. Giuseppe Ungaretti. Antologa
Conmemorativa, Iztapalapa: Mxico, Universidad Autnoma Metropolitana: Divisin de
Ciencias Sociales / Departamento de Filosofa, 1988; p. 251) al traducir a Ungaretti... Nosotros
hicimos nuestro imposible sobre el de l y lo sometimos a la consulta del poeta Juan de Jess
Acevedo Villalba y la poetisa e taloparlante Roberta Rodolfi; todo para acercar a Ungaretti y su
poesa a significados ms prximos a nosotros y siguiendo a Ortega y Gasset nuestra
circunstancia, con la excusa de que, como apunta Jos Emilio Pacheco (Traduccin. Oscar
Wilde tiene de nuevo veintin aos. La balada del preso sin nombre, en Verbigracia. Ideas.
Artes. Letras, N. 11, Ao IV, de El Universal, Caracas, 2000; p. 2): ...Las traducciones deben
renovarse sin tregua. Al hacerlo prolongan la vida de sus originales...
A l me vincul, principalmente, a travs de las lecturas y explicaciones que, bajo la direccin
de Jacqueline Clarac de Briceo, hicimos en la antigua sede del Museo Arqueolgico, en la
calle 25, N. 338 de la capital meridea los integrantes del Seminario Etnohistoria
Andina, en los aos de 1985 y 1986.
Una palabra domina e ilumina nuestros estudios: comprender. No digamos que el buen historiador
est por encima de las pasiones; cuando menos tiene sa... escribi Marc Bloch en 1929.
En 1996.
Con ella, curiosamente, se fortaleca el intento que hicimos, hacia 1992 (Rodrguez L,
1993: 2750), por establecer en qu consista el trabajo de la Etnohistoria, al cual lo
percibimos como el de estudiar la Historia desde una perspectiva antropolgica.
De donde provendra, probablemente (y sin olvidar la concepcin de cientificidad establecida
por el Positivismo, a la que procuraron, las universidades y los historiadores alemanes
Taine y Ranke especficamente del siglo XIX, adaptar la prctica teortica y metodolgica
de la Historia), la concepcin de la Historia (entendida sta como: discurrir de los hechos
humanos en el tiempo) como un encadenamiento de causas y consecuencias.
En el sentido evolutivo de primeras en el desarrollo concebido como gestado en
sucesin de estadios, en las que cada etapa nueva era superior a las anteriores del hombre,
la cultura, la sociedad y desde luego la historia misma, que se encaminara desde
esa perspectiva hacia un destino manifiesto de la realidad sociohistricocultural
humana, cuyo momento ms alto sera el ocupado por la Cultura Occidental, la cual
constituira, por lo tanto, una especie de faro para el resto del mundo.
El etnlogo y el historiador no pueden concebir esas sociedades como estables antes de la
llegada del europeo si complementan su metodologa con la del arquelogo, razn por la
cual en la Maestra de Etnologa de la Universidad de Los Andes, el mtodo etnohistrico,
incluye necesariamente el arqueolgico siempre que sea posible.
1996.
Luis Bastidas Valecillos: comunicacin personal.

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