La palabra piedra se usa en construccin para hacer referencia a cualquier
material de origen natural que tenga una elevada consistencia y que pueda obtenerse en bloques o piezas de cierto tamao. Se trata de un material que todas las grandes civilizaciones han usado para sus obras. La piedra natural se extrae de las canteras, que son explotaciones mineras a cielo abierto y cuya verdadera explotacin a nivel industrial empez en el antiguo Egipto con sus famosas canteras de Qirtassi, Gebel el-Silsila (arenisca), Fayum (basalto), Wadi el-Garawi (calcita) Hatnub (alabastro), Tura, BeniHassan, El-Amarna (caliza) y el sur del Gebel Dukhan, Wadi Hammamat y Aswan (granito). Mapa de Egipto con los tipos de piedra y zonas de canteras ms importantes explotadas en la Antigedad. Extrado de Schulz y Seidel (dirs.): Egipto. El mundo de los faraones , 1997, p. 411. El oficio de cantero, es uno de los ms antiguos del mundo y aquellos primitivos trabajadores de la extraccin de la piedra en el antiguo Egipto utilizaban diversas tcnicas: la ms usual ( para bloques de piedra blanda) era la de marcar sus dimensiones y excavar entre los mismos unos estrechos espacios conocidos como zanjas de separacin; luego se tallaban lo ms profundo que se pudiera y despus se extraan utilizando pesadas palancas y cinceles. Usaban tambin brasas de carbn al rojo vivo seguido de un vertido inmediato de agua fra para que la roca se fracturarse, pero el sistema principal para la extraccin de los bloques de piedra en las canteras egipcias era el cincelado. En los bloques que han quedado de aquellas antiguas canteras, an pueden verse las vigas que, a forma de palancas, se utilizaban para separarlos de la roca madre. En cualquier caso, la extraccin de los bloques sola realizarse de arriba hacia abajo mediante la talla de grietas de separacin para despus separar la base de la roca madre y buscando siempre llegar por la parte inferior a un estrato de piedra ms blanda y fcil de trabajar. El objetivo era obtener bloques con forma de prisma de base cuadrada o rectangular (segn el uso que se le fuera a dar). En aquellas canteras an pueden verse los agujeros realizados por aquellos trabajadores para insertar en los mismos unos andamios de madera, que les permitan trabajar a grandes alturas. Las herramientas empleadas por los canteros egipcios para la caliza y la arenisca eran mazos de madera y diversos tipos de herramientas de metal. En esta figura podemos ver algunas de aquellas viejas herramientas usadas por los antiguos egipcios para labrar la piedra: a. Cincel de cobre para la extraccin de la piedra.b. Cincel de cobre para tallar la piedra. c. Cincel de cobre para tallar encontrado en Ghorab. d. Cincel largo de cantero, hecho de cobre, hallado en Gebelein. e. Mazo de cantero. f. Bola de dolerita de Asuan. g. Cuna para mover la piedra y h. Bloque de granito negro utilizado para pulir.
Mural de la tumba de Regmira con una imagen de dos obreros manejando un
taladro de arco con punta de cobre. Por las marcas que se conservan en muchos muros procedentes de canteras de piedra blanda (como las canteras de areniscas de Duebel Silsila) sabemos que durante los imperios Antiguo y Medio, los utensilios habituales eran algn tipo de pico puntiagudo y hachas o mazas de una aleacion de cobre. A partir de la dinastia XVIII ya comenzaron a emplear mazas y cinceles; estos ltimos (utilizados en el Imperio Antiguo) eran de cobre mezclado con impurezas, de lo que resultaba una aleacin de una dureza cercana a la del bronce. Seguramente aquellas aleaciones eran accidentales, ya que los egipcios slo saban que el cobre extrado de ciertas zonas, era ms duro y que el de otras y del mineral mezclado y fundido con rocas de la zona, resultaran unas aleaciones fortuitas. Luego los cinceles eran golpeados por mazas de madera como la de la siguiente fotografa Pero aquellos cinceles de cobre solo servan para cortar piedra caliza o arenisca, puesto que lo que se pretenda era dar unos impactos a las mismas, y no penetrarlas por dureza. Las marcas cortas de los cinceles de cobre del Imperio Antiguo, nos permiten datar fcilmente la poca de explotacin aproximada de una cantera y hacia el final del mismo los cinceles de cobre se fueron sustituyendo por otros de bronce, cada vez ms duros. Aquellas muescas en las rocas nos dicen que en la poca Tarda, los cinceles empezaron a hacerse ms largos (hasta 50 centmetros) y que tambin se empezaron a usar cuas de hierro muy duro que dejaban marcas alargadas y paralelas. Pero uno de los grandes logros de los antiguos egipcios fue el trabajar con maestria una piedra tan dura como el granito ya que partir de la II Dinasta este material se utiliz masivamente para la edificiacion de templos, tumbas reales, cmaras funerarias, pasadizos, e incluso para revestir las piramides por fuera pero tanto el cobre como el bronce, resultaban poco eficaces para trabajar una roca tan dura como el granito, ya que la dureza de esta piedra impide el uso de cinceles de metal. Las rocas granticas son el producto de lo que en Geologa se llama decantacin geoqumica y se forman a grandes profundidades bajo la superficie terrestre, en donde se solidifican sin emerger a la superficie, mediante un enfriamiento lento. As la materia fundida tiene tiempo de organizarse en diferentes minerales que cristalizan unos antes que otros. Las micas y el feldespato son los primeros en cristalizar, en el seno de un lquido compuesto casi exclusivamente de cuarzo fundido y al enfriarse este cuarzo, cristaliza entre los huecos que han dejado los dems minerales. Con el tiempo la erosin acaba haciendo que todo el conjunto aparezca en superficie, pero nunca debemos olvidar que la gnesis del granito se produce a ms de 30-40 km de profundidad y que all las presiones son enormes. Por eso cuando los granitos asoman a la superficie no son estables y de forma natural se agrietan. Estas grietas (que no siempre son patentes) son bien conocidas por los canteros expertos que las llaman leyes y con unas cuas instaladas en los lugares oportunos se puede conseguir que el bloque se fracture casi por s mismo. La leyes de la piedra eran sobradamente conocidas por los canteros egipcios que usaban cuas de madera empapadas en agua, para que al dilatarse ampliasen las grietas entre bloques y las mismas se aprecian perfectamente en las canteras de granito de Asun y en las caras
de separacin entre bloques, en donde podemos ver como las cuas de las vetas estn distribudas en lneas cuasi paralelas entre s.