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La selva amaznica como problema geogrfico*

Ricardo ngelo Pereira de Lima
Universitat Autnoma de Barcelona. Departament de Geografia
08193 Bellaterra (Barcelona). Spain
ricardoangel0.perreira@campus.uab.es

Data de recepci: octubre 2000

Data dacceptaci: novembre 2000

Resumen
Utilizando el concepto de paisaje, la regin tropical de la Amazona es analizada como un
problema de estudio para la geografa. Se presentan los efectos del clima en la dinmica
regional y se hace una breve consideracin de los indgenas como constructores de la selva.
Palabras clave: Amazona, paisaje, ecosistema, medio ambiente.
Resum. La selva amaznica com a problema geogrfic
Emprant el concepte de paisatge, la regi tropical de lAmaznia s analitzada com un problema destudi per a la geografia. Shi presenten els efectes del clima en la dinmica regional i shi fa una breu consideraci dels indgenes com a constructors de la selva.
Paraules clau: Amaznia, paisatge, ecosistema, medi ambient.
Resum. La fort amazonienne, un problme gographique
En utilisant le concept de paysage, la rgion tropicale amazonienne est analyse comme
tant un problme dtude pour la gographie. Larticle prsente les effets du climat dans la
dynamique rgionale et traite brivement des indignes en tant que constructeurs de la fort.
Mots cl: Amazonie, paysage, cosystme, environnement.
Abstract. Amazon rain forest as a geographical problem
Using the concept of landscape, the Amazon tropical region is analyzed as a study problem for Geography. Climate effects on regional dynamics are shown and a short consideration is taken on the role of indigenous people as builders of the rain forest.
Key words: Amazon, territory, ecosystem, environment.

El presente trabajo fue realizado con el apoyo del CNPq, una entidad del gobierno brasileo
dedicada al desarrollo cientfico y tecnolgico. Parte de este texto fue incluido en la Memoria de Investigacin de Tercer Ciclo presentada por el autor en el Programa de Doctorado
en Geografa Humana de la Universitat Autnoma de Barcelona.

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Sumari
Las regiones tropicales
Las relaciones entre las sociedades
y el medio

La Amazona: una selva

natural-etno-cultural
Bibliografa

Las regiones tropicales

Las regiones tropicales del globo se sitan entre los trpicos de Cncer y el de
Capricornio, lo que sifnifica una faja del 10% de la superficie del planeta o el
equivalente a 1.500 millones de hectreas en Amrica del Sur, frica e Indo
Malasia; se distinguen, como primera aproximacin, de las dems zonas del
globo por el clima (entre 24 y 26 C al ao) y por la vegetacin (bosques pluviales, sabanas tropicales y otras formaciones secundarias).
La ubicacin ecuatorial de esas zonas les permite recibir el 80% de la radiacin solar (el doble de los polos), mientras la circulacin atmosfrica permite
la redistribucin de esa energa hacia otras zonas del globo. La humedad relativa del aire se encuentra entre el 70% y el 100% a lo largo de todo el ao; las
variaciones de temperaturas definen dos estaciones, una seca y otra lluviosa,
discontinuas y distintas (Nimer, citado por Fortuna, 1988; Morn, 1990).
La mayor parte de esas zonas tropicales est ubicada entre las cuencas del Orinoco y del Amazonas, con cerca de 7 millones de km2. En su porcin brasilea
dominan las tierras bajas de climas calientes y hmedos, con precipitaciones
que varan de 1.750 mm a 3.500 mm (con dos meses secos) y un corredor
seco1 que se alarga desde el Estado de Roraima y Amap, hasta el sur de Par
(Valle del Ro Cristalino). Aqu se registran hasta cuatro meses de sequa donde
aparecen formaciones de isla de cerrados (sabanas), campos y matas.
La Amazona brasilea est formada por una gran rea de floresta hmeda
perennifolia continua, con aproximadamente 5 millones de km2, dotada de
un vasto drenaje de cuencas fluviales alimentadas por la alta pluviosidad. En las
tierras altas, los suelos son considerados de escasa fertilidad debido a la deficiencia de nutrientes tales como el fsforo, el potasio y el calcio, hecho que
provoca una alta vulnerabilidad de los suelos expuestos a los procesos de intemperismo, lixiviacin y laterizacin una vez talada la selva (Fortuna, 1988).
Desde el punto de vista de los dominios morfolgico-climticos es posible
distinguir la existencia de cuatro grandes sectores de relieve: los lechos fluviales (altitudes inferiores a 300 metros), las mesetas bajas terciarias, las fajas de colinas paleozoicas y los terrenos cristalinos rebajados por la pediplanacin neognica. A partir de los relevamientos cartogrficos hechos por el Radar da
1. Aziz AbSaber (1996) atribuye este fenmeno a un conjunto de elementos geolgicos y geomorfolgicos como las islas de rocas y las huellas de arenas blancas, las stone lines, que justifican la existencia de importantes fluctuaciones climticas e hidrolgicas en la historia
ecolgica de la Amazona en los ltimos tres millones de aos, principalmente en el pleistoceno superior.

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Amaznia (RADAM), en los aos 1970, se evidencia una nueva divisin: mesetas altas, mesetas rebajadas, superficies aplanadas, depresiones, planicies fluviales y planicies fluviales marinas. Otras clasificaciones propuestas para caracterizar el relieve de la Amazona distinguen las tierras firmes terciarias (por
encima de las tierra anegadas) y las planicies de aluviones recientes o de inundacin, a su vez repartidas en igaps y vrzeas (llanos de inundaciones) (Fortuna,
1988).
En este complejo tambin se destacan las vertientes guayanenses2 y sus
grandes macizos orogrficos. El litoral de la Guayana tiene una extensin de
alrededor de mil quinientos kilmetros y es uniformemente llano, excepto en
el rea de Cayena y del ro Oiapoque, donde aparecen algunas pequeas colinas. La costa es baja y es necesario recorrer diez kilmetros hacia dentro del
mar para hallar una profundidad de cinco metros. Los manglares se encuentran
en algunos puntos de la costa que son cubiertos por mareas altas; en otros lugares se forman dunas; stas se encuentran expuestas a las olas marinas y tambin se hallan cubiertas por vegetacin.
La cuenca del ro Amazonas, con su gran caudal, posee tributarios al norte
y al sur del crculo ecuatorial. Esta cuenca est formada por una vasta red de
ros y arroyos, cuyas nacientes estn ubicadas tanto en la meseta guayanense
(al norte) como en la meseta central brasilea (al sur) y que, debido a la alternancia de los regmenes de lluvias entre las dos vertientes, le proporciona dos
perodos de inundaciones anuales. De la parte de la meseta central brasilea
provienen los ros Araguaia, Tocantins, Xing y Tapajs; cuyos desniveles les
proporcionan un gran potencial hidroelctrico.
En la parte alta de las Guayanas aparece la Sierra del Tumucumaque, que
sirve de divisoria de aguas entre el ocano Atlntico y el ro Amazonas. Esta
2. De acuerdo con el Instituto Brasileiro de Geografa e Estatsticas (IBGE), la geografa fsica contempornea de este rea est formada por islas aluviales, recorrida por un sistema de
drenaje variado como ros, rieras y algunos lagos. A plancie litornea mostra continuidade com a plancie continental e ambas so atingidas pelo regime semi-diurno das mars
ocenicas, de forte amplitude. A grande bacia formada pelos rios Araguari-Amapari a de
maior importncia. Estes dos cursos de gua seguem um trajeto de sentido norte-sul, at
se encontrarem com as guas do oceano Atlntico. As bacias pequenas, dominantes ao sul
do rio Araguari, integram uma rede com caractersticas de ser mais alongadas do que larga.
A regio dos Lagos apresenta una rede intrincada de canais, de igaraps, situada entre os
cursos dos rios Amap e Araguari. A regio fisiogrfica da plancie e formada por cordes
litorneos, por cursos fluviais e una regio de transio ou piedmont, compartimento que
se delimita a partir do rio Araguari e que acompanha a margem do rio Amazonas. Esse
espao constitudo por dois elementos da mesma origem: a vrzea alta e a vrzea baixa,
que recebem os sedimentos do rio Amazonas. A vegetao variada e relacionada com o
relevo, com a natureza do solo e com o regime de inundao. Dominam a floresta de vrzea dos altos cursos e as matas de vrzea do baixo curso. Nos contornos das reas inundveis nas linhas de drenagem dos campos, localizam-se solo denominados ilhas de mata
ou bracinhos. So terrenos com melhores qualidades para a agricultura pela deposio
dos sedimentos transportados pelos rios e mares, o que contrabalana o problema da lixiviao
por efeito da alta pluviosidade (citado por Acevedo Marn, 1999, p. 35). Ver tambin Cardoso, 1984.

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sierra se va elevando gradualmente de este a oeste y asumiendo a lo largo de

su recorrido diversos nombres: Parima, Pacarama y Acara. Los ros son numerosos y se comunican entre s por canales naturales y, en general, poseen torrentes, destacndose las cascadas de Atures y Mapures en el Orinoco. Por la
vertiente guayanense, el ro Amazonas no posee correderas, excepto en su curso
superior del ro Negro. Los ros ms importantes de la vertiente norte son el
Essequibo, el Corentyne, el Surinam, el Maroni y el Oiapoque. El Amazonas
en la regin de las Guayanas tiene los siguientes afluentes: Jari, Paru, Trombetas, Jamund, Uatuam, Urubu, Negro y el Branco. Por el Orinoco se destacan los ros Caura y Caroni (Oliveira, 1997).
En cuanto a las variaciones hidrolgicas, ellas estn vinculadas a las particularidades geolgicas, morfolgicas y edficas; as, se encuentran dos tipos distintos de ros, segn las diferencias visuales y fsico-qumicas de sus aguas: la diferencia entre las aguas blancas del ro Solimes (del ro Amazonas y del ro
Madeira) y las aguas negras del ro Negro (Sternberg, 1998).
Las caractersticas geomorfolgicas, hidrolgicas y fitogeogrficas contribuyen a la configuracin de dos tipos de ecosistemas principales en la Amazona: la vrzea, con 64.400 km2 (2%), y la tierra firme, con 3,4 millones de
km2 (94%), mientras el resto de las tierras estn recubiertas por sabanas y por
otras formaciones fitogeogrficas no dominantes (manglares, restingas, buritizais, etc.) (Morn, 1990; Sternberg, 1998). En oposicin a estos sistemas
forestales se encuentran los sitios aluviales de formacin ms reciente (5.000 a
6.000 aos antes del presente), con la presencia de bosques ms diferenciados,
especializados y adaptados a terrenos aluvionales de inundaciones anuales o
peridicas (2% a 3%), y el resto est repartido por ros, rieras, lagos de vrzeas,
lagos de tierra firme, estuarios, bahas y campos sumergidos (Maraj y Baixada Maranhense), campias y enclaves de sabanas (AbSber, 1993).
Algunos autores justifican la presencia de este fabuloso complejo de diversidad forestal continuo en tierra firme al paso de este rea por una fase climtica rida, momento en que la selva ha comenzado a fragmentarse en los ltimos doce mil aos. Todo indicara que se habran producido mltiples
expansiones laterales a partir de diversas reas llamadas refugios (islas o reductos de bosques hmedos en climas secos del pleistoceno). La teora de los refugios se ha visto fortalecida con las investigaciones sobre los patrones de distribuciones y la formacin de nuevas especies de aves y animales, y con los trabajos
sobre los ciclos y indicadores de tiempo en la Amazona (fase lacunar, la dinmica fluvial, la dinmica climtica, el paleoclima, evolucin geolgica) y de la
biologa (AbSber, 1996; Haffer, 1992).
Teria acontecido uma espcie de adensamento generalizado por sobre espaos
anteriormente ocupados por cerrados, cerrades e eventuais caatingas []. A
mudana climtica na direo de climas mais midos e menos sazonrios tornou possvel a gerao de novos condies de solos, em direo direta com a
dinmica de re-expanso florestal [] fcil saber que as mais recentes faixas
de florestas estabelecidas foram as matas beiradeiras das plancies de inundao

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regionais, as matas das ilhas do Golfo Marajoara e os interfaces de florestas

de vrzeas capazes de conviver com duradouras lminas de dgua sem apodrecimento de suas razes: as matas de igaps. (AbSber, Aziz, 1993, p. 28)

Como dijimos anteriormente, todo indica que estos perodos de sucesin

climtica contribuyeron a la composicin y biodiversidad forestal, caracterizadas por rboles que alcanzan una altura de noventa metros; siendo los ms
comunes aquellos entre veinte y veinticinco metros. La heterogeneidad de la selva
posibilita la diversidad del patrimonio natural de la Amazona: 20% del agua
dulce del planeta, 45% de la biodiversidad (El Pas Semanal, 2000), elemento
fundamental en la circulacin atmosfrica (el 75% de las precipitaciones retornan a la atmsfera por evapotranspiracin de las plantas), puesto que el 50%
del vapor de agua se dirige a otras zonas del globo.
Justamente, la biodiversidad sealada ha desembocado en la construccin
de una imagen de la Amazona donde se destaca su exuberancia de la selva
natural, que contribuy, en gran medida, a facilitar distintas imgenes sobre
la Amazona que la situaron como paraso bblico, pulmn del planeta, patrimonio biogentico y, principalmente, para justificar la selva como virgen.
Este tipo de imgenes no son las primeras ni las nicas que se han tejido en la
historia del proceso de apropiacin de la Amazona.
Las relaciones entre las sociedades y el medio
Sobre las relaciones entre sociedades y medio natural encontramos tres visiones distintas que se desarrollaron paralelamente al devenir de la geografa, y
que estuvieron muy presentes desde el perodo de los descubrimientos hasta
nuestros das. La primera fue la influencia de Dios sobre la creacin y el funcionamiento del mundo orgnico (esta concepcin dominar el pensamiento
occidental desde la antigedad clsica hasta el Iluminismo en la edad media),
la segunda supona la influencia del medio natural sobre las sociedades (se
genera dentro del pensamiento Iluminista en el siglo XVIII) y la tercera considera al hombre como agente modificador de la naturaleza (estara vinculada a
los progresos de la humanidad y los cambios provocados en la naturaleza a partir del siglo XIX) (Glacken, 1996; Saur, 1993).
Se puede percibir que la cartografa y los relatos de los descubrimientos
valorizaron como prueba de autenticidad de los hallazgos territoriales, los
aspectos naturales del paisaje (contornos litorales, comportamientos hidrogrficos, accidentes geomorfolgicos, vegetacin y fauna), aunque tambin
fueron identificadas determinadas caractersticas biolgicas y culturales de los
indgenas como resultado de las determinaciones del medio sobre los humores
de los trpicos; lo que justificara la situacin de atraso del indgena.
En este sentido, los mapas fueron dibujados e ilustrados con figuras de
apreciable valor artstico, imponiendo distintas ideologas para el control del
territorio: poltica (la expansin de fronteras), religiosa (disputa entre el cristianismo mediterrneo de Espaa, Portugal, Italia y Francia frente a la reforma

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calvinista de Alemania, Holanda e Inglaterra), cientfico-cultural (el dominio

de la tcnica por el hombre segn designio de Dios y la idea del otro como
atrasado) y econmica (la concepcin de espacio vaco como justificacin
para la apropiacin del territorio por el nuevo orden colonial). La simbologa
usada en los mapas muestra claramente la influencia de los telogos medievales, tanto de las ideas recogidas del Antiguo Testamento como de la antigedad
clsica (la naturaleza bajo el control de los mitos, dioses y semidioses).
Por otra parte, las aportaciones ambientales consideran al clima como un
elemento determinante, responsable de la insalubridad y de la proliferacin
de enfermedades tropicales. Sin embargo, muchas de esas enfermedades, como
la fiebre amarilla o la malaria, fueron importadas junto con los esclavos, o el virus
de la gripe que fue trado por los dominadores.
Parte de esas ideas son herencias de los descubrimientos de nuevas tierras que
tuvieron un papel decisivo en la ampliacin de los horizontes intelectuales del
siglo XV. Por ejemplo, desde el cuestionamiento de la tierra como designio an
bastante presente en el pensamiento renacentista3, se pasa a una idea de medio
natural como determinante de las costumbres y de los humores sociales, donde
se destaca el clima como principal agente del determinismo y que se convertira
en uno de los principales paradigmas de la geografa moderna (Saur, 1993).
Las causas de esos cambios fueron revelados por los viajeros, los cuales
destacaron la exuberancia de la vegetacin de las tierras distantes, las extensiones
de los bosques hmedos y el modo de vida de la gente de los trpicos, como
territorios opuestos al europeo. stos ltimos histricamente fueron identificados por las actividades humanas de cultivos de viedos, olivares, jardines,
de las ciudades y de las ruinas, en contraposicin a la vida salvaje de los
trpicos.
Una de las visiones ms estereotipadas sobre la naturaleza de la Amazona
fue aqulla que consider el efecto del clima sobre la vida de la gente, clasificando la regin como un medio adverso para vivir, donde el calor y el sudor
influyen sobre la pereza y la ociosidad de la gente, o que el clima retrasara el
desarrollo econmico de la poblacin, o la baja densidad demogrfica regional. Por supuesto, estos condicionantes naturales jams incidieron en las formas de trabajo adoptadas por el colonizador en la explotacin de indgenas y
negros tomados como esclavos, de los trabajadores semiesclavos recolectores
del ltex o de los vaqueros empleados en las modernas fincas de la Amazona
brasilea.
Para Pierre Gourou el clima sera uno de los factores responsables por las condiciones adversas de vida en las regiones tropicales. Algunos autores atribuyen
3. Para Karl Butzer, el Renacimiento es una fase de transicin entre el periodo medieval y el
mundo moderno. Para l One hallmark of the Renaissance was the rediscovery of Classical writings during the fourteenth and fifteenth centuries and their translation from Greek
into Latin, as a new source of information, ideas, and esthetic prototypes. But the resulting humanistic resurgence did not immediately lead to more critical analysis, let alone
philosophical reassessment (Butzer, 1992, p. 544).

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la poca poblacin existente a la vulnerabilidad del hombre ante la naturaleza,

otros admiten que el clima ha sido el origen de ciertas enfermedades tropicales,
o como explicacin para la degeneracin moral, fsica y mental de los pueblos
de los trpicos. Estas posturas explicaran, adems, la situacin de atraso de
los pases pobres, contrapuesto al desarrollo de los pases ricos (Fortuna,
1988).
Los modernos emprendimientos en la Amazona, contradictoriamente
an utilizan ese factor amaznico el clima para justificar la colonizacin de la regin:
Ele [factor amaznico o clima] quem gera o incmodo que nos obriga a
instalar o aparelho de ar condicionado em salas como esta, porque o clima
inspito, no favorece raciocnios mais sofisticados, que s podem ser praticados em climas temperados. A regio desfavorvel civilizao, tecnologia,
mo-de-obra qualificada, e por tudo isso o investimento empresarial, pobre,
sacrificado, que veio para c com sua coragem, a sua ousadia e seu esprito de
iniciativa desfavorecido. (Pinto, 1997, p. 130)4

La Amazona: una selva natural-etno-cultural

En lo que respecta a la importancia de los paisajes naturales, existen opiniones complementarias, algunas veces opuestas, a las teoras dominantes sobre
la formacin de la selva amaznica, por las que se niega la existencia del hombre americano como constructor de territorialidades y paisajes.
To the contrary, the Indian impact was neither benign nor localized and ephemeral, nor were resources always used in a sound ecological way. The concern
here is with the form and magnitude of environmental modification rather
than with whether or not Indians lived in harmony with nature with sustainable
systems of resource management. (Denevan, 1992, p. 370)

Se estima que los 5.000.000 de indgenas que vivan en la Amazona dejaron sus huellas en el paisaje, combinando actividades de caza, pesca, cultivo
de plantas y recoleccin (del 80% al 90% de la dieta alimentaria), extendiendo
la superficie de bosques y modificando su composicin, expandiendo la actividad agropecuaria, construyendo casas y caminos, con los consiguientes impactos locales sobre el suelo, el relieve, los microclimas, la hidrologa y la vida
salvaje. Los indgenas fueron diezmados por los choques culturales con los
europeos, las guerras y las epidemias.
Particularmente, se estima que la presencia humana en la Amazona ronda
aproximadamente los seis mil aos (Sponel, citado por Morn, 1990), aunque hay evidencias arqueolgicas que demuestran que la presencia humana
4. Lcio Flvio Pinto es periodista de Par. La cita se refiere a una crtica que l hace sobre
un informe sobre el desarrollo de la Amazona, cuya autora se atribuye a la Companhia
Vale do Rio Doce (CVRD), que explota las minas de hierro de Carajs.

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habra comenzado hace doce mil aos, lo que situara a estas poblaciones entre
las ms antiguas de Amrica (Roosevelt, citado por Morn, 1990; Megeers,
citada por Anderson, 1990).
Segn los estudios de la etnociencia, los indgenas realizaban sus propias clasificaciones en relacin con el medio natural. As, por ejemplo, los indgenas
kayap (ubicados entre Par y Mato Grosso), basan su distincin entre ecosistemas
a partir de las asociaciones entre plantas y animales, plantas y variedad de suelos
y del vnculo de esos ecosistemas con el hombre. A partir de estas caractersticas, los ecosistemas recibieron los siguientes nombres: kapt sabanas, b selva
densa, krnh sierra, ng kt orillas de ro y pti mato cerrado.
An hoy, a fin de manipular estos ecosistemas, los kayap los clasifican en
unidades particulares donde, entre el continuo bloque forestal constituido por
la floresta y la sabana, distinguen las Apt (islas de florestas) creadas por ellos
en las sabanas y la ib (matorrales enriquecidos) o (rozados viejos). El sistema ecolgico de los kayap est subrayado por la plantacin de rboles fructferos que solamente florecern (producirn alimentos) a sus herederos (una o
dos generaciones futuras), como por ejemplo el rbol de la castaa (Bertholletia excelsa). Se calcula que los kayap plantaron cerca del 75% de las ciento
veinte especies en los Apt (Posey, 1992).
Las prcticas y estrategias de adaptacin de las poblaciones amaznicas
constituyen riquezas que la ecologa humana y la sociedad deben valorizar,
porque pueden ofrecer soluciones a la problemtica de cmo compatibilizar
el desarrollo con la conservacin de la naturaleza. Estas prcticas adaptativas
son las relaciones entre el hombre, los ecosistemas y factores limitantes, cuyo
resultado puede ser la presin ambiental sobre el medio (Morn, 1990).
De esta constante intervencin social sobre la naturaleza en la cual se producen los territorios, concluimos que algunos grupos indgenas son no slo
modificadores del medio, sino que, debido a la antigedad de su instalacin
y permanencia en la Amazona, pueden ser considerados constructores de paisajes y ecosistemas locales y regionales. Por lo tanto, podemos considerar la
Amazona, tropical como el resultado de las mltiples interacciones continuadas de procesos fsicos naturales y tnicos culturales, es decir, la Amazona
es, al mismo tiempo, una selva natural y un bosque etnocultural.
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