ARQUMEDES Y LA CORONA DEL REY HIERN - EL PRINCIPIO DE

ARQUMEDES

He decidido hacer esta entrada para explicar con paciencia el principio de

Arqumedes y la solucin que este genio de la antigedad le dio a un problema
planteado, segn se cuenta, por su rey. Sin ms prembulo empiezo con la historia
a la que haca referencia en una entrada en la que hice una breve historia de
Arqumedes.
El rey Hiern haba mandado a hacer una corona de oro puro en honor a sus
dioses. Cuando le entregaron la corona le gust mucho, pero sospechaba de que la
corona haba sido hecha con la mezcla del oro que l haba dado y otro metal. El
rey le encarg a Arqumedes, que en ese entonces ya era un reconocido maestro y
sabio en Siracusa, que le diera solucin al problema. Y Arqumedes se puso a ello.

Despus de algunos das, mientras Arqumedes se daba un bao, reflexionaba

sobre el hecho de que al sumergirse en la tina de agua, haba desplazado un
volumen de agua fuera de esta. As que visualiz la solucin en su mente y sali de
contento desnudo de la tina, hacia la calle, gritando Eureka! Eureka! (Lo
encontr! Lo encontr!).
La historia dice que Arqumedes visualiz la solucin del problema, pero qu fue lo
que pens? Veamos, Arqumedes conoca densidad del oro. La densidad, para los
que no lo tienen claro es la masa por unidad de volumen de un objeto. As, por
ejemplo, si la densidad del agua es 1000 kg/m 3, significa que un volumen de un
metro cbico de agua tiene mil kilogramos de masa. La densidad del oro es de

19300 kg/m3, es decir 19.3 veces la del agua. Esta relacin se conoce como
densidad relativa, y es lo mismo que decir cuntas veces la densidad del agua se
tiene. Si algo pesa el doble que el agua se dice que tiene densidad especfica dos.
Sabiendo esto es fcil verificar si la corona estaba hecha de oro puro, solamente
haba que dividir el peso de la corona y dividirlo entre su volumen y debera dar
19300, usando las unidades correctas. Seguramente en ese tiempo se usaban
otros sistemas de unidades, pero ahondaremos en ese aspecto, ms adelante.
Ahora lo abordaremos con unidades que nos son familiares.
Entonces deca que se necesitaban el peso y el volumen. Quiero aclarar que el
peso y la masa no son lo mismo. La masa es la cantidad de materia, mientras que
el peso es la masa por la aceleracin de la gravedad. La masa por unidad de
volumen es la densidad y el peso por unidad de volumen es el peso especfico.
Pero, aunque en el tiempo de Arqumedes no saban sobre esto, en realidad no
importaba, debido a que la densidad relativa y el peso especfico relativo de una
sustancia es el mismo. As por ejemplo en el caso del oro:

Densidad del oro=

masa de oro
volumen de oro

Peso especfico de oro=

peso de oro
volumen de oro

Densidad relativa de oro=

densidad de oro
densidad de agua

Peso especfico relativ o de oro=

peso de oro
peso de agua

Pero:

peso de oro
densidad de orogravedad
densidad de oro
=
=
peso de agua densidad de aguagravedad densidad de agua

De lo cual se deduce que:

Densidad relativa de oro=Peso especficorelativ o de oro

De tal manera que no importaba si se meda masa o peso, el oro tena 19,3 veces
ms de ambas cosas que el agua. Si no se han aburrido con las expresiones
matemticas, y no han dejado de leer, seguimos con la solucin: Arqumedes poda
pesar a la corona, pero para terminar de dar solucin al problema necesitaba su
volumen. Cmo iba a saber el volumen de una corona que no tena una forma que
facilitaba el clculo? Aqu es donde entra el incidente de la tina y el agua
desplazada al introducirse en ella. Arqumedes razon que el volumen de agua
desalojado por su cuerpo deba ser el mismo que el volumen sumergido de su
cuerpo. Aqu estaba la clave de la solucin. De modo que si sumerga la corona en
un recipiente lleno, poda medir el volumen del agua desplazada por el volumen de
la corona y as saber su volumen, probablemente introduciendo el agua desplazada
en un cilindro para facilitar el clculo.
Esto que Arqumedes pens mientras se daba un bao fue el disparador del bien
recordado Eureka. Luego Arqumedes, como dije en otra entrada, desarroll las
leyes fsicas sobre la flotabilidad y los cuerpos sumergidos. El principio de
Arqumedes, en hidrosttica, dice que la fuerza de flotacin que acta sobre un
cuerpo sumergido en un fluido es igual al peso del fluido desplazado por el cuerpo
y acta hacia arriba pasando por el centroide del volumen desplazado. Sobre el
centroide, centros de masa y centros de gravedad voy a explicar en otras entradas,
por ahora lo dejo as. Si tienen alguna duda o crtica constructiva, sern bien
recibidas en los comentarios.