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ndice
1. Introduccin histrica
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4. Ley de Faraday
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5. Ley de Ampre-Maxwell
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6. Ley de Lorentz
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8. La inspiracin de la relatividad
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Conclusin
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1. Introduccin
histrica
Lo que vas a leer es un libro dedicado a cuatro de las ecuaciones ms bellas e importantes de la Fsica: las ecuaciones
de Maxwell, llamadas as en honor a James Clerk Maxwell, de
quien hablaremos ms en detalle en un momento. Es una monografa pensada para quienes han visto estas ecuaciones o
han odo mencionarlas como un ejemplo de elegancia o belleza, pero no las han estudiado en la Universidad. Mi intencin
es que, si ests en ese caso, salgas de aqu al menos sabiendo
qu significa conceptualmente cada una de las cuatro ecuaciones, qu consecuencias tienen y cmo describen el mundo
que vemos a nuestro alrededor.
Adems, intentar resarcir a quienes como yo mismo estudiaron las ecuaciones pero sin que se les explicase antes,
cualitativamente, qu demonios significa cada una antes de
ponerse a hacer problemas con ellas y a calcular rotacionales
y otras pamplinas como un mono de feria. Estoy seguro de
que hay gente que las explica como debe, pero tambin hay
quien no lo hace, de modo que si esto sirve para que quienes
estudien estas cosas en la carrera tengan un salvavidas si se
encuentran perdidos al principio, mejor que mejor.
Introduccin histrica
0
B=0
B
E=
t
E=
B = 0J + 00
E
t
Ya me imagino que, si eres lego en la materia, te has quedado casi igual que antes, pero quiero dejarlas aqu, al principio, para que posteriormente puedas volver aqu, mirarlas
otra vez y si hemos hecho bien nuestro trabajo tanto t como
yo que ya no levantes la ceja con indiferencia; que sepas cul
es la personalidad de cada una, en qu se diferencian unas
de otras y, en resumidas cuentas, que no sean jeroglficos sin
sentido. Y, si les tomas un poco de cario, mejor.
Existen, por cierto, muchas otras maneras de escribirlas:
las matemticas son as de verstiles. Dependiendo de para
qu vayan a emplearse, las ecuaciones pueden escribirse para estudiar sistemas microscpicos o macroscpicos, pueden
incluir ayudas que hagan ms simple el estudio de sistemas
concretos y pueden emplearse unas magnitudes u otras para
trabajar, pero independientemente del lenguaje matemtico
que usemos, siempre significan bsicamente lo mismo explicar ese significado es el objetivo de esta monografa.
Introduccin histrica
Contexto histrico
No voy a hablar aqu de la historia de cada una de las cuatro leyes representadas por las ecuaciones de Maxwell, ya que
har eso en cada captulo correspondiente, sino ms bien del
papel del propio Maxwell, dnde y cundo aparecieron sus leyes y qu transformaciones posteriores sufrieron para tomar
la forma con las que las conocemos ahora. S que esto puede parecerte un rollo y que quieres entrar en materia, pero
creo que hacerlo as es, en ltima instancia, ms provecho-
Introduccin histrica
Introduccin histrica
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De hecho, con diecisis aos James fue admitido en la Universidad de Edimburgo y permanecera all tres aos antes
de ir a Cambridge. En Edimburgo, Maxwell estudi Matemticas y Filosofa Natural entre otros, bajo el propio James
Forbes, a la vez que realizaba diversos experimentos en casa, sobre todo de ptica, y escriba algunos artculos ms de
Matemticas y Fsica. A los 18 aos se leyeron otros dos artculos suyos ms en la Royal Society de Edimburgo pero
no los ley l, claro, no vamos a admitir a cualquier zagal en
las reuniones! En fin.
Tras tres aos en Edimburgo, se traslad a la Universidad
de Cambridge, donde completara sus estudios. Durante esa
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poca, por cierto, public otro artculo, ste acerca de experimentos sobre los colores en la foto de abajo puedes verlo
con un disco de colores en la mano, que no slo fue ledo en
la Royal Society de su Edimburgo natal, sino que esta vez se
le permiti incluso leerlo a l: qu honor! y me refiero a la
Royal Society, por supuesto. El caso es que tras Cambridge,
James se present a la Ctedra de Filosofa Natural en el Marischal College de la Universidad de Aberdeen, en su Escocia
natal a sugerencia de su mentor, James Forbes y obtuvo el
puesto con veinticinco aos, quince menos que cualquier otro
catedrtico de su facultad.
Aunque hoy lo conozcamos fundamentalmente por sus trabajos en ptica, electromagnetismo y termodinmica y en
este librito nos dedicaremos slo al electromagnetismo, Maxwell era un genio en casi todo a lo que dedicaba su atencin
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y, a riesgo de que me des un pescozn por dar tantas vueltas, quiero poner un ejemplo. Desde haca tiempo se haban
observado ya los anillos de Saturno, pero nadie saba exactamente qu eran. Tal era la curiosidad de la comunidad cientfica por este enigma que el St. Johns College de Cambridge
lo plante como objeto de su Premio Adams en 1857. Quin
lograra postular una hiptesis coherente y razonada sobre la
naturaleza de los anillos?
Maxwell se puso manos a la obra y aplic sus conocimientos de mecnica de slidos y de fluidos a la tarea. El problema
no era fcil, porque se dispona de muy pocos datos experimentales, dada la distancia a Saturno y la limitacin de los
telescopios de la poca: Maxwell tard dos aos en encontrar
la solucin. En 1859 demostr que los anillos no podan ser
fluidos, pues hace mucho tiempo se habran disgregado, ni
podan ser un slido pues las tensiones estructurales los habran roto en pedazos. Su sugerencia razonada fue que probablemente se trataba de muchos pedazos slidos de pequeo tamao, y que la distancia hasta Saturno era la responsable de que nos parecan ser un solo objeto. Su On the
stability of Saturns rings (Sobre la estabilidad de los anillos de
Saturno) obtuvo el Premio Adams en 1859, y un siglo y pico
ms tarde las sondas Voyager dieron la razn a su hiptesis.
Pero, en lo que a nosotros nos interesa ahora el electromagnetismo, todo empez con la publicacin de un artculo
en 1855 en Trinity College y con 24 aos. Ese artculo, de
ttulo On Faradays Lines of Force (Sobre las lneas de fuerza
de Faraday), explicaba de un modo terico y matemtico las
observaciones realizadas por un genio tan grande como el de
Maxwell, el del ingls Michael Faraday. Esto es relativamente
comn: la combinacin de un cientfico terico y otro experi-
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Pero, igual que Maxwell no hubiera sido Maxwell sin Faraday, el escocs hizo florecer las ideas del ingls hasta crear
un jardn. En el artculo de 1855, el joven Maxwell construye un aparato terico incipiente an habra que refinarlo
que define muchas de las ideas de Faraday en un conjunto
de veinte ecuaciones. All, Maxwell habla ya de la relacin
entre el campo magntico y el elctrico, y cmo cuantificar la
influencia del uno sobre el otro.
A partir de ah, posteriores artculos y libros iran puliendo
el entramado terico de Maxwell. Es posible que otro cientfico con una educacin matemtica inferior no hubiera podido
sintetizar tal cantidad de leyes y observaciones de un modo
tan simple y elegante, pero es que Maxwell era un matemtico de primera clase. En 1860, debido a una reestructuracin,
Maxwell perdi su puesto en Marischal; Forbes se haba jubilado poco antes, y James se present para ocupar su plaza
en Edimburgo, pero la consigui su amigo Tait en vez de l.
Finalmente termin en el Kings College de Londres, donde
permanecera cinco productivos aos.
Durante su estancia en Londres, Maxwell convierte su artculo inicial en una autntica teora del electromagnetismo
y la luz. Recuerda que la ptica era uno de los intereses del
escocs, y de hecho en 1860 obtuvo la Medalla Rumford de
la Royal Society por su trabajo en este campo en 1861 se
convertira adems en miembro de la Sociedad. Durante esta
poca conoce adems a uno de sus hroes, un Michael Faraday ya entrado en aos, y asiste a algunas de sus clases: a
diferencia del propio Maxwell, Faraday era un profesor excelente y tena enorme fama como conferenciante.
Entre 1861 y 1862, Maxwell publica On Physical Lines of
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del escocs a slo cuatro ecuaciones con cuatro incgnitas. Heaviside no descubri nada nuevo, pero s interpret la
teora de Maxwell de un modo que la hizo muchsimo ms
sencilla de asimilar. Algo as como Maxwell es el nico Dios, y
Heaviside su profeta... y no lo digo yo, lo dice el propio Heaviside:
Debe entenderse que predico el evangelio de acuerdo con mi interpretacin de Maxwell.
De modo que, en las prximas pginas, analizaremos la palabra de Maxwell en sus cuatro mandamientos sobre la electricidad, el magnetismo y las relaciones entre ambos, empezando por la ley de Gauss para el campo elctrico.
E=
Pero qu diablos significa esto fsicamente? A eso dedicaremos este captulo, claro, de modo que cuando termines y
mires la ecuacin de nuevo, espero que sea con otros ojos.
Antes de nada, el nombre de esta primera ecuacin me parece injusto. Se trata de la aplicacin de una idea ms b-
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vez de representar el campo elctrico como flechitas en el espacio, se dibujan las lneas de campo elctrico, en las que en
vez de emplear la longitud de la flecha para indicar la intensidad del campo, se utiliza la densidad de lneas muchas
lneas juntas indican un campo muy intenso, y lneas muy
separadas uno ms dbil.
Lo mejor es verlo con un ejemplo. Las lneas de campo elctrico creadas por un protn son algo as:
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rellenar el hueco:
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0 , la letra griega epsilon con el subndice 0 (el cerito pequeo a la derecha) recibe los nombres equivalentes de constante elctrica o permitividad elctrica del vaco. A m me
gusta mucho ms la primera que la segunda, de modo que
as me referir a esta constante aqu.
No voy a entrar aqu a discutir en profundidad el significado
fsico de ese nmero: es una constante fsica, como la de la
gravedad o la velocidad de la luz, y su valor en el Sistema Internacional de Unidades es de unos 8, 851012 A2 s4 kg1 m3 ;
aunque el valor es lo de menos ahora mismo, quiero dejarlo
aqu para que veas que es un nmero concreto. La constante elctrica nos da una medida de la relacin numrica entre
carga y fuerza elctrica, pero en lo que a nosotros respecta, lo esencial es comprender que este valor no vara jams,
es una constante universal; puedes pensar en ella como en
una propiedad del Universo que define su comportamiento.
De modo que, ignorando 0 , que siempre vale lo mismo,
qu factores variables existen en la ecuacin? Dos: la densidad de carga elctrica y la divergencia del campo elctrico.
Pero ya hemos visto antes que a la divergencia pueden pasarle bsicamente tres cosas; qu significa esto en trminos
de carga y campo? Repitamos los tres casos anteriores pero
mirando nuestra ecuacin, que muestro aqui de nuevo para
que la tengas delante:
E=
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observa cmo el campo decrece proporcionalmente al cuadrado de la distancia, como deca el buen Charles-Augustin de
Coulomb. Por ejemplo, al aplicar la ecuacin a un protn y
un electrn que estn a cierta distancia uno de otro, aparece
algo tan bello como esto:
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ran en ningn destino, como pasaba con nuestro protn inicial, o que nunca nazcan en ningn origen, como en el caso
del electrn aislado de antes.
Conceptualmente, la ley de Gauss para el campo elctrico
nos dice cules son las fuentes fundamentales del campo
elctrico: las cargas. Eso s, si vuelves a la introduccin y
miras las ecuaciones de nuevo, vers que nuestro ya viejo
amigo, el campo elctrico E, aparece en otros sitios. Sin embargo, esta ecuacin puede considerarse el trono en el que
se sientan el campo elctrico y la carga elctrica.
Por qu digo esto? Porque es difcil definir rigurosamente
qu es la carga elctrica y qu significa positivo y negativo.
Dicho en plata, la carga elctrica es la propiedad asociada a
la interaccin electromagntica, de la que el campo elctrico es
una de las dos mitades. En la ley de Gauss vemos la relacin
ntima que existe entre carga y campo las cargas elctricas
son las fuentes del campo.
La otra pieza del rompecabezas no aparece en la ley de
Gauss ni en las ecuaciones de Maxwell; como dijimos en la
introduccin, el efecto del campo elctrico sobre las cargas
est definido en la ley de Lorentz. Pero esta ley de Gauss para
el campo elctrico nos permite, en cierto modo, definir qu es
el campo elctrico: es la perturbacin creada por la mera
existencia de cargas elctricas.
Desgraciadamente, parte de la belleza de la ecuacin no
puedo mostrarla aqu: al aplicarla matemticamente a un caso concreto, como ves en la figura de arriba, pueden formarse
patrones verdaderamente complicados, y me parece maravilloso como tantsima cantidad de informacin sobre un sis-
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B=0
Puedes considerarla una especie de prueba: con un mnimo de ayuda, si asimilaste de veras el captulo anterior, esta
ecuacin no debera intimidarte lo ms mnimo. Eso s, como
digo, algunas de sus consecuencias son interesantes y no tan
simples como la propia ecuacin, que es una especie de negativo de la primera en varios aspectos. Pero, como hicimos
con aquella, desgranmosla poco a poco para luego interpre-
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ntico no es interesante? Nada ms lejos de la realidad! Exploremos juntos, en primer lugar, su significado ms profundo. Aunque nos queden por ver dos ecuaciones, creo que es
evidente que esta ley no dice que no exista el campo magntico ni fuentes que lo produzcan dice algo ms sutil, que creo
que se comprende mejor contraponindolo, una vez ms, a la
informacin de la ecuacin anterior sobre el campo elctrico.
La ley de Gauss para el campo elctrico nos deca que existe
algo de donde nacen las lneas de campo elctrico las cargas
positivas y algo donde van a morir esas lneas de campo elctrico las cargas negativas. Podramos pensar, aunque suene
un poco retorcido, que existen dos caras del campo elctrico:
la positiva (donde nacen lneas) y la negativa (donde mueren lneas), y es posible observar un punto determinado y ver
que se produce un fenmeno o el otro.
Pero no es posible observar slo una de las dos caras del
campo magntico: slo es posible ver ambas cosas a la vez.
Las fuentes del campo magntico sean las que sean porque,
como digo, esta ecuacin nos dice ms bien lo que no es el
campo magntico, no lo que es son necesariamente nacimiento y muerte de las lneas de campo. Esta ecuacin es la
razn de que, cuando se dibujan las lneas de campo magntico generadas por cualquier cosa, se muestren siempre figuras
como sta:
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Crdito: Geek3
[http://en.wikipedia.org/wiki/File:VFPt_dipole_magnetic3.svg] /Creative
Commons Attribution-Sharealike 3.0 License
[http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en]).
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Crdito: Geek3
[http://en.wikipedia.org/wiki/File:VFPt_cylindrical_magnet_thumb.svg]
/Creative Commons Attribution-Sharealike 3.0 License
[http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en]).
Si te fijas en este imn, las lneas de B se parecen muchsimo a las lneas de E del captulo anterior cuando mostramos
una carga positiva y una negativa cerca una de otra:
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Crdito: Geek3
[http://commons.wikimedia.org/wiki/File:VFPt_dipole_electric_manylines.svg]
/Creative Commons Attribution-Sharealike 3.0 License
[http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en]).
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ciones de Maxwell afirman que no existe la carga magntica. Fjate en que, una vez ms, no digo cul es la fuente del
campo magntico sino cul no lo es, as es la naturaleza de
este segundo principio.
Sin embargo, no podemos olvidar algo fundamental que
mencionamos en la introduccin: las ecuaciones de Maxwell
son la representacin matemtica de principios fsicos, no
verdades absolutas. Es perfectamente posible que s existan
los monopolos magnticos es decir, la carga magntica y
que simplemente no hayamos sido capaces de detectarla an.
El detector MoEDAL (Monopole and Exotics Detector At the
LHC, Detector de monopolos y partculas exticas en el LHC),
en proceso de construccin algunos detectores ya estn instalados tratar de hacer exactamente eso: detectar la presencia de monopolos magnticos, si es que los hay.
Si los monopolos magnticos existen, debemos introducir
un nuevo trmino en esta ecuacin de Maxwell, puesto que
como hemos dicho antes, la existencia de monopolos es equivalente a la de la carga. De ser as, adems de carga elctrica
existira la carga magntica, y la divergencia de B no tendra
por qu ser cero siempre. Al igual que en el caso del campo
elctrico, podramos tener puntos en los que fuera positiva (si
hay cargas magnticas positivas), otros en los que fuera negativa (si las hay negativas) y otros en los que siguiera siendo
nula. Esta segunda ecuacin se parecera, por tanto, muchsimo a la primera (pongo ambas juntas para comparar):
E=
B = 0 m
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Como ves, en el caso de la ley de Gauss para el campo magntico la constante es diferente que en la del campo elctrico, pero es una cuestin de unidades y hablaremos de la
constante ms adelante, porque no es importante ahora mismo. He representado la densidad de carga magntica como
la elctrica, con la letra rho, pero con un subndice m para
diferenciarla de la carga elctrica. Las ecuaciones son ms simtricas que las actuales, y a algunos fsicos les parece que
tanta simetra y belleza es sospechosa pero a veces los seres humanos tendemos a buscar simetras donde no tiene por
qu haberlas, con lo que esto no demuestra nada.
Puede parecer una tontera inventar una forma de la ecuacin que incluye cosas que no hemos visto, pero no lo es tanto: no es posible detectar cargas directamente, sino su influencia sobre lo que las rodea, es decir, sus campos elctrico
y magntico. Puesto que el campo magntico en un lugar determinado es la suma del efecto de cargas elctricas y, si existen, de cargas magnticas, necesitamos predecir el efecto
de las cargas magnticas sobre el campo para poder encontrarlas si existen: si ese efecto se mide como predice la
ecuacin modificada, es que los monopolos magnticos existen, y viceversa. Aunque tambin es posible, como siempre,
que la modificacin no sea tan leve y haya algo mucho ms
gordo que no estemos viendo, as es la ciencia.
Pero, olvidando por un momento la posible existencia de
monopolos magnticos que son una simple hiptesis, vuelve al principio del captulo y lee la ecuacin de nuevo. No
es algo claro y meridiano? Las lneas del campo magntico
son siempre cerradas, por supuesto, luego su divergencia es
siempre nula! Y decan que la ecuaciones de Maxwell eran
complicadas...
4. Ley de Faraday
No voy a repetir de nuevo lo que afirmaban las dos ecuaciones anteriores como principios fsicos, pero s quiero poner
de manifiesto lo que tenan en comn. A veces las ecuaciones de Maxwell se nos embrollan en la cabeza, y es ms fcil
recordar lo que significan agrupndolas dependiendo de qu
cosas las diferencian o las asemejan. Y, como veremos en un
momento, es muy fcil dividir las cuatro en dos parejas las
dos que hemos visto hasta ahora y las dos que nos quedan
por ver.
Las dos leyes de Gauss que hemos visto definan caractersticas del campo elctrico y el campo magntico de manera
independiente. En ningn caso se mezclaban ambos los
propios nombres as lo reflejan. Si slo existiesen estos dos
principios fsicos, el campo elctrico y el magntico seran conceptos completamente independientes; sin embargo, no lo son
en absoluto, como empezaremos a ver aqu. Ah est la gran
diferencia entre las dos ecuaciones que veremos y las dos que
hemos visto ya: en las dos que nos quedan se mezclan ambos campos.
Esto las hace ms complejas que las dos primeras, pero
tambin ms interesantes. Es en estas dos ecuaciones donde
el genio de Maxwell se muestra en todo su esplendor, como
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veremos en este captulo y el siguiente. Pero lo primero, como siempre, es escribir la ecuacin que estudiaremos, la ley
de Faraday, a veces llamada ley de induccin de Faraday o
ecuacin de Maxwell-Faraday en un momento veremos por
qu incluir a James aqu. Al igual que en captulos anteriores, la iremos despiezando y espero que, al final, la mires
como a una vieja amiga:
B
E=
t
Eso s, antes de desgranarla, quiero hablar sobre su origen experimental, al que debe su nombre. Como recordars
de la introduccin, Maxwell desarroll sus ecuaciones formalizando principios fsicos que haban sido, en su mayor parte,
establecidos por otros cientficos. Ya dijimos entonces que sin
el genio de Michael Faraday probablemente no hubiramos
disfrutado del de Maxwell, al menos en toda su extensin. No
en vano Faraday era uno de los hroes del joven James Clerk
Maxwell a pesar de la falta de preparacin formal del primero.
Ley de Faraday
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perimentos que conectasen electricidad y magnetismo, Faraday incluido. rsted haba demostrado que una corriente
elctrica produca a su alrededor un campo magntico, pero
era posible lo contrario? Poda un campo magntico producir
fenmenos elctricos? La respuesta la dieron, de manera independiente y casi a la vez, el estadounidense Joseph Henry
y el britnico Michael Faraday pero Faraday public sus
resultados antes, y de ah el nombre de esta ecuacin.
En uno de sus experimentos, en 1831, Faraday enroll un
cable conectado a una pila alrededor de un anillo de hierro.
Gracias a rsted y la cuarta ecuacin, de la que hablaremos
en el siguiente captulo, se conoca ya el hecho de que la corriente elctrica del cable generaba un campo magntico, de
modo que el anillo de hierro se converta en un imn. Hasta
aqu, todo conocido; sin embargo, el ingls enroll un segundo
cable en el otro lado del anillo, un cable sin pila. La idea era
simple: si una corriente elctrica generaba un campo magntico, tal vez un campo magntico generara una corriente
elctrica.
Experimento de Faraday.
De modo que Faraday puso un detector en el segundo cable, el que no tena pila alguna, y encendi el primer circuito
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E=
B
t
Ley de Faraday
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estudiando.
Si llamamos, como hicimos entonces, V a la velocidad del
agua en cada punto, V nos proporciona una nueva informacin, que intentar describir primero en una frase para
luego ver ejemplos, que es como mejor se ven las cosas. Dicho
fatal, V nos da una idea de la turbulencia del agua en ese
punto; dicho un poco menos mal, indica hacia dnde y cmo
de rpido girara una pelota sumergida en ese punto de la
baera.
Para ir asimilando el concepto, veamos el caso ms sencillo posible: imaginemos el flujo de agua ms regular y suave
posible. Supongamos que en cierta parte de la baera toda el
agua se mueve a la vez, a la misma velocidad y en la misma
direccin:
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Pero veamos un segundo ejemplo algo ms complejo. Supongamos que en un momento determinado hemos hecho que
el agua se mueva en sentidos contrarios en las dos mitades
de la baera, por ejemplo as (se representa cada mitad en un
tono para ayudar a ver la frontera entre las dos regiones, el
agua en s es igual):
Ley de Faraday
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Si ponemos la pelota en cualquier punto de la regin izquierda, pasar lo mismo de antes, y si la ponemos en la
regin derecha, dem de lienzo, pero qu pasa si la ponemos
justo en el borde entre ambos flujos de agua? Ah, ah la cosa
cambia! La pelota recibe agua en un sentido por su izquierda, y agua en sentido contrario por su derecha, de modo que
si no es absolutamente lisa, y en nuestra analoga no lo es
porque lo digo yo la pelota girar. En esa lnea de frontera
entre ambas regiones, el rotacional no es cero. De modo que
aqu s, podemos decir si gira mucho o poco y hacia dnde.
En nuestro ejemplo, la pelota girar tanto ms deprisa cuanto mayor sea la corriente a ambos lados no tenemos que
preocuparnos por cuantificar esto, y lo har en el sentido
que se muestra abajo y que, creo, es bastante intuitivo si te
lo imaginas:
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Ley de Faraday
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E=
B
t
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Por ejemplo, supongamos que el campo magntico va hacia la derecha y vale siempre lo mismo: entonces, B/t = 0.
Si va hacia la derecha y cada vez se hace ms grande, est
cambiando hacia la derecha, luego B/t ir hacia la derecha
y ser tanto mayor cuanto ms violento es el crecimiento,
mientras que si el campo va hacia la derecha pero se hace
ms pequeo, estar cambiando hacia la izquierda, luego
B/t ir hacia la izquierda y ser tanto mayor cuanto ms
violento sea el decrecimiento.
De manera que la parte derecha de la ley de Faraday, B/t,
es la rapidez de cambio en el campo magntico, pero va justo
en contra de ese cambio, de ah el signo menos delante. Por
lo tanto, si te fijas en la ecuacin en su conjunto vers que
dice algo as, olvidando por un momento las direcciones de
los vectores y expresado de manera tan terrible que alguno
rechinar los dientes, pero yo me quedo tan ancho: la turbulencia en el campo elctrico en un punto determinado
depende de lo violento de la variacin del campo magntico en ese punto.
Observa los conceptos mezclados a izquierda y derecha: por
un lado, el campo elctrico y por el otro, el campo magntico.
Interdependencia entre ambos! Por un lado, la geometra de
un campo el rotacional, por otro lado, el cambio temporal
de un campo la derivada respecto al tiempo. La geometra
del campo elctrico depende del cambio del campo magntico
en el tiempo.
Pero vayamos un poco ms all, fijndonos ahora en la direccin de las cosas y no slo en su magnitud. Como ves en
la ecuacin, la direccin del rotacional del campo elctrico es
justo la contraria (por el signo menos) de la direccin en la
Ley de Faraday
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que cambia el campo magntico. Para imaginar toda la escena basta hacer lo siguiente: ver hacia dnde cambia el campo
magntico e imaginar un tornillo justo en sentido contrario.
El tornillo gira como lo hara una pelota colocada en ese punto como siempre, si el campo elctrico fuera agua fluyendo:
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Eso s, hay algo que s sabemos seguro en el dibujo de arriba: sea como sea el flujo de agua que hace girar la pelota,
dado que la pelota gira (es decir, dado que el rotacional no
es cero), tiene que haber agua movindose contra la pelota. No
sabemos exactamente cmo se mueve, pero s que se mueve,
y que lo hace de un modo que hace girar la pelota. Esto puede
parecer una obviedad, pero tiene consecuencias importantsimas que veremos en un momento.
La razn de la importancia del prrafo anterior es que hay
algo escondido aqu que es ms profundo de lo que parece.
Imagina que, en un sitio determinado, en el vaco, en ausencia de cargas elctricas, de modo que no hay campo elctrico
de ningn tipo, llevamos un imn. Y, como quien no quiere la
cosa, movemos ese imn de un lado a otro con la mano. La
ecuacin de Faraday-Maxwell nos dice que, ya que est cambiando el campo magntico (pues al mover el imn el campo
aumenta en unos lugares y disminuye en otros), debe haber
turbulencias en el campo elctrico: una mini-pelota sensible
al campo como si fuera agua debera ponerse a girar. Hasta
aqu, todo normal, verdad?
De modo que movemos el imn de un lado a otro, cambia el
campo magntico, surge la turbulencia en el campo elctrico
y nuestra pelota imaginaria se pone a girar en el sentido que
debe de acuerdo con la ecuacin, a causa del campo elctrico.
Pero, un momento...
Qu campo elctrico?
No haba ninguno! sa es la profundidad de la que estoy
hablando. La ecuacin no exige en ningn momento que haya un campo elctrico preexistente para que se cumpla: la
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Ley de Faraday
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las cargas elctricas del segundo circuito (los electrones) empiezan a moverse por el cable: se genera una corriente elctrica. Pero claro, una vez que el trozo de hierro ya se ha imantado completamente, el campo magntico ya no vara, desaparece su efecto sobre el campo elctrico y ste deja de existir.
Las cargas se paran, y permanecen paradas mientras nada
ms cambie.
Al apagar el primer circuito, pasa lo mismo pero al revs:
el campo magntico desciende hasta anularse y, mientras lo
hace, aparece un rotacional del campo elctrico justo en contra del anterior, y esto hace que los electrones del cable se
muevan justo al revs que antes. Una vez el trozo de hierro
ya no es un imn, ya que B/t es otra vez cero, deja de haber
movimiento en el cable por la ausencia de campo elctrico.
Aunque no es el objetivo de este captulo que ya es demasiado largo explorar las consecuencias prcticas de este
principio fsico, no es difcil imaginar su utilidad: para generar una corriente elctrica no hace falta ms que un cable,
sin pila ni nada parecido, y un imn; al mover el imn cerca del cable, B/t produce un E y las cargas del cable
se mueven: hemos producido una corriente elctrica simplemente moviendo el imn! El problema, claro, es que en cuanto
dejamos de mover el imn desaparece el efecto.
La solucin es moverlo todo el rato: por ejemplo, uniendo
los imanes a una rueda y haciendo que la rueda gire constantemente. El propio Faraday ya pens en esto (as de inteligente era), y hoy en da empleamos este principio para producir
prcticamente toda la corriente elctrica que utilizamos. La
diferencia entre unos sistemas y otros de generacin de corriente suele estar en cmo conseguimos que gire la rueda
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E=
B
t
5. Ley de
Ampre-Maxwell
Antes de zambullirnos en la cuarta de las ecuaciones, un
breve recordatorio muy rpido de lo que las tres que ya conocemos nos dicen sobre el electromagnetismo, aunque sea
simplemente para que disfrutes de lo que sabes:
E = /0 ; Las lneas de campo elctrico nacen en las
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E
B = 0 J + 0 0
t
Tampoco es tan terrible, verdad? Hay algn smbolo que
no ha aparecido hasta ahora, pero casi todos son ya viejos
conocidos. Como puedes ver, a la derecha del igual hay una
suma de dos trminos, que es la razn del peculiar nombre
de esta ley: el primer trmino fue propuesto por Ampre y el
segundo por el propio Maxwell.
Sin embargo, el primer hroe en esta historia no es ni el
uno ni el otro, sino Hans Christian rsted. Como dijimos
en la introduccin histrica, en 1820 este dans realiz un
experimento crucial en el estudio del electromagnetismo: al
conectar un circuito con una pila y un cable, observ que alrededor del cable apareca un campo magntico que poda
hacer girar una aguja imantada como la de una brjula. No
se trat de un descubrimiento accidental, por cierto: rsted
ya sospechaba que exista una conexin entre los fenmenos
elctricos y magnticos, y la llevaba buscando ya tiempo.
Aunque el propio rsted no fue capaz de obtener una ecuacin matemtica que describiese el campo magntico genera-
Ley de Ampre-Maxwell
67
Las dos primeras caractersticas, como digo, parecen razonables. La tercera es algo ms extraa; el campo elctrico
nace y muere en sus fuentes, las cargas elctricas, pero en
los experimentos de rsted el campo magntico no haca lo
mismo. El dans esperaba que las lneas del campo magntico se dirigieran alejndose del cable o acercndose hacia l,
pero no que hicieran algo como esto, que es lo que se observa
al esparcir limaduras de hierro alrededor de un cable recorrido por una corriente elctrica (y que seguro que has visto
alguna vez):
68
Era como si el cable fuera el centro de un remolino, el origen de una especie de turbulencia en el campo magntico. Te
suena esto? S, naturalmente que s el bueno de rsted,
aunque no lo expresase en estos trminos, estaba esperando
que la corriente elctrica originase una divergencia del campo
magntico, pero lo que estaba sucediendo es que la corriente
elctrica produca un rotacional dirigido en el sentido de la
propia corriente.
Cuando los resultados de rsted llegaron a Francia despertaron un enorme inters en Andr-Marie Ampre. En una
semana, el francs public ya una descripcin ms rigurosa
y detallada de lo que haba sucedido en esos experimentos,
e incluso explic fenmenos adicionales, como el hecho de
que dos cables recorridos por sendas corrientes elctricas podran repelerse o atraerse dependiendo de los sentidos de las
Ley de Ampre-Maxwell
69
corrientes.
En los aos siguientes, Ampre se dedic al estudio de lo
que por entonces se denominaba electrodinmica y hoy electromagnetismo. En 1826 public una ley matemtica que explicaba la experiencia de rsted y muchas otras: una ley matemtica que postulaba las corrientes elctricas como las
fuentes del campo magntico. Aunque esa ley tena una
forma ligeramente diferente a la que utilizamos aqu, es equivalente a ella. Podramos escribir esta ley de Ampre as:
B = 0 J
Si la comparas con la versin moderna del principio del
captulo, vers que falta el segundo trmino, del que hablaremos luego pues fue introducido por James Clerk Maxwell y
no exista en la original. Examinemos esta versin del buen
Andr-Marie paso a paso, como hemos hecho antes.
Como puedes ver, el miembro de la izquierda, B , no es
ms que el rotacional del campo magntico. Al igual que la ley
de Gauss para el campo magntico era la contrapartida para
ese campo de la ley de Gauss para el campo elctrico, la ley
de Ampre es la contrapartida para el campo magntico de la
ley de Faraday para el elctrico como dijimos en captulos
anteriores, las cuatro ecuaciones van a pares.
Por tanto, esta ecuacin nos informa sobre el rotacional del
campo magntico, es decir, sobre el modo en el que las lneas
de campo giran alrededor de cada punto del espacio, del
70
Ley de Ampre-Maxwell
71
J es la densidad de corriente, de modo que indica la intensidad que atraviesa cada metro cuadrado de superficie.
Podramos entrar en sutilezas sobre esto, pero no nos hace
ninguna falta: un cable recorrido por una corriente elctrica
tiene una densidad de corriente J determinada (tanto mayor
cuanto mayor sea la intensidad que circula por el cable), pues
hay electrones circulando por l. Y la direccin de J ser la
del cable, pues es la direccin en la que se mueven las cargas.
Sin embargo, como puedes ver en la ecuacin, B = 0 J.
Dicho con palabras, la direccin de la corriente no coincide con
la del campo magntico, sino con el eje de giro del rotacional.
Si recuerdas nuestro ejemplo de la pelota y el agua que la
haca girar, en este caso el agua es el campo magntico, y el
eje de giro de la pelota es la corriente elctrica, con lo que el
campo magntico gira alrededor del eje definido por el cable:
Desde luego, como dijimos en la ley de Faraday, no hay nada girando: como se ve en la fotografa de las limaduras de
hierro y el cable, lo que realmente sucede es que el campo
72
magntico es siempre perpendicular a la lnea que une cualquier punto con el cable, como la rueda de una bicicleta y sus
radios: el cable elctrico es el eje de la rueda, y el campo magntico tiene la direccin del neumtico, perpendicular a los
radios. Naturalmente, esto no es sorprendente ni determina
lo que sucedi cuando rsted puso las limaduras alrededor
del cable, sino justamente al revs: esta ley es una expresin
elegante y precisa del conocimiento adquirido por el dans y
por Ampre.
Por lo tanto, esta primera parte de la ley de Ampre-Maxwell
nos dice algo esencial: las fuentes primarias del campo magntico son las corrientes elctricas, es decir, las cargas en
movimiento. Como puedes ver, combinando esta ley con la
de Gauss para el campo elctrico, las fuentes ltimas de ambos campos son las cargas elctricas: sin ellas no habra ni
un campo ni el otro. La diferencia entre ambos es que para
que exista un campo elctrico simplemente hacen falta cargas. Sin embargo, para que exista un campo magntico tienen
que existir cargas que se muevan, es decir, corrientes elctricas. Esto lleva a reflexiones curiosas de las que hablaremos
ms adelante.
Antes de seguir, recordars que al hablar de la ecuacin
equivalente a sta, pero para el campo elctrico, la ley de Faraday, dijimos que tendra una forma diferente de existir las
cargas magnticas. Bien, ahora que hemos visto la primera
parte de la ecuacin, creo que la anterior modificada para
incluir las hipotticas cargas o monopolos magnticos debera ser clara y meridiana.
Recordars que, de existir cargas magnticas, stas seran
las fuentes de la divergencia del campo magntico, lo mismo
Ley de Ampre-Maxwell
73
que las cargas elctricas lo son del campo elctrico. Pero acabamos de ver que las cargas elctricas en movimiento generan
un rotacional del campo magntico (es decir, del otro campo), con lo que tambin podra pasar lo contrario: de existir
cargas magnticas en movimiento, stas generaran un rotacional del campo elctrico.
De este modo, la ley de Faraday pasara de su forma original, en la que la estudiamos, E = B/t, a tener un
trmino nuevo debido a las cargas magnticas,
B
E=
+ 0 Jm
t
"
Una vez ms, se trata de una ecuacin hipottica y no tiene sentido tomrsela demasiado en serio hasta que se detecte algn monopolo magntico, pero cuando mires las cuatro
ecuaciones juntas creo que estars de acuerdo conmigo en
que son ms elegantes incluyendo cargas magnticas.
Pero volviendo a la ecuacin que nos ocupa, el caso es que,
tal como est escrita, la ley de Ampre no es completa. James
Maxwell se percat de que, al igual que un campo magntico
variable produce un campo elctrico de la nada, como vimos
en la ley de Faraday, tambin sucede lo contrario: un campo
elctrico variable produce un campo magntico.
Expresado matemticamente, esto significa que la ley de
Ampre requiere de un trmino ms:
74
B = 0 J + 0 0
E
t
Ley de Ampre-Maxwell
E=
B=0
E=
75
B
t
B = 0 J + 0 0
E
t
Observa ahora las mismas cuatro ecuaciones pero considerando la existencia de cargas o monopolos magnticos; como
siempre, he representado la densidad de carga magntica como m y la densidad de corriente magntica como Jm :
E=
0
B = 0 m
"
!
B
E = 0 Jm +
t
E
B = 0 J + 0 0
t
Como puedes ver, constantes aparte (el valor de las constantes depende del sistema de unidades que empleemos), la
versin que incluye cargas magnticas tiene una simetra mucho mayor. Naturalmente, el placer esttico que produce una
ecuacin no es un factor que determine que sea cierta o no
aqu lo importante es si se detectan o no monopolos magnticos y, por ahora, es que no.
6. Ley de Lorentz
Tras desgranar las cuatro ecuaciones de Maxwell, podemos
dedicarnos a explorar algunas de sus consecuencias ms interesantes; en este captulo pondremos la guinda a las ecuaciones, un pequeo detalle sin el que no describen de manera
til el comportamiento de las cosas.
Como hemos visto, las cuatro ecuaciones establecen cules son las fuentes y las propiedades de los campos elctrico
y magntico. Como hemos visto, el campo electromagntico
tiene cuatro fuentes fundamentales: las cargas elctricas, las
corrientes elctricas es decir, las cargas en movimiento, las
variaciones en el campo elctrico y las variaciones en el campo magntico.
Pero eso es slo la mitad de la historia: hemos estudiado
los campos elctrico y magntico como consecuencias, pero la
razn por la cual nos pusimos a estudiarlos en primer lugar
es porque notamos sus efectos a nuestro alrededor: qu consecuencias tienen esos dos campos sobre la materia? Como
recordars, cuando hablamos sobre la ley de Gauss para el
campo elctrico dijimos que en cierto sentido era una reformulacin ms moderna de una ley anterior, la ley de Coulomb
que describa cmo las cargas del mismo signo se repelen y
las de signos contrarios se atraen.
78
Sin embargo, la formulacin de Maxwell del electromagnetismo es ms abstracta y tiene algo as como dos pasos. Como
hemos visto, la materia cargada crea campos en el caso de
la ley de Gauss, las cargas crean un campo elctrico a su
alrededor. Podramos representar la ley de Gauss as:
Ley de Lorentz
79
80
Ley de Lorentz
F=
81
1
q vB
2
S, ese 1/2 sobra, pero veamos qu significa cualitativamente esta ley de Thomson pongo comillas porque nadie la llama as que yo sepa para la fuerza magntica, ya que hay una
operacin ah que todava no hemos visto especficamente en
este libro. En primer lugar, la fuerza debida al campo magntico es un producto de varios factores, lo cual tiene una
consecuencia inmediata: no puede existir una fuerza magntica si cualquiera de los factores es nulo.
Dicho de otro modo, para que algo sufra una fuerza magntica ese algo debe:
Tener carga elctrica q, luego un cuerpo neutro no sufre
fuerzas magnticas.
82
Si te fijas, esto tiene una bella simetra con la ley de AmpreMaxwell que describa las fuentes del campo magntico. Como espero que recuerdes o te suspendera si fueras mi alumno,
en aquella ley vimos que la fuente primaria del campo magntico es decir, aparte del campo elctrico variable lo constituan las corrientes elctricas, es decir, las cargas en movimiento.
Es decir, para que exista un campo magntico no basta con
que haya cargas: debe haber cargas movindose. Pero ahora,
de acuerdo con Thomson, vemos que para que una carga elctrica sufra los efectos de un campo magntico no basta con
que haya un campo y una carga: debe haber un campo y una
carga movindose. Slo las cargas en movimiento crean B y
slo las cargas en movimiento sufren B. Esto tiene una importantsima consecuencia si piensas en el hecho de que todo
el movimiento es relativo, y de ella hablaremos en el ltimo
captulo.
Ley de Lorentz
83
E=
B
t
84
Sin embargo, ms interesante an es la otra perpendicularidad, aunque a veces una primera mirada a la ecuacin
la pasa por alto: la fuerza es siempre perpendicular a la velocidad. Qu significa esto? Que si, por ejemplo, la carga va
hacia la derecha, la fuerza magntica nunca jams ir hacia la
derecha ni hacia la izquierda. De hecho, nunca ir en ninguna
direccin que no sea perpendicular a la direccin en la que se
mueve la carga: nunca la empujar lo ms mnimo hacia delante en su movimiento, y nunca la empujar hacia atrs en
su movimiento. S podra ir, en nuestro ejemplo, hacia arriba,
o hacia abajo, o en cualquier otra direccin perpendicular a la
lnea horizontal. Si suponemos que la partcula viaja hacia la
derecha y la fuerza va, por ejemplo, hacia arriba, la situacin
sera algo as:
Pero claro, en el mismo instante en el que la fuerza se llevase nuestra partcula hacia arriba, la partcula ya no estara
viajando hacia la derecha, sino en diagonal hacia la derecha y
un poquitn hacia arriba... luego la fuerza magntica tambin
cambiara de direccin y ya no ira hacia arriba, sino hacia
arriba y un poquitn hacia la izquierda, pues de acuerdo con
la ley de Thomson debe ser perpendicular a la velocidad:
Ley de Lorentz
85
86
En la realidad muchas partculas subatmicas pueden frenarse o acelerar por otras razones, por ejemplo, si no estn
en el vaco, sino dentro de un gas en el que chocan con otras
partculas y se frenan, con lo que muchas veces, en vez de
circunferencias, vemos espirales. Seguro que alguna vez has
visto alguna foto de una cmara de niebla y en ella aparecen
cosas como sta:
Ley de Lorentz
87
88
F=q vB
Una vez cuantificada la influencia del campo magntico,
para completar la ley que describa la influencia del campo
electromagntico sobre la materia slo faltaba, por tanto, incorporar el campo elctrico a esa ley; en otras palabras, haca
falta introducir ah la ley de Coulomb reescrita en trminos
de los campos de Maxwell. Aqu es donde, por fin, hace su
aparicin el hroe final de este captulo, Lorentz, que en 1892
public la expresin completa de la fuerza electromagntica
sobre la materia, que incluye el efecto de los dos campos,
elctrico y magntico:
F = q (E + v B)
Ley de Lorentz
89
F=qE
Punto pelota. Para que una carga sufra una fuerza elctrica
slo hacen falta dos cosas: una carga y un campo. No hace
falta que la carga se mueva; una vez ms, simetra con las
ecuaciones de Maxwell, ya que la ley de Gauss estableca que
las cargas elctricas producen a su alrededor campos elctricos, sin necesidad de moverse, y ahora pasa lo mismo pero
al revs: las cargas elctricas sufren la accin de los campos
elctricos sin necesidad de moverse.
90
La segunda diferencia con la parte establecida por Thomson y Heaviside es que aqu no hay nada perpendicular: si
el campo elctrico va en una direccin determinada, la carga
sufrir una fuerza en ese sentido o el opuesto. Es posible, por
ejemplo, tener una partcula que va hacia la derecha y que el
campo vaya hacia la derecha y la fuerza tambin: esa partcula, como consecuencia, se mover cada vez ms rpido. Los
campos elctricos s hacen que las partculas vayan ms
rpido o ms despacio, a diferencia de los magnticos.
A pesar de que existen otras fuerzas fundamentales sin
las que nuestro conocimiento del Universo sera incomple-
Ley de Lorentz
91
to, como la gravedad o las fuerzas nucleares, la fuerza de Lorentz o, mejor dicho, la fuerza de Coulomb-Faraday-AmpreThomson-Heaviside-Maxwell-Lorentz-etctera, porque siempre
somos injustos con los nombres de las cosas tiene una importancia difcil de expresar con palabras. Combinada con las
cuatro ecuaciones de Maxwell, hizo que la ltima parte del
siglo XIX fuera una revolucin en nuestro conocimiento de
la materia: adems de los fenmenos elctricos y magnticos
ms evidentes, las interacciones electromagnticas determinan las reacciones qumicas, el contacto entre los cuerpos...
sin este conocimiento hubiramos sido incapaces de conocer
la estructura del tomo y el comportamiento de las cosas a
nuestro alrededor a escala microscpica.
De ah este captulo dedicado a la fuerza de Lorentz: porque
una mesa construida slo con las ecuaciones de Maxwell estara coja. Hace falta esta quinta pata, la fuerza de Lorentz,
para comprender lo enorme de su relevancia y su papel como fundamento de la Fsica del cambio de siglo, y ms an
por los cambios que originara esta teora electromagntica
a principios del XX. Pero eso es otra historia, y tendr que
esperar a otra ocasin.
Como puedes ver, tras la creacin de campos por parte de
la materia, la ley de Lorentz establece el segundo paso de la
relacin materia-campos, es decir, la influencia de los campos sobre la materia. Pero qu hay de la influencia de los
campos unos sobre otros? Ah es donde James Clerk Maxwell
revolucion la Fsica y dej al mundo boquiabierto, pero de
ello hablaremos en el siguiente captulo.
7. La ecuacin de onda
electromagntica
94
A diferencia del captulo anterior, ste tiene un nico hroe: el propio James Clerk, que obtuvo una de las predicciones tericas ms sorprendentes realizadas hasta entonces
utilizando simplemente un papel, un lpiz y su cerebro. Mi
objetivo, por lo tanto, es intentar explicar cmo es posible
predecir la existencia de ondas electromagnticas a partir de
las cuatro ecuaciones de Maxwell, y luego hablar sobre algunas de las consecuencias de este hecho. Conseguir hacerlo
sin extenderme ms de la cuenta? No, seguramente no.
Antes de empezar, por cierto, un par de avisos: en primer
lugar, con el clculo vectorial adecuado y la versin moderna de las ecuaciones (es decir, las ecuaciones la Heaviside,
porque el clculo original de Maxwell es ms engorroso) es
posible obtener una ecuacin de onda en un abrir y cerrar de
ojos. Sin embargo, para ello hace falta conocer bien operadores como el rotacional o el laplaciano, saber reconocer una
95
96
E=
B=0
E=
B
t
B = 0 J + 0 0
E
t
E=0
B=0
97
B
t
E
B = 0 0
t
E=
98
99
S quiero hacer nfasis en algo que no era muy importante cuando hablamos sobre esto la primera vez, pero en este
momento es fundamental: el hecho de que el rotacional del
campo elctrico va en contra de la variacin del campo magntico, no en el mismo sentido. En trminos de las ecuaciones, simplemente quiero que tengas bien presente ese pedazo
de signo negativo en la ley de Faraday, que es el responsable
de que las dos flechas de la ecuacin de arriba vayan en sentidos contrarios. Porque, como veremos, los campos elctrico
y magntico no se comportan igual respecto a esto, y ese diferente comportamiento es una de las razones que posibilitan
que ests leyendo estas lneas.
Adems, puesto que hemos dicho que nuestro campo magntico no slo est aumentando, sino que lo hace cada vez
ms rpido, el rotacional del campo elctrico no slo aparecer de la nada, sino que ser cada vez ms grande. En fin, el
caso es que con nuestro ejemplo hasta ahora hemos simplemente repasado la ley de Faraday. Pero, como hizo Maxwell,
tenemos que ir ms all y enlazar esta ley con la siguiente, la
de Ampre-Maxwell.
Recuerda que antes no exista campo elctrico alguno: ha
aparecido a consecuencia del campo magntico variable que
nos hemos inventado. Ahora, sin embargo, s hay un campo
magntico con un rotacional que es cada vez mayor. Si antes
no haba campo elctrico y ahora s es que tenemos un campo
elctrico variable en el tiempo. Pero ya vimos, al hablar de la
ley de Ampre-Maxwell, que un campo elctrico que cambia
en el tiempo origina inevitablemente un campo magntico a
su alrededor que es perpendicular a su variacin en el tiempo:
100
B = 0 0
E
t
101
E=
B
t
B = +0 0
E
t
102
2 B = 0 0
2B
t2
Ese operador nabla al cuadrado se llama laplaciano, en honor al francs Pierre-Simon de Laplace, y tiene que ver con
este rotacional del rotacional, pero aqu no voy a meterme
en el berenjenal de explicar clculo vectorial, as que dej-
103
moslo as: me basta con que hayas comprendido la explicacin cualitativa con palabras, si es que no te has dormido por
el camino. No quera, sin embargo, dejar de poner la ecuacin, para que veas que el razonamiento que hemos hecho
nos permite obtener una ecuacin nueva en la que slo aparece el campo magntico, justo el objetivo de Maxwell.
Pero la cosa no acaba aqu.
Segn el campo magntico original va perdiendo mpetu,
pasa algo curioso: el campo magntico aumenta cada vez ms
despacio, frenado poco a poco por el aumento constante del
campo elctrico. Pero las ecuaciones de Maxwell no han dejado de estar ah tras el primer tramo de nuestro razonamiento!
Ahora empezar a suceder justo lo contrario.
El campo magntico neto empezar a disminuir, y cuando el
campo magntico secundario supere al original, se invertir el
sentido del campo magntico total. El campo elctrico ha ido
aumentando cada vez ms rpido y, como consecuencia de la
ley de Ampre-Maxwell, tambin lo est haciendo el rotacional del campo magntico perpendicular a l; pero este campo
magntico secundario producir entonces un campo elctrico
perpendicular a l, pues el rotacional del campo elctrico va
en contra de la variacin del campo magntico. Estamos haciendo el rotacional de menos el rotacional, pero llegamos a
la misma conclusin inevitable de antes: el campo elctrico
inducido ahora ser justo de sentido contrario al campo
elctrico anterior.
Matemticamente, el resultado es idntico a la ecuacin
que obtuvimos antes para el campo magntico, una vez ms
con el laplaciano:
104
2 E = 0 0
2E
t2
105
106
1 2A
A= 2 2
v t
2
2 E = 0 0
107
2E
t2
108
que oscila algo llamado A, la nica diferencia con las ecuaciones de las ondas electromagnticas es que en una aparece
1/v 2 y en la otra 0 0 ; y esa v no es ms que la velocidad de
propagacin de la onda.
De modo que el producto 0 0 determina la velocidad de las
ondas electromagnticas, con lo que Maxwell podra calcular
esa velocidad como v = 1/ 0 0 . Una vez ms, afortunadamente para l, los valores de las dos constantes, elctrica y
magntica, haban sido obtenidos ya con una precisin razonable por varios cientficos experimentales antes que l (dimos sus valores respectivos en los captulos correspondientes), con lo que James slo tuvo que calcular la raz cuadrada
de su producto.
Al hacerlo, Maxwell obtuvo el resultado: unos 300 000 kilmetros por segundo.
Curiosamente, no fue el primero en obtener ese nmero
a partir de las constantes electromagnticas. Antes que l lo
haban hecho los alemanes Wilhelm Eduard Weber y Rudolph
Kohlsrauch en 1855, que se haban dado cuenta sin saber
nada sobre ondas electromagnticas ni nada parecido de que
109
110
pezar nuestro ejemplo y que es importante: quin estaba generando el campo magntico original del ejemplo? Dicho de
otro modo, una vez aparece un campo magntico o un campo elctrico variable, aparece una onda electromagntica de
manera inevitable pero, quin produce ese campo original?
Si recuerdas las cuatro ecuaciones de Maxwell, puedes contestar t mismo a esa pregunta: las cargas elctricas. Eso s,
no vale cualquier carga elctrica, porque no queremos simplemente un campo elctrico o uno magntico hacen falta
cargas elctricas que hagan aumentar el campo magntico (o
uno elctrico, que lo mismo da) cada vez ms deprisa. Podramos lograr esto, por ejemplo, con una carga elctrica que se
acercase hacia el punto que estbamos estudiando cada vez
ms deprisa: con una carga elctrica acelerada. Lo mismo
dara, por supuesto, que el campo fuera disminuyendo cada
vez ms deprisa porque la carga se estuviera alejando cada
vez ms rpido, o que hubiera cualquier otro cambio en el
campo elctrico o magntico que fuera cada vez ms o menos
brusco.
Son las cargas elctricas aceleradas, por lo tanto, quienes
crean la perturbacin original y de las que proviene la energa
necesaria para ponerla en marcha, y son las cuatro ecuaciones de Maxwell las que determinan esa perturbacin original
a partir de las densidades de carga y corriente; y, una vez
puesto en marcha el proceso, son las cuatro ecuaciones sin
carga ni corrientes las que describen cmo se propaga la perturbacin por el espacio a la velocidad de la luz es decir, de
las ondas electromagnticas de James Clerk Maxwell.
Esto llev a un autntico problema en la fsica de finales del
XIX, por supuesto: los electrones en los tomos son cargas
111
8. La inspiracin de la
relatividad
Rematamos el libro con un captulo dedicado al relato de
cmo los problemas tericos y experimentales derivados del
carcter absoluto de la velocidad en las ecuaciones de Maxwell inspiraron el desarrollo de la Teora Especial de la Relatividad de Albert Einstein. El genio de Einstein nos permiti
comprender algo realmente profundo acerca de las ecuaciones: el hecho de que, ms all de lo que hubiera sospechado
el propio Maxwell, los campos elctrico y magntico no son
ms que dos aspectos del mismo fenmeno y que no tiene
sentido hablar de ellos por separado, ya que constituyen un
nico campo electromagntico.
En este captulo, por cierto, vamos a centrarnos en los aspectos directamente relacionados con las cuatro ecuaciones
de Maxwell y la ley de Lorentz, y no dar una visin completa de la historia de la relatividad especial; tampoco vamos a
continuar con la propia teora einsteniana. Para comprender
la segunda parte de este captulo es esencial haber entendido
algunos conceptos de relatividad, como la contraccin de la
longitud, de modo que si no has ledo el libro o la serie de
Relatividad sin frmulas, te recomiendo que lo hagas antes de
114
seguir aqu..
Lo que s podemos hacer es ir ms all de lo que lo hicimos
en el preludio a Relatividad sin frmulas. All hablamos como
lo haremos brevemente ahora del experimento de MichelsonMorley para detectar la velocidad de la Tierra respecto al ter,
pero no de la otra cara de la moneda, la terica: la inspiracin de Einstein en las ecuaciones de Maxwell y su invarianza
para desarrollar su teora. No lo hicimos porque es imposible
sin conocer las ecuaciones de Maxwell, pero ahora la cosa es
diferente.
No voy a repetir en detalle los avisos del captulo anterior,
porque son los mismos: aunque he hecho lo posible por explicar esto con razonamientos lo ms claros posibles, esto no
es fcil de entender, es abstracto, confuso y endiabladamente
complicado. As que ya puedes engrasar las neuronas y la paciencia si quieres seguir; por otro lado, si sabes de esto, deja
de leer, bbete un batido, pasea al perro o haz algo ms til
con tu vida que leer mis simplificaciones abyectas.
Listo? Pues vamos con ello.
Como dijimos al terminar el captulo anterior, la teora electromagntica de Maxwell, aunque era de una belleza extraordinaria, presentaba un problema que se hizo evidente en las
dcadas posteriores a su publicacin, y se volvi realmente
acuciante en los ltimos aos del siglo. La raz de este problema era el hecho de que en la mecnica primaba el principio
de relatividad de Galileo. Segn este principio, cualquier experimento realizado por dos observadores diferentes que se
muevan el uno respecto al otro con velocidad constante proporciona exactamente los mismos resultados para ambos: es
La inspiracin de la relatividad
115
116
La inspiracin de la relatividad
117
B = 0 J
Como digo, podramos calcular la densidad de corriente J a
partir de las cargas del cable y su velocidad, y con ella el campo magntico alrededor del cable, etctera. Pero lo importante
no es eso, es el hecho de que alrededor del cable aparecer un
campo magntico como el que mova las limaduras de hierro
en las experiencias de Faraday, y que girar alrededor del
cable como si ste fuera un tornillo, de una manera parecida
a sta:
118
F=q vB
Ya s que esto parece un repaso inane a lo que ya sabes, pero paciencia. Podramos calcular cunto vale esa fuerza pero,
una vez ms, eso nos da igual; lo importante es que el protn
sufre una fuerza magntica debida al campo magntico creado por el cable. Esa fuerza es, por cierto, perpendicular tanto
a la velocidad del protn como al campo magntico y, aun-
La inspiracin de la relatividad
119
120
La inspiracin de la relatividad
121
122
protn separarse del cable. Sin embargo, esta respuesta produca una inmensa insatisfaccin en muchos, entre ellos en
el propio Lorentz, en Henri Poincar y en Albert Einstein.
Desde luego, sera una respuesta vlida si se comprobase
que, efectivamente, el ter existe y es un sistema de referencia
absoluto. Sin embargo, todos los experimentos que trataron
de demostrar ese hecho fracasaron estrepitosamente. No podra, se pregunt Einstein, haber una explicacin alternativa
que no violase el principio de relatividad y que predijera que
tanto t como yo observamos lo mismo?
se es el punto del que parte el alemn para establecer una
base diferente: la suposicin de que lo real es el principio de
inercia que siempre se haba comprobado empricamente y
no la existencia del ter y el movimiento absoluto cuya existencia no haba sido probada. En 1905 Einstein publica su
Zur Elektrodynamik bewegter Krpe (Sobre la electrodinmica
de los cuerpos en movimiento), donde establece sus dos famosos postulados y asombra al mundo con su teora especial de
la relatividad. Pero, como ves por el nombre, el origen ltimo
de la inspiracin de Einstein es el electromagnetismo.
En el prlogo, inmediatamente tras explicar un experimento terico ligeramente distinto pero equivalente al nuestro,
Einstein afirma:
Otros ejemplos de esta ndole as como los intentos infructuosos para constatar un movimiento de
la Tierra con respecto al medio de propagacin de
la luz permiten suponer que no solamente en mecnica, sino tambin en electrodinmica, ninguna
de las propiedades de los fenmenos corresponde
La inspiracin de la relatividad
123
124
ge Francis FitzGerald, Heaviside y sobre todo Henri Poincar sugirieron hiptesis y teoras que resolvan varios de los
problemas planteados por la incongruencia entre el carcter
absoluto del electromagnetismo y el relativo de la mecnica.
Pero ninguno lleg tan lejos como Einstein, ni de una forma
tan limpia, ni desterrando ideas anteriores que no tenan verificacin experimental, ni con tal cantidad de conclusiones
verificables empricamente.
De modo que razonemos como Einstein para explicar la
aparente contradiccin entre lo que vemos t y yo, y para
comprobar que el principio de relatividad no se rompe en este
experimento mental.
Quiero dar esta breve explicacin no slo por el puro placer
de ver la relatividad en accin (por eso deca al principio que
sin entender algo de relatividad esto no se puede seguir), sino
porque la conclusin que se obtiene a partir de ella debera
llevarte a mirar E y B de otra manera. Si lo hacemos bien
tanto t como yo, debera haber en un momento dado un
encendido de bombilla de esos que se recuerdan. Veremos.
Retrocedamos al ejemplo del cable y a lo que yo, que me
mova respecto a l a la misma velocidad que los electrones y
el protn, vea:
La inspiracin de la relatividad
125
Pensemos ahora en lo que yo veo relativsticamente hablando. Los protones del cable se mueven hacia la izquierda luego,
de manera inevitable, debido a la contraccin de la longitud,
van a estar ms cerca unos de otros de lo que estaban en
reposo. Del mismo modo, los electrones que se movan estn
ahora en reposo respecto a m, de manera que los veo ms
lejos unos de otros. De modo que, teniendo en cuenta la relatividad, lo que yo veo se representa ms fielmente as:
Los protones estn ms apretados y los electrones separados respecto a cmo lo veas t, lo cual sera simplemente
un efecto curioso pero no relevante, si no fuera por un pequeo detalle, algo tan importante que lo voy a poner en su
propia lnea y en negrita:
El cable ya no es neutro.
La distancia entre protones se ha acortado y la distancia
entre electrones alargado, luego en la regin cercana al protn
y que nos interesa hay menos electrones que antes y ms
protones que antes. Como ves en el dibujo, ahora el cable
tiene carga elctrica neta positiva. De acuerdo con la ley de
Gauss para el campo elctrico, por lo tanto, la divergencia del
campo elctrico alrededor del cable ser tambin positiva:
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E=
Por lo tanto, el campo elctrico sale del cable y en la posicin del protn ir hacia abajo:
F=qE
La inspiracin de la relatividad
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Entonces, quin ha repelido al protn? El campo magntico, como dices t, o el campo elctrico, como digo yo? Quin
tiene razn?
Como dije tantsimas veces en Relatividad sin frmulas, los
dos tenemos razn, y la pregunta no tiene sentido. Pero
las consecuencias de esto son bastante ms profundas de lo
que puede parecer en un principio.
Cuando yo observaba lo que suceda movindome respecto al cable, apareci un campo elctrico que no exista en el
sistema de referencia del propio cable como consecuencia del
movimiento relativo entre protones y electrones (pues si ambos se hubieran movido igual, no habra habido carga neta
positiva, ya que ambos se habran contrado del mismo modo). Dicho con otras palabras, el campo elctrico es un efecto
relativista del campo magntico.
Pero la cosa no acaba aqu. Recuerda que nadie tiene razn:
es igualmente vlido razonar al revs (o inventar un experimento mental diferente con un cable distinto) y ver cmo el
campo magntico aparece como consecuencia de un desequilibrio de carga y movimiento relativo, de modo que ese campo
magntico produzca el mismo efecto que produca el elctrico
original: el campo magntico es un efecto relativista del campo
elctrico.
No es que uno de los dos sea el campo de verdad y el
otro una consecuencia relativista, no. Hay un solo campo electromagntico, y dependiendo de cmo nos movamos
respecto a los objetos lo notamos y llamamos como campo elctrico o campo magntico, y sus efectos son idnticos
tanto en un caso como en otro cuando se aplica la relativi-
La inspiracin de la relatividad
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Conclusin
Espero que al terminar estas pginas, aunque haya requerido esfuerzo pocas cosas de valor se aprenden sin l, no slo
hayas ganado una cierta familiaridad con las cuatro ecuaciones del buen James e incluso disfrutado con su belleza, sino
que adems seas consciente de su enorme relevancia.
Las cuatro ecuaciones, junto con la ley de Lorentz, rigen
casi todo lo que puedas imaginar: la luz con la que lees estas
lneas, los impulsos elctricos en el cerebro con el que las descifras, el ordenador con el que las escribo, las interacciones
qumicas que hacen que tu cuerpo sea como es... comprenderlas es, en una gran medida, comprender el Universo.
No quiero terminar sin expresar mi agradecimiento a Javier
J Sedano y Macluskey por su apoyo, correcciones, sugerencias y compaa incondicionales, a ngel Ruiz por su trabajo
de maquetacin en LATEX, a Geli por sus estupendos diagramas y la paciencia de aguantarme y, por supuesto, a toda la
comunidad de El Tamiz, sin la que este librito sera an peor
de lo que es.
Si has disfrutado con esta monografa y quieres leer otros
artculos de divulgacin cientfica del mismo estilo, puedes visitar la pgina web de El Tamiz en http://eltamiz.com y unir-
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