El mosaico de Amrica del Norte: panorama de los problemas ambientales ms relevantes

Aire y atmsfera

Partculas suspendidas
Principales consideraciones
n

Las partculas suspendidas (materia

particulada o partculas de materia,
PM) en la atmsfera son una causa
subyacente de ciertos problemas
graves para la salud humana,
incluidas cardiopatas y enfermedades
respiratorias. Las PM tienen tambin
efectos adversos en la vegetacin y los
materiales de las edificaciones, adems
de contribuir a la neblina regional y los
problemas de visibilidad. Las partculas
y las emisiones que contribuyen a su
formacin se transporten en el aire
a travs de las fronteras estatales,
provinciales, nacionales y continentales.
Diversas fuentes naturales y
antropognicas generan emisiones
directas de PM al aire, entre ellas el
equipo pesado, los incendios, la
quema de basura y el polvo derivado
de los caminos de terracera, la
trituracin de piedra y los sitios
en construccin. Las partculas
suspendidas se forman tambin a
partir de sustancias qumicas precursoras
emitidas por los vehculos, las centrales
elctricas y las plantas industriales.

Las partculas suspendidas son una mezcla de partculas slidas y gotculas lquidas
que flotan en el aire. Entre sus componentes figuran sulfatos, nitratos, amonio, carbn
orgnico, carbn mineral, metales y polvo de tierra.

Cul es la problemtica ambiental?

Las partculas suspendidas se componen de
partculas slidas y gotculas lquidas que se encuentran en el aire. Lo mismo pueden ser suficientemente grandes como para ser detectadas
a simple vista, que mucho ms pequeas que el
dimetro de un cabello humano. La masa ambiental de PM es una mezcla compleja muy dependiente de las caractersticas de la fuente.
El muestreo de partculas se hace por lo general en dos rangos, segn el tamao: las PM2.5
o partculas finas, cuyos dimetros aerodinmicos son iguales o inferiores a 2.5 micrmetros
(m), y las PM10, que comprenden las partculas
finas y a las que se agregan partculas gruesas

con dimetros aerodinmicos de hasta 10 m

(cerca de la sptima parte del dimetro de un
pelo humano) (vase la grfica). Dependiendo
de su tamao, las partculas se comportan de
manera distinta en la atmsfera: las ms pequeas se pueden mantener suspendidas durante
largos periodos y viajar cientos de kilmetros;
las partculas ms grandes no se sostienen en el
aire mucho tiempo porque tienden a depositarse
ms cerca de su lugar de origen.
En general, la parte gruesa de las PM10 se
componen en buena medida de partculas primarias emitidas directamente a la atmsfera tanto
por fenmenos naturales (incendios forestales o
emisiones volcnicas) como por las actividades
humanas (labores agrcolas o de construccin,

Composicin representativa de las partculas suspendidas

En algunas zonas de Amrica del

Norte los niveles de PM exceden las
normas nacionales para la proteccin
de la salud humana.
A partir de 1990 las emisiones totales
de PM y sus precursores han declinado
en Amrica del Norte, pero la tendencia
en materia de exposicin humana vara
entre los tres pases debido a diferencias
en las condiciones locales y los mtodos
de registro.

PM < 10 m

PM < 2.5 m

Metales

Sulfatos

Polvo

Nitratos

Carbn orgnico

Amonio

Sal marina

Carbn mineral

Nitratos

Carbn orgnico

Polen, esporas

Metales

Gases precursores:
Dixido de azufre
xidos de nitrgeno
Compuestos orgnicos voltiles
Amoniaco
Fuente: NARSTO.
La publicacin estuvo a cargo del Secretariado de la Comisin para la Cooperacin Ambiental.
Las opiniones aqu expresadas no necesariamente corresponden a las de los gobiernos de Canad, Estados Unidos o Mxico.

Estudio de caso Emisiones de disel en la regin fronteriza

de Estados Unidos con Mxico

polvo de caminos de terracera, quema residencial de lea o actividades industriales). Las PM2.5,
por el contrario, tienden a componerse ms de
partculas secundarias formadas en la atmsfera a partir de reacciones qumicas que entraan
emisiones precursoras como xidos de nitrgeno
(NOx), dixido de azufre (SO2), compuestos orgnicos voltiles (COV) y amoniaco (NH3).

Por qu es importante
este asunto para Amrica del Norte?
Las partculas suspendidas tienen efectos dainos en la salud humana y el medio ambiente. A
pesar de los esfuerzos de los tres pases de Amrica del Norte para reducir su presencia, las partculas suspendidas todava exceden las normas
de calidad del aire en algunas zonas.
Efectos de las partculas suspendidas

Las emisiones emitidas por el combustible disel son fuente de partculas y contaminacin
atmosfrica peligrosas. Las industrias camionera, naviera y ferrocarrilera son responsables
de la mayor parte de las emisiones de disel en la regin fronteriza de Estados Unidos con
Mxico. Otra fuente importante de esas emisiones en ruta son los autobuses escolares, los
camiones de basura y los vehculos municipales; en tanto que, fuera de ruta, las mayores
fuentes mviles de PM10 y PM2.5 son los motores disel de los vehculos de construccin y la
maquinaria agrcola.
A medida que la frontera Estados Unidos-Mxico se abre ms en trminos del Tratado de
Libre Comercio de Amrica del Norte (TLCAN), se prev un aumento en el transporte camionero
a travs de las fronteras. Las emisiones disel empeorarn si la mayora de las flotas camioneras de Mxico conserva vehculos disel construidos antes de 1993, ao en que los fabricantes
de motores comenzaron a incorporar tecnologa para reducir las emisiones y mejorar el desempeo y la economa de combustible.
Las emisiones de disel contribuyen de modo tan importante a la contaminacin que
actualmente se imparten programas de reacondicionamiento y colaboracin para reducirlas.
En enero de 2006 Mxico modific sus normas sobre la gasolina y el disel. Para la regin
fronteriza se incluy un calendario acelerado con la meta de abastecer la regin con disel
ultra bajo en azufre en enero de 2007.
Al respecto, el Distrito de Control de la Contaminacin Atmosfrica de San Diego est reacondicionando con catalizadores por oxidacin 60 camiones disel de servicio pesado. Estos sistemas reducen las PM10 en cerca de 25 por ciento. Por su parte, el Distrito Escolar Independiente
de Laredo (Texas) est en proceso de modificar 50 autobuses escolares para utilizar disel ultra
bajo en azufre, proyecto similar al que aplica el Distrito Escolar de Ro Rico, Arizona. Ambos
proyectos reducirn la exposicin de los escolares a las partculas finas y sirven como proyectos
modelo de demostracin para otros distritos escolares a ambos lados de la frontera.
2

Comisin para la Cooperacin Ambiental

Las investigaciones indican que la exposicin

a la contaminacin ocasionada por partculas
suspendidas se vincula con miles de casos de
defuncin y problemas generalizados de salud.
Numerosos estudios han encontrado relacin
entre las partculas y la agravacin de enfermedades cardiacas y respiratorias, como asma,
bronquitis y enfisema, adems de varias formas
de cardiopatas. Las partculas finas tienen mayores efectos en la salud que las gruesas porque
pueden penetrar los pulmones con ms profundidad y, por ende, provocar ms dao. Los grupos vulnerables que parecen estar en mayor riesgo ante los efectos de las partculas incluyen a
los nios, los adultos mayores y las personas con
enfermedades cardiopulmonares, como asma o
enfermedades cardiacas congestivas.
La deposicin de partculas afecta tambin
el medio ambiente al alterar los ciclos qumicos
y de nutrientes en suelos y aguas superficiales.
Por ejemplo, la deposicin de partculas con contenido de nitrgeno y azufre puede cambiar el
equilibrio de nutrientes y la acidez de los medios
acuticos, con lo que se altera la composicin de
especies y la capacidad de amortiguamiento. Algunas partculas pueden tambin corroer la superficie foliar e interferir con el metabolismo de
las plantas. Las PM tambin ensucian y erosionan
materiales y edificaciones, incluso monumentos,
estatuas y otros objetos de importancia cultural.
Adems de los efectos en la salud humana y
el medio ambiente, las PM finas son tambin uno
de los principales factores en la reduccin de visibilidad. Este tipo de niebla regional es muchas veces detectable en parques y reas silvestres, donde
los eventos de visibilidad baja pueden resultar en
prdida de ingresos por concepto de turismo.

Emisiones atmosfricas de precursores emisiones de precursores NOx, SO2, COV y

NH3, es importante entender qu actividades
de PM en Amrica del Norte

30,000

Miles de toneladas

25,000
20,000
15,000
10,000
5,000
0

1990

NOX

2005

COV

SOX

Fuentes: Ministerio de Medio Ambiente de Canad (Environment

Canada), Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos
(US Environmental Protection Agency) e Instituto Nacional
de Ecologa de Mxico (los datos ms recientes de Mxico
corresponden a 2002, no a 2005).

con niveles de PM10 por encima de la norma

nacional de calidad del aire y 66.9 millones vivan en municipios que rebasan la norma anual
y diaria para PM2.5.
No se dispone de datos sobre las concentraciones de PM2.5 en la mayora de las ciudades de Mxico, pero s se tienen mediciones de
PM10 de diversas reas metropolitanas. En 2005
la norma para PM10 se rebas 173 das en Toluca, 163 en Monterrey, 51 en Guadalajara, 34 en
la Ciudad de Mxico y 11 en Puebla. Durante
el pasado decenio la mayora de las ciudades
monitoreadas ha experimentado una tendencia
a reducir el nmero de das por encima de la
norma, con excepcin de Monterrey y Toluca.
En 2005 cuando menos 27 por ciento de los
mexicanos viva en municipios con concentraciones de PM10 por encima de la norma al
menos once das por ao.

humanas contribuyen a los inventarios de stos.

En cuanto a las emisiones de NOx, las centrales
elctricas que operan con combustibles fsiles
son fuentes importantes en Estados Unidos y
Mxico, en tanto que en los tres pases el transporte da cuenta de una proporcin importante.
Respecto de las emisiones de SO2, las carboelctricas son las principales fuentes en Estados Unidos y Mxico, mientras que en Canad lo son las
plantas fundidoras. Los compuestos orgnicos
voltiles se producen a partir de fuentes similares en los tres pases: combustibles, solventes
y sector de petrleo y gas, pero en Canad la
quema residencial de lea es tambin relevante. Para el caso del amoniaco, la agricultura es
una fuente comn en toda la regin. En total, en
Amrica del Norte las emisiones de los precursores de partculas suspendidas han disminuido
desde 1990 (vase la grfica).

Movimiento transfronterizo
Reduccin de emisiones

Los motores disel, la quema de residuos y las fuentes industriales son importantes emisores directos
de partculas finas. De 1990 a 2005 las emisiones
atmosfricas directas de partculas finas en Canad y Estados Unidos disminuyeron en alrededor
de un tercio (vase la grfica). Slo las emisiones
canadienses y estadounidenses de PM2.5 se pueden
presentar en este periodo, ya que los respectivos
clculos de Mxico estn disponibles nicamente
para 1999. A ese ao, la contribucin de Mxico
al total de las emisiones de PM2.5 en Amrica del
Norte fue de alrededor de siete por ciento.
Debido a que las partculas suspendidas
tambin se forman en la atmsfera a partir de

Emisiones atmosfricas de PM2.5

en Canad y Estados

9,000
8,000

Miles de toneladas

7,000
6,000
5,000
4,000
3,000
2,000
1,000
0

1990

Canad

2005

Estados Unidos

Fuentes: Ministerio de Medio Ambiente de Canad (Environment

Canada) y Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos
(Environmental Protection Agency).

Los esfuerzos por reducir las emisiones de partculas a efecto de cumplir con las normas sobre calidad del aire en Amrica del Norte se desdibujan
por el hecho de que los niveles de las partculas
suspendidas no slo dependen de la contaminacin local, sino que tambin se ven afectados por
la transportada a travs de entidades federativas y
fronteras nacionales. Las partculas pueden permanecer varios das o algunas semanas, segn su
tamao y la tasa de eliminacin de la atmsfera
mediante, por ejemplo, la precipitacin. De ah
que las partculas en una zona determinada puedan lo mismo ser de origen local que provenir de
fuentes ubicadas a cientos o miles de kilmetros.
Las contribuciones de fuentes distantes de las
reas urbanas de la costa oriental de Amrica del
Norte pueden representar entre 50 y 75 por ciento
de la masa total observada de concentracin de
PM2.5 en una zona urbana especfica.
El movimiento transfronterizo es importante en la regin compartida por Canad y Estados
Unidos. En 2005 las concentraciones en las estaciones del sur de Ontario registraron importantes
contribuciones procedentes de Estados Unidos, y
los niveles en el sur de Quebec fueron afectados
por la contaminacin tanto de aquel pas como de
Ontario. De igual modo, las emisiones de PM2.5
y sus precursores en Canad generaron elevadas
concentraciones de dichas partculas en la franja
oriental de Estados Unidos.
En la regin fronteriza entre Estados Unidos y Mxico, el valle del ro Bravo registr en
general niveles por debajo de las normas estadounidenses para PM10 entre 2001 y 2005, pero
cuatro reas de monitoreo excedieron las nor-

Monitoreo de las tendencias

de las partculas suspendidas

En la actualidad se dispone de gran cantidad

de datos sobre las PM en Amrica del Norte,
derivados de varias redes con diversas tcnicas
de medicin. Sin embargo, la caracterizacin
de las tendencias y patrones de la regin al respecto est limitada por la falta de congruencia
entre estos conjuntos de datos y la falta de estaciones de monitoreo y tecnologa de medicin
adecuada en algunas zonas, as como por diferencias en los mtodos para la preparacin y
presentacin de los resultados. Resulta igualmente difcil derivar tendencias significativas
para la regin debido a que las condiciones
tienen grandes variaciones por zonas. En los
tres pases de Amrica del Norte, no obstante,
el monitoreo disponible indica que en algunas
zonas los niveles de partculas exceden las normas nacionales correspondientes.
En Canad, no hubo tendencia nacional o
regional estadsticamente significativa de incremento o decremento en exposicin a PM2.5 en el
periodo 2000-2005. Entre 2003 y 2005, al menos
30 por ciento de los canadienses viva en comunidades con niveles de PM2.5 por encima de la
meta de la norma pancanadiense. Las comunidades afectadas se ubican en el sur de Ontario, el
sur de Quebec y Columbia Britnica.
Aunque las concentraciones de PM en Estados Unidos han disminuido en general en el
mbito nacional, las normas nacionales se siguen excediendo todava en docenas de reas
metropolitanas. En 2006 alrededor de 14.7
millones de personas habitaban en municipios

Partculas suspendidas

Incendios en la pennsula de Yucatn y el sur de Mxico, 2003. Foto: Administracin Nacional de la Aeronutica y del Espacio de Estados Unidos (National Aeronautics and Space Administration, NASA).

mas (ambos Nogales, Tijuana-San Diego, Ciudad Jurez-El Paso y Mexicali-Valle Imperial).
Durante este periodo la zona de Mexicali-Valle
Imperial registr regularmente concentraciones
anuales de PM10 ms de cuatro veces por encima
de la norma de Estados Unidos.
Asimismo, de manera peridica, los incendios en un pas pueden contribuir a generar
altas concentraciones de partculas en una nacin vecina. Por ejemplo, durante abril y mayo
de 2003 la calidad del aire en Texas, Oklahoma
y otros estados sureos registr grandes cantidades de partculas en aerosol suspendidas
o transportadas como humo de los incendios
en la pennsula de Yucatn y el sur de Mxico
(vase la fotografa). Las plumas de humo, que
afectaron en forma considerable la visibilidad
y la calidad del aire de las regiones costeras del
Golfo de Mxico, fueron suficientemente grandes para generar patrones de circulacin en la
atmsfera que atraparon aerosoles de humo y
otras partculas en la troposfera baja, con lo
que la calidad del aire empeor.
La contaminacin por partculas puede
tambin entrar en Amrica del Norte procedente de otra regin; se ha rastreado transporte
intercontinental de partculas suspendidas en
forma de polvo y arena desrtica procedentes
de frica y Asia. Aunque este transporte de
polvo de Asia y frica no contribuye de modo
importante a los promedios anuales de concen4

traciones en Amrica del Norte, s puede ocasionalmente contribuir de manera significativa

a las concentraciones diarias. Por ejemplo, en el
verano de 1997 una pluma del norte de frica
contribuy a las concentraciones de PM10 en sitios del rea de Houston, Texas, con cantidades
de hasta 15-20 microgramos por metro cbico
durante dos das.

Cules son sus vnculos con

otras cuestiones ambientales
de Amrica del Norte?
Las partculas suspendidas son elementos importantes en relacin con varias cuestiones ambientales, en particular el ozono troposfrico, el
cambio climtico y la calidad del agua.
Ozono troposfrico

Las PM2.5 y el ozono de la troposfera estn estrechamente relacionados debido a que comparten
precursores, fuentes y procesos meteorolgicos
comunes. Dada esta cercana relacin, los cambios en las emisiones de un contaminante pueden
conducir a modificaciones en las concentraciones
tanto de partculas suspendidas como del ozono
troposfrico. Este descubrimiento es de particular importancia porque en regiones como la
franja oriental de Estados Unidos o el sureste de
Canad se registran concentraciones elevadas de
ambas clases de contaminantes durante la misma

El mosaico de Amrica del Norte: panorama de los problemas ambientales ms relevantes

estacin, mientras que en otras regiones, como el

Valle de San Joaqun, las respectivas concentraciones elevadas ocurren en temporadas opuestas.
Cambio climtico

Todas las partculas suspendidas tienen un

efecto en el cambio climtico al dispersar la radiacin entrante y, en menor grado, tambin la
saliente. El carbn mineral y otras partculas oscuras absorben la energa radiada. Las partculas
gruesas y las nubes de gotculas formadas por la
condensacin de vapor de agua en las partculas
tienen tambin efectos de irradiacin que pueden acarrear repercusiones locales y globales en
el cambio climtico.
Calidad del agua

Las partculas suspendidas y sus precursores

en particular el dixido de azufre, los xidos
de nitrgeno y el amoniaco se pueden transportar grandes distancias en el viento y, a fin de
cuentas, depositarse en el suelo o el agua. Este
depsito genera acidez en lagos y arroyos; altera
el equilibrio de los nutrientes de las aguas costeras y las grandes cuencas hdricas, y estimula la
eutrofizacin; agota los nutrientes del suelo; daa
los bosques vulnerables y los cultivos, y afecta la
biodiversidad de los ecosistemas. Las partculas
conducen tambin componentes txicos como
el mercurio, lo que puede degradar la calidad del
agua y los ecosistemas acuticos.