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Tesla hubiera superado

el rcord de patentes de Edison
de haber contado con
suficiente respaldo financiero

La guerra
de las corrientes:
Tesla frente a Edison

r De izquierda a derecha,
Thomas Alva Edison y Nikolai Tesla.

Te x t o

Pablo Francescutti

La batalla entre dos genios como Edison y Tesla por implantar sus descubrimientos se
sald con la victoria del segundo en lo que a la transmisin de la electricidad se refiere.
Sin embargo, el cientfico croata es mucho menos conocido por el gran pblico que el
inventor norteamericano. Con ms de 800 patentes, Tesla ide un gran nmero de teoras
e hiptesis sobre el electromagnetismo que, an hoy da, siguen siendo revisadas por los
especialistas. Desde el snar, hasta el microondas, pasando por los letreros de nen, el
mando a distancia o las bases tericas de las actuales estaciones ssmicas, numerosos
avances sin los cuales no se concibe la vida moderna, deben su aparicin a este inventor
que comenz su andadura como empleado de Edison. r

finales del siglo XIX, el conocimiento

sobre la electricidad haba alcanzado cotas elevadas. Ya se conoca la
existencia del electrn y la naturaleza del
magnetismo, y la invencin de la dinamo

haba supuesto un paso decisivo hacia la

domesticacin de esa novedosa forma de energa. Sin embargo, persistan serias lagunas
que impedan aprovechar al mximo ese
saber. Una de las mayores restricciones afec-

taba a la transmisin elctrica, limitada a la

corriente continua (DC en sus siglas en
ingls). En este sistema los electrones fluyen de forma constante en una direccin
uniforme dentro de los lmites de una polaene-mar|08 rentrelneasl 55

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rEdison (en la foto) protagononiz con Tesla un duelo tecnlogico memorable. A la derecha, tubos fluorescentes creados por Tesla 40 aos antes de que su uso se generalizara.

ridad, pero presenta un gran inconveniente: no sirve para trasportar electricidad a

grandes distancias. La resistencia interpuesta a la seal continua por el cobre de
los cables ocasionaba cuantiosas prdidas
de energa, obligando a las compaas proveedoras a reforzar las seales varias veces
antes de que alcanzasen los hogares. El costoso procedimiento interpona un obstculo infranqueable a la electrificacin de la
sociedad a gran escala.
En Estados Unidos la fabricacin de los
equipos relacionados con la corriente continua (generadores, trasmisores y de mantenimiento) era monopolio de Thomas Alva
Edison. Hoy cuesta hacerse una idea de la
celebridad de este inventor, ungido hroe de
la ciencia por la opinin pblica de la poca. Una fama de sobra merecida, pues entre
sus 1.092 patentes (el mayor nmero registrado por un individuo en la historia) figuran las de la bombilla de incandescencia, la
pila alcalina, el micrfono, el mimegrafo,
el fongrafo, el kinetoscopio y el generador
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elctrico, por citar algunos ejemplos. Unas

invenciones que tuvieron un impacto formidable: la bombilla, que adems de posibilitar el trabajo nocturno, casi arruina a la
industria petrolera, ya que la electricidad
obtenida a base de quemar carbn comenz a sustituir al petrleo como principal
medio de iluminacin. Afortunadamente
para ese sector, otro oportuno invento, el
motor de combustin, la sac del apuro;
pero esa es otra historia.
Edison soaba con electrificar la ciudad de Nueva York. Planeaba instalar postes con cables metlicos que llevasen energa a cada hogar, y para paliar las prdidas
intrnsecas a la corriente continua, prevea
poner un generador en cada vecindario.
No se trataba de una solucin muy prctica, y Edison bien lo saba; por eso buscaba
desesperadamente la manera de solventar
el problema que trababa la expansin del
tendido elctrico. Y la solucin lleg, solo
que no se le ocurri a l sino a otro genio,
y eso no lo pudo soportar.

El sabio croata. El otro inventor se lla-

maba Nikolai Tesla y trabajaba a la sazn

en calidad de tcnico a las rdenes del
Mago de Menlo Park, como apodaba la prensa a Edison. Nacido en Croacia en 1856,
era, a diferencia de su patrn autodidacta,
un polglota con una slida formacin en
matemticas, fsica y mecnica, recibida en
el reputado Instituto Politcnico de Gratz
(Austria).
Edison le prometi al inmigrante croata un jugoso aumento de sueldo si mejoraba la tecnologa de la corriente continua.
El empleado cumpli su parte, no as su
empleador. Indignado, el tcnico le acus de
haberle robado sus ideas y patentado varios
de sus hallazgos con su nombre (prctica
habitual en Edison, al parecer). A rengln
seguido, mont su propio laboratorio y se
puso a desarrollar sus propias lneas de
investigacin. Partiendo de la experiencia
adquirida en la General Electric de Edison,
dise un original sistema de transmisin:
la corriente alterna (AC). En ella el voltaje

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r Tesla, fotografiado en 1899 en su laboratoro de Colorado Springs, sentado junto a un transformador en funcionamiento.

y la corriente fluyen alternativamente entre

dos polos positivo y negativo a una frecuencia de 60 veces por segundo, siguiendo una pauta senoidal.
Completaban el dispositivo un generador
especfico de corriente alterna y un transformador. Mediante este ltimo el voltaje de
una seal alterna se poda aumentar y trasmitir a grandes distancias a travs de finos
cables de cobre. Otro transformador colocado
en los postes del tendido elctrico se encargaba de reducir a 220 voltios la tensin para
los hogares. Ya no sera necesario construir
centrales elctricas en cada barriada.
Un sistema de transmisin elctrica de
poco servira si no hubiesen dispositivos
adaptados a l, de manera que Tesla procedi a idear los correspondientes motores
para los aparatos domsticos. Ese paso hoy
nos parece obvio, pero en aquel entonces
los cientficos no lo crean factible; de ah que
muchos viesen en la corriente alterna un
callejn sin salida. Si la corriente revierte de
direccin 60 veces por segundo, razonaban,

el motor se mover atrs y adelante sin llegar a ninguna parte. Pero no contaban con
las ingeniosas soluciones de Tesla.
Una vez superados los diversos impedimentos, el inventor croata patent la corriente alterna y negoci un provechoso contrato con un empresario de Pittsburg, George
Westinghouse, en virtud del cual recibira 2,5
dlares por cada caballo de potencia comercializado a travs de la tecnologa AC. Enseguida los ingresos por derechos comenzaron a fluir y el inventor pudo montarse un
laboratorio mejor equipado y encarar nuevos experimentos.
La invencin de Tesla superaba en todos
los aspectos a la corriente continua, a la
que amenazaba con desbancar. Edison tena
plena conciencia del reto al que se enfrentaba, pero no estaba dispuesto a rendirse:
haba invertido mucho dinero en su sistema. De inmediato estall una guerra comercial a gran escala. Se hallaba en juego el
futuro industrial de Estados Unidos y se disputaba si la tecnologa que garantizara su

suministro elctrico sera la corriente continua de General Electric o la alterna de

Westinghouse.
r

La guerra de las corrientes. De entra-

da, Edison intent demostrar que la alterna entraaba mucho ms peligro que la
continua y que el alto voltaje resultaba
demasiado arriesgado para su uso urbano.
George Westinghouse recuerda que su
adversario contrat a un profesor llamado Harold Brown para que electrocutase
perros y caballos viejos sobre un escenario,
y mostrase a las audiencias los peligros de
la corriente alterna. Por si eso fuera poco,
sus secuaces empapelaron Nueva York con
carteles en los que se lea Cuidado! en
grandes letras y donde se adverta del riesgo de ser Westinghoused, como denominaban a la electrocucin.
La campaa de descrdito lleg al extremo de mostrar cmo la electricidad de alto
voltaje poda matar seres humanos. Sibilinamente, Edison convenci a las autoridades
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Del snar al rayo de la muerte

La vida y obra de Tesla son prodigiosas, tanto por las inven-

Venus alent las lucubraciones sobre la existencia de inteli-

ciones realizadas como por las que no se materializaron.

gencias extraterrestres (hoy sabemos que simplemente haba

Adems de adelantarse en cuatro dcadas al uso de tubos

captado las seales radioastronmicas de estrellas remotas).

fluorescentes, dise la primera central hidroelctrica

El rayo de la muerte que dijo haber perfeccionado poco

(emplazada en las cataratas del Nigara), patent el veloc-

antes de su fallecimiento ha tenido intrigados a los expertos

metro de coches, el radar, el microscopio electrnico, el horno

durante medio siglo. La desaparicin de sus papeles tras su

microondas, el encendido de los automviles y el primer

fallecimiento ahond el enigma, dando pie al rumor de que,

modelo de mando a distancia. En su laboratorio de Manhattan

a travs de un familiar, haban cado en manos del gobierno

el cientfico construy un oscilador con el que determin con

comunista de Yugoslavia. La renovada obsesin por las armas

precisin las frecuencias de resonancia terrestre 60 aos

de rayos (como el escudo antimisiles perseguido por el Pent-

antes de que los gelogos alcanzasen datos similares. Poste-

gono) dispar las especulaciones acerca de cunto se aproxi-

riormente envi ondas de energa al interior del planeta

m Tesla a esa meta. Hay quien piensa que no pas del esta-

logrando que retornasen a la superficie, sentando de tal

dio conjetural, y hay quien sospecha que pudo haber

manera las bases tericas de las actuales estaciones ssmicas.

solventado tericamente los obstculos que bloquean el

En la Primera Guerra Mundial, propuso utilizar ondas de

desarrollo de ese armamento.

energa para detectar a los submarinos alemanes, pero Edi-

Posiblemente las sorpresas no acaben ah. El inters por la

son (otra vez!) logr desacreditar su sugerencia y el snar

figura de Tesla ha llevado a los especialistas a desempolvar

debi esperar hasta la siguiente guerra para ser inventado.

sus teoras e hiptesis sobre los ms variados fenmenos rela-

Tesla tena una faceta fantasiosa. Su sensacional anuncio

de haber recibido seales de radio procedentes de Marte y

cionados con el electromagnetismo, dando motivo a pensar

que el legado del sabio croata dista de haberse agotado.

r Vista de la feria mundial de Chicago de 1892, que fue iluminada con la corriente alterna de Tesla.

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r l

del Estado de Nueva York de la conveniencia

de modernizar la pena de muerte, trocando
la tradicional horca por un invento suyo, la
silla elctrica, con el argumento de su mayor
humanidad. Las autoridades atendieron su
propuesta y el 6 de agosto de 1890 un convicto por asesinato fue electrocutado en la prisin de Auburn, ofreciendo un espantoso
espectculo, mucho peor que el ahorcamiento, segn expres un testigo. En la ejecucin se utiliz un generador Westinghouse, recomendado por Edison con el artero
propsito de enfatizar la peligrosidad de la
corriente alterna. A favor del Mago de Menlo Park cabe decir que su proceder era el habitual entre los llamados robber barons, magnates de la industria que amasaron
impresionantes imperios en el siglo XIX,
rozando con frecuencia la ilegalidad.
Tesla pas al contraataque; el terreno
elegido para el duelo fue la feria mundial de
Chicago de 1892. La primera victoria se la

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la quiebra. Tesla pudo haberse desentendido

de los apuros de su socio explotando la patente con otras empresas, pero como tena la
ambicin de proveer energa barata al mundo, se conform con rescindir el contrato y
ceder sus derechos por una cantidad infinitamente menor a la que hubiera obtenido por
las patentes internacionales de la corriente
alterna.

r Tesla, en su laboratorio de Nueva York.

apunt cuando la Westinghouse Corporation le arrebat a la General Electric la concesin para iluminar la que sera la primera feria electrificada. En ese xito influy
decisivamente lo ajustado de su presupuesto, gracias a los ahorros que supona la
menor cantidad de cables de cobre requeridos por la corriente alterna.
El da de la inauguracin, el entonces presidente de Estados Unidos, Grover Cleveland,
puls un botn y 100.000 lmparas incandescentes iluminaron el recinto ferial. Pronto trascendi que el genio activo detrs de la
Ciudad de la Luz era Tesla, con el inestimable
apoyo de los generadores de Westinghouse. En
el Gran Saln de la Electricidad el inventor
exhibi con orgullo su sistema polifsico de
transmisin y generacin de corriente alterna, rodeado de tubos fluorescentes con los
nombres de cientficos famosos: los primeros
letreros de nen presentados al pblico. Y
remat la faena un nmero espectacular:

para demostrar la inocuidad de la corriente

alterna cogi una bombilla en cada mano y
se hizo pasar electricidad a travs de su propio cuerpo para iluminar ambas lmparas, sin
sufrir por ello el mnimo dao.
Los 27 millones de visitantes salieron
de la feria con una idea clara: la corriente
alterna era la energa del futuro. En los
aos inmediatos, la demanda por artefactos adaptados a la corriente alterna trep
hasta representar el 80 % del total de las
ventas de aparatos elctricos en Estados
Unidos. Pese a la publicidad adversa, las ventajas de la corriente alterna se hicieron
evidentes a todos.
Paradjicamente, la floreciente situacin
puso a la Westinghouse al borde de morir de
xito. Empujados por las ventas, los derechos adeudados a Tesla superaron el milln
de dlares y la compaa entr en crisis
financiera. De hecho, haber seguido cumpliendo con lo pactado, la hubiera llevado a

r Un final sin pena ni gloria. En su larga vida Tesla registr ms de 800 patentes,
y habra superado el rcord de Edison de
haber contado con suficiente respaldo financiero. Desprovisto de capital, se tuvo que
resignar a confinar sus numerosos proyectos a los cuadernos de notas que llenaba sin
cesar, hasta que en 1943 le sorprendi la
muerte a la edad de 86 aos. Aunque la campaa de desprestigio desatada por su archirrival no pudo impedir la implantacin de
la corriente alterna, s consigui prcticamente borrar su nombre de la historia de la
tecnologa, una injusticia que los historiadores han comenzando a subsanar.
Qu moraleja nos deja este final sin
pena ni gloria? Qu lecciones sacar del
contraste entre el brillante visionario y el
genio prctico con instinto comercial? A
bote pronto, destacamos las siguientes: la
primera es que la originalidad no basta; la
sociedad contempornea solo recompensa
a quien sabe plasmar ideas originales en
productos tiles. En segundo lugar, parece evidente que el entorno socioeconmico donde transcurri esta historia permita que personalidades carismticas y
armadas con una hbil poltica de patentes asociaran su imagen a invenciones y descubrimientos de sus colaboradores. Y la
tercera, y quizs la ms decisiva: en una poca en la que prima la investigacin industrial, inventores solitarios como Nikolai
Tesla llevan las de perder.
l

Pablo Francescutti es periodista y profesor de la Universidad Rey Juan Carlos.

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