El "espritu del capitalismo" en Benjamin Franklin

Una de las lecturas ms valiosas que he disfrutado recientemente es "La tica protestante y
el espritu del capitalismo", de Max Weber. Es un libro que me capt desde su primer
prrafo, en el cual el socilogo alemn formula la aguda observacin que lo llev a realizar su
investigacin:
"Una ojeada a las estadsticas sobre las profesiones en una pas confesionalmente mixto suele
mostrar un fenmeno con, relativamente, escasas excepciones y desviaciones...: el carcter
preponderantemente protestante tanto del empresariado y de los capitalistas
como de los niveles superiores y cualificados de los obreros, en concreto del personal
con formacin tcnica o comercial superior de las empresas modernas".
Al delimitar su trabajo e intentar una definicin de lo que entiende por "espritu del
capitalismo", Weber acude a un documento que, para l, "contiene con una nitidez casi clsica
lo que aqu nos interesa". Ese documento en realidad son dos brevsimos escritos de Benjamin
Franklin, el investigador, diplomtico, poltico y escritor norteamericano, uno de los padres
fundadores de la nacin estadounidense e inventor del pararrayos. Uno se titula "Necessary
hints to those that would be rich" (1736) y el otro, "Advice to a young tradesman"
(1748). Aqu los presento en sus partes fundamentales:
"Piensa que el tiempo es dinero: quien pudiendo ganar con su trabajo diez chelines al da
se va a pasear medio da, o se queda en su habitacin, no debe calcular, si slo se gastara seis
peniques en sus diversiones, que slo se ha gastado eso, sino que tiene que calcular que se ha
gastado otros cinco chelines ms, o, mejor an, que los ha derrochado.
Piensa que el crdito es dinero. Si alguien me deja tener su dinero despus de que yo
hubiera tenido que devolvrselo, me est regalando los intereses o lo que yo pueda hacer con
ese dinero durante ese tiempo. Esto puede llegar a una suma considerable si un hombre goza
de buen crdito y hace uso de l.
Piensa que el dinero es de naturaleza frtil y con capacidad de reproduccin. El
dinero puede generar dinero y el nuevo dinero puede generar ms dinero y as sucesivamente.
Cinco chelines invertidos son seis, invertidos de nuevo son siete chelines y tres peniques, etc...,
hasta llegar a cien libras esterlinas. Cuanto ms dinero hay, tanto ms produce al invertirlo,
de modo que la utilidad crece ms rpidamente y cada vez ms rpidamente. Quien mata a
una cerda destruye toda su descendencia hasta el nmero mil. Quien mata una moneda de
cinco chelines mata todo aquello que podra haber producido con ellos, columnas enteras de
libras esterlinas.
Piensa que, segn el refrn, un buen pagador es dueo de la bolsa de cualquiera.
Quien sea conocido porque para puntualmente en el tiempo prometido, se siempre puede
tomar prestado todo el dinero que sus amigos no necesiten.
A veces esto es de gran utilidad. Junto a la diligencia y la moderacin, nada
contribuye tanto a que un joven progrese en el mundo como la puntualidad y la
justicia en todos sus negocios. Por ello no mantengas nunca el dinero prestado ni una
hora ms del tiempo que prometiste, para que el enojo por ese motivo no te cierre la bolsa de
tu amigo para siempre.
Las acciones ms insignificantes que influyen sobre el crdito de un hombre deben ser tenidas
en cuenta por l. El golpear de un amartillo odo por tu acreedor a las cinco de la maana o a
las ocho de la tarde lo pone contento para seis meses; pero si te ve en la mesa de billar u oye tu
voz en la taberna cuando tendras que estar trabajando, te mandar aviso a la maana
siguiente y te exigir su dinero antes de que lo tengas disponible.
Adems esto muestra que tienes buena memoria para tus deudas y te permite aparecer como
un hombre honrado y cuidadoso y esto aumenta tu crdito.

Gurdate de considerar como propiedad tuya todo lo que poseas y de vivir segn
ello. En este error caen muchas personas que tienen crdito. Para evitar esto, lleva una
cuenta exacta de tus gastos y tus ingresos. Si te esfuerzas por poner atencin a los
detalles, esto tiene el buen efecto siguiente: descubrirs cmo gastos muy pequeos aumentan
hasta convertirse en grandes sumas y observars lo que se podra haber ahorrado y lo que se
puede ahorrar en el futuro...
***
El uso del dinero es toda la ventaja que existe en tener dinero.
Por seis libras al ao puedes disponer de 100, siempre que seas un hombre de honradez e
inteligencia conocidas. Quien gaste al da intilmente un penique gasta intilmente seis libras
al ao, que es el precio del uso de 100 libras. Quien malgasta al da una parte de su tiempo por
el valor de un penique (y esto pueden ser un par de minutos) pierde, calculando un da con
otro, el privilegio de usar 100 libras al ao. Quien malgasta su tiempo por el valor de cinco
chlines pierde cinco chelines y es como si los arrojara al mar. Quien pierde cinco chelines no
slo pierde esta cantidad, sino todo lo que podra haber ganado emplendolos en la industria,
lo cual lleg a ser una suma significativa cuando un joven alcance una edad ms avanzada.
Despus de citar estos extractos, Weber expresa:
"Es Benjamin Franklin quien nos est predicando con estas frases... Nadie dudar de que es el
'espritu del capitalismo' quien habla en l de manera caracterstica... Detengmonos todava
algo en este pasaje, cuya sabidura resume Krnberger, el 'cansado de Amrica', en esta frase:
'de las reses se hace manteca y de los hombres dinero', donde llama la atencin como lo
peculiar de esta 'filosofa de la avaricia', el ideal de un marido digno de crdito y
sobre todo la idea de que el individuo tenga un deber de aumentar su patrimonio,
lo cual se presupone como un fin en s mismo.
Esto es, sobre todo, lo que est en el centro de la cuestin: que aqu no se est predicando
simplemente una tcnica de vida sino una 'tica' peculiar, cuya violacin no slo
es considerada una torpeza sino una especie de omisin al deber. No se est
enseando solamente 'prudencia comercial', pues esto se encuentra en otros sitios, sino un
Ethos que tiene manifestaciones hacia fuera y esta caracterstica es la que nos interesa a
nosotros".
He aqu, en palabras de uno de las pensadores ms originales y fecundos de la sociologa, la
relacin entre un predicador de una moral prxima al puritanismo (recordemos que Franklin
perteneca a la secta de los cuqueros, de quienes se dice que llegaron a Amrica para hacer el
bien y terminaron acumulando bienes) con el capitalismo moderno. Pues, en efecto, toda la tesis
de Weber se basa en que el capitalismo como sistema econmico surgi no como consecuencia
de unos aventureros inmorales, sino, por el contrario, de personas sencillas, metdicas,
sistemticas, racionales y en extremo trabajadoras:
"...no fueron, por lo general, los especuladores temerarios y sin escrpulos, naturalezas
aventureras en lo econmico -que se encuentran en todas las pocas de la historia econmica-,
ni las 'grandes gentes del dinero' sencillamente quienes dieron ese giro, no aparente desde
fuera pero decisivo para que se realizara la vida econmica con este nuevo espritu, sino que
fueron hombres de 'principios' y concepciones estrictamente burgueses,
educados en la dura escuela de la vida, atrevidos y pnderados a la vez, pero
sobre todo sobrios y constantes, entregados por completo a la causa".
Por lo tanto, no es extrao que la persona considerada como el padre de la economa moderna
(Asdrbal Baptista dixit) y terico primigenio del capitalismo, Adam Smith, fuese, en lugar de
economista, un filsofo moralista cuya obra ms famosa, "La riqueza de las naciones" es
una guia a los particulares en la tarea de asumirse como actores con poder de decisin (esto es,
entes morales) y, por lo tanto, agentes econmicos esenciales frente a un Estado que funga
como gua de la economa, criterio este tpico del mercantilismo en boga hasta entonces.

Fuentes:
- Las citas utilizadas en esta entrada son de Weber, Max: "La tica protestante y el espritu del
capitalismo", traduccin de Joaqun Abelln Garca, Alianza Editorial, Madrid, 2001.
- Texto original de Advice to a young tradesman:
http://www.angelfire.com/biz3/eserve/ayt.html.
- Texto original de Necessary hints to those that would be rich:
http://www.getrichslowly.org/blog/2006/07/04/necessary-hints-to-those-that-would-be-rich/.