Peter Brooks

Une esthtique de ltonnement: le mlodrame,

Potique n 19, Pars, 1974.
1. El signo de la virtud. ... El punto focal [de un melodrama del siglo XIX, una obra de teatro de Guilbert de
Pixrcourt, llamado el Corneille de los boulevares, La fille de lexil, de 1818] puede ser definido como la
admiracin de la virtud. Enfrentamiento y peripecia estn concebidos para hacer posible un homenaje tan
espectacular como pblico a la virtud, par poner en evidencia su poder y sus efectos. El lenguaje tiene
continuamente recurso a la hiprbole y a las anttesis grandiosas para explicitar e imponer el carcter
admirable de la virtud. ... El momento de sorpresa en el melodrama es ese instante en que la moral se impone
y se hace reconocer. Si los contemporneos de Pixrcourt vieron en l al Corneille de los boulevares es
porque reconocieron en la admiracin heroica el resorte de su arte dramtico, como en el de Corneille. Porque
la tragedia corneliana... no acta por la piedad y el terror, sino ms bien por un herosmo constantemente
tendido hacia una superacin y a un dominio de s verdaderamente ejemplares, que suscitan la admiracin y la
adhesin, la admiratio de los otros personajes tanto como de los espectadores. La caracterstica moral que
hace posible una conducta tan ejemplar es la generosidad heroica: es esta nobleza de alma, este conocimiento
y este cumplimiento de s los que permiten al hroe triunfar moralmente sobre las ambiciones mundanas y los
clculos mezquinos. ... Las obras de Pixrcourt estn concebidas para producir un brillo de la virtud, la
representacin dramtica y la enunciacin de la virtud en tanto que fuerza autntica e invencible en un
universo investido por fuerzas que actan para su destruccin. ... Si el trmino melodrama nos hace pensar
en principio en un drama apasionante y espectacular de la inocencia perseguida y de la virtud triunfante,
importan comprender que en los ejemplos clsicos del gnero, el conflicto y la estructura no apuntan
nicamente al suspenso; las peripecias y los golpes de teatro no son extrnsecos a las apuestas morales tales
como el melodrama las concibe. Bien al contrario, esta obra y el melodrama en general, no solo se sirve de la
virtud perseguida como resorte de su dramaturgia, pero tiende a volverse la dramaturgia de la virtud
desvalorizada y finalmente reconocida. Su tema mismo es la virtud que se destaca, se manifiesta para ser
saludada, el drama de un reconocimiento. ... La recompensa de la virtud [al final de la obra de Pixrcourt]...
no es ms que una manifestacin secundaria del reconocimiento de la virtud. Esta distincin puede ayudarnos
a comprender el verdadero propsito del melodrama. Sera interpretar mal las pruebas de la virtud sitiada si
solo se viera all una lucha para salvar la virtud de la persecucin y obtener una recompensa que repare las
desgracias padecidas. ... La articulacin de los mensajes del melodrama en un tal lenguaje de signos y en un
lenguaje verbal que tiende al estatuto del lenguaje de signos por el empleo de un lxico claro y simple de
absolutos morales y psicolgicos- nos indica hasta qu punto las ocultaciones y los rechazos reiterados del
mensaje, la necesidad de aclararlo y de acordarlo de modo repetido, no son slo los instrumentos del
melodrama: constituyen su tema mismo. Los medios de expresin del melodrama son todos predicados de
este tema: corresponden todos a la lucha por el reconocimiento del signo de la virtud y de la inocencia. El
repertorio de los procedimientos retricos y dramticos, los decorados y los estilos del juego concurren todos
a poner en escena las pruebas y la victoria final del signo.
2. Estructuras de lo maniqueo. Me parece que el melodrama tiene una estructura diferente de las de la tragedia
o de la comedia. En el melodrama clsico (me baso aqu en gran medida en las obras de Pixrcourt y sus
principales mulos y rivales... en un perodo que se extiende de 1800 a 1830), la obra se abre con la
presentacin de la virtud y de la inocencia... A diferencia de la tragedia, el punto de parida no es pues la crisis,
el momento en que el mecanismo trgico se desencadena ineluctablemente: la aparicin del espectro del padre
de Hamlet, la decisin de Hippolyte de dejar a Trzne. Y sin embargo, de manera caracterstica... los ttulos
de las obras de melodrama... hacen alusin a misterios o a ambigedades que rondan el mundo, a enigmas
irresueltos. Y entonces, rpidamente, surge una amenaza: una situacin y lo ms a menudo una persona- que
pondr en causa la supervivencia misma de la inocencia y de la virtud, velar su identidad y desencadenar el
combate por el reconocimiento. Ciertos topoi pertenecen a esta estructura. Impresiona la predominancia del
decorado que figura un jardn cerrado, espacio de la inocencia, rodeado de muros, con muy a menudo al fondo
de la escena una reja cerrada a travs d la que se puede descubrir el campo que lo rodea o la ruta que viene de
la ciudad. Por esa ruta, en ese espacio, un malvado, el perseguidor de la inocencia, va a deslizarse ya sea bajo
la mscara de la amistad (o del amor) ya sea simplemente como un intruso. El intruso puede ser expulsado
provisoriamente, pero volver triunfante porque la virtud aun no ha establecido completamente la prueba de
su signo ni resuelto los enigmas iniciales. El retorno del malvado introduce el topos de la fiesta interrumpida,
del banquete profanado, que, en general hacia el fin del acto I o del acto II, representa el triunfo de la maldad,

la cada, el eclipse y a menudo la expulsin de la virtud. ... La violacin y la expoliacin del espacio de la
inocencia representan de manera reiterada el dilema al que la inocencia debe hacer frente. Expulsada de su
dominio natural, su identidad puesta en cuestin por signos engaosos, debe errar en la afliccin hasta que
pueda encontrar los signos verdaderos que aportarn la prueba de su naturaleza.
-Otra estructura posible, casi tan frecuente como la anterior, es la de la evasin bloqueada, estructura que el
melodrama comparte con la novela gtica. Al levantarse el teln, nos encontramos en una sala gtica... Al
cabo de algunas escenas, en el momento en que el camino de la evasin parece abrirse a la virtud retenida
prisionera, sta es descubierta por el tirano/malvado y conducida... a una celda subterrnea an ms
espantosa, o incluso condenada a muerte. ... La estructura melodramtica tpica ofrece, pues, un movimiento
que procede de la presentacin de la virtud en tanto que inocencia a la introduccin de la amenaza y el
obstculo, lo que pone a la virtud en peligro extremo. Durante las escenas que siguen el mal parecer triunfar,
ordenando los acontecimiento, dictando los juicios de valor. La virtud, expulsada, aparentemente cada, no
puede articular la causa del bien. Su lengua est, en efecto, a menudo ligada por la estructura de las relaciones
familiares: no puede poner en cuestin las estimaciones y las acciones de un padre o de un to o de un tutor,
porque eso sera violar su propia naturaleza en tanto que inocencia. Ese silencio y esa pasividad impuestas
pueden estar representados por un juramento, pronunciado muy a menudo en nombre del padre, que prohbe
la revelacin de una verdad clave. El juramento melodramtico es siempre absoluto; nunca se piensa en
violarlo. Sirve entonces a proveer un desarrollo de la intriga perfectamente ineluctable, una versin de la
moira antigua, hasta el momento en que se puede deshacerse de esa promesa sagrada. Por eso, la virtud
expulsada y cada luchar menos de lo que resiste. Comenzar a levantarse de su cada casi siempre por el
reconocimiento de su error de parte de aquellos que ocupan la posicin de jueces... Y ellos no reconocern su
error sino despus de haber reconocido el mal, y tomado conciencia de la presencia de signos engaosos, y
del desconocimiento deliberado de la virtud. En un buen nmero de obras, el reconocimiento debe pasar por
un juicio en todas sus formas, con defensa y juicio pblico del bien y del mal confrontados; en el curso de ese
proceso, los abogados de la virtud ponen todo en accin para favorecer la victoria de la verdad sobre la
apariencia [faux-semblant], para explicar el sentido profundo de los signos enigmticos y engaosos. Esta
aclaracin de los signos en principio del mal, luego de la virtud- es la condicin previa y necesaria de la
rehabilitacin de la herona. Incluso cuando los jueces reconocieron el bien y el mal, el problema no queda
resuelto sin embargo: el portador del signo de la inocencia puede siempre verse perdido, perseguido, vestido
con un disfraz, y debe ser conducido a la esfera del reconocimiento y del homenaje pblicos. As, el tercer
acto comporta muy a menudo duelos, persecuciones, explosiones, batallas, una panoplia completa de acciones
violentas, un acting out completamente fsico donde la virtud se libera de las fuerzas opresivas del mal. Las
acciones violentas del ltimo acto son tal vez la versin melodramtica de la catarsis trgica, el ritual por el
que la virtud es liberada de lo que bloqueaba la realizacin de su deseo, y el mal expulsado del universo. El
decorado del tercer acto ser concebido de modo de permitir una puesta en escena espectacular del ritual. La
obra termina con el reconocimiento pblico de los sitios de la virtud y del mal, y con la extirpacin de ste
como recompensa de aquella. La recompensa, como se ha visto, est subordinada al reconocimiento, as como
la amenaza dirigida contra la virtud (como contra la castidad femenina) es esencialmente el rechazo de
admitir sus derechos, de reconocer su naturaleza. Como en la comedia, hay pues bloqueo y victoria sobre el
bloqueo. Pero lo que se encuentra bloqueado en el melodrama no es sino muy raramente a diferencia de la
comedia- la pulsin hacia la unin ertica. Desear a la herona no sirve ms que para dar un ndice
suplementario del derecho de la virtud a la recompensa. Lo que est bloqueado, sumergido, aprisionado, es
esencialmente la reivindicacin de la virtud a la existencia en tanto que virtud. Y cuando finalmente triunfa,
no se asiste, como en la comedia, a la emergencia de una nueva sociedad que se forma alrededor de la joven
pareja reunida, desembarazada del obstculo que constituan... los de la vieja generacin, sino ms bien a la
reforma de la vieja sociedad de la inocencia que ha expulsado ahora lo que amenazaba su existencia y
reafirmado sus valores.
-La estructura de la intriga implica a su vez la estructura de fuerzas antagnicas en el melodrama, y su
encarnacin en personajes. La inocencia y la virtud son amenazada por cataclismos naturales (tempestades,
inundacin, fuego, naufragio, avalanchas, erupciones volcnicas, ataque de salvajes...), pero son raros los
melodramas que no tienen adems a un malvado. ... La maldad puede estar ms o menos motivada... La
motivacin puede ser sumaria, y en general la explicacin ms sucinta es dada. En casi todos los casos, la
motivacin parece desproporcionada respecto del grado de maldad que est puesto en accin. Si no hay
medida comn entre el motivo y la maldad, es sin ninguna duda porque, en el universo del melodrama, el mal

no tiene necesidad de ser justificado: existe, puramente y simplemente. ... Y cuanto menos motivado est, ms
aparece como el puro producto de la voluntad. Como la novela gtica, el melodrama descubre el mal en tanto
que constitutivo de la humanidad que no se puede negar o ignorar, que se debe al contrario reconocer,
combatir y expulsar. Tenemos entonces una estructura subyacente donde la virtud se opone al mal que busca
desacreditarla, travestirla, aprisionarla y enterrarla. El malvado tiene por cierto numerosos aclitos y
lugartenientes tradicionales, pero su accin se apoya en una gran medida en las faltas de percepcin y de
juicio de los personajes no comprometidos, en particular en la vieja generacin de tos, tutores, soberanos. ...
En particular, cuando la herona no es ms ella una adolescente, a menudo es un nio el que toma su lugar
como portador del signo de la inocencia. ... Los nios presentan una ventaje evidente: son las representaciones
vivas de la inocencia y la pureza, y en consecuencia son catalizadores de las acciones virtuosas o malvadas; y
porque son por definicin misma, inocencia y pureza, pueden guiar la virtud a travs de numerosos peligros, y
utilizar vas inaccesibles a la generacin de los padres para deshacer las maquinaciones del mal. Sus acciones,
como su existencia misma, dan cuenta de lo providencial: implican las obras de un designio ms elevado, ms
iluminado. Entra la vieja generacin, el rol del generoso es funcionalmente anlogo al del nio. ...
-El mundo del melodrama es fundamentalmente maniqueo, construido sobre el encuentro violento entre el
bien y el mal concebidos como polos contrarios. La polarizacin es a la vez horizontal y vertical: los
personajes representan extremos, y pasan ellos mismos por extremos, por altos y bajos en cambios de
condiciones muy rpidos. El melodrama aborrece el justo medio: privilegia las emociones extremas, el pathos
o la exaltacin. Propone vivir totalmente estados emocionales desgarradores sin mitigacin ni mediacin.
Buenos o malos, los personajes y las situaciones son notables por su carcter integral: ellos explotan hasta sus
lmites una cierta manera de ser, una coyuntura crtica. Es por eso que las peripecias deben ser tan absolutas
como frecuentes, conducir alternativamente a la victoria del blanco y de lo negro y en cada caso la expresin
plena de las reacciones, la enunciacin total de las condiciones. Este maniquesmo moral... pareci a algunos
crticos... la esencia misma del melodrama. .. Para Eric Bentley, el melodrama representa un retorno al
narcisismo de la infancia, que encuentra su placer en la compasin por s mismo y en estados emocionales
grandiosos; su fuerza proviene de aquello en lo que el teatro obtiene su origen mismo: de los sueos de la
infancia. ... El pblico contemporneo reconoca implcitamente que a pesar del triunfo ulterior de la virtud,
era el instante del mal reinando lo que fascinaba. El malvado tena el bello rol masculino, el que actuaban los
actores clebres. El prestigio del mal en le melodrama deriva de su fuerza arrolladora: mueve los obstculos,
ejecuta instantneamente sus proyectos, suprime las fuerzas opuestas. ... El momento de la potencia suprema
del mal ofrece un simulacro de la escena primitiva, momento de afecto traumatizante que deja a la virtud
estupefacta y sin poder actuar. ... Sujeta al horror, la virtud debe padecer la experiencia de lo insoportable. El
melodrama se parece a la tragedia en que nos invita a pasar por un dolor y una angustia extremas. Difiere de
ella por el exceso del colmo, del exceso pesadillesco. La estructura familiar que el gnero explota (as como
la tragedia antigua) lleva a la experiencia del desgarramiento: las fidelidades ms primordiales se vuelven
causas de suplicio. Los sentimientos son tomados en el estado casi instintivo, originario. ... No hay
psicologa en el melodrama; los personajes no crean esa ilusin de profundidades interiores, no hay
conflicto psicolgico. Hay ms bien el drama de los signos psquicos puros que se llaman Padre, Hija, Juez,
Perseguidor, Deber, Obediencia- que nos interesan por su juego de oposiciones y de combinaciones.
III. La retrica del exceso. No se puede no sorprenderse por la propensin de los personajes del melodrama a
pronunciar, explcitamente y sin rodeos, sus juicios morales sobre el mundo. De entrada, toman un
vocabulario hecho de abstracciones morales y psicolgicas para describirse y describir a los otros. ... Decir su
propia naturaleza moral y la de los otros ocupa un gran lugar en la accin y en la sustancia misma del
melodrama. Se lo observa particularmente en el rol del malvado, que no deja nunca de expandirse, en un
momento o en otro, en declaraciones sobre su naturaleza malhechora y sobre sus malas intenciones. ... Esta
alta proclamacin de homenaje al mal pueden conducir, ms adelante en la obra, a otra trampa de su
identificacin total con el mal, cuando confiesa incluso las angustias de un remordimiento tardo. ... Se puede
observar en algunos ejemplos la distancia que separa el monlogo melodramtico del monlogo corneliano o
raciniano, que exteriorizaba un espritu desgarrado, la angustia de una situacin donde la eleccin era a la vez
imposible y necesaria. El monlogo se ha vuelto autoexpresin pura y simple, articulacin de lo que uno es,
del yo tomado en sus componentes morales y sentimentales elementales. As como el malvado es aquel que
comprende mejor la neta monocrona de su carcter moral, su posicin determinada para siempre en el orden
de las cosas, la herona tiene que expresar su identificacin fiel a la virtud a pesar de las apariencias
contrarias. ... Las peripecias y los golpes de teatro tan caractersticos del melodrama dependen a menudo dl

acto de nominacin o de su equivalente, porque el momento en que la identidad moral es establecida es en

general un momento de intensidad dramtica o de inversin de situacin. ... Todos estos golpes de teatro son
momentos de aclaracin, de victoria conseguida pro la expresin, cuyo efecto dramtico depende de la
manifestacin de las identidades morales. El melodrama tiene necesidad de peripecias y de golpes de teatro
repetidos porque es en tales situaciones cuando los personajes llegan a nombrar los atributos morales del
universo, a enunciar su naturaleza al mismo tiempo que su propia naturaleza. La retrica del melodrama...
tiende a la exageracin y lo sentencioso. Las figuras tpicas son la hiprbole, la antitesis y el oximoron:
figuras, justamente, que manifiestan el rechazo del matiz y la eleccin voluntaria de conceptos puros y
enteros. ... La prctica de una dramaturgia de la admiracin y de la sorpresa requiere una retrica capaz de
insuflar a lo cotidiano y a lo banal la pasin de un conflicto grandioso. ... El universo debe siempre aparecer
habitado por fuerzas ticas csmicas, listas para decir su nbombre y revelar sus obras en respuesta al gesto o a
la palabra adecuados. Para evocar un mundo tal, la retrica debe mantener un estado de exaltacin, un estado
donde la hiprbole es una forma natural de expresin porque toda forma de expresin ms dbil expresara
solamente el drama aparente (naturalista, banal) y no el drama verdadero (moral, csmico).
-Podemos avanzar la hiptesis de que la retrica del melodrama representa una victoria sobre la represin. Esa
represin puede ser considerada bajo sus aspectos sociales, psicolgicos, histricos y convencionales... La
articulacin del melodrama rompe las barreras del principio de realidad, con todo lo que ste comporta de
decoro y de modulaciones. El deseo grita bien alto su lenguaje y reivindica el goce de lo integral. El
melodrama, como sostienen Bentley y Booth, participa del mundo del sueo, y una de sus propiedades es
poder decir lo que en realidad, en el estado de la vigilia, no es decible. ... El deseo triunfa sobre los rodeos y
las formaciones sustitutivas, se realiza en la plenitud del sentido. Podra decirse entonces que la molestia y la
resistencia frente al melodrama derivan de ese rechazo de toda represin y de toda censura; es la crtica que
debe por su parte suplir una censura exigida por el principio de realidad. Se est incmodo frente a un drama
que lanza al rostro declaraciones e identificaciones juzgadas demasiado extravagantes, demasiado crueles,
demasiado poco mediadas para ser aceptables. Hay un escndalo en el melodrama, sensible en todos los
momentos de identificacin resonante, y sobre todo cuando el malvado estalla en la expresin de su maldad.
La existencia de un sentimiento destructor tan puro y tan conciente nos inquieta, y sucede lo mismo con la
expresin de los sentimientos filiales y paternos puros. El lenguaje hiperblico sirve de vehculo al retorno de
lo reprimido, que elige nominaciones eliminadas en una realidad psquica cotidiana. ... Es un gnero cuya
existencia misma est ligada a la posibilidad y a la necesidad de decirlo todo. Y somos sin duda sensibles a su
atraccin... porque somos seducidos (y al mismo tiempo lo rechazamos) por la posibilidad imaginaria de un
mundo donde podramos y deberamos decir todo, donde las buenas maneras, el temor de traicionarse, y todos
los compromisos que exige el principio de realidad no ejerceran ya un control limitante. ... Cada obra no es
solamente el drama de un dilema moral, sino tambin el drama del dilema de la moral que busca decir su
nombre. El desenlace apunta menos a hacer triunfar la virtud que a hacer posible la lectura moral del mundo,
descifrando sus fuerzas y sus imperativos morales en grandes caracteres. ... De tal modo que la bravura y el
alcance expresivo de la virtud tienen por objetivo asegurarnos, una y otra vez, que una lectura moral del
mundo es posible, que el universo posee una identidad y una significacin morales. En un universo
desacralizado donde los imperativos morales y claros, compartidos por la comunidad, han sido perdidos,
donde el reino de la moral ha sido ocultado, la funcin primordial del melodrama es redescubrir y volver
expresar claramente los sentimientos morales ms fundamentales y rendir homenaje al signo del bien. Desde
su primera aparicin durante la Revolucin [Francesa], en la poca en que los smbolos ticos tradicionales
haban sido trastornados, el melodrama se dirigi a ese redescubrimiento y esa repeticin de una moralidad
ocultada. Vemos en qu sentido se puede legtimamente llamar al melodrama un arte democrtico o segn
la frmula que Charles Nodier aplicaba al teatro de Pixrcourt en 1835, la nica tragedia popular que
conviene a nuestra poca. Nodier es extremadamente consciente del rol especial devuelto al melodrama en el
contexto de un universo desacralizado, sobre todo bajo su forma poltica, el mundo posrevolucionario. ... El
teatro de Pixrcourt es un teatro que pone entidades morales, absolutas y grandiosas al alcance del pueblo,
que hace accesible un universo moral. No es por azar que le melodrama nazca durante la Revolucin...: es
profundamente democrtico a la vez por el pblico al que se dirige y por los temas que trata.
IV. Reformulaciones. ... En el melodrama, la anagnrisis tiene pocas relaciones con un cumplimiento
psicolgico [como en las novelas de Dickens o de Balzac]. Se trata mucho ms de reconocimiento, de
liberacin del desconocimiento, de un puro significante, el emblema de una identidad establecida. En un
universo de signos tan puros, estamos liberados de una preocupacin por su referencia... para no prestar

atencin ms que al juego de sus relaciones y de su jerarqua. ... El melodrama promete siempre
implcitamente que el universo de referencia la vida real-, colmar, a condicin de mirarla como es
necesario, la espera de la imaginacin moral: lo que es comn, pequeo y banal se revelar rico de
sensaciones, de pasiones y de peripecias causadas por el juego de fuerzas morales csmicas. ... En este
sentido, el melodrama responde a la definicin de la sentimentalidad dada por T. S. Eliot: una emocin que
excede el correlato de objeto o smbolo que se supone lo encarna. ... As el modo de existencia del
melodrama debe ser fundamentalmente, radicalmente hiperblico, el modo de lo gigantesco, postulado sobre
una referencia incierta a un dominio noumnico. ... Tanto desde el punto de vista psquico como moral,
conviene definir el melodrama como un gnero expresionista. Si hemos comenzado por la esttica de la
sorpresa, era para proceder de la impresin a la expresin, para sugerir que lo impresionante, el momento
dramtico que impacta con admiracin, encarna de modo ejemplar una preocupacin omnipresente de la
expresin. El melodrama, podra decirse, es el expresionismo de la imaginacin moral. Una definicin tal
comienza a sealar la importancia del modo melodramtico en la literatura romntica y posromntica.