Está en la página 1de 91

F. W.

Walbank

La pavorosa revolucin
La decadencia del Imperio romano en
Occidente

Versin espaola de Doris Rolfe


Ttulo original: The AwfulRevolution The Decline of the Roman Empire in the West
(Esta obra ha sido publicada en ingles por Liverpool University Press)
Primera edicin en "Alianza Universidad": 1978
Quinta reimpresin en "Alianza Universidad": 1996

Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra est protegido por la Ley, que establece penas de prisin y/o multas,
adems de las correspondientes indemnizaciones por daos y perjuicios, para quienes reprodujeren, plagiaren, distribuyeren o
comunicaren pblicamente, en todo o en parte, una obra literaria, artstica o cientfica, o su transformacin, interpretacin o
ejecucin artstica fijada en cualquier tipo de soporte o comunicada a travs de cualquier medio, sin la preceptiva autorizacin.

1969 by F. W. Walbank.
Ed. cast.: Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1978, 1981, 1984, 1987, 1993, 1996
Calle Juan Ignacio Luca de Tena, 15, 28027 Madrid; telf. 393 88 88
ISBN: 84-206-2209-5
Depsito legal: M. 26.906-1996
Compuesto en Fernndez Ciudad, S. L.
Impreso en Lavel. C/ Gran Canaria, 12. Humanes (Madrid)
Printed in Spain

Contraportada

a decadencia del Imperio Romano culmin con la fragmentacin de sus dominios y el asentamiento
de los pueblos germnicos en su antiguo territorio. Este proceso de su disgregacin, al que
Gibbon denomin LA PAVOROSA REVOLUCIN, marca el comienzo de lo que
convencionalmente se ha denominado los siglos oscuros de la Alta Edad Media. Las interpretaciones de
ese decisivo viraje se basaron hasta bien entrada nuestra centuria en las fuentes literarias clsicas,
coloreadas por los prejuicios que atribuan el derrumbamiento del mundo antiguo a factores
exclusivamente polticos, morales o religiosos. Pero las investigaciones realizadas durante las ltimas
dcadas sobre las condiciones materiales y las formas de vida en la Antigedad han abierto nuevas y
enriquecedoras perspectivas que permiten analizar, en toda su complejidad, las causas decisivas de la
decadencia romana. Esta obra de F. W. WALBANK traza un cuadro completo de la crisis econmica de los
siglos III y IV, la evolucin poltica del Imperio hacia un Estado autoritario y las transformaciones
culturales y sociales durante el perodo.

Alianza Editorial

[NOTA DEL ESCANEADOR: Por el tipo de edicin de que se trata el original y la mala calidad
de las fotografas y huecograbados, se han insertado otras fotografas de distinta procedencia en
esta edicin digital, sealando en casi todos los puntos la procedencia de las mismas]
A Jake Larsen

INDICE
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.

La naturaleza del problema


El veranillo de los Antoninos
Tendencias en el Imperio del siglo III d. de J.C.
Contraccin y crisis
El Estado autoritario
La economa del Imperio tardo
El fondo cultural
Las causas de la decadencia
La realidad del progreso

Escritores griegos y romanos mencionados en este libro


Los emperadores romanos hasta Teodosio

PREFACIO
Este libro ha tenido una historia algo curiosa. Primero apareci como ensayo corto, escrito durante la
guerra y publicado en 1946 por Cobbett Press como tercer volumen de una serie: Past and Present:
Studies in the History of Civilisation (Pasado y presente: estudios de la Historia de la Civilizacin). En
1953 se reimprimi como libro de bolsillo en Estados Unidos. Ambas ediciones estn agotadas desde
hace varios aos. Ms tarde lo ampli para que tratara de modo ms completo las cuestiones de
importancia de los siglos IV y V; pero hasta ahora esta versin slo ha aparecido en una traduccin
japonesa del doctor Tadasuke Yoshimura, publicada en Tokio en 1963.
Como respuesta a muchas peticiones, y con el respaldo de la Liverpool University Press, esta versin
ampliada aparece ahora en ingls. El texto ha sido cuidadosamente revisado para tener en cuenta las ms
recientes investigaciones. A fin de evitar que se confunda con el volumen del ao 1946, me ha parecido
mejor poner un nuevo ttulo a lo que virtualmente es un nuevo libro.
F. W. WALBANK
Liverpool, 1968

INTRODUCCIN

Roma emerge a la luz de la historia como un poblado de comerciantes y agricultores que habitaban una
serie de bajas colinas de la orilla izquierda del ro Tber, a unos 25 kilmetros de la des embocadura. La
tradicin cuenta que desde la fundacin de la ciudad, en el ao 753 a. de J.C., hasta el ao 509 a. de J.C.,
fue gobernada por reyes, los ltimos de los cuales correspondan a una dinasta extranjera procedente de
Etruria, al otro lado del Tber. Poco ms que la leyenda ha sobrevivido de este perodo; pero hay algunas
pruebas de que la Roma etrusca era un lugar prspero y bello, ms floreciente entonces que durante el
siglo y medio siguiente. Los ciento cincuenta aos que siguieron a la expulsin de los reyes transcurrieron
en guerras con los pueblos vecinos, y sobre todo en consolidar el poder romano en el Lacio, la regin de
Italia de la cual Roma era, geogrfica y lingsticamente, el lmite ms al norte. El progreso de Roma
sufri un serio revs en el ao 390 a. de J.C., cuando los galos merodeadores penetraron en la ciudad de
Roma, dedicndose al saqueo y al pillaje; pero se recuper rpidamente, y en el ao 338 a. de J.C. estaba
establecida como seora del Lacio.
Se han descrito los siguientes setenta aos como el perodo ms sorprendente de la historia romana.
Mediante una serie de campaas victoriosas, los romanos derrotaron a las fuertes tribus de las tierras altas
de la Italia central, los samnitas, hicieron dependiente a Etruria y consiguieron el acceso a la costa del
Adritico (338-290 a. de J.C.). Por medio de esta impresionante extensin del poder, la poblacin de un
territorio de unos 1.300 kilmetros cuadrados se haba hecho duea de una regin 100 veces mayor. Poco
despus, en el ao 282 a. de J.C., surgi un conflicto con Tarento, la prspera ciudad griega situada en el
empeine de la Italia del Sur. Los tarentinos, que desde haca mucho tiempo no tenan costumbre de
luchar en sus propias guerras, pidieron la ayuda del rey griego, Pirro de Epiro, y los romanos se
encontraron enfrentados con el general ms imponente de la generacin posterior a Alejandro Magno.
Pero Pirro se dej desviar hacia Sicilia, y al regresar a Italia en el ao 275 a. de J.C., sufri una derrota
definitiva y se retir finalmente a Epiro, dejando a los romanos dueos de toda la pennsula.
As, en el ao 270 a. de J.C., Roma haba hecho lo que ninguna Ciudad-Estado griega jams pudo
conseguir; con su agudeza poltica, al dividir primero a sus enemigos y aliarse luego con ellos, haba
unificado a una vasta pennsula, haciendo de ella un solo Estado unitario. Antes haban existido estados
federados, pero nada semejante a esta confederacin romana. De los diversos pueblos de Italia, algunos,
como los hrnicos, los sabinos y otros vecinos prximos a Roma, se incorporaron al Estado romano como
ciudadanos. Los dems se convirtieron en aliados, cada uno de los cuales estaba ligado a Roma segn
frmulas diferentes, lo que serva para ocultar la dura realidad de la dominacin romana. A los ms
favorecidos, los romanos les otorgaron la ciudadana latina; tenan muchos, pero no todos los privilegios
de un ciudadano pleno; otros pueblos estaban ligados por tratados especiales que definan su relacin
exacta con la metrpoli; y por encima de todo esto se encontraba el sistema estratgico de caminos y las
colonias cuidadosamente situadas, que protegan los intereses romanos en cualquier punto dbil. Las
colonias eran de dos clases: un nmero limitado de colonias romanas, compuestas por ciudadanos plenos,
en nmero de 300; y una cantidad superior de colonias latinas, cada una con 2.000 a 5.000 ciudadanos,
unos de origen latino y otros de origen romano, y destinadas a funcionar ms bien como poblados
permanentes. Estas nuevas colonias de agricultores y soldados ayudaron a unificar y consolidar la
pennsula dentro de los vnculos de una alianza firme, flexible y leal. Pero hicieron ms que eso. Al
repartir a unos 50.000 hombres por toda Italia, estimularon la agricultura y dieron a los romanos la
oportunidad de invertir en bienes races en todas las zonas de la pennsula. Fue probablemente este
perodo el que determin el destino de los romanos como pueblo agrcola; y los setenta aos siguientes,
en los que se mantuvo esta misma poltica de colonizacin, lo confirmaron.

Esta expansin haba tenido lugar bajo la direccin de un reducido consejo de los estadistas de mayor
edad, el Senado romano, que constitua el elemento de continuidad en un Estado en el que los
funcionarios ejecutivos eran aficionados elegidos anualmente. En los primeros dos siglos y medio de la
Repblica (509-287 a. de J.C.), exista un conflicto prolongado, pero curiosamente moderado, entre una
minora patricia de clanes ricos y aristocrticos, y los ms pobres o menos privilegiados plebeyos.
Este conflicto se resolvi por un compromiso tpico, en el cual los plebeyos ms ricos fueron absorbidos
por el grupo gobernante, con igual derecho a ocupar todas las magistraturas y todos los sacerdocios, salvo
unos cuantos, mientras que las exigencias econmicas de las clases ms pobres se arrinconaron o se
desviaron hacia el pillaje en las guerras extranjeras.
Estas no tardaron en venir. En el ao 264 a. de J.C., al llegar al extremo de la pennsula italiana, los
romanos chocaron con el Estado fenicio del frica del Norte, Cartago, que ya se haba establecido en el
oeste de Sicilia. En muchos aspectos, Cartago era la anttesis de Roma; era una potencia naval cuya
riqueza e influencia se basaban en el comercio; nunca estaba segura de la lealtad de sus sbditos
nortefricanos, y as dependa de mercenarios que lucharan en sus guerras. Con tenaz empeo, los
romanos cruzaron el mar, y con el apoyo de la confederacin derrotaron a los cartagineses despus de una
guerra que dur veintitrs aos. En el ao 241 a. de J.C. tenan una nueva provincia, Sicilia, y un poco
ms tarde se anexionaron Cerdea. En el ao 218 a. de J.C. los cartagineses les desafiaron otra vez.
Partiendo de las bases de la nueva provincia de Espaa y dirigido por un genio militar, Anbal, un ejrcito
cartagins invadi Italia a travs de los Alpes occidentales. Durante diecisis aos Roma luch por la
existencia en tierra italiana. A pesar de esto, el Senado no perdi la cabeza en las sucesivas crisis; la liga
se mantena firme; una fuerza expedicionaria romana desembarc y separ a Espaa del ejrcito de
Anbal; con el tiempo se enrolaron ms de 40 legiones llegando a 25 en un solo ao entre los
campesinos de Italia; y por fin, bajo el mando de un gran general, Escipin el fricano, los mismos
romanos invadieron frica del Norte, forzaron el regreso de Anbal y le infligieron una derrota aplastante
(202 a. de J.C.) de la que Cartago nunca se recuper.

Ahora, en el umbral del siglo II a. de J.C., los romanos se volvieron hacia el Este. En una serie de
guerras que el Senado no buscaba deliberadamente, pero que por una variedad de motivos estaba en

general dispuesto a emprender, aplast a las monarquas helensticas separadas que haban surgido tras la
disolucin del ingobernable imperio de Alejandro Magno. Filipo V de Macedonia (197 a. de J.C.),
Antoco de Siria (189 a. de J.C.), el hijo de Filipo, Perseo (168 a. de J.C.), cayeron uno tras otro ante el
furioso ataque de las legiones entrenadas en la lucha contra Anbal. Egipto, que ya no era un gran poder y
que estaba dbilmente gobernado, se someti a la esfera de la influencia romana. La gran ciudad
comercial de Rodas, al principio la predilecta de Roma, cay en desgracia y fue despojada de sus
posesiones. Los aqueos, antes los aliados ms leales de Roma, se rebelaron y fueron sofocados (146 a. de
J.C.). Macedonia pas a ser una provincia, y Acaya prcticamente tambin. El reino de Prgamo, en el
Noroeste de Asa Menor, fue legado a Roma por su ltimo rey (133 a. de J.C.). Mientras tanto, Cartago
haba sido aniquilada en una sangrienta y no provocada guerra de agresin (146 a. de J.C.); y ms al
Occidente, en Espaa, la ltima resistencia de las tribus fue rota en Numancia en el ao 133 a. de J.C. por
Escipin el Joven, conquistador de Cartago.
As, en el ao 133 a. de J.C., Roma era predominante en el Mediterrneo oriental y occidental. Ya no
haba ninguna potencia capaz de resistirla. El historiador griego Polibio, aun siendo aqueo y durante
muchos aos preso poltico en Roma, se convirti en admirador de este vasto imperio, adquirido en su
mayor parte en poco ms de cincuenta aos (220-167 a. de J.C.), como si la misma diosa Fortuna planeara
el destino del mundo civilizado siguiendo las fronteras trazadas por las legiones romanas. La historia de
Polibio sobrevive (aunque fragmentariamente) como un testimonio permanente de la impresin que
causaron los romanos en su avance sobre los pueblos a los que vencieron.
Pero para todo esto Roma tuvo que pagar un precio. Los diecisis aos de lucha con Anbal haban
sido desastrosos para la agricultura italiana. Los campos fueron destruidos, y los labradores enviados a
formar en las legiones ao tras ao. Luego vinieron las nuevas guerras en el Oriente. Con los campesinos
arruinados o desalentados, se abri el porvenir para los ricos, que haban especulado en las guerras y que,
como abogaban los escritores romanos de ms influencia, buscaban comprar la respetabilidad en forma de
tierra. En el siglo II a. de J.C. se desarrollaban grandes latifundios, haciendas de ganado y plantaciones,
en toda la Italia del sur, Etruria, el Lacio y partes de Campania, trabajados por esclavos baratos
proporcionados por las guerras. Los campesinos desposedos se desplazaron hacia las ciudades para
ensanchar el proletariado urbano y vivir desarraigados, al borde de la miseria. Al otro extremo de la
escala, las enormes fortunas que entraron en Italia desde el Oriente (despus del ao 167 a. de J.C. Italia
qued exenta para siempre del pago de tributo) llevaron a la corrupcin a la casta dirigente. El Senado segua limitado en composicin. Entre el ao 264 y el ao 134 a. de J.C., de los 262 cnsules elegidos, slo
16 pertenecan a familias nuevas en el cargo. Haba poca sangre nueva, y por eso, cuando se introdujo la
corrupcin, sus efectos fueron catastrficos. Varios incidentes vergonzosos en la provincia aislada y
difcil de Espaa revelaron un declive en las normas de moralidad entre los gobernantes de Roma. El
contacto con la cultura superior de Grecia les llev a un cambio radical en su modo de pensar, pero, como
seal Polibio por propia observacin, y como generaciones de moralistas y satricos romanos nunca se
cansaron de mencionar, esta cultura tambin haba trado consigo un mayor lujo y un mayor relajamiento
en el comportamiento. Los aliados de la liga italiana empezaron a quejarse de la creciente avaricia y
opresin del Estado principal; y de una u otra manera, la incapacidad de la aristocracia romana para la
tarea de gobernar un imperio se haca cada vez ms evidente.
El ltimo siglo de la Repblica romana, del ao 133 al 31 a. de J.C., fue esencialmente una poca de
crisis, a la que contribuyeron muchos factores. Se alz el teln para un intento digno de sealarse: los dos
hermanos Gracos, Tiberio en el ao 133 a. de J.C., y Cayo en el ao 123 a. de J.C., trataron de resolver el
problema de los latifundios y de los campesinos desposedos mediante una distribucin radical de las
tierras nominalmente pblicas. Los oligarcas reaccionaron rpidamente: Tiberio fue asesinado, Cayo
empujado al suicidio, y la clase senatorial recuper su preponderancia. Pero de la agitacin de los Gracos
surgi una nueva clase capaz de rivalizar con el Senado en su monopolio del poder. El legado de Prgamo
a la Repblica romana en el ao del tribunado de Tiberio Graco haba creado un nuevo problema de
organizacin; y la aversin a extender la burocracia fue en parte lo que les llev a adoptar el sistema de
arrendar a empresas financieras la recaudacin de los impuestos. El grupo social que emprendi este
negocio lucrativo fue el de los equites o caballeros; y sus corporaciones ganaron riquezas y poder de estos
contratos asiticos. Adems de esto, Cayo Graco les dio influencia poltica cuando puso en sus manos el

control de los tribunales, en los que con frecuencia los gobernadores senatoriales tenan que defenderse de
acusaciones de malversacin y extorsin. A partir de ahora, los equites tenan su propio papel que
desempear en la poltica romana; y es razonable ver su influencia maligna detrs de la guerra colonial en
que se embarcaron los romanos hacia fines de siglo contra las tribus numdicas del frica del Norte
dirigidas por su rey Yugurta (112-106 a. de J.C.). Esta guerra revel la incomparable profundidad de la
corrupcin y la incompetencia senatoriales. Se dice que Yugurta dijo cnicamente que toda Roma estaba
en venta. Un hombre nuevo, Mario, lleg a cnsul con el apoyo popular, derrot a los numdicos y
llev a cabo una serie de reformas del ejrcito, cuyo resultado fue que las legiones se llenaron con el
proletariado rural y se elev el rango del comandante militar al convertirle en objeto personal del
juramento de lealtad de sus hombres: un acontecimiento nefasto. Mientras tanto, la codicia y la incompetencia de la casta reinante permitieron que el conflicto entre Roma y la liga italiana se desarrollara hasta
el punto de la guerra civil. Cost dos aos suprimir la rebelin italiana (90-88 a. de J.C.) y se hizo
prominente una nueva figura, Sila, el antiguo lugarteniente y enemigo amargado de Mario. Durante varios
aos Roma se desangr con la guerra civil entre sus dos facciones; y en el ao 83 a. de J.C. volvi Sila de
un mando oriental para hacerse dueo cnico de Roma, con el objetivo de restaurar al Senado a su antiguo
papel.
No hay que trazar en detalle el deterioro posterior del gobierno senatorial, el fracaso del intento de Sila
de restaurar el poder del Senado y la rpida demolicin de su estructura por el joven Pompeyo, un general
precoz y de mucho xito, de la propia escuela de Sila, quien actuaba junto con Craso, un senador que
representaba los intereses comerciales de los caballeros. Estos dos hombres lograron una coalicin
inestable despus de sofocar una rebelin de los esclavos encabezados por un gladiador tracio llamado
Espartaco (73-71 a. de J.C.), y su consulado en el ao 70 a. de J.C. qued marcado por la revelacin del
vicio y la corrupcin senatoriales que salieron a la luz en el famoso proceso de Verres, el gobernador de
Sicilia, por latrocinio: un proceso que dio a conocer al abogado en ascenso Marco Tulio Cicern. Fue
Cicern quien, como cnsul, siete aos despus, mostr insospechada firmeza junto con una peligrosa
desatencin al precedente republicano cuando sofoc el intento anrquico de Catilina de derrocar al
Estado y mand a los principales conspiradores a la ejecucin en la ttrica prisin de Tuliano.
Mientras tanto, en estos aos se levantaba un poltico ms tenaz y ms astuto que cualquiera de sus
compaeros: C. Julio Csar. Elegido cnsul en el ao 59 a. de J.C., gracias a una alianza poltica con
Pompeyo y Craso, obtuvo el mando proconsular en la Galia, y durante los diez aos siguientes organiz
una fuerza inmutablemente leal a l mismo y entrenada bajo su generalato brillante en la dura escuela del
combate. En el ao 49 a. de J.C., Csar, provocado y amenazado con procesamiento y ruina por un
Senado que no haba aprendido nada ni haba olvidado nada, pas el Rubicn, el lmite que separaba su
provincia de Italia, y en una serie de campaas brillantes en Italia, Espaa, Grecia, Asia Menor y frica,
derrot a las fuerzas del Senado encabezadas por su rival y antiguo aliado Pompeyo, y se abri camino
violentamente hacia el poder supremo.
Csar vio (lo que es obvio retrospectivamente) que la supervivencia de Roma y de su imperio
dependa, en este momento, del establecimiento de alguna forma de autocracia. Pero le faltaba tacto para
tratar con los que no posean esta manera concreta de pensar, y el 15 de marzo del ao 44 a. de J.C. fue
asesinado por una pequea banda de conjurados, inspirados por senadores, y senadores muchos de ellos.
La muerte de Csar fue la seal para comenzar otros trece aos de maniobras polticas y guerra civil.
Heredero e hijo adoptivo de Csar, Octaviano se present al principio como hombre del Senado, y gan el
elogio efusivo, aunque a veces ambiguo, de Cicern, quien, despus de una serie de reveses polticos,
haba emergido para entonar el canto del cisne de la Repblica. Pero muy pronto Octaviano se puso de
acuerdo con el aventurero poltico Marco Antonio, y su convenio fue sellado por una sangrienta
proscripcin, en la que la cabeza de Cicern fue de las primeras en rodar.
El convenio entre Octaviano y Antonio no dur y fue el ms joven quien aventaj a su rival. Octaviano
fue un sucesor digno de Julio. Igualmente despiadado y libre de sentimientos, tena adems ese
entendimiento de las susceptibilidades romanas que le permita ocultar sus intenciones. Despus de que
Antonio con sus intrigas con la reina egipcia Cleopatra haba dado a Octaviano la oportunidad de
infamarle ante el pueblo, culpndole de actividades contrarias a Roma, y de perseguirle mediante una de
esas campaas de propaganda en que ningn partido reconoce lmites, Italia estaba perdida para el viejo

cesariano; y al fin, no fue una tarea difcil eliminar a ambos, Antonio y Cleopatra, en la batalla naval de
Accio, muy elogiada pero apenas gloriosa, en el ao 31 a. de J.C. En ese momento Octaviano se qued
slo; y con el apoyo del partido cesariano, que l y su padre adoptivo haban formado cuidadosamente
entre las clases medias de Italia, comenz a establecer un nuevo Estado. Ahora el Senado, o lo que
quedaba de l, ya no era un obstculo; y Octaviano, conocido en adelante por el ttulo honorfico de
Augusto, haca gran gala de acogerlo como socio poltico.
El ao 31 a. de J.C. seal el establecimiento efectivo del imperio del mundo romano por su ciudadano
principal (princeps) y su general (imperator). El primer inters de Augusto era la paz y la eficacia. Las
provincias, enriquecidas ahora con los nuevos territorios de Asia Menor y Egipto, fueron repartidas entre
l mismo y el Senado. Se consolidaron las fronteras. Se invent un instrumento eficaz de gobernar. Ya
haban terminado los das de la corrupcin proconsular, cuando un gobernador tena que ganar tres
fortunas durante su ao de administracin, una para pagar sus deudas, otra para jubilarse, y la tercera para
sobornar a los jurados en el inevitable proceso por extorsin. Por fin el mundo romano se calm en paz y
prosperidad; y fue una prosperidad que dur ms de dos siglos casi sin interrupcin. Sin embargo, desde
sus comienzos el Principado augustal contena elementos de debilidad, por muy hbil que fuera al
disfrazarlos. A pesar del cuidado con que Augusto bas su posicin en precedentes republicanos y en la
acumulacin de cargos y poderes ya existentes, ejercidos en conjuncin con esa autoridad indefinible,
que vala tanto entre una gente inmersa en la tradicin, haba, ac y all, hombres lcidos que reconocan
la verdad: la sancin final del poder de Augusto dependa de su control de las legiones. Adems, mientras
estuviera sin resolver el problema de la sucesin, no haba garanta de que la paz continuara; pero
establecer abiertamente una dinasta significaba arriesgarse a quitarle al Principado la mscara de la
libertad, y quiz seguir los pasos de Julio.
Afortunadamente, Augusto vivi hasta la vejez y dio a la poblacin la oportunidad de olvidar la
Repblica. Conforme se iba acostumbrando a la monarqua disfrazada, el disfraz se haca menos necesario, y el pueblo romano dej incluso de exigir la apariencia de la libertad. Consciente de los peligros de
un interregno, Augusto tramaba cautelosa pero incesantemente el establecimiento de una dinasta; y sus
primeros cuatro sucesores, Tiberio, Cayo, Claudio y Nern, estaban todos conectados con su familia. Sus
caracteres revelaron algunas de las debilidades de la autocracia. Cayo y Nern, por lo menos, fueron
vctimas de la ofuscacin, ejercida sin freno; y ambos encontraron una muerte violenta. Al morir Nern
en el ao 68 d. de J.C., se revel un secreto del Imperio: que se poda crear emperadores fuera de
Roma. Cada uno de los ejrcitos de Espaa, Germania y Siria, proclam emperador a su propio general, y
slo despus de un ao de guerra sangrienta y de caos, en el que cuatro hombres se vistieron
sucesivamente la prpura, se estableci la nueva dinasta de los Flavios. Con Vespasiano y sus dos hijos,
Tito y Domiciano, la autocracia lleg a ser an ms abierta; ste ltimo intent emular a Cayo, estableci
un reino de terror, y fue por fin asesinado (96 d. de J.C.). En este momento, la seleccin de un nuevo
emperador revirti al Senado. Nerva, Trajano y Adriano dieron al Imperio una nueva poca de paz y
prosperidad, que continu con los emperadores del siglo II, Antonino Po y Marco Aurelio.
Tal es, en resumen, la historia de cmo creci Roma desde una aldea del Tber a un Imperio
mediterrneo. Este Imperio, como tantos otros, no pudo perdurar; pero sobre sus fragmentos rotos
reformados y revitalizados para encajar con sus propias instituciones ms primitivas, los pueblos
germnicos que lo invadieron construyeron con el tiempo los fundamentos de un mundo cuyas fronteras
lingsticas todava muestran en muchos sitios los viejos confines del orbis Romanus, un mundo en que
las tradiciones legales, ticas y culturales todava son, en esencia, las tradiciones de Grecia y de Roma.
El Imperio romano cay; y la cada de los imperios es un tema romntico y trgico. Fue un impulso
romntico el que, el da 15 de octubre de 1764, inspir a Edward Gibbon mientras meditaba sentado
entre las ruinas del Capitolio, escuchando a los frailes descalzos de San Francisco cantar las vsperas en el
templo de Jpiter1 a dedicar sus esfuerzos a la descripcin de la Decadencia y cada del Imperio
1

Eso crea l. Pero Sta. Mara d'Aracoeli, donde Gibbon escuchaba a los frailes, est en el sitio del Templo de Juno Moneta.
El lugar consagrado a Jpiter estaba al otro lado del Campidoglio, sobre una eminencia algo ms baja del monte Capitalino
bicorne. [L. White, The Transformation of the Roman World: Gibbon's Problem alter Two Centuries (Berkeley-Los Angeles,
1966), p. 291]. [Hay una traduccin al castellano de la obra de Gibbon: Historia de la decadencia y ruina del Imperio Romano,
realizada por Jos Mor de Fuentes (Barcelona, 1842-47)].

Romano, y con ello a la creacin de una de las obras clsicas de la lengua inglesa. Pero como l se esmer
en sealar, la cada de Roma tambin tiene una moraleja que subrayar y una leccin que ensear. Los
acontecimientos pasados escribi Polibio (XII, 25e, 6) nos hacen prestar especial atencin al futuro,
si realmente indagamos a fondo cada caso del pasado. Siguiendo el espritu de esta declaracin se han
escrito las siguientes pginas.

Captulo 1
LA NATURALEZA DEL PROBLEMA

Desde que el hombre aprendi por primera vez a registrar su propia historia en forma duradera, ha
recurrido a los anales del pasado para iluminar los problemas del presente; y se ha referido una y otra vez
a ciertos perodos y acontecimientos porque le parecan especialmente vivos y pertinentes a su propia
situacin. Este es el caso de la cada del Imperio romano en Europa occidental. Desde los tiempos de los
primeros padres de la Iglesia hasta la actualidad, la causa de aquel ocaso ha sido un punto central de la
especulacin histrica. Las respuestas a este problema constituyen en s mismas un comentario sobre las
pocas en las que se propusieron; pero tienen una cosa en comn: muestran a los hombres de Europa
occidental que el problema de por qu cay Roma ha sido siempre una cuestin palpitante.
Desde el comienzo de nuestra era, la gente del Imperio se senta obsesionada por un vago sentimiento
de deterioro. Sneca el Viejo (circa 55 a. de J.C., circa 40 d. de J.C.), en una obra histrica ahora perdida,
afirm que bajo los emperadores, Roma haba llegado a su vejez y no poda esperar ms que la muerte 1; y
el pesimismo de Sneca el Viejo slo se haca eco de los repetidos lamentos de poetas y escritores de la
Repblica tarda, segn los cuales Roma ya no era lo que haba sido. Horacio, por ejemplo, se quejaba de
que nuestros padres, peor que sus abuelos; y nosotros, peor que nuestros padres... menguada prole al
mundo dejaremos2. Ya a comienzos del siglo III el mismo gobierno confesaba la decadencia del Imperio.
Una proclama oficial, escrita en nombre del emperador-nio Alejandro Severo en el ao 222 d. de J.C.
(probablemente por su madre y su abuela, y por el jurista Ulpiano) habla de la intencin del emperador de
detener la decadencia mediante una poltica de restricciones, y se lamenta al mismo tiempo de su
incapacidad para satisfacer su generosidad natural mediante una remisin de impuestos; y casi treinta
aos despus, podemos leer la expresin de esperanzas semejantes en relacin con el emperador Decio
(249-51 d. de J.C.).
De todas formas, fue con el crecimiento de la Iglesia cristiana cuando la decadencia de Roma empez
a aparecer como un tema central de discusin en la filosofa y la polmica. En profecas apocalpticas
como El Libro de la Revelacin, el Imperio romano haba sido denigrado y puesto en la picota por la
Iglesia perseguida, y el fin del Imperio predicho como precursor del milenio venidero. San Agustn (354430 d. de J.C.), tomando sus argumentos de historiadores pre-cristianos, atac a Roma por su decadencia
moral; desde la destruccin de Cartago, el ltimo rival serio del Imperio romano, en el ao 146 a. de J.C.,
las antiguas virtudes haban decado, y la discordia civil haba desgarrado al Estado. La Ciudad Eterna
Roma aeterna era una ficcin literaria, y los cristianos deban levantar los ojos a la Ciudad de Dios. San
Jernimo (circa 346-420 d. de J.C.) sostena la misma opinin. Al Imperio Romano escribe hay que
destruirlo, porque sus gobernantes creen que es eterno. En la frente de la Roma Eterna est escrito el
nombre de la blasfemia. Con todo, esta actitud no dejaba de tener ambigedades y equvocos, porque
cuando los paganos acusaron a su vez a la Iglesia de que, con su hostilidad y sus prcticas perturbadoras,
estaba causando la cada del Imperio, la Iglesia replic con una nueva doctrina. Para Orosio (hacia 410 d.
de J.C.), amigo de ambos Agustn y Jernimo el Imperio representaba el ltimo de los cuatro reinos
de este mundo los predecesores eran Babilonia, Cartago y Macedonia y estaba destinado a ser el
instrumento de Dios en la proteccin del mundo cristiano contra el caos. No fue bajo Augusto cuando
Cristo mismo encarn, y lleg a ser ciudadano romano? 3 Por consiguiente, quedaba claro que los
1

Lactancio, Div. lnst. VII, 15.


Odas, m, 6, 46-8.
3
Orosio, Hist., VI, 22, 8.
2

cristianos deban aceptar y apoyar al Imperio, porque de l dependa el destino del universo, como rezaba
el dicho:
Quando cadet Roma, cadet et mundus
(Cuando caiga Roma, el Universo caer con ella).
Un rasgo curioso de esta controversia era su consideracin de la cada de Roma como un acontecimiento
del futuro. Ni una sola vez se levant uno de estos publicistas paganos o cristianos para anunciar con
tonos de triunfo o remordimiento que Roma ya haba cado. Cuando Alarico y sus visigodos saquearon la
Ciudad Eterna en 410 d. de J.C., el acontecimiento fue recibido con estupefaccin incrdula y luego
rechazado. Si perece Roma escribi Jernimoqu est seguro? Orosio se apresur a sealar que
Alarico se haba quedado slo tres das en Roma mientras que en el ao 390 a. de J.C. Breno y los
galos la haban ocupado durante seis meses! Un siglo ms tarde haba menos confianza. Salviano (circa
400-despus de 470 d. de J.C.), presbtero en Marsella, que escriba cuando ya amplios territorios del
Imperio occidental estaban en manos de los brbaros, acusa a los romanos de ser ms culpables que sus
enemigos, precisamente porque por ser cristianos debieran saber ms que los otros. Los brbaros son
castos, mientras las ciudades de Roma son lugares de vicio y mal vivir. En resumen, qu eran las
invasiones brbaras si no el juicio de Dios sobre un Imperio ya muerto o dando con certeza el ltimo
suspiro?4
Sin embargo, la fe en Roma nunca se perdi por completo. Mucho despus de que se hubiera disuelto
el Imperio occidental, los hombres juraban fidelidad a su sombra, evocada por la ficcin de la translatio
ad Francos el traslado del Imperio a Carlomagno (a quien el Papa coron Emperador el da de Navidad
del ao 800 d. de J.C.), y desde el siglo X a Otn y los germanos. En el Sacro Imperio Romano,
establecido en Aquisgrn o Goslar, se persuadi a la poblacin para que considerara a su Estado como
descendiente directo de la Roma de Augusto, que cumpla todava su papel como el cuarto reino del
mundo que deba preceder al advenimiento del anti-Cristo, y por ltimo al Milenio; y en los pases del
Mediterrneo, el carcter gradual del cambio del latn a las lenguas romnicas ayudaba a oscurecer el
verdadero carcter de la ruptura. Slo en el Renacimiento, cuando Europa se despert a los tesoros de las
grandes pocas de la antigedad greco-romana, los humanistas italianos se dieron cuenta de su propia
ruptura con la Edad Meda y, por consiguiente, de la ruptura entre la Edad Media y el mundo antiguo. En
el ao 1453 d. de J.C. Biondo se deslig por completo de la idea de un cuarto reino del mundo, y en su
historia, titulada significativamente De la decadencia del Imperio romano, consider el saqueo de Roma
por Alarico como el punto de partida de una poca histrica. Por primera vez el problema del ocaso de
Roma pas a ser un problema histrico, un intento de explicar un acontecimiento que haba ocurrido en el
pasado.
De nuevo las respuestas se limitaban a reflejar los problemas de los que las proponan, y fueron
trazadas para iluminar lo que no estaba claro en la vida contempornea. Para Petrarca (1304-74), la raz
de todo mal se hallaba en Julio Csar, que destruy las libertades populares; porque Petrarca consideraba
como grandes hroes a los opositores de Csar, Bruto y Pompeyo, y trataba de resucitar una res publica
Romana en su propio tiempo. Ms de un siglo despus, en El Prncipe, el florentino Maquiavelo (14691527) insista en la necesidad apremiante de recrear un Estado italiano para salvar a Italia. Consciente de
la amenaza que en sus propios das provena del otro lado de los Alpes, acentu la contribucin de las
invasiones brbaras a la cada del mundo clsico, que para l, como para Biondo, tena como fecha de
origen el saqueo de Roma por Alarico. A lo largo de la obra de Maquiavelo se percibe un agudo
sentimiento de la decadencia de ambas sociedades, la suya propia y la de la Roma antigua; y como l
crea en la repeticin de los acontecimientos histricos, confiaba en encontrar una moraleja. Maquiavelo
fue el primer historiador despus de Polibio, del siglo II a. de J.C., que prest seria atencin al proceso
interno de la decadencia en la sociedad. Un poco ms tarde Paolo Paruta, un aristcrata veneciano, que
public sus Discorsi en 1599, atribuy la decadencia romana a la tensin existente entre el Senado y el
pueblo romano.
4

Salviano, de gubern. Dei, IV, 30.

En el siglo XVII, la discusin se liber de los ltimos vestigios de los conceptos medievales de la
translatio ad Francos y de la cuarta monarqua del mundo. La cada de Constantinopla en 1453 proporcionaba una nueva poca para poner en contraste con la fundacin de dicha ciudad por Constantino, y
poco a poco se desarroll la idea de la divisin de la historia en antigua, medieval y moderna. Sin
embargo, esta nueva ordenacin no plante la raz del problema, que se present a Voltaire (1694-1778) y
a Gibbon (1737-94) en el nuevo contexto del siglo de las luces. Un doble ltigo escribi Voltaire
hizo caer por fin a este vasto Coloso: los brbaros y las disputas religiosas. Y Gibbon tambin vio en la
historia largamente prolongada de la decadencia y la cada el triunfo de la barbarie y la religin. De
esta forma, desde los tiempos de Agustn la rueda dio una vuelta completa: otra vez el cristianismo estaba
en el banquillo de los acusados. La respuesta de Gibbon revela las circunstancias especiales del siglo
XVIII, cuando al juicio apresurado de los racionalistas le pareca que el cristianismo declinaba y tendra
que ceder de inmediato ante una nueva concepcin del mundo. Naturalmente ellos miraban hacia atrs,
desde el fin hasta los principios del ciclo cristiano, y vean en la presente decadencia del cristianismo un
contraste con el vigor que antes haba mostrado; y se sentan de algn modo los vengadores del mundo de
la razn que, a su juicio, haba destruido el cristianismo.
Estos ejemplos pueden ilustrar la forma peculiarmente palpitante que el problema de la decadencia de
Roma asuma invariablemente. A partir de l cada poca ha intentado formular su propia concepcin del
progreso y la decadencia. Los hombres se han preguntado repetidamente: cul es el criterio para
determinar el momento en que empieza la decadencia de una sociedad? Cul es la norma con la que
hemos de medir el progreso? Y cules son los sntomas y las causas de la decadencia? La variedad de
respuestas dadas a estas preguntas es suficiente para deprimir al lector de espritu investigador. Cuando
tantos pensadores representativos pueden encontrar tantas y tan variadas explicaciones, segn la poca en
que viven, hay alguna esperanza, preguntar el lector, de una respuesta que pueda contener algo ms que
una validez relativa?
El problema del progreso y decadencia (si as podemos llamarlo) ha provocado de hecho mltiples
soluciones. En algunos perodos, como hemos visto sobre todo durante el Renacimiento, la cuestin
se plantea en trminos polticos; la sociedad avanza o retrocede segn la forma en que resuelve las
cuestiones de la libertad popular, del poder del Estado, de la existencia de tensiones dentro de la propia
estructura. En otros tiempos, se da importancia a lo moral: el declive aparece como una decadencia en los
niveles ticos, causada por la eliminacin de amenazas exteriores consideradas como saludables, o
resultante de una incursin del lujo. Ambas aproximaciones al problema son esencialmente naturalistas
porque intentan deducir las formas del progreso y la decadencia de las actividades morales o polticas
propias del hombre; y estn en contraste con lo que ha sido, por lo general, la actitud ms corriente ante el
problema: el acercamiento religioso o mstico.
Algunos han interpretado el desarrollo y la cada de los imperios en trminos profticos (como ocurra
entre los primeros cristianos), de modo que concuerde con una descripcin apocalptica de los cuatro
reinos del mundo o las seis edades del mundo. Otro punto de vista considera la historia como una
sucesin de civilizaciones, cada una de las cuales reproduce el crecimiento y el declive de un organismo
vivo, de acuerdo con una especie de ley biolgica. O, por otra parte, se piensa que las civilizaciones se
desarrollan en ciclos, una tras otra, repitindose de manera que la historia es prcticamente una rueda en
constante giro. Propuesta originalmente por Platn (circa 427-347 a. de J.C.), esta teora cclica tuvo la
aceptacin de Polibio (circa 200-117 a. de J.C.), el historiador griego del ascenso de Roma al poder,
quien pensaba que dicha teora explicaba ciertos signos de decadencia detectados por su aguda mirada
durante los tiempos esplendorosos de Roma. Recogida de Polibio por Maquiavelo, esta teora cclica fue
adaptada por G. B. Vico en el siglo XVIII, y tiene sus discpulos en nuestros das. De modo semejante, la
concepcin biolgica se ha convertido en moneda corriente en los escritos histricos. El gran edificio
ha escrito un erudito y estadista moderno sobre el Imperio romano5 sucumbi con el tiempo, como
todas las instituciones humanas, a la ley de la decadencia. Tal formulacin emplea una metfora para
evadirse del verdadero problema.
5

H. H. Asquith en The Legacy of Rome, ed. Cyril Bailey, Oxford, 1923, pgina 1.

Estas diversas respuestas parecen depender en gran medida del punto de partida. Y quiz el punto de
partida ms satisfactorio es el cuerpo que progresa y decae por s mismo. Pero el progreso y el
decaimiento son funciones, no de individuos aislados, sino de hombres y mujeres entretejidos en la
sociedad. Es la sociedad la que avanza o retrocede; y la civilizacin es esencialmente una cualidad del
hombre social, como vio Aristteles cuando defini el Estado como algo originado en las necesidades
bsicas de la vida y que contina existiendo para alcanzar la vida buena ideal 6. La distincin es
importante, porque una poca de decadencia social, como el siglo III de nuestra era, puede producir y
con frecuencia produce, a causa del reto que ofrece un nmero extraordinariamente grande de individuos destacados. Evidentemente, por eso, cuando decimos que una sociedad est en decadencia, nos
referimos a algo que ha ido mal dentro de su propia estructura, o en las relaciones entre los diversos
grupos que la componen. El problema de la decadencia, como el problema del progreso, es en sus races
un problema del hombre en sociedad.
Es precisamente este hecho el que nos permite esperar que en la actualidad se pueda decir algo nuevo
sobre el problema de la decadencia del Imperio romano. Porque la mayor revolucin en los estudios
clsicos de los ltimos sesenta aos se ha producido en nuestro conocimiento del hombre social de la
antigedad.
En el pasado, la historia antigua estaba sometida inevitablemente a una doble deformacin. Nuestro
conocimiento del pasado, en su mayor parte, slo nos poda llegar de los escritores del pasado. En ltima
instancia, los historiadores dependan de sus fuentes literarias y tenan que aceptar, hablando en trminos
aproximados, el mundo que describan esas fuentes. Adems, exista la parcialidad que el mismo
historiador impone invariablemente en lo que escribe, an ms peligrosa porque poda dar rienda suelta a
la fantasa, sin ningn control externo fuera de esas fuentes literarias. Hoy el cuadro es bien distinto.
Durante ms de cincuenta aos estudiosos de la poca clsica pertenecientes a muchas nacionalidades se
han ocupado en buscar, clasificar e interpretar material que nunca fue destinado a la mirada del
historiador y que, por esa razn, representa un testimonio inestimable sobre la poca en que se produjo.
Las ciudades sepultadas de Pompeya y Herculano, con sus casas, tiendas y avos, ya haban llamado la
atencin espordica de algunos excavadores en el siglo XVIII. En tiempos ms recientes, han sido
investigadas sistemticamente, y sus lecciones han sido ampliadas y modificadas por trabajos semejantes
en Ostia junto a la desembocadura del Tber, y por excavaciones de lugares antiguos en todas las zonas
del Imperio. La informacin disponible en la actualidad es enorme. Inscripciones hechas para incorporar
algn decreto en Atenas o Efeso, o para registrar alguna transaccin financiera en Delos, o la manumisin
de un esclavo en Delfos; la dedicatoria de incontables soldados a su dios predilecto, Mitra, o quiz a
alguna diosa puramente local, como Coven tina en Carrawburgh, en Northumberland; fragmentos de
papiros de cuentas del hogar y las bibliotecas de casas seoriales, salvados de la arena de Oxyrhinchos y
de las cajas de las momias del Egipto romano, todos estos fragmentos diferenciados de informacin se
estn ensamblando constantemente, catalogando e interpretando a la luz de lo ya conocido. Los estantes
de las bibliotecas de todos los pases estn llenos de amplias colecciones de inscripciones y papiros, de
informes detallados de excavaciones individuales y de incontables monografas en que se valoran los
resultados. Todo ello ha abierto nuevas perspectivas para el historiador de la vida social y econmica.
Ahora es posible por primera vez mirar el mundo antiguo bajo un microscopio. Del estudio de miles de
casos distintos, se han deducido tendencias generales y se han hecho clculos estadsticos. Podemos mirar
ahora ms all del individuo, a la vida de la sociedad en su conjunto; y con ese cambio de perspectiva,
podemos determinar caminos donde las fuentes literarias no nos mostraban ninguno. Por supuesto, esto
no significa que se pueda abandonar el estudio de los autores clsicos. Al contrario, se han hecho
doblemente valiosos, por la luz que arrojan sobre los nuevos testimonios, y por la luz que reciben de ellos.
Para el desarrollo de los hechos histricos, dependemos todava de las fuentes literarias con sus detalles
personales; pero los nuevos descubrimientos les dan una nueva dimensin, en especial en lo relativo al
hombre social o estadstico. De esta forma, se han superado muchos de los prejuicios de nuestras
fuentes; y aun cuando sobreviven las presuposiciones del historiador como un residuo indisoluble, el
6

Poltica, i, 2, 8. 1252 b.

carcter cientfico, indiscutible, de los nuevos testimonios controla frecuentemente la respuesta, lo


mismo que los materiales de una experiencia de laboratorio. As, por primera vez en la historia, resulta
posible analizar el curso de la decadencia en el mundo romano con algn grado de objetividad.
NOTAS SOBRE LECTURAS ADICIONALES
Quiz la mejor introduccin al problema sea la obra de Gibbon, Decline and Fall of the Roman
Empire, captulos 1-3, con el apndice incluido despus del captulo 38, [Ed. Castellana: Historia de la
decadencia y ruina del Imperio Romano, trad. de Jos Mor de Fuentes, Barcelona, 1842-47]. Para
panoramas recientes de algunas de las muchas soluciones propuestas, vase M. Cary, A History of Rome
down to the Time of Constantine, Londres, 1935, pgs. 771779 (til manual sobre la historia de Roma);
un artculo de N. H. Baynes en Journal of Roman Studies, 1943, pgs. 29-35; M. Rostovtzeff, Social and
Economic History of the Roman Empire, 2. ed. revisada por P. M. Fraser, Oxford, 1959, vol. I, pgs.
502-41 [Ed. castellana: Historia social y econmica del Imperio Romano, trad. de Luis LpezBallesteros, 2. ed., 2 vol., Espasa-Calpe, Madrid, 1962]; y A. Piganiol, L'empire chrtien (325-95), vol.
IV, 2, de la Histoire romaine, de Glotz, Pars, 1957, pgs. 411-22. Los que tengan inters en una
discusin detallada desde un punto de vista idealista de la decadencia y la cada, pueden consultar A. J.
Toynbee, A Study in History, Oxford, 19341954, 10 volmenes, vasta obra de las dimensiones de las del
siglo XVIII (el cuarto volumen trata especficamente del problema de la decadencia); u Oswald Spengler,
The Decline of the West, traducida al ingls por Atkinson, Londres, 1926-8, [Ed. castellana: La
decadencia del Occidente, trad. del alemn por Manuel G. Morente, 11' ed., Espasa Calpe, Madrid, 1966],
obra que con frecuencia es mstica y difcil, muchas veces no fiable en cuanto a los hechos, pero
siempre inquietante. El punto de vista materialista se encuentra desarrollado en un estudio poco
conocido, pero agudo y significativo de J. M. Robertson, The Evolution of States, Londres, 1912. Dos
estudios recientes: D. Kagan, Decline and Fall of the Roman Empire, Boston, 1962; y M. Chambera, The
Fall of Rome; can it be explained?, Nueva York, 1963, contienen selecciones de varios autores sobre este
tema, y una bibliografa til. El tratamiento ms conveniente del problema de cmo la idea de Roma, su
decadencia y su supervivencia, ha aparecido a los ojos de varias pocas y generaciones se encuentra en un
libro alemn de W. Rehm, Der Untergang Roms im abendlandischen Denken: ein Beitrag zur
Geschichtsschreibung zum Dekadenzproblem, vol. XVIII de la serie Das Erbe der Alten, Leipzig, 1930.

Captulo 2
EL VERANILLO DE LOS ANTONINOS

Edward Gibbon, que tom a la poca de los Antoninos como punto de partida para su Decline and
Fall of the Roman Empire, crea que los pueblos de Europa nunca fueron ms felices que bajo los cinco
buenos Emperadores: Nerva (96-98 d. de J.C.), Trajano (98-117 d. de J.C.), Adriano (117-38), Antonino
Po (138-61) y Marco Aurelio (161-80). Se puede recurrir en apoyo de esta idea al testimonio
contemporneo. Tertuliano (circa 160 - circa 225 d. de J.C.), nada amigo de la Roma pagana, escribe:
Cada da el mundo es ms conocido, mejor cultivado y ms civilizado que antes. Por todas partes se abren
caminos, cada regin es conocida, cada pas abierto al comercio. Los campos labrados han invadido los bosques;
manadas de ganado han echado a las fieras; la misma arena est sembrada, las rocas quebradas, los terrenos
pantanosos saneados. Ahora hay tantas ciudades como antes haba casuchas. Los arrecifes y los bajos ya no
aterrorizan. Donde hay rasgos de vida humana, hay casas, comunidades y gobiernos bien ordenados 1.

No se debe pasar por alto el colorido retrico de este pasaje y de un panegrico como el famoso discurso
De Roma por Elio Arstides (117-89 d. de J.C.). A primera vista, el Imperio del ao 150 d. de J.C.
puede reclamar con fuerza que se le considere como el apogeo de la civilizacin antigua. Una extensa
regin mediterrnea, cuyos centros estaban entrelazados econmicamente desde haca mucho tiempo,
haba quedado incluida en una sola unidad poltica. Esta obra haba empezado cuando Alejandro Magno
llev a su ejrcito greco-macedonio a travs del Helesponto a derrocar el Imperio persa, y al morir el
propio Alejandro diez aos despus (323 a. de J.C.), dej detrs de l un mundo de estados nacionales:
Macedonia, Egipto, Siria. Y se complet en los siglos I y II a. de J.C., cuando estos estados sucesores
cayeron uno tras otro ante los avances de las legiones de la Repblica romana. Los csares consolidaron
lo que gan la Repblica; la Galia, Espaa, Britania y frica se aadieron a los estados griegos; y en
tiempos de Adriano, el Imperio abarcaba un rea de incomparable extensin dentro de un solo sistema
econmico y poltico.
Al norte encontraba una frontera natural a lo largo del Rhin y del Danubio, ligados entre s por una
lnea fortificada de campamentos, el limes, que se extenda desde un punto situado un poco al sur de
Colonia hasta un punto al oeste de Regensburgo. En Britania la frontera se defina por una muralla que
iba de Bowness-on-Solway a Wallsend-on-Tyne, salvo durante un corto perodo del siglo II d. de J.C. en
que se avanz a la lnea de Forth-Clyde. Ms al este, el Imperio se extendi al norte del Danubio para
incluir a la Dacia (la moderna Rumania), dejando, sin embargo, un estrecho embudo de territorio sin
conquistar entre el Danubio y el Theiss, al noroeste de Singidunum (Belgrado). Al oeste la autoridad de
Roma lleg al Atlntico, al este al Eufrates y el desierto; porque los territorios anexionados por Trajano
en Armenia y Mesopotamia fueron abandonados de inmediato por su sucesor, Adriano. Al sur, Egipto, la
Cirenaica, frica, Numidia y Mauritania formaron una cadena continua de provincias desde el Mar Rojo
al Atlntico, con el Sahara como lmite meridional.
Esta regin inmensa, dentro de fronteras bien proyectadas, era un solo conjunto econmico, capaz
con pocas excepciones de satisfacer sus propias necesidades. Desde el establecimiento del Principado
por Augusto (antes Octaviano) despus de la derrota de Marco Antonio en Accio en el ao 31 a. de J.C.,
el Imperio goz de todos los beneficios de la pax Romana durante casi la cuarta parte de un milenio.
Libre de los miedos y las cargas de la guerra extranjera, la gente poda dedicarse a oficios pacficos: el
1

Tertuliano, de anima, 30.

comercio, la industria, la agricultura. Casi no se conoca la piratera; y por tierra buenos caminos
facilitaban los viajes. Cultural y polticamente, el Imperio estaba unido; en Occidente el latn, que
progresaba rpidamente por todas partes, y en Oriente el koin griego, el lenguaje del Nuevo Testamento,
proporcionaban a los diversos pueblos un medio comn para la comunicacin. Y cuando Cicern (106-43
a. de J.C.) forj la palabra humanitas decencia humana, coincidi con una difusin del sentimiento
humanitario conectado finalmente con la creencia estoica en la fraternidad entre todos los hombres,
cualquiera que fuera su raza o condicin. Por fin, con el concepto legal del civis Romanus, el ciudadano
de una ciudad no humilde que, aunque fuera galo o sirio de nacimiento y disfrutara todava de su
ciudadana local, era tambin ciudadano romano a los ojos de la ley, el Imperio produjo una clase de
sbditos cuya condicin poltica trascenda las fronteras y las razas. Los cives Romani eran en teora (y en
gran medida, en la prctica), una fuerza que extenda la cultura y la romanizacin a lo largo de los
inmensos territorios gobernados por el emperador; y lo que no es menos importante, la institucin de la
misma ciudadana romana, con sus grados cuidadosamente distinguidos y sus vas reconocidas por las que
los hombres de las provincias podan subir de un grado a otro, era un instrumento que conduca como
meta final a la igualdad e incitaba a los pueblos del Imperio al patriotismo, tanto imperial como
municipal.
La nueva fuerza y vigor de la vida econmica y cultural que sigui al establecimiento de la pax
Romana estaba asociada de hecho en todas partes con el aumento en el nmero de ciudades y con la
prosperidad de la burguesa urbana.
Este estrato social estaba compuesto en su mayor parte por los soldados y sus descendientes, o derivaba de otros
sectores de la clase de ciudadanos-agricultores, de origen romano, griego o a veces no-griego; un porcentaje
considerable corresponda a los libertos, la mayora de nacionalidad griega, que tenan instinto para los negocios y
se haban hecho ricos...; y tambin los caballeros, reclutados en su mayora en la aristocracia municipal, que a su
vez se aproximaba a la burguesa, podan incluirse en esta clase. Fue, entonces, esta activa seccin de negocios de
la comunidad, profundamente interesada en la industria y el comercio, la que creci en importancia 2.

Esta burguesa urbana fue el instrumento de la extensin de la vida ciudadana por las nuevas regiones de
Britania, por el norte y el centro de la Galia y por Espaa, donde hasta entonces la vida haba estado
organizada fundamentalmente en tribus o cantones.
En el siglo III a. de J.C., despus de Alejandro, la burguesa griega haba poblado con ciudades griegas
el Cercano y Medio Oriente, extendiendo la cultura y los valores helnicos hasta el Indo y el Yaxartes.
Las ciudades del mundo helenstico eran grandes, aun medidas segn las pautas modernas. En los aos 67 d. de J.C. Apamea en Siria tena una poblacin de 117.000 ciudadanos plenos, de forma que su
poblacin total bien podra haber alcanzado la cifra de 500.000. La misma cifra alcanzaran
probablemente Antioqua y Alejandra, y eran corrientes las ciudades de ms de 100.000 habitantes. Este
logro fue duplicado en Occidente por la burguesa italiana, dirigida y ayudada por los emperadores, que
as continuaban la obra civilizadora de los reyes helensticos. Su ayuda y direccin se desarrollaran
posteriormente tanto en Oriente como en Occidente. En las ciudades de la parte oriental del Imperio, el
establecimiento del Principado se caracteriz por la aparicin de nuevos edificios, el resurgir de los
festivales y el restablecimiento de las acuaciones locales. Pero an ms notable en especial bajo los
emperadores Flavios (69-96 d. de J.C.), quienes hasta cierto grado reaccionaban contra el filohelenismo
de sus predecesores fue la rpida civilizacin de las tierras ms nuevas de Occidente. La romanizacin
se manifest pronto en la creacin de ciudades como Timgad (Thamugus) en el Norte de frica;
Caerwent, Cirencster, Londres y Colchester, en Britania; Autun y Vaison en la Galia, y Trveris y Heddernheim (cerca de Francfort del Main) en la Germania romana. Estas ciudades, que varan en extensin
de 8 a 200 hectreas, tenan cada una su foro y sus edificios pblicos, bien proyectados y cmodos, con
tiendas y bloques residenciales y, por regla general, baos pblicos y teatros. Trajeron una nueva vida a

F. Oertel en Cambridge Ancient History, vol. X (1934), p. 388.

pases como Galia y Britania, que hasta entonces no conocan nada mejor que los esculidos poblados de
la cultura de La Tne3.
En todo esto haba algo de improvisacin. En Oriente y Occidente encontramos consejos provinciales
establecidos como centros para la adoracin de los emperadores y la extensin de la romanizacin; pero
sobre todo en Oriente, donde ya existan consejos antes de la conquista romana, ahora stos se adaptaron
a los propsitos romanos. Sin duda, no haba uniformidad. Merece nuestra atencin, sin embargo, una
tendencia significativa. Dentro de las provincias occidentales, siguiendo el modelo de Roma y los pueblos
de Italia, las ciudades estaban bajo el gobierno de magistrados elegidos anualmente y de un Senado
todopoderoso, cuyos miembros eran designados con carcter vitalicio; la asamblea primaria tena poca
importancia, y el gobierno era oligrquico. Pero ahora, bajo el Imperio, tambin en Oriente, siguiendo un
proceso ya perceptible en tiempos helensticos, las viejas formas municipales democrticas cedan poco a
poco ante el gobierno segn el modelo occidental, transformacin que produjo un doble resultado: el
poder qued firmemente establecido en manos de las clases propietarias, y al mismo tiempo se abri
camino para la intervencin burocrtica posterior.
La alta clase municipal y provincial, fortalecida de esta forma, haba llegado al poder debido a la
decadencia del Senado romano, limitado en nmero, y de la clase aristocrtica senatorial de terratenientes
romanos, que fueron vencidos en las guerras civiles por una coalicin entre el ejrcito profesional y la
burguesa de Italia, y que despus fueron casi exterminados bajo el terror de la dinasta julioclaudiana de
Tiberio a Nern (14-68 d. de J.C.). Durante los dos primeros siglos de nuestra era, las clases altas italianas
y provinciales actuaban en alianza directa con los emperadores para romanizar y desarrollar las provincias
occidentales. Pero es digno de mencin que, a pesar de este apoyo imperial, la urbanizacin nunca lleg a
ser tan intensa como la ola anterior, helenstica; y econmicamente el Occidente qued muy atrasado con
respecto a las provincias de Asia Menor y Siria. Al fin, este factor demostr tener vital importancia,
porque significaba que Oriente quedara ms unido, ms vigoroso y ms rico que Occidente, adems de
resultar fsicamente ms difcil de ocupar por un ejrcito invasor4.
Un rasgo notable del crecimiento de la burguesa bajo el temprano Imperio fue el papel que
desempeaba el Estado. Bien fuera, como opina un historiador 5, porque al haber heredado un aparato
estatal que no era suficiente para la tarea de organizar un imperio, Augusto escogi el camino ms fcil, o
porque, despus de la crisis del siglo anterior, crea sinceramente que una poltica de laissez faire dara a
la lastimada economa del Imperio una oportunidad de restablecerse bajo las favorables condiciones de la
pax Romana, el hecho es que Augusto y sus sucesores limitaron la tarea del Estado a la de guardin de
noche de los hombres de negocios.
De esta manera, la revitalizacin del comercio y la industria se llev a cabo bajo la gida de la empresa
privada. De hecho, en todo el sector econmico, quiz la nica excepcin a esta regla fueran las minas; y
aunque el Imperio comenz a aduearse de ellas bajo Tiberio (14-37 d. de J.C.), su explotacin se
alquilaba muchas veces a compaas contratistas o, como en Vipasca en Portugal, las trabajaban pequeos
grupos de contratistas que explotaban sus propias concesiones. Fuera de eso, reinaba la poltica de laisser
/aire. Incluso en Egipto, el clsico lugar del control estatal, se produjo algn relajamiento en la
centralizacin de la economa; y el suministro de trigo, del que dependa Roma para subsistir, estaba
asegurado por navieros privados, navicularii, a quienes se ofrecan concesiones especiales si se
comprometan a trabajar para el gobierno. Es verdad que el Estado tena un inters indirecto en el
comercio, por cuanto cobraba impuestos de sus ganancias. Tarifas aduaneras de frontera, octrois y peajes
eran tiles fuentes de ingresos que no impedan demasiado el comercio; pero incluso la recaudacin de
estos impuestos fue arrendada a compaas. Con la construccin de caminos, con piedras miliarias,
rompeolas de puertos, muelles, faros, puentes y canales, el gobierno imperial apoyaba la apertura de
nuevas rutas comerciales, y enviaba a soldados romanos para proteger los puntos claves. Pero las grandes
3

La cultura pre-romana de la Edad del Hierro en Europa desde el 500 a. de J.C. aproximadamente se suele denominar La Tne
por el lugar de Suiza donde ha sido estudiada con ms extensin.
4
Cf. J. B. Bury, Quart. Rey. cxcii, 100, 147.
5
F. M. Heichelheim, Wirtschaftsgeschichte des Altertums, vol. I, Leiden, 1938, p. 674.

ganancias eran para el empresario individual, y Plinio poda observar sarcsticamente que se haban
corrompido las mismas normas militares con la promesa de perfumes al que se embarcara en las
campaas que conquistaron al mundo6.
Naturalmente, una parte importante de este programa consista en la provisin de un slido sistema
monetario; y el aureus de oro, que pesaba alrededor de 1/40 de una libra7 y que fue acuado por primera
vez en grandes cantidades por Julio Csar, rpidamente lleg a ser la moneda ms importante del Imperio,
y gozaba de buena reputacin en todas las zonas del mundo donde exista una economa monetaria. Se
han encontrado aurei de los principios del Imperio en lugares tan lejanos como Escandinavia, Siberia, la
India, Ceiln, el frica Sudoriental, e incluso la China hallazgos significativos que comentan por s
solos la extensin del comercio a lo largo de este perodo.
Las distintas provincias variaban considerablemente en su participacin en esta prosperidad. Italia, el
corazn del Imperio y la zona ms avanzada econmicamente, represent durante cierto tiempo el punto
central de toda la regin mediterrnea, y disfrut de un comercio especialmente floreciente con las
provincias recin integradas del Norte y del Occidente. Sus abundantes provisiones de pescado, carne,
fruta, queso, madera, piedra y hierro se intercambiaban profusamente dentro de la pennsula. An ms
importante fue la organizacin de modo capitalista con la ayuda del trabajo de esclavos de la
produccin de vino y aceite para la exportacin, sobre todo a las provincias del norte y el oeste de la
frontera del Danubio, a Germania, la Galia, Espaa y frica; y a esta exportacin se aada tambin la
artesana fina de las fbricas de textiles de Campania y del Sur de Italia, los artculos de bronce y
cristalera de Campania y la cermica esmaltada en rojo, fabricada en serie, de los hornos de Arezzo. La
mayor parte de estos productos pasaban por la ciudad de Aquileya, que prosper en esta poca, no slo
por su industria nativa del mbar, sino tambin por el comercio de trnsito dirigido por casas de
mercaderes bien conocidas, como las de los Barbii y los Statii, que despachaban mercancas italianas y
ultramarinas al Danubio y a Istria a cambio de esclavos, ganado, cuero, cera, queso, miel u otras
mercancas de primera necesidad, y de lana y hierro de Nora. Ms al sur, la extensin del comercio de
exportacin italiano se encuentra reflejada en las casas ricas y bien construidas de los comerciantes
acomodados de Pompeya y Aquileya. A cambio Italia reciba artculos de lujo de todas las zonas del
Imperio y de fuera de l.
Para las provincias orientales, la pax Augusta trajo un descanso de las guerras y una prosperidad
renovada. Egipto, el granero de Roma, alimentaba a la poblacin de la capital durante cuatro meses cada
ao. Los mrmoles finos de las provincias se transportaban en barco a travs del mar, e incluso las arenas
del Nilo iban a empolvar los pisos de las escuelas del combate cuerpo a cuerpo. Junto al grano, el
principal producto de exportacin de Egipto era el papiro, que fue prcticamente la nica fuente de papel
en el mundo antiguo. Bajo el Imperio, como bajo los Tolomeos (323-30 a. de J.C.), la produccin de
papiro era un monopolio del Estado; y el deseo de hacerlo lo ms provechoso posible condujo a una
prctica muy conocida en nuestra poca, que se ha acostumbrado a la paradoja de la escasez provocada
artificialmente. Estrabn dice de los funcionarios del Estado en las zonas del Delta productoras de papiro
que:
algunos de los que quieren aumentar las ganancias adoptan la astuta prctica de los judos, que stos inventaron
en el caso de la palma; porque se niegan a dejar crecer el papiro en muchos sitios, y a causa de la escasez, lo ponen
a un precio ms alto y aumentan de esta forma las ganancias, aunque limitan el uso comn de la planta 8.

De este pasaje se deduce con claridad que en Egipto el monopolio estatal haba alcanzado un grado
mximo de organizacin.
Adems de su importancia como fuente de materias primas, Egipto produca tambin una gran
variedad de mercancas industriales.
6

Plinio, Hist. nat., XIII, 23.


La libra romana pesaba 327,45 gramos 0,721 de la libra avoirdupois (libra de 16 onzas que representa la unidad del sistema
de pesos vigente en Inglaterra y EE.UU.).
8
XVII, 80.
7

Los talleres de Alejandra fabricaban toda clase de cristalera, barata o cara, junto a perlas falsas y
piedras preciosas fabricadas con pasta. La industria textil, aunque estaba organizada sobre la base de la
artesana individual, produca para la exportacin masiva; no slo fabricaban an las finas telas de lino,
de que tena fama Egipto desde haca mucho tiempo, sino tambin tipos especiales de ropa para los
nativos de la Somala, igual que las fbricas de Lancashire producen en la actualidad telas especiales en
diseo y calidad para exportar a la India y a Ghana. Por fin, los artculos de metal de Egipto se vendan
fcilmente en todas partes; se han encontrado ejemplares en excavaciones incluso en el sur de Rusia y en
la India.
Los textiles de Egipto tenan un rival cercano en las telas de lana y lino y las sedas de Siria. Aqu la
famosa prpura, extrada del mrice, daba a los productos sirios una ventaja natural por encima de todos
sus rivales. Estrabn 9 se refiere a las incontables tintoreras, en especial las de Tiro de las que la ciudad,
a la vez que se converta en un lugar muy desagradable para vivir, se haca rica. Fue en Siria tambin,
como cuenta Plinio10, donde se invent la fabricacin de vidrio, en el primer siglo de nuestra era. La
cristalera de Ennio de Sidn era renombrada por todas partes, y se han hallado ejemplares en Egipto,
Chipre, Italia y el sur de Rusia. Es posible que Ennio estableciera una sucursal en Roma, y quiz
trasladara finalmente su empresa a esta ciudad. Sin embargo, Siria no dependa principalmente de sus
productos manufacturados. Igualmente importantes para el intercambio eran los productos de la tierra rica
y bien regada: excelentes vinos, fruta, aceitunas, ciruelas, higos y dtiles. En una regin que dependa de
la conservacin del agua de lluvia, un complicado sistema de cisternas, acequias, presas y tneles aseguraba cosechas abundantes en zonas que hoy son inhabitables por el abandono en que se encuentran. Aqu
se tomaba en serio e] comercio. Segn el Talmud, se rezaban oraciones aun el da del Sbado si caa
el precio del vino y del aceite a un 60 por 100 de su precio normal en el mercado. Siria y Palestina
estaban situadas de forma especialmente favorable para el comercio exterior. Antioqua con su puerto de
Seleuceia-en-Pieria estaba conectada con todas las regiones del Mediterrneo, y haba heredado algo del
viejo comercio de transporte fenicio por mar. Siria tambin sacaba provecho de su posicin en el cruce de
algunas de las ms importantes rutas de caravanas con Oriente, que le permitan mantener relaciones
comerciales con pases tan lejanos como la India, Siam y la China.
Asia Menor se beneficiaba tambin del trnsito comercial entre Oriente y Occidente; y en esta regin,
an ms que en Siria (y en contraste con Egipto), los centros industriales se esparcan por toda la regin.
Todas las provincias de esta pennsula muestran, por sus inscripciones, cunto ganaban con la pax
Augusta. Pocas provincias podan haber sufrido tan cruelmente las iniquidades de la explotacin
econmica romana bajo la Repblica. La economa cuidadosamente equilibrada de la monarqua de
Prgamo se haba roto debido al sistema de dejar en arriendo la recaudacin de impuestos por contratos
de cinco aos. El enojo largamente reprimido de los provincianos estall vengativamente en una masacre
de italianos en un nmero estimado entre 80.000 y 150.000; y la colonizacin de Sila haba significado la
esclavizacin de nuevo de los que haban afirmado su libertad, adems de masacres y una indemnizacin
salvaje, que empuj a los provincianos a caer en manos de los prestamistas, quienes muchas veces eran
los mismos recaudadores de impuestos. Poco despus, la provincia sufri severamente las devastaciones
de los piratas, una plaga endmica por las costas de Cilicia que se haba desarrollado debido a la
indiferencia del Senado y la conveniencia de los italianos traficantes de esclavos. Ms de 400 ciudades e
islas haban cado en manos de los piratas antes de que despertara el Senado y enviara a Pompeyo a
dominarlos. Mientras tanto, la recogida de impuestos qued en manos de los recaudadores hasta los
tiempos de Csar.
Para esta regin infeliz, el Imperio trajo un alivio y una prosperidad que se refleja en las inscripciones.
Entre las materias exportadas se encontraban el vino, las uvas pasas, los higos secos, la miel, las trufas, el
queso, el atn salado, la madera, las drogas, diversos metales y una gran variedad de mrmoles y piedras
preciosas. Sobre todo, Asia Menor se una con Egipto y Siria en el mercado mundial de textiles; las lanas
finas de las famosas razas de ganado de Mileto, y la lana negra lustrosa de Laodecia, las sedas de Cos, los
bordados y tapices de Lidia, las chaquetas de pelo de cabra de Cilicia, los linos de Tasso, y las alfombras
y tapetes anatolianos tenan fama en todo el mundo romano. Tambin es interesante la estructura de esta
9

XVI, 757.
Hist. nat., XXXVI 191.

10

industria. Aunque encontramos a siervos y a arrendatarios labrando la tierra, el obrero industrial es


normalmente libre un contraste significativo con Italia donde, como veremos, la industria haca uso
abundante de la mano de obra esclava.
En contraste con estas regiones, Grecia es un caso triste. Como campo de batalla de los ejrcitos
romanos desde los tiempos de las guerras contra Filipo V de Macedonia, a fines del siglo III y comienzos
del siglo II a. de J.C., hasta la poca de las guerras contra Mitrdates del Ponto en el siglo I a. de J.C.,
Grecia se haba hundido y no quedaba ms que la sombra del pas antiguo. Escribiendo en el siglo II a. de
J.C., Polibio describe la ruina de su patria, la disminucin de la natalidad por cuya causa las ciudades se
han quedado desiertas y la tierra ha dejado de dar su fruto 11; y ms tarde, las guerras contra Mitrdates
del siglo I dieron nuevos golpes al pas. No es fcil determinar hasta dnde haba llegado la decadencia
econmica en tiempos del Principado. Pero las fuentes literarias quiz no sin alguna exageracin
retrica nos presentan un cuadro lgubre. Servio Sulpicio, escribiendo a Cicern, habla de Egina,
Megara, Corinto y Pireo como oppidum cadavera, cadveres de ciudades; y Sneca el Joven sugiere que
haban desaparecido los mismos cimientos de algunas ciudades aqueas. Cerca del ao 100 d. de J.C., Din
de Prusa (Crisstomo) escribe de una ciudad eubea (quiz imaginaria) donde se haba permitido que las
dos terceras partes de su tierra se convirtieran en desierto. Por excesivas que sean estas descripciones,
sugieren que la recuperacin bajo la pax Augusta no fue suficiente para restaurar la prosperidad griega.
Grecia an exportaba aceite (del tica) y vino (de Chos y Lesbos), adems de ganado, y miel y
mrmoles de Himeto; pero, como Italia, que tambin estaba organizada para la exportacin, tena que
traer del exterior el trigo para el consumo bsico. En general, la descripcin presentada por los escritores
del Imperio y por los descubrimientos de la arqueologa, refleja la debilidad econmica y la existencia de
riqueza y pobreza extremas combinadas con el mal estado de las finanzas en las ciudades. Las
consecuencias de la pax Augusta no fueron despreciables; pero fueron menos notables que en la mayora
de las provincias, debido a que la decadencia estaba ya muy avanzada.
Cuando volvemos a las provincias occidentales, que se haban asimilado en tiempos ms recientes al
sistema del comercio mundial, la impresin que recibimos es ms sorprendente. Porque aqu no slo se
trata de devolverles la prosperidad, sino de crear realmente ros de nueva vida. La Galia Narbonesa
Provenza y Languedoc haba sido durante mucho tiempo una segunda Italia, con una prosperidad basada
en el cultivo intensivo de la via y del olivo. Ahora la Galia del Norte entr en el campo del comercio, y
sus anchos y frtiles sembrados de trigo ayudaban a proveer a la capital, mientras de forma regular se
importaban en Italia los productos de su ganadera. Tambin la madera permita una exportacin
importante. Los madereros que trabajaban los bosques que todava cubran una gran parte del pas,
construan balsas, y los troncos flotaban por los anchos ros de Francia, para llegar finalmente a Italia y
Roma, donde servan de lea para calentar entre 800 y 900 baos pblicos. Pero la caracterstica ms
significativa de la economa de la Galia durante los primeros tiempos del Imperio es el crecimiento y
poder fenomenal de sus industrias, que se convirtieron rpidamente en serios competidores en el mercado
mundial. No slo sus textiles telas de lana y lino, fabricadas fundamentalmente por la industria
domstica a partir de las abundantes existencias locales de lana y fibra de lino sino tambin su cermica
adquirieron una posicin dominante en el mercado; vale la pena sealar que entre los descubrimientos de
Pompeya haba una caja de cermica de la Galia central an sin abrir en el momento de la catstrofe. Ya
en el ao 79 d. de J.C., la Galia haba empezado a desplazar del mercado italiano la produccin local.
Tambin en la produccin de objetos de metal se hicieron grandes avances. El estaado del bronce fue
una invencin gala, y el plateado se practicaba en Alesia antes de la conquista romana; ms tarde los
artculos de latn de las Ardenas desplazaron en cierta medida al bronce, y la cristalera de Arls y de
Lyon, y despus de Colonia, era famosa en todo el Occidente. Sin duda los italianos del norte y los
romanos llegados a la Galia estimularon mucho el desarrollo de esta actividad. Se haban asegurado los
pasos de montaa, y las tribus alpinas estaban pacificadas; y si podemos creer a Cicern, a fines de la
Repblica la Galia estaba llena de ciudadanos romanos, de comerciantes y recaudadores de impuestos, los
cuales segn sugiere este autor controlaban la mayor parte de la economa de la zona12.
11
12

Hist., XXXVI, 17.


Cicern, pro Fonteio, 11-12.

Britania, que slo fue incluida en el Imperio despus de la invasin de Claudio en el ao 43 d. de J.C.,
permaneci durante muchos aos como productora de materias primas, comprando sus productos
manufacturados vino, aceite, artculos de bronce, cermica y cristalera a las regiones ms viejas, y
exportando a cambio trigo, ganado y minerales oro, plata, hierro, estao y plomo, cuero, perros de
caza, y sobre todo esclavos. Las tres legiones y sus tropas auxiliares estacionadas en las islas exigan la
importacin de muchos bienes, que sin duda pareceran raros al principio a los nativos; pero adems
satisfacan muchas de sus necesidades con las industrias legionarias, como los hornos del ejrcito en Holt,
en Denbighshire, cuyos productos eran complementarios de la cermica roja importada. Britania era una
regin relativamente atrasada; pero incluso esta provincia remota se haba vuelto prcticamente autosuficiente en todo, salvo vino y aceite, a fines del primer siglo de nuestra era. Tambin Espaa tena
minas importantes en Sierra Morena y en Galicia. Aunque en el siglo II a. de J.C. eran de propiedad
pblica, ya estaban en manos de particulares cuando las describi Estrabn durante el Principado de
Augusto; no obstante, parece que desde los tiempos de Tiberio pasaron a ser otra vez propiedad imperial,
y se explotaban mediante contrata a empresarios o directamente por funcionarios imperiales. Se ha
estimado que las minas de plata de Cartagena producan anualmente por s solas unas ocho toneladas y un
tercio. Adems, Espaa exportaba una variedad de productos agrcolas e industriales. De Andaluca
venan trigo, vino, aceite de oliva, cera, miel, pez, tintes y el famoso pescado en escabeche y extracto de
pescado; y de otras zonas de Espaa, esparto, hilo y telas de lino, lanas y productos de acero forjado. Pero
de todos estos bienes, el aceite de oliva y el vino ocupaban el lugar preeminente. Se ha demostrado que el
Monte Testaccio, un enorme montn de cermica rota junto al emporio del Tber en Roma, de 42,8 m. de
altura y 914,4 m. de circunferencia, est formado por fragmentos de unos 40 millones de jarras
procedentes de Espaa, cada una de las cuales contena originalmente unos 42 litros de vino o aceite. Esta
es una prueba concreta y sorprendente del xito de los productores espaoles de vino y aceite en
apoderarse del mercado romano en los primeros aos del Imperio. En conjunto, la pennsula gozaba de
una gran prosperidad; sus ciudades crecan en nmero de habitantes y en tamao, y con ellas crecan
tambin las clases comerciantes. Segn Estrabn, Gades (Cdiz) era la segunda ciudad del Imperio, y en
nmero de capitalistas slo la igualaba la ciudad de Patavium (Padua).
Las dems provincias occidentales, Sicilia y frica, se dedicaban, como Egipto, a la produccin y la
exportacin de trigo. Sin la provisin regular de unos 17 millones de bushels* de trigo al ao (de los que
al parecer Egipto suministraba cinco; frica, 10; y Sicilia, quiz dos), Roma no poda existir; ms
adelante examinaremos la organizacin del trfico del trigo bajo la direccin de un departamento del
gobierno, que arrendaba el embarque a contratistas particulares. Adems, Sicilia produca ganado. Pero,
como provincia romana ms vieja, Sicilia tena menos que ganar de la paz de Augusto que Espaa, la
Galia y Britania, y su economa estaba bastante atrasada por la existencia de amplios latifundios en manos
de senadores que vivan en Roma. Ni aqu ni en frica exista una industria de importancia; de hecho, la
lana africana fue la nica mercanca que consigui una reputacin internacional. Siguiendo en
importancia al trigo, vena la exportacin africana de aceite de oliva; y adems, la provincia cultivaba
muchas clases de frutas dtiles, higos, granadas lo mismo que vias y plantas leguminosas. De
Mauritania venan madera de cidro, piedras preciosas, perlas y marfil, y fieras para el circo romano.
Finalmente, para completar este rpido panorama, las provincias fronterizas del norte, que corresponden a
la moderna Suiza, el Tirol y los estados del Danubio, eran una fuente de minerales y tenan un amplio
comercio a travs de Aquileya, que mantena la misma relacin con estas regiones que hoy tiene Trieste.
Tales detalles, de los que por razones de espacio nos vemos limitados a una seleccin mnima, se
combinan para presentar la descripcin de un inundo unido, en un grado desconocido hasta entonces, por
el intercambio intensivo de toda clase de productos bsicos y de artculos manufacturados, incluyendo los
cuatro artculos fundamentales del comercio: grano, vino, aceite y esclavos. Este comercio se apoyaba en
un sistema de comunicaciones de una eficacia que no se volvi a alcanzar hasta unos mil doscientos aos
despus de la cada de Roma. Por todas las zonas del Imperio y tambin fuera de l, en pases como
Partia, haba una red bien organizada de ros, de carreteras militares que conectaban los puestos
*

Bushel: Medida de ridos que en Inglaterra equivale a 36,367 libras. De acuerdo con esta proporcin, la provisin regular
citada en el texto correspondera a 618 millones de litros de trigo al ao, de los que Egipto suministrara unos 182, frica 363 y
Sicilia quiz 73 (N. del T.)

fronterizos, los centros legionarios, las capitales de provincias y la misma Roma, y de canales como los
del Rhin al Mar del Norte o del Mar Rojo al Nilo. Ferias y mercados impulsaban el intercambio cultural y
econmico. Haba posadas y conducciones de agua, flotillas de ro y de mar destinadas a la proteccin
policial, y una fuerza de polica de tierra para proteger al comerciante del bandolerismo, que al este
llegaba a pases tan lejanos como la India. Por ltimo, los dos imperios, romano y parto, tenan un
servicio de correos estatal que cubra hasta 68 kilmetros al da.
El importante comercio con el Lejano Oriente segua las rutas de caravanas del Asia central, que
llegaban al Mediterrneo a travs de Arabia y la ciudad de piedra de Petra, o ro arriba por el Eufrates por
el camino de Palmira a Damasco; y el puerto de Alejandra Charax, en la desembocadura del Tigris, al
que llegaban mercancas embarcadas de la India, era el punto final de muchas rutas del Mediterrneo,
Armenia y Asia Menor. Pero hay algunos indicios de que, para evitar que se enriqueciera Partia, los
romanos preferan una ruta ms al Norte, a travs del ro Oxus, el Caspio y el Cucaso, para desembocar
en las riberas del Mar Negro. Despus de que Hppalo, un capitn de navo griego, descubriera los
monzones, alrededor del ao 100 a. de J.C., fue posible salir de Puteoli en el mes de mayo con las naves
egipcias de trigo, y siguiendo en barco por el Nilo y por caravana al Mar Rojo, navegar directamente
hasta la costa Malabar, llegando, con buenos vientos, alrededor de diecisis semanas despus de partir de
Italia; y aprovechando el monzn del Nordeste el siguiente noviembre o diciembre, se podra completar el
viaje de ida y vuelta en el plazo de un ao tan cerca, aade Plinio, haba trado la codicia a la India! 13.
La India no slo estaba conectada con -Roma por este comercio itinerante. Excavaciones recientes en la
costa de Coromandel, en Arikamedu, han revelado los restos de una estacin mercantil que data del
primer siglo de nuestra era. El tonelaje de los barcos empleados en este comercio es un tema de controversia; pero los estudios ms recientes sugieren que los barcos de la excelente flota alejandrina de trigo
llevaban de 1.200 a 1.300 toneladas de grano, y que los buques de carga ordinarios podan transportar
hasta 340 toneladas14.
La posicin de la ciudad de Roma dentro de este sistema era algo peculiar, debido al desarrollo
histrico de la Repblica tarda. La adquisicin de un imperio oriental beneficioso en el siglo II a. de J.C.
se haba pagado con la ruina de la agricultura italiana. La guerra de diecisis aos con Anbal en Italia
(218-202 a. de J.C.), ya haba devastado el campo italiano. En el curso de la guerra, el sur de Italia se
haba pasado al enemigo, una defeccin que castigaron los romanos con la destruccin de unas 400
aldeas. Anbal se vio empujado a su vez a una poltica semejante, y por ello grandes zonas de Italia
quedaron devastadas. Despus de la guerra las confiscaciones y la prctica de alquilar para pastoreo los
territorios despoblados, sobre todo en el sur, cambiaron el aspecto del campo. Mientras tanto el pequeo
agricultor se haba arruinado. Al regresar de las legiones y encontrar incendiada su granja, no tena ni el
nimo ni el dinero para empezar a cultivar de nuevo, y con bastante frecuencia vendi sus terrenos al
terrateniente local o a algn especulador de la capital. Los agricultores con derecho de ciudadana cedan
ante los latifundios trabajados por esclavos, y los campesinos desposedos se desplazaron hacia Roma,
donde desempearon el papel de potenciales creadores de disturbios en los conflictos entre la oligarqua
reinante y los populares como Mario y Csar, quienes trataban de alcanzar el poder personal. Mientras
tanto, los ricos traficaban en bienes races, y las mayores fortunas del siglo II tuvieron probablemente este
origen.
Hasta cierto punto este movimiento se cort durante el siglo siguiente. En varias ocasiones desde los
tiempos de Tiberio Graco (133 a. de J.C.) se repartieron tierras que sirvieron para asentar a muchos
labradores; la tendencia a la miseria urbana, sobre todo en el caso de veteranos retirados, fue detenida por
Sila, y ms tarde por Csar, Octaviano y Antonio. De hecho se ha calculado que entre Antonio y
Octaviano (si incluimos los repartos de tierra de Octavia-no despus de convertirse en Augusto),
transformaron a 300.000 soldados en colonos, aunque no todo fue ganancia neta, porque muchos
13

Hist. nat., VI, 101 ss.


Des Nottes, De la marine antique la marine moderne (1935), p. 70, argumentaba que los barcos romanos eran en su
mayor parte bastante pequeos, de menos de 100 toneladas; para cifras ms altas y ms convincentes, vase L. Casson, The
Ancient Mariners (Londres, 1954), p. 215; Studi in onore di A. Calderini e R. Paribeni, I (Miln, 1956), p. 231-8.
14

recibieron parcelas cuyos dueos fueron desposedos y arrojados al otro lado del mar. Parece seguro que
los latifundios no representaron la forma habitual de tenencia durante el ltimo siglo de la Repblica y el
primer siglo del Principado; si las grandes propiedades avanzaron algo en estos tiempos, fue en las
regiones montaosas ms que en los valles frtiles.
De todos modos, a pesar del xito parcial de este desarrollo de las pequeas posesiones, no tuvo
mucho efecto sobre la poblacin de Roma. All la muchedumbre, gobernante nominal del Imperio, tena
que ser acallada cada vez ms con regalos de trigo barato y con fiestas elaboradas y caras, pagadas por los
polticos que buscaban su apoyo; y al otro extremo de la escala social, estos mismos polticos
consideraban indispensable acumular una fortuna suficiente para estas maniobras durante los aos que
pasaban fuera de Roma, gobernando una provincia al servicio del Estado. Las cifras fantsticas del botn
conseguido por Julio Csar 25 millones de sestercios en Espaa, cautivos que valan 100 millones de
denarios en la Galia15, y tanto oro que, vendido en el mercado, hizo bajar el precio de este metal una sexta
parte pueden dar el ejemplo ms feo en la historia romana de saqueo de las provincias para ganancia
personal16; pero slo se diferencia en su cantidad de las ganancias de decenas de gobernadores
compaeros de Csar y generales rivales.
As, de una u otra manera, las provincias se encontraron obligadas a cargar con todo el peso de una
oligarqua despilfarradora y un populacho anormalmente crecido y degradado los dos componentes en
los que la masa antes homognea de campesinos-soldados se haba dividido por la accin cataltica de las
guerras y la conquista imperial. Los sentimientos de los provincianos no podan ocultarse. Cicern
escribe:
Caballeros, las palabras no pueden expresar cun amargamente somos odiados entre las naciones extranjeras a
causa del comportamiento violento y perverso de los hombres a quienes en aos recientes hemos mandado a
gobernarlos. Porque en aquellos pases, qu templo ha sido considerado sagrado por nuestros magistrados, qu
Estado inviolable, qu hogar suficientemente protegido por sus puertas cerradas? Ellos slo buscan ricas y
florecientes ciudades para encontrar ocasin de hacerles la guerra y as satisfacer su codicia de botn 17.

El establecimiento del Principado cambi la forma, pero no el hecho de este flujo de riqueza de las
provincias hacia la ciudad que era como una sanguijuela en el corazn del Imperio. Las enormes fincas
imperiales de Egipto, heredadas de los Tolomeos, representaban un constante subsidio que flua hacia el
centro; y ya hemos visto cmo se importaba el trigo de Egipto, frica, la Galia y Sicilia para mantener a
la poblacin romana. Este sistema plantea la cuestin de la balanza comercial. Hasta qu punto pagaba
Roma (y, por extensin, Italia) la importacin de trigo y artculos de lujo con exportaciones romanas e
italianas? En Estrabn18 encontramos una descripcin de barcos que vuelven vacos hacia Egipto desde
Puteoli, que era principalmente un puerto de exportacin que serva a las regiones ricas de Campania. Y
aunque esta descripcin en s misma puede no ser concluyente, puesto que Italia exportaba principalmente
al Norte y al Occidente, Plinio19 afirma que la India, China y Arabia obtenan una suma anual de 100
millones de sestercios del Imperio, declaracin confirmada por el descubrimiento de numerosos aurei
romanos en todas las zonas de la India, e incluso en Ceiln y en China. Ahora bien, los productos de
Oriente eran principalmente artculos de lujo que encontraban su mercado normal en Roma bailarinas,
papagayos, bano, marfil, perlas y piedras preciosas, especias, sedas y drogas y podra suponerse que
las monedas que iban a Oriente estaban destinadas al pago de las mercancas que venan a la capital.
Esta demanda del Lejano Oriente de aurei romanos se ha explicado como un tributo a la excelencia y
fiabilidad de esa moneda. Pero tal vez una razn igualmente vlida sea que las dificultades del transporte
y la estructura de las sociedades del Lejano Oriente hacan imposible equilibrar el costo de estos lujos con
los productos de la industria en serie o la agricultura. En consecuencia, a pesar del comercio que implica
15

Haba cuatro sestercios (sestertii) en el denarius, y bajo Augusto el denarius pesaba 1/84 de una libra romana. Un aureus
vala 25 denarii.
16
T. Frank, Economic Survey of Ancient Rome, I, p. 325.
17
Cicern, pro lege Manilia, 65.
18
XVII, 793.
19
Hist. nat., 84.

la estacin en Arikamedu, el intercambio con el Oriente significaba un constante derrame de metal del
Imperio, lo que result un factor importante en la evolucin que examinaremos muy pronto.
Mientras tanto, a pesar de la fenomenal expansin del comercio y de la industria, la gran mayora de la
poblacin del Imperio se dedicaba todava al cultivo de la tierra. La agricultura sigui siendo durante toda
la antigedad la actividad econmica ms habitual y ms tpica, y la tierra la forma ms importante de
riqueza. Pero ahora la ciencia agrcola de Grecia se aplicaba a aumentar la productividad. En todas las
nuevas provincias occidentales se establecieron granjas para suministrar al mercado. En el ao 33 d. de
J.C., Tiberio impuso una costumbre para los emperadores posteriores al prestar 100 millones de sestercios
para aliviar una crisis agrcola. Bajo tales estmulos y las condiciones favorables de paz, surgieron en
todas las regiones bajo control romano villas bien parecidas, con pavimentos de mosaico, y donde el
clima lo exiga, con hipocaustos para la calefaccin central.
De esta manera, la cultura de Grecia y de Roma empez a penetrar incluso en las zonas rurales de
Espaa y de Brtania. La consolidacin del comercio mundial conduca inevitablemente a un intercambio
de experiencias entre los diversos pueblos e individuos del Imperio, a una disolucin de la estrechez e
intolerancia provinciales y a una nivelacin general de las costumbres y los modos de comportamiento. A
este proceso contribua y no en el menor grado el ejrcito permanente de 250.000 a 300.000 hombres
que estaban de guardia a lo largo de la frontera de 6.400 kilmetros al norte y al este, baluarte contra los
brbaros extranjeros. Segn la ordenacin de Augusto, de un total de 25 legiones, ocho estaban
estacionadas a lo largo del Rhin, siete en las regiones danubianas de Panonia, Dalmacia e Iliria, cuatro en
Siria para vigilar a los partos, dos en Egipto, una en Numidia para detener a los nmadas del desierto, y
tres en Espaa. Las legiones, que estaban basadas en el alistamiento de larga duracin de voluntarios, y
tenan cada una un nmero remanente y un ttulo distintivo, desarrollaron historias y tradiciones
regimentales; y aunque el plan original de alistar para las legiones solamente en Italia se haba roto
(fundamentalmente por razones financieras) en poca tan temprana como la de Tiberio (14-37 d. de J.C.),
de manera que se aceptaron voluntarios de las provincias, y aunque desde el principio las tropas auxiliares
se reclutaban entre los no-ciudadanos de las regiones menos cultas del norte de la Galia, la meseta
espaola, Tracia, Batavia y otras zonas el mismo servicio militar demostr ser un sistema de educacin
y una fuerza para la romanizacin. Adems, despus de que se vio con claridad, desde la guerra civil del
ao 69 d. de J.C., lo peligrosas que podan resultar las tropas nativas que servan bajo el mando de
oficiales nativos en su propio pas, Vespasiano adopt la poltica de destinar a las tropas auxiliares a
zonas distintas a su pas de origen, y este mismo movimiento de tropas actu como un fermento constante
de las masas. El visitante actual de Housesteads Camp en la muralla romana en Northumberland puede
leer la dedicatoria de los soldados tungros (de Blgica) a sus dioses teutnicos, y contemplar una prueba
concreta de lo que significaba este intercambio de experiencias en la vida del Imperio.
As fue el Imperio en su momento de esplendor. Y ahora nos encontramos frente a nuestro problema.
Lo que debemos preguntar es: Por qu, pasados cien aos, esta vigorosa y complicada estructura dej de
funcionar como una empresa en marcha? Por qu no sigui una lnea recta ascendente de progreso desde
los tiempos de Adriano al siglo XX, sino la conocida sucesin de decadencia, Edad Media, Renacimiento
y mundo moderno?
A algunos historiadores les ha parecido que se podra haber evitado toda la tragedia si no se hubiera
cometido algn pequeo error: slo con que Csar hubiera sido asesinado un poco ms tarde (o un poco
antes, segn la valoracin concreta que cada uno haga del papel de Csar), o con que Trajano no hubiera
extendido el Imperio algo ms all (o, alternativamente, con que Adriano no hubiera restablecido pronto
las viejas fronteras), todo habra seguido bien y se habra impedido la catstrofe. Otra escuela, que no
quiere saber nada de un esquema de causacin que huele tanto a la suerte o al destino, localiza el factor
fatal prcticamente fuera del control del hombre, en el deterioro del clima (de acuerdo con ciertos ciclos),
en la extensin de la peste o el paludismo, en el agotamiento del suelo o en una disminucin general de la
poblacin desde el ao 150 d. de J.C. aproximadamente, que condujo a una falta crnica de mano de obra.

Otros contestan reafirmando la culpabilidad colectiva de los habitantes del Imperio, que se dejaron
corromper por el vicio o que, por el suicidio de la raza, una crianza disgensica o algn otro crimen
biolgico, provocaron un deterioro permanente en la estirpe romana.

Casas de Ostia. Restauracin (por I. Gismondi) de la Casa dei Dipinti en Ostia, mostrando el patio interior de
esta gran casa de vecinos. (De M. Rostovtzeff, Social and Economic History of the Roman Empire, Oxford, 1957.)

El Pont du Gard, que llevaba el agua de Nimes sobre el


Gard cerca de Remoulins; probablemente fue construido
bajo Augusto; tiene 273 metros de largo y 49 metros de
alto. (Foto: J. Combier Mcon.)

[Valga esta nota para el resto en las que aparecen


otras ilustraciones distintas a las originales: por la
mala calidad de la reproduccin del libro impreso se
muestra
una
foto
tomada
de
http://commons.wikimedia.org/wiki/Pont_du_Gard ]

Mineros espaoles. Bajorrelieve de Linares


(Espaa), mostrando a los mineros descendiendo
por una galera al pozo y llevando varias
herramientas. Se extraan plata y plomo en
Linares (antiguo Castulo). (De M. Rostovtzeff,
Social and Economic History of the Roman
Empire, Oxford, 1957.)

Terra sigillata. Muestra fabricada en Lezoux, ahora


expuesta en el Museo Britnico. (Reproducida con permiso
de los directores.) [En la versin escaneada se ha tomado la
ilustracin de

http://www.thebritishmuseum.ac.uk/explore/highlights/highlight_objects/pe_prb/s/samian_ware_vase.aspx, donde
aparecen explicaciones sobre la misma]

Otros han sealado que las constantes guerras trajeron consigo la desaparicin de los mejores hombres
del Imperio; que la culpa fue poltica, al dejar de reconciliar el Imperio y el auto-gobierno, o al impedir
que el poder cayera en manos del indispensable ejrcito; o bien, que un conjunto de errores sociales y
polticos estaba en la raz del problema, que Roma cay como consecuencia de la lucha de clases, porque
permiti que la libertad de empresa se deteriorara en un centralismo burocrtico, por los impuestos
elevados o el empleo del trabajo de esclavos, o por el carcter exclusivista de la cultura antigua, en
relacin con las grandes masas campesinas del Imperio. Por fin, en los ltimos veinte aos, quiz bajo la
influencia de acontecimientos recientes, se ha propuesto la teora de que la crisis ya haba pasado, y que
Roma estaba ya en camino de reconstruir una nueva sociedad, cuando cay bajo las armas de la barbarie.
La civilizacin romana no muri de muerte natural: fue asesinada!20
No podemos intentar aqu un examen completo de las respuestas a un problema que tantos han tratado
de resolver; pero las citadas forman una seleccin representativa. Algunas se pueden descartar en seguida.
As las teoras sobre el agotamiento de la tierra no tienen en cuenta a Egipto, donde el Nilo renueva la
tierra anualmente, aunque Egipto ofrece uno de nuestros ejemplos ms tempranos de despoblacin y fuga
de campesinos. A la Gran Peste del ao 167 d. de J.C. le sucedi la epidemia que se extendi desde
Etiopa en el 250 d. de J.C., bajo el emperador Decio, que dur quice aos y alcanz todas las zonas del
Imperio. Pero no hay pruebas de que tuviera resultados permanentes. Y el paludismo, que otros
consideran como el archienemigo, nunca fue ms que un problema local en el Mediterrneo. Tampoco las
pruebas climatolgicas propuestas hasta ahora entre ellas las pruebas extradas de los grandes rboles
de California, en que se ha basado un erudito para llegar a conclusiones de mucho alcance encajan, y
menos explican los altibajos de la civilizacin greco-romana. Ni el vicio representa una explicacin
plausible; las pginas de Tcito y Suetonio no deben engaarnos, hacindonos imaginar que el lujo y la
vida libertina afectaran alguna vez ms que a una minora. La acusacin del deterioro racial de hecho da
por sentado lo mismo que trata de probar; porque, aunque hubo una muy considerable mezcla racial en
Roma y en otras partes (quiz menos de lo que sugieren los argumentos basados en los nombres
encontrados en inscripciones sepulcrales), es difcil sealar a una de [as razas implicadas como
especficamente disgensica. La teora de que los emperadores del siglo III exterminaron deliberadamente
a los ciudadanos ms destacados, propuesta por un gran historiador alemn, no resiste un examen
detallado, porque los siglos anterior y posterior a Diocleciano contemplaron a algunos de los hombres
ms destacados que ha conocido el mundo gobernando al Imperio desde Roma y Constantinopla o
interviniendo en la organizacin de la Iglesia cristiana. Finalmente, la teora de que una civilizacin
renaciente fue asesinada por la malicia de las hordas germnicas que actuaron en relacin con traidores
situados dentro de las puertas, plantea tantas cuestiones como las que explica. En el pasado, el Imperio se
haba enfrentado con las invasiones brbaras con xito: por qu ahora no estuvo a la altura de esta tarea?
Nadie puede negar que el golpe de gracia vino de fuera; pero el desarrollo de las mismas fuerzas brbaras
no fue un proceso que ocurriera al margen del Imperio.
En resumen, se pueden eliminar desde el principio muchas de las razones alegadas. Pero se mantiene
un ncleo slido de una media docena de causas, en su mayor parte de carcter poltico y sociopoltico; y
si las comparamos entre s, quedar claro que abrazan muchos de los fenmenos que estn estrechamente
ligados con la decadencia del Imperio. El problema es separar los sntomas de las causas. La limitacin de
la familia, la incapacidad de mantener el auto-gobierno, la lucha de clases, una usurpacin militar del
poder, el centralismo burocrtico, una carga intolerable de impuestos, una civilizacin de enorme
extensin pero de insuficiente profundidad, el trabajo de esclavos todas estas razones forman parte de
la descripcin de lo que iba mal, pero ninguna de ellas aislada basta para explicar la cada de Roma. Sin
embargo, tomadas en su conjunto, sugieren que nuestra vista a ojo de pjaro del temprano Imperio puede
haber sido engaosa; por eso debemos penetrar tras el velo de la prosperidad de los Antoninos e intentar
aislar con la ayuda de los nuevos instrumentos suministrados por la investigacin reciente algunas de
las tendencias que venan desarrollndose dentro de la textura de esta sociedad aparentemente afortunada.
NOTAS SOBRE LECTURAS ADICIONALES
20

A. Piganiol, L'Empire chrtien (325-95), p. 422.

La base econmica del Imperio temprano aparece analizada en F. Oertel, The economic unification of
the Mediterranean region (Cambridge Ancient History, vol. X, 1934, pgs. 382-424). El estudio clsico
sobre esta cuestin es la obra de Rostovtzeff, mencionada en las notas al captulo 1; antes haba examinado el perodo anterior en los tres volmenes esplndidamente ilustrados de su Social and Economic
History of the Hellenistic World, Oxford, 1941, (Ed. castellana: Historia social y econmica del mundo
helenstico, trad. de Francisco Jos Presado-Velo, Espasa-Calpe, Madrid, 1967). Indispensable, adems,
para la investigacin en detalle, es la obra de T. Frank, Economic Survey of Ancient Rome, vols. I-V,
Baltimore, 1933-40; y los lectores que saben alemn encontrarn informacin de calidad en F. M.
Heichelheim, Wirtschaftsgeschichte des Altertums (2 vols., Leiden, 1938), de la que ya ha aparecido una
versin en ingls, An Ancient Economic History, Leiden, 1958. Igualmente tiles son las obras escritas
con gran claridad por W. E. Heitland; vase Agricola, Cambridge, 1921, un estudio sobre la cuestin de la
tierra en el mundo antiguo; los tres folletos mencionados en la nota 5 del captulo 8, y su captulo sobre la
agricultura en The Legacy of Rome, Oxford, 1928, libro que merece una lectura completa por su
informacin sobre la herencia de Roma y la forma de su transmisin en varios campos. Dos libros
valiosos sobre el comercio del Imperio son: E. H. Warmington, The Commerce between the Roman
Empire and India, Cambridge, 1928; y M. P. Charlesworth, Trade Routes of the Roman Empire,
Cambridge, 1924; los dos son panoramas fascinantes y dignos de confianza. Para una argumentacin
reciente, segn la cual el factor principal en la decadencia de Roma era la escasez de la mano de obra,
vase A. E. R. Boak, Manpower Shortage and the Fall of the Roman Empire in the West, Ann Arbor,
Michigan, 1955; en una recensin importante (Journ. Rom. Stud., 1958, pgs. 156-64) M. I. Finley
demuestra que se trat de una escasez provocada, resultado en su mayor parte de las demandas del
gobierno, y que por tanto fue un sntoma ms que una causa.

Captulo 3
TENDENCIAS EN EL IMPERIO DEL SIGLO II d. de J. C.

La pax Augusta trajo la prosperidad a una amplia zona del mundo; pero fracas por completo en la
creacin de nuevas fuerzas productivas. Como en el siglo siguiente a la muerte de Alejandro, en el ao
323 a. de J.C. un siglo comparable en muchos aspectos a los primeros aos del Imperio nunca se dio
el paso hacia la industrializacin y la creacin de fbricas. De hecho, salvo unos pocos aparatos nuevos,
como la rueda de molino, que probablemente se invent en el siglo I d. de J.C., pero que realmente no
lleg a ser conocida hasta despus de la cada del Imperio de Occidente, o la invencin del fuelle de
vlvula en el siglo IV de nuestra era, que hizo posible por primera vez la fundicin completa, el nivel de
la tcnica en el Imperio romano nunca sobrepas el que se haba alcanzado en Alejandra. Esta situacin
no se debi a ninguna debilidad romana especial; al contrario, continu la tradicin clsica de los
alejandrinos, quienes no encontraban un empleo mejor para muchos de sus aparatos mecnicos que el de
impresionar a las congregaciones ignorantes en los templos egipcios y apoyar a su religin con milagros
falsos. Para encontrar los orgenes de esta tradicin, hay que remontarse a la Ciudad-Estado griega.
Desde sus orgenes la civilizacin clsica hered un bajo nivel de destreza tcnica, si tenemos en
cuenta el papel que Grecia y Roma desempearon en la historia. Las tribus griegas colonizaron una tierra
pobre y pedregosa; slo con el trabajo incesante poda ganarse la vida Hesodo, exprimiendo la tierra de
Beocia. Como consecuencia, el ocio del que iban a surgir el Renacimiento jnico y la flor exquisita de la
Atenas de Perides, slo se poda comprar pagando un precio. Por la concepcin de la democracia segn
la cual un pueblo toma en su conjunto la responsabilidad de su propio destino estamos en deuda
permanente con la Atenas del siglo V. Pero lo que a nuestros ojos modernos parece paradjico es que la
democracia antigua, y en ningn lugar ms que en la misma Atenas, estaba casada con el imperialismo.
Los mismos templos de la Acrpolis de Atenas, que todava inspiran nuestra admiracin y asombro,
fueron construidos con el tributo que pagaron las ciudades sometidas. Unidas inicialmente en una
confederacin para la defensa mutua contra Persia, despus de que las glorias de Salamina y Platea les
hubieran impulsado a enterrar temporalmente su particularismo sempiterno por el bien comn de Grecia,
estas ciudades haban sido degradadas rpidamente al nivel de sbditos, y bloqueadas y reducidas si
intentaban resistirse o separarse. A cambio de una proteccin nominal contra Persia, que ya no era un
peligro serio, y una proteccin verdadera contra las maniobras de sus propios partidos oligrquicos, las
ciudades estuvieron obligadas a partir de entonces a subvencionar la vida cultural de sus dueos.
Los atenienses expriman a sus sbditos-aliados y a sus extranjeros residentes; y los esclavos y las
mujeres no tenan ninguna participacin en la vida plena de la ciudad-Estado. Sin embargo no se debe
exagerar el mal de la esclavitud de esta poca. El esclavo domstico ateniense no estaba maltratado; de
hecho, si se puede creer a un testigo contemporneo, aunque con algunos prejuicios, muchas veces era
difcil distinguirle de su amo. Adems, los mismos atenienses vivan por lo general de un modo frugal,
sencillo en sus vidas privadas y suntuoso en sus empresas comunales. Lo que se puede decir, en justicia,
es que las semillas del mal estaban all; y al fin el imperialismo trajo su justo castigo, la cada de Atenas
como gran potencia y, andando el tiempo, el fin de la democracia. En Roma los extremos eran mayores.
Nunca se alcanz la democracia. La riqueza de la Repblica tarda se construy, como hemos visto, sobre
el sudor de las provincias, el botn de muchas guerras y el sufrimiento de innumerables esclavos que
aguantaban la miseria abyecta en las plantaciones de aristcratas terratenientes residentes en Roma. Esta
relacin entre el terrateniente absentista y el esclavo de la plantacin reproduca de forma acentuada el
contraste que estaba en la base de la civilizacin antigua entre la clase ociosa de la ciudad y la multitud

que trabaja la tierra para sostenerla un contraste que inspir la famosa crtica de Rostovtzeff a las
ciudades del Imperio como colmenas de znganos.
Esta anttesis no era nueva; como el bajo nivel de la tcnica clsica, haba sido caracterstica de las
civilizaciones antiguas que surgieron en los valles de los ros de Egipto, Mesopotamia y el Punjab,
alrededor del tercer milenio a. de J.C. Tambin fue comn al Oriente la institucin de la esclavitud, que se
extendi de la casa a la mina y la plantacin, para pasar a ser la base de la civilizacin griega y romana,
un cncer en la carne de la sociedad que creci con la misma sociedad. La esclavitud nunca fue recusada
de forma efectiva. Aristteles (384-322 a. de J.C.), aunque considerado con justicia uno de los filsofos y
estudiosos de la ciencia poltica ms agudos del mundo, declar como axioma que:
regir y ser regidos no slo son cosas necesarias sino convenientes, y ya desde el nacimiento unos seres estn
destinados a ser sometidos, y otros a someter 1.
De aqu que el arte de la guerra sea en cierto modo un arte adquisitivo, puesto que el arte de la caza es una de
sus partes, y ste debe utilizarse frente a los animales salvajes y frente a los hombres que, habiendo nacido para ser
regidos, no quieren serlo, porque esta clase de guerra es por naturaleza justa 2.

Quiz no sea extrao que un filsofo que tan fielmente refleja las prcticas de su propia sociedad al
formular su definicin de una guerra justa, tambin intentara demostrar la inferioridad natural de la mujer
con respecto al hombre.
Despus de Aristteles, surgi otra escuela de filsofos, los estoicos, quienes durante un corto perodo
de tiempo afirmaron la igualdad de los esclavos y los hombres libres; pero nunca pasaron de aqu a la
conclusin evidente de que se deba abolir la esclavitud. Muy pronto retrocedieron hacia la concepcin
aristotlica, ms fcil de sostener. Mientras tanto, la esclavitud se extenda no slo geogrficamente sino
tambin en el nmero de seres humanos que envolva en sus pliegues. Las guerras de los sucesores de
Alejandro y de la Repblica romana les suministraban un nmero de esclavos que aumentaba
constantemente; en especial en las plantaciones y los ranchos de ovejas y en las minas eran una fuente
indispensable de mano de obra. En Roma Sardos de venta: cada uno ms pcaro que el siguiente era un
refrn popular que se aplicaba a cualquier cosa barata y abundante despus del ao 177 a. de J.C., cuando
Tiberio Sempronio Graco, el padre de los reformadores, se jact de los 80.000 sardos muertos o presos.
Diez aos despus, 150.000 epirotas fueron esclavizados por orden del Senado; y el nmero total de
cautivos capturados durante medio siglo de guerra constante se ha estimado en un cuarto de milln. De
los ltimos aos del siglo II a. de J.C., Estrabn nos ha dejado un multicolor cuadro del infame mercado
de esclavos de Delos (XIV, 668):
la isla poda recibir y expedir decenas de miles de esclavos en un mismo da... La causa era que los romanos,
enriquecidos despus de la destruccin de Cartago y Corinto (146 a. de J.C.), empleaban muchos esclavos; y los
piratas, viendo la fcil ganancia de aquello, florecieron en gran nmero, no slo en busca del botn, sino
convertidos tambin ellos en traficantes de esclavos.

Esta esclavitud en la raz de la sociedad era la que, hasta cierto grado, controlaba la estructura de la
civilizacin clsica. Porque divida a cada comunidad en dos tipos de seres humanos: el hombre libre y el
esclavo; y aseguraba que los que hacan el trabajo bsico de la sociedad no fueran los que se beneficiaban
de l. El resultado natural era que al esclavo le faltaba el incentivo para dominar y mejorar la tcnica del
trabajo que haca. Igualmente desastroso era el efecto sobre los mismos dueos de los esclavos. Como
lleg a ser normal asociar el trabajo manual con los esclavos, la cultura griega tenda a marcar una clara
separacin entre las cosas de las manos y las cosas de la mente. En la Repblica, Platn (circa 427-347 a.
de J.C.) describi una comunidad utpica dividida en tres clases tajantemente diferenciadas, dotada cada
una de alguna cualidad metlica imaginaria: los Guardianes, con una area factura, para gobernar; los
Auxiliares, con una mezcla de plata, para luchar y mantener el servicio de polica en el Estado; y por fin,
los Trabajadores, compartiendo los metales de baja categora, para hacer el trabajo de la sociedad y para
1
2

Poltica, I, 5, 2. 1254a.
Ibid. I, 5, 8. 1256b.

obedecer. Parece probable aunque es una cuestin debatida que Platn consideraba algn grado de
transferencia entre los tres grupos para los que nacieran en la seccin equivocada; pero esta clusula no
altera mucho el cuadro y el significado del acercamiento de Platn al problema de construir la ciudad
justa. Aristteles, con igual desprecio hacia el trabajo manual, escribe:
Sin duda, en los tiempos antiguos, los obreros eran esclavos o extranjeros, y por eso tambin hoy lo son la
mayora. La ciudad ms perfecta no har ciudadano al obrero3.
Indudablemente, el hombre bueno, el poltico y el buen ciudadano no deben aprender los oficios de esa clase de
subordinados, a no ser para utilizarlos personalmente de modo ocasional; si los practicaran habitualmente, dejara
de existir la distincin entre el amo y el esclavo4.

La actitud romana no variaba en lo ms mnimo de sta; de hecho el pensamiento griego slo serva
para reforzar los prejuicios tradicionales de una aristocracia hacendada. La formulacin de Cicern
merece citarse por entero. Escribe5:
En cuanto a los oficios y gneros de ganancias, cules han de ser reputados por honrosos y cules por
mecnicos, establecemos lo siguiente: En primer lugar, condenamos todo oficio odioso, como es el de los
cobradores y usureros. Tambin es bajo y servil el de los jornaleros, y de todos aquellos a quienes se compra no sus
artes, sino su trabajo; porque en stos su propio salario es un ttulo de servidumbre. Asimismo se ha de tener por
oficio bajo el comercio de los que compran a otros para volver a vender, pues no pueden tener algn lucro sin
mentir mucho, y no hay vicio ms feo que la mentira. Adems es bajo todo oficio mecnico, no siendo posible que
en un taller se halle cosa digna de una generosa educacin. Tampoco son de nuestra aprobacin aquellos oficios
que suministran los deleites, los pescadores, carniceros, cocineros y mondongueros, como dice Terencio. Y
aadamos a stos los que hacen comercio de aguas, olores y afeites; los bailarines, los jugadores y todo gnero de
tahres. Pero aquellas artes que suponen mayores talentos, y que producen tambin bastantes utilidades, como la
arquitectura, la medicina y todo conocimiento de cosas honestas, son de honor y dan estimacin a aquellos a
quienes corresponden por su orden social. El comercio, si es corto, se ha de reputar por oficio run; pero si es
mucho y rico, que conduce mercaderas de todas partes y las distribuye sin engaar a nadie; no se ha de condenar
enteramente. Y aun parece que merece con razn alabanza, si satisfecho el comerciante, o por mejor decir, contento
con sus ganancias despus de haber hecho muchos viajes por mar desde el puerto, se retirase desde aqu al
descanso y sosiego de las posesiones del campo. Pero entre todos los oficios por los que se adquiere algo, el mejor,
el ms abundante, ms delicioso y propio de un hombre de bien, es la agricultura.

No haba nada nuevo en todo esto. Cien aos antes Catn el Antiguo haba escrito:
Al mercader lo considero persona emprendedora y activa, pero, como antes he dicho, rodeado de peligros y
expuesto a la adversidad. Pero entre los campesinos se hallan los hombres ms fuertes y los soldados ms valientes.
Y dedicndose a la agricultura es como se consigue la ganancia ms digna de respeto, la ms estable, la que menos
envidias promueve, y quienes estn dedicados a ella son los menos dados a malos pensamientos 6.

El carcter de estos malos pensamientos se puede adivinar si tenemos en cuenta que el gobierno en
Roma estaba en manos de una camarilla de aristcratas cuya riqueza derivaba de la tierra y a quienes les
fue prohibido ejercer el comercio por una ley especial (que al principio despert mucha oposicin). Esta
casta se opona por su naturaleza a cualquier mejora econmica que desafiara su propia posicin. Despus
de la conquista de Macedonia en el ao 168 a. de J.C., se cerraron las minas macedonias para que no
aumentara la fuerza de los comerciantes que las haban trabajado; y una vez que se podan satisfacer las
necesidades corrientes con el producto de las minas espaolas, el Senado prcticamente suspendi el
trabajo en las minas de Italia.

Ibid. III, 5, 3, 1278 a.


Ibid. III, 4, 13, 1277 b.
5
De officiis, I, 150-51.
6
Catn, de agricultura, praef. 4.
4

Esto mantena incontestable la autoridad senatorial, pero tambin refrenaba la expansin econmica
que podra haber devuelto el equilibrio al pas7.
Era esta clase de hacendados la que poblaba el campo de Italia y Sicilia de bandas de esclavos que
amenazaron ms tarde la misma existencia de Roma en la rebelin de Espartaco, en la que de 60.000 a
120.000 esclavos acosaron a las legiones regulares de la Repblica durante dos aos (73-71 a. de J.C.).
Mientras tanto, los pueblos y las ciudades se llenaban de esclavos orientales, los cuales no slo hacan
todo tipo de trabajo manual, sino tambin trabajaban como maestros, mdicos, arquitectos y
profesionales. La consecuencia fue que entre las clases gobernantes de Roma estas actividades estaban
mal consideradas. En esto tambin Roma segua a la ciudad-Estado ms que a los reinos helensticos,
donde con frecuencia la actitud fue ms liberal. El mecnico de tipo ms humilde tiene una especial y
distinta esclavitud, escribi Aristteles8; y, de modo semejante, los romanos despreciaban al artesano
libre porque haca el trabajo propio del esclavo. De esta forma, el ambiente era totalmente desfavorable
para el tcnico en un campo por el que los hombres distinguidos no sentan sino desprecio. Cuando la
mano de obra es barata y sin valor, por qu conservarla? De este modo, el mundo clsico perpetuaba el
retraso tcnico que haba sido uno de los rasgos ms paradjicos de las civilizaciones del Nilo y del
Eufrates; paradjico porque estas civilizaciones haban aparecido gracias a una cosecha nica de
invenciones tcnicas: el arado, la carreta de ruedas, el barco de vela, el calendario solar, la fundicin de
minerales de cobre, el uso del poder de los bueyes y el enjaezamiento de los vientos con las velas. En
ambos casos, la causa del retraso fue la misma: la divisin de la sociedad en clases con intereses
antagnicos.
Econmicamente, esta divisin de la sociedad aseguraba que las grandes masas del Imperio podan
sacar poco provecho de su propio trabajo; y esto significaba un mercado interior permanentemente restringido. Como la riqueza se concentraba en la cabeza, el cuerpo de la sociedad sufra del subconsumo
crnico. Se ha calculado que fue posible en el siglo II a. de J.C. alquilar un esclavo por 180 denarii al ao
y sacar una pequea ganancia. Claramente, la mano de obra libre no podra esperar ganar mucho ms
mientras los esclavos fueran abundantes; y hay pruebas independientes de que, de hecho, un labrador
ganaba aproximadamente 300 denarii al ao, cifra que representaba una subsistencia extremadamente
pobre para l mismo, su mujer y su familia, y que no permita ningn margen para la compra de artculos
de lujo. Por consiguiente, la industria tena que buscar su mercado o en el crculo limitado de las clases
media y alta, junto con el ejrcito (que por eso tena un significado econmico considerable), o fuera del
Imperio, donde por supuesto haba an menos mercados para la produccin masiva de mercancas. Por lo
tanto, no exista base econmica para la industrializacin. La expansin del Imperio trajo consigo nuevos
mercados, lo que posterg el problema durante cierto tiempo; pero, como veremos, los efectos de esta
expansin fueron anulados pronto para los productores italianos por la descentralizacin de la
produccin, y en todo caso, nunca fueron lo bastante radicales como para conseguir la creacin de una
industria en gran escala, utilizando todos los recursos de la tcnica avanzada y las formas avanzadas de
energa. Pero mientras esto faltaba, el coste de produccin segua aproximadamente igual en todas las
zonas del Imperio, y por eso el comercio continuaba siendo local y atado a la prosperidad de su regin.
Esta situacin reduca quiz la posibilidad de crisis econmicas de gran escala; pero permita que la
abundancia y la escasez existieran simultneamente, con una gran fluctuacin en los precios, incluso en
distintas partes de la misma provincia, y no creaba una elasticidad suficiente para superar la crisis local
bajo una economa en la que todo dependa finalmente del xito o el fracaso de la cosecha local.
Esta falta de un mercado satisfactorio entre las masas no estaba compensada por las tremendas
fortunas que fueron acumuladas, especialmente durante el primer siglo a. de J.C., por lderes polticos
como Mario, Sila, Pompeyo y Csar. El botn de las guerras provocadas a veces, como sugiri Cicern
(vase pg. 48), precisamente para ese fin, la explotacin de los provincianos, y las srdidas ganancias
de las proscripciones, junto con la venta de propiedades confiscadas y la usura disimulada a medias,
permitan el amontonamiento de riquezas en escala fantstica. Pero estas sumas se malgastaban en su
mayor parte en lujos ostentosos pero improductivos.
7
8

A. H. McDonald, The Rise of Roman Imperialism, Sydney, 1940, p. 12.


Poltica, I, 13, 13, 1260 a.

Por otro lado, a causa de la estructura social, Grecia y Roma ni siquiera consideraban la posibilidad de
vender mercancas al proletariado y a los campesinos, y crear un mercado ms profundo, en lugar de ms
amplio. La expansin del Imperio permiti, como demuestra un examen ms detenido, una mayor
extensin, y no una mayor profundidad. La pax Augusta removi muchos obstculos y mucho desgaste;
las mercancas circulaban con ms facilidad y en zonas ms amplias. Pero no hubo un cambio cualitativo
en la naturaleza de la economa clsica. Slo en un campo se produjeron logros tcnicos notables: el de la
construccin y la ingeniera, donde la poca helenstica ya haba tomado la delantera, bajo el estmulo de
las guerras interestatales; pero incluso en este terreno los romanos se dedicaron a amplificar y aplicar
viejos procesos, en vez de crear otros nuevos. As, detrs de los tonos optimistas de la descripcin de
Gibbon de un prspero mundo antoniniano, estamos ahora en situacin de detectar al menos una
debilidad notable: el estancamiento casi completo de la tcnica.
Hemos sugerido antes que, a la larga, la expansin del Imperio romano slo poda ofrecer un estmulo
temporal a la economa. La causa de esta situacin merece una atencin especial, porque subraya un
factor de alguna importancia para nuestro problema central. La investigacin moderna ha revelado la
actuacin en el Imperio romano de una ley econmica que encuentra tambin su aplicacin en nuestra
propia sociedad: la tendencia centrfuga de la industria a exportarse a s misma en vez de exportar sus
productos, y de los establecimientos comerciales a emigrar de las zonas ms viejas de la economa a las
zonas nuevas.
La actuacin de esta ley se sinti con plena fuerza en Gran Bretaa cuando la India empez a satisfacer
sus propias necesidades con algodn fabricado en Bombay; y la leccin fue remarcada por el desempleo
masivo en los pueblos productores de algodn de Lancashire. En la actualidad, este movimiento hacia la
periferia se relaciona normalmente con el establecimiento de formas capitalistas de produccin en zonas
coloniales y atrasadas, y en la medida en que tales zonas se convierten en estados independientes, estos
estados emplean mtodos polticos para afirmar una independencia econmica basada en la industria
local. La autarqua como un rasgo del Estado nacional es una caracterstica de los tiempos modernos.
En el Imperio romano, estos factores eran algo ms sencillos y ms primitivos.
Quiz la razn ms importante del traslado de la industria lo ms cerca posible del nuevo mercado fue
la debilidad del sistema antiguo de comunicaciones. En comparacin con las pocas anteriores, las
comunicaciones romanas estaban altamente desarrolladas; pero en relacin con las exigencias del
Imperio, eran todava demasiado primitivas. El transporte por tierra resultaba lento e ineficaz; debido a
que el mundo antiguo nunca descubri la collera para caballos, sino que empleaba un tipo de arreos que
dejaban al animal medio estrangulado, los bueyes servan mejor para todas las cargas pesadas. Un viaje
por mar siempre era arriesgado, y el comercio ultramarino era un negocio peligroso. Incluso en los
tiempos de Augusto, la tarea de mantener las comunicaciones imperiales empezaba a pesar como una
carga intolerable sobre los habitantes del Imperio. Sobre los habitantes de las provincias recaan el costo
de los Correos Imperiales, los gastos de mantenimiento de las carreteras y el alojamiento de los
funcionarios viajeros. Y a pesar de la polica y de las flotillas de ro, no se haba eliminado por entero el
bandolerismo; tambin las posadas con frecuencia eran pobres e irregularmente situadas. Los peligros de
un viaje por mar durante los primeros aos del Imperio eran muy reales. Quiz no tuviera suerte San
Pablo en sus aventuras (incluyendo un naufragio) a bordo de los tres barcos necesarios para llevarle de
Palestina a Roma. En contraste con su experiencia, puede citarse el caso de Flavio Zeuxis de Hierapolis,
en Asia Menor, un comerciante que hizo 72 viajes rodeando el tormentoso Cabo Malia hasta Italia y
sobrevivi (su lpida sepulcral nos lo cuenta) para morir en casa; y el mismo San Pablo normalmente
tena mejor fortuna en otros viajes. Con todo, sigue siendo cierto que el mejor sistema de transporte del
mundo antiguo fue incapaz de conseguir una circulacin relativamente alta de bienes de consumo; y an
peor, hay pruebas de que haba comenzado el deterioro desde los tiempos de Augusto.
Un segundo factor que empujaba la industria hacia afuera, hacia sus mercados, era la inseguridad del
crdito. A causa de los riesgos, siempre era costoso reunir el capital para una aventura comercial; los tipos
de inters eran altos porque el riesgo era personal. No haba un equivalente antiguo de la sociedad
annima de responsabilidad limitada para asegurar la responsabilidad corporativa en las aventuras

financieras; y la misma banca era primitiva. Durante el Imperio, no hubo un desarrollo mayor del sistema
de los Tolomeos de un banco central con sucursales; al contrario, en Egipto hay indicios de regreso a un
sistema de bancos locales independientes.
Adems, el hecho de que la industria antigua se basara en la esclavitud influy tambin en el
movimiento de descentralizacin. Porque la esclavitud como institucin se vio perjudicada por la paz de
Augusto. Los pasos que dieron los emperadores para eliminar la guerra y la piratera agotaron la fuente
principal de suministro de esclavos. Los grandes das del mercado de esclavos en Delos se haban
terminado para siempre; y aunque, bajo las condiciones ms humanas de los primeros aos del Imperio, el
nmero de esclavos nacidos en la casa del amo era bastante alto, no eran suficientes para llenar el vaco;
as que el mundo romano tena que recurrir cada vez ms a un pequeo goteo de esclavos del exterior.
Adems, el desarrollo del sentimiento humanitario, ya mencionado en el segundo captulo, llev a un
amplio movimiento de manumisin de esclavos. Cicern nos cuenta que un esclavo diligente poda
ahorrar bastante para comprar su libertad en menos de siete aos; y muchos amos, por motivos
interesados, dieron la libertad a sus esclavos viejos despus de la aprobacin de la ley sobre el trigo del
ao 58 a. de J.C., para que como libertos pudieran aprovecharse de las distribuciones gratuitas de cereal
que haca el Estado. El esclavo de ayer era el liberto de maana; y sus nietos seran ciudadanos romanos
de forma plena. Se ha calculado que durante los treinta y dos aos que precedieron a la guerra civil del
ao 49 a. de J.C., aproximadamente medio milln de esclavos fueron manumitidos, con un promedio de
16.000 al ao. El gobierno se resista al movimiento. Sabemos de dos leyes fechadas en el Principado de
Augusto del ao 17 a. de J.C. y 2 a. de J.C., respectivamente que intentaron limitar la manumisin de
varias maneras, incluyendo una escala mvil para aplicarse a la liberacin testamentaria. De todas formas,
el hecho de que esta medida impusiera un lmite superior de 100, nos da alguna indicacin del tamao de
los establecimientos mantenidos todava por los nobles de los primeros aos del Imperio.
El debilitamiento de la institucin de la esclavitud trajo consigo algunas consecuencias. En concreto, la
base normal de la actividad capitalista antigua se vio socavada; y los resultados inmediatos fueron
desastrosos para los viejos centros de industria. As observamos un traslado de la industria a las regiones
ms primitivas donde, como en la Galia, la industria dispona, si no de esclavos nuevos, de lo que quiz
era mejor: un proletariado libre y dispuesto a dedicarse al trabajo manual. El descubrimiento de una serie
de ollas con inscripciones de la Graufesenque (Aveyron) ha llevado a la sugerencia de que aqu un cierto
nmero de artesanos libres compartan un horno comn, y quiz estaban organizados como una especie
de cooperativa de productores; y el descubrimiento, en las ms recientes excavaciones en este lugar, de
extensas alfareras pre-romanas, sugiere que este modelo de industria puede fecharse en aquel perodo.
Este empleo de la mano de obra libre, que encontramos tambin en el Egipto de los Tolomeos, se
encuentra en un notable contraste con las condiciones existentes en las alfareras de Arezzo en Italia,
donde, antes del ao 25 d. de J.C., 123 de los 132 trabajadores conocidos eran esclavos. De hecho no hay
pruebas del empleo de esclavos en las alfareras de la Galia y del valle del Rhin; y las inscripciones de
Dijon se refieren a los canteros y los herreros como dependientes libres (clientes) de Tiberio Flavio Vetus,
evidentemente algn seor local informacin incidental e interesante sobre la disolucin del sistema
tribal y el desarrollo de las clases sociales en la Galia. Este traslado de la industria contribuy a la
urbanizacin, ya mencionada, de estas zonas atrasadas; y aqu podemos sealar que los nuevos
municipios en regiones como la Galia y Espaa heredaron lo que los municipios italianos haban perdido

Venta de un esclavo. La estela funeraria del liberto


Publilius Satur, de Cumae, retrata su venta original,
cuando era un esclavo; el negociante est a la izquierda
con traje griego, el comprador vestido con la toga est a
la derecha. El esclavo est desnudo. (Foto: Museo
Provinciale Campano, Capua.) [El comentario
corresponde a la parte inferior de la ilustracin, tomada
de:
http://www.culturacampania.rai.it/site/it-

it/Patrimonio_Culturale/Musei/Scheda/Opere_Principali/opere/capua_museo_campano_stele_di_publilius_satyr_.h
tml?UrlScheda=capua_museo_provinciale_campano ]

Gra. Relieve de la tumba de la familia Haterii en


Roma, ahora en el Museo Laterano; muestra una gra
operada por una noria con un sistema de cuerdas y poleas.
(Foto: Mansell Collection.)

Esclavo azotado. Figurilla pintada, realista, de


Priene, originalmente suspendida de un hilo. (De
M. Rostovtzeff, Social and Economic History of
the Hellenistic World. Oxford, 1941.)

en gran medida: un hinterland habitado por campesinos. Se ha argumentado que al convertirse cada uno
en una pequea Roma en la explotacin de la gente de sus propios campos, los municipios contribuyeron
a largo plazo a su propia y subsiguiente ruina.
Otro rasgo importante de la industria basada en la esclavitud era que la concentracin no traa consigo
una reduccin apreciable de los gastos generales, como ocurre cuando se emplean mquinas. Por eso, no
haba ningn incentivo para desarrollar los viejos centros en vez de extenderse hacia nuevas zonas.
Adems, la simplicidad de los antiguos equipos y la ausencia de maquinaria complicada haca fcil el
traslado de las industrias. Normalmente, se trataba slo de unas cuantas herramientas simples y de la
habilidad llevada en las mismas manos de un obrero especializado. Por otro lado, el mercado interno
restringido, que necesariamente empujaba al comerciante cada vez ms lejos, se juntaba con las demandas
constantes de un ejrcito relativamente prspero a lo largo de las fronteras, para reforzar la tendencia
general centrfuga de la industria. Desde los das de la Repblica, el papel econmico del ejrcito haba
cambiado. Entonces, con el ingreso que suponan los valiosos botines, el ejrcito pagaba sobradamente
sus gastos una y otra vez. Pero despus, al convertirse en un instrumento de romanizacin y en una fuerza
de guarnicin pacfica, su funcin econmica era algo ms complicada. Al ocupar una nueva provincia, el
ejrcito supervisaba la construccin de instalaciones militares esenciales: fuertes, puertos, carreteras y
puentes; y con frecuencia estableca sus propias fbricas de ladrillo y abra canteras para proveer la
construccin. La prxima fase era la llegada del comerciante italiano, con mercancas para el ejrcito, e
incidentalmente, para la poblacin local. Rpidamente se produca el desarrollo de estaciones comerciales
y pueblos-mercados, como Kempten en Argovia; y muy pronto se alcanzaba la fase final con el desarrollo
de la produccin en la que haba sido originalmente una zona colonial. La industria se haba trasladado, y
disminua la demanda de productos italianos. En esta forma tpica de desarrollo, el ejrcito desempeaba
un papel magntico, pero pasivo. El otro aspecto econmico del ejrcito, sin embargo, representaba
claramente una carga, ya que significaba tener que alimentar a 250.000 300.000 hombres ociosos, y ms
tarde incluso a 400.000, una cifra que quiz no era excesiva en una poblacin de unos 90 millones, pero
que de todas formas, en vista de la baja productividad del trabajo en la antigedad, debera figurar sin
duda entre los factores que contribuyeron a la decadencia del Imperio.
Todas estas tendencias no operaban al mismo tiempo ni en el mismo grado; pero con el paso de los
aos condujeron a un movimiento claro de la industria hacia el exterior, alejndose de los viejos centros
del Imperio. Uno de los cambios ms tempranos fue que el comercio se convirti en local y provincial, en
vez de internacional; aunque, significativamente, el declive en el comercio a gran distancia no se aplicaba
a los artculos de lujo, que todava recorran prcticamente cualquier distancia para satisfacer las
demandas de unos pocos ricos. A lo largo de todo el Imperio, se produjo una vuelta gradual a la artesana
a pequea escala, que produca artculos para el mercado local y para los pedidos especficos de la
vecindad. La tendencia se sigue fcilmente en la historia de la produccin de terra sigillata, la cermica
roja generalizada del temprano Imperio. Al fin de la Repblica, esta cermica se fabricaba en varios
centros de Italia, incluyendo a Roma, Puteoli y en especial Arezzo, en Etruria. Bajo el temprano Imperio
Arezzo haba ocupado el mercado, y su cermica fcilmente reconocible, producida en alfareras
relativamente grandes a base del trabajo de esclavos, se encuentra en todas las zonas del mundo conocido,
desde el Norte de la Galia hasta Pondichry. Sin embargo, el centro de produccin se traslad pronto
hacia el norte, primero a Modena, y luego a la Graufesenque y a varios centros menores en el sur de la
Galia, como Banassac (Lozre) y Montans (Tarn). Poco despus de la muerte de Augusto, aparecen ollas
de la Graufesenque en lugares cerca del Rhin y del Lippe, y durante unos treinta aos sus alfareras
controlaban por completo el mercado. En el reino de Domiciano hay ejemplos de hallazgos tan al norte
como Escocia. Ya en estos aos, sin embargo, la industria estaba otra vez en movimiento. Entre los aos
75 y 110 d. de J.C., el nuevo centro era Lezoux, cerca de Clermont-Ferrand, donde el ro Allier ofreca un
medio conveniente de transporte. En estos aos, la industria italiana tena dificultades para mantener
incluso el mercado domstico. Entre las ruinas de Pompeya, una caja de cermica gala sin abrir ofrece un
vivo ejemplo de la realidad de esta nueva competencia. Pero la oportunidad de Lezoux vino despus.
Atrada de forma irresistible hacia la zona militar del Rhin y del Danubio, la industria se traslad al este
hacia Alsacia, el Rhin, el Mosela y el limes. Desde los tiempos de Adriano, ollas de Rheinzabern, factora
prxima a Speyer, se encuentran por toda Renania. Finalmente, en el ao 170 d. de J.C., los alfareros de

Rheinzabern se mudaron a Werstendorf, en Baviera. En la Galia, mientras tanto, se haba alcanzado una
segunda fase de descentralizacin con la aparicin de un gran nmero de lugares que vendan artculos de
inferior calidad en los pequeos mercados locales. El mismo relato se podra repetir para otras
mercancas, como la cristalera, cuyos fabricantes emigraron de Italia a la Galia en el ao 50 d. de J.C.,
para desplazarse en etapas sucesivas de Arls a Namur, Trveris, Worms y Colonia, o como las lmparas
utilizadas y encontradas en frica, que eran primero italianas, luego cartaginesas, y por fin producto de
fbricas puramente locales.
Las diversas provincias progresaron naturalmente a un paso irregular; a veces el primer resultado de la
descentralizacin fue establecer alguna industria importante en zonas de cercanas especialmente
favorables; en este caso la industria descentralizada poda aduearse del mercado internacional durante
cierto tiempo. Como hemos visto, as ocurri con la terra sigillata de la Graufesenque y Lezoux, que se
ha encontrado en Italia, Espaa, frica, Britania, e incluso en Siria y Egipto. De modo semejante, se
exportaban vinos galos al Oriente desde Narbona y Arls, hasta mediados del siglo III de nuestra era. Pero
en conjunto esta frmula era excepcional, y en el caso de la Galia y Germania se deba quiz a factores
geogrficos, en especial al excelente sistema de transportes fluviales, y tambin a la existencia de mano
de obra barata y libre, condiciones que no aparecan en las provincias orientales con una civilizacin
urbana ms antigua.
El progreso en zonas como la Galia y la Germania romana qued contrapesado por la decadencia de
Italia. Durante el siglo II d. J.C., esta vieja mdula del Imperio perdi cada vez ms su posicin predominante. Mientras las provincias occidentales se convertan progresivamente en auto-suficientes en todas
sus necesidades bsicas grano, vino, aceite, sal, vidrio, textiles, artculos de bronce y cermica, Italia
se volva cada vez ms parasitaria de las dems zonas del Imperio. El Norte de Italia mantuvo su
prosperidad durante un perodo ms largo, gracias a sus relaciones con las provincias del Danubio. Pero
en las dems zonas de la pennsula, desde fines del siglo I a d. de J.C. aparecen indicios de despoblacin y
una notable baja en la exportacin de productos agrcolas e industriales. Al desarrollarse la tendencia
hacia la descentralizacin, y al crecer el comercio galo del vino, las vias y los olivares italianos
disminuan, dejando cada vez ms sitio para el cultivo de trigo en los latifundios, trabajados por siervos.
Italia pas a ser una carga monstruosa, sostenida por exportaciones invisibles: los impuestos exigidos para
mantener la administracin pblica y las inmensas ganancias de las propiedades privadas del emperador.
Simultneamente, en contraste, en las tierras del otro lado de las fronteras, y en especial al norte y
noreste, entre los galos, los germanos y los escitas, la expansin exterior del comercio y de la influencia
de Roma estaban produciendo una fermentacin que iba a tener consecuencias de largo alcance. Los galos
conquistados por Csar (59-50 a. de J.C.) y los germanos descritos por Tcito en su Germania, publicada
el ao 98 d. de J.C., haban modificado ya hasta cierto grado su primitiva organizacin tribal; 'en ambas
regiones existan unas diferencias considerables de riqueza, y haba nobles ricos, cada uno de los cuales
reuna una larga comitiva de seguidores. Pero desde los tiempos de Augusto, el desarrollo natural de estos
pueblos fue acelerado por el impacto de la romanizacin. Se vean envueltos cada vez ms en las
corrientes comerciales del Imperio, comprando y vendiendo a travs de las fronteras. Se alistaron cada
vez ms en los ejrcitos romanos como mercenarios, y al retirarse llevaron sus nuevas costumbres a sus
tribus, como los nativos de la Nueva Guinea de vuelta a casa desde Sidney o Rabaul. Los jefes romanizados empleaban su nueva cultura al servicio de Roma, o en contra de ella, como Arminius. En
resumen, el movimiento econmico centrfugo no se detuvo, ni poda detenerse dentro de las fronteras;
pero al desbordar los lmites romanos y entrar en el mundo brbaro, llev consigo las virtudes y los vicios
de la civilizacin, como un vino fuerte para cabezas no acostumbradas. Fueron los mismos romanos los
que ensearon a los brbaros del norte a mirar con inters y con envidia el rico botn del Imperio.
Mientras tanto, segua el proceso de descentralizacin y de subdivisin en unidades econmicas cada
vez ms pequeas. En s mismo, dado el estado de atraso de las fuerzas productivas, este movimiento no
era regresivo: de hecho evitaba gastar mucho esfuerzo y dinero en el desplazamiento innecesario de
mercancas mediante un costoso sistema de transporte. Adems, el declive de viejas rutas comerciales fue
contrarrestado hasta cierto punto por la apertura de otras nuevas, en especial la gran ruta a lo largo de los
valles del Rhin y del Danubio, que se volvi cada vez ms importante desde los tiempos de Trajano (98117 d. de J.C.) y se consolid ms tarde con el establecimiento de las capitales del norte en Trveris,

Miln, Sirmio (Mitrovica), Serdica y Constantinopla. Pero hasta cierto punto, este movimiento desde el
centro hacia la periferia causaba alguna desintegracin; y el traslado hacia el norte, al otro lado de los
Alpes, ayud a cambiar el equilibrio de un imperio que haba crecido alrededor del Mediterrneo mare
nostrum. Polticamente, este mismo movimiento se reflej en la divisin del Imperio, primero en la complicada administracin cuatripartita de Diocleciano y sus tres colegas (286 d. de J.C.), y ms tarde,
despus de que Constantinopla trasladara la capital a Bizancio (330 d. de J.C.), en la divisin permanente
entre el Imperio Occidental y el Oriental, que encarnaban las dos tradiciones persistentes y divergentes
del Occidente latino y del Oriente griego. De esta divisin surgi, ms tarde, el renacimiento griego, en el
Estado bizantino, y las bases de la Europa medieval en Occidente.
Tambin fundamental para la Europa medieval fue un aspecto particular de este movimiento general
de descentralizacin: el traslado gradual de la industria de las ciudades a las aldeas y a las grandes
haciendas. De esta manera, el carcter esencialmente agrario de la civilizacin antigua empezaba a
reafirmarse por encima de los elementos urbanos que haban producido sus desarrollos superiores y ms
significativos; el campo deprimido se vengaba de los largos siglos en que sus necesidades estuvieron
subordinadas a las de los hombres astutos de las ciudades. En Italia, como hemos visto, las vias y los
olivares cedan ante los grandes latifundios de trigo; en resumen, el cultivo intensivo daba paso a un
sistema menos eficaz y especializado. Desde los principios de la Repblica exista la tendencia de que las
fincas grandes absorbieran a las pequeas; y sobre todo en el siglo II a. de J.C., el crecimiento de los
latifundios en Toscana, en partes del Lacio y Campania, y en el sur de Italia, se haba transformado en
una amenaza seria a la prosperidad de Italia. Como vimos (pgs. 46-47), este movimiento fue mitigado
hasta cierto punto por la entrega de pequeas parcelas a habitantes de la ciudad y a veteranos retirados
bajo la legislacin de los Graco, Sila y Csar; peto todava haba ejemplos notables, aunque excepcionales, de haciendas de enormes dimensiones. Cuenta Csar9 que en el ao 49 a. de J.C., Domicio
Ahenobarbo, uno de los generales de Pompeyo en la guerra civil, intent asegurar la lealtad de sus soldados en un momento de apuro prometiendo a cada uno dos o tres acres de sus propiedades privadas. An
en el caso de que esta promesa se aplicase slo a los 4.000 hombres de su propio ejrcito de los 15.000
hombres bajo su mando implicara la propiedad de posesiones muy considerables. Ms tarde, durante el
reinado de Nern, nos cuenta Plinio10 que seis hombres eran dueos de la mitad de la provincia de frica;
y en el Imperio el latifundio se convirti cada vez ms en la unidad tpica de posesin de la tierra.
Adems, empez a desarrollarse de una manera que transform finalmente su carcter y, con l, todo el
sistema de la economa clsica.
En primer lugar, la gran hacienda campesina haba mantenido siempre cierta actividad industrial.
Esclavos con preparacin especial haban hecho los trabajos necesarios de la granja: curtir, tejer, construir
carretas, batir el pao y trabajar como carpinteros y herreros. Ya en el ao 50 d. de J.C., Plinio da por
sentado que la presencia de estos artesanos era una caracterstica normal de cualquier latifundio; y en los
tiempos de Vespasiano (69-79 d. de J.C.) las haciendas propias del emperador, organizadas segn el
modelo de los dominios reales del perodo helenstico, extendieron este sistema en las provincias al
convertirse cada vez ms en una aglomeracin de artesanos de todo tipo junto a trabajadores agrcolas
es decir, en una comunidad autosuficiente del tipo habitual en las civilizaciones de la Edad de Bronce, y
despus, con el feudo, en la cristiandad medieval. En la Galia se han excavado ejemplos notables de tales
villas. El magnfico establecimiento de Anthe, cerca de Namur, consista en una casa central rodeada de
unos veinte edificios distintos, la mitad de los cuales, por lo menos, parecen haber sido utilizados para
fines industriales como talleres de fundicin y fbricas de cerveza y para la produccin de artculos
de bronce y esmaltados, cermicas, arcos y artculos de cuero. De modo semejante, una villa encontrada
en Chiragan, cerca de Toulouse, fue el centro de un grupo de unos ochenta edificios pequeos, muchos de
los cuales haban sido utilizados para la industria. No se puede determinar siempre si esta industria se
diriga en primer lugar a las necesidades domsticas o al mercado. Pero mientras la hacienda
autosuficiente se convierte progresivamente en un rasgo caracterstico del campo de frica, el sur de
9

Csar, Bell. civ.17.


Hist. nat., 35.

10

Rusia, Italia, Asia Menor, Babilonia, Palestina y Siria, parece dirigida a la ganancia tanto como a la
satisfaccin de necesidades domsticas. Durante la crisis general del siglo III, que golpe con ms dureza
a las ciudades, en estas haciendas fue donde la vida econmica permaneci con mayor vigor.
El progresivo agotamiento de las fuentes de mano de obra esclava oblig a los terratenientes a buscar
otros trabajadores. Recurrieron de forma creciente a los coloni, no a los fuertes campesinos
independientes del viejo tipo italiano, sino a labradores-arrendatarios, sucesores de la clase esclava en
declive en el dudoso privilegio de formar la capa inferior del campesinado. Estos coloni eran normalmente demasiado pobres para pagar rentas por su tierra o para comprar sus propias herramientas y
semillas; por eso tenan que obtener las del dueo y, como aparceros, le pagaban en especie y, en algunas provincias como frica, con servicios en su tierra particular. Con este sistema, la agricultura de
subsistencia no requera ni habilidad tradicional ni experiencia: ofreca a los nuevos ricos que surgan
de las diversas crisis del Estado, una oportunidad de aumentar sus fortunas de manera fcil y segura.
El factor del transporte inadecuado, considerado ya anteriormente, ayud tambin al crecimiento de
estas haciendas industriales auto-suficientes. Al tener que hacer todas las tareas all mismo, el romano de
la ltima poca, precursor del barn feudal, poda eliminar la partida ms costosa en su cuenta de gastos.
No es sorprendente que este tipo de economa nuclear tendiera a unirse a algn tipo de gran unidad
ocupada en la produccin primaria. No slo las grandes haciendas industriales, sino tambin los campos
de minas, las pesqueras y las zonas de caza aparecen como los ncleos alrededor de los que se
aglomeraban la artesana y la industria. As, en poca tan temprana como el siglo I, la aldea minera en
Vipasca (Aljustrel, en lo que es ahora el sur de Portugal) tena peluqueros, bataneros, zapateros y otros
artesanos, cuyas actividades, por tratarse de una hacienda de propiedad imperial, estaban cuidadosamente
controladas por normas legales. A veces estas unidades primarias eran propiedad del templo, lo cual no
slo recordaba las instituciones semejantes de Babilonia o del Asia Menor helenstica, sino que tambin
prefiguraba claramente el sistema de los monasterios medievales. De modo semejante, la nueva clase
econmica deprimida de los coloni fue la precursora de los siervos de la gleba posteriores.
Desde los tiempos de Augusto, esta forma de economa dominical estaba sustituyendo
progresivamente al viejo sistema capitalista, basado en la mano de obra esclava y en el mercado libre; y
fue seguida pronto por una baja catastrfica en todos los ramos de la tcnica agrcola. Es significativo que
tras el siglo I d. de J.C. la literatura de tema agrario dejara de existir como fuerza creativa y en su lugar
encontremos la transcripcin mecnica de obras antiguas. Pero, a pesar de esta decadencia en la eficacia
de la tcnica agrcola, el campo segua ejerciendo una atraccin magntica mientras se deterioraban las
condiciones en las ciudades. En el prximo captulo analizaremos cmo y por qu el Estado se encontraba
obligado a mantener exigencias financieras cada vez mayores sobre la burguesa. La hacienda nuclear,
explotada con los mtodos de la economa de subsistencia, bajo la proteccin de algn terrateniente
poderoso, ofreca a su propietario un refugio seguro frente a esta presin.
Esta fuga de la industria de las ciudades a haciendas dominicales contribuy a la descomposicin
econmica general al reducir las zonas abiertas realmente al comercio. Cada hacienda, en proporcin al
aumento de su autosuficiencia, significaba un aumento del nmero de individuos sustrados al sistema
econmico clsico, y una disminucin del nmero de consumidores potenciales para las mercancas que
todava circulaban en los viejos mercados. De esta forma, la gran propiedad desempeaba su papel en la
reduccin del comercio y la aceleracin del proceso general de descentralizacin.
En este momento debe resultar evidente que la descripcin de Gibbon de Roma bajo los Antoninos
exige importantes matizaciones. Hemos descrito varios factores de decadencia arraigados en la estructura
de la sociedad romana, que estaban empezando a intervenir en los tiempos de Augusto (27 a. de J.C.-14 d.
de J.C.), y que sin duda se encontraban en plena actuacin durante el perodo que Gibbon alab como una
era de especial felicidad. Hemos visto que el bajo nivel de la tcnica en la civilizacin greco-romana
haba conducido al desarrollo de la esclavitud como medio de conseguir el ocio necesario para el confort
y la cultura; y que esta institucin actuaba sobre ambos, el esclavo y el amo, para descartar la posibilidad
de liberar nuevas fuerzas productivas a un nivel adecuado para cambiar las condiciones materiales de la
sociedad. Hemos visto el restringido mercado domstico, que derivaba inevitablemente de una estructura
social de este tipo, atraer sobre s su propio castigo en la forma de un impulso hacia fuera en busca de
nuevos mercados lejos de los viejos centros de la civilizacin. Hemos visto cmo el atraso de las

instituciones de crdito y de las comunicaciones y el agotamiento del mismo suministro de esclavos


servan para reforzar este movimiento descentralizador, que encontrara finalmente su contrapartida
poltica en la divisin y, en Occidente, en la desintegracin del Imperio. Y, por fin, hemos sealado el
crecimiento de la gran propiedad, smbolo de la decadencia de la civilizacin urbana, que fue a la vez un
resultado de la decadencia general y un factor que sirvi para acelerarla. A continuacin debemos analizar
la reaccin del Estado imperial a estas tendencias, y trazar el proceso posterior de desintegracin y
decadencia.
NOTAS SOBRE LECTURAS ADICIONALES
Sobre la cuestin del nivel de la tcnica antigua en general, vanse dos conocidas obras de V. Gordon
Childe, Man Makes Himself, Londres, Thinker's Library, 1941, y What Happened in History,
Harmondsworth, Pelican Books, 1942 [Ed. en casellano: Qu sucedi en la historia, trad. de Elena
Dukelsky, La Pleyade, Buenos Aires, 1969]; tambin Science in Antiquity, Londres, Home University
Library, 1936, y Greek Science: its Meaning for Us, vol. I Thales to Aristotle, y vol. II Theophrastus to
Galen, Pelican Books, 1944 y 1949, de B. Farrington. Dos libros del mismo autor, Science and Politics in
the Ancient World, Londres, 1939 [Ed. en castellano: Ciencia y poltica en el mundo antiguo, trad. de
Domingo Plcido Surez, 3. ed., Ayuso, Madrid, 1973]; y Head and Hand in Ancient Greece, Londres,
Thinker's Library, 1947 [Ed. en castellano: Mano y cerebro en la antigua Grecia, trad. de E. M. de V.,
Ayuso, Madrid, 1974], examinan los efectos de la divisin social sobre el pensamiento antiguo. Las
invenciones del mundo clsico aparecen en relacin con los descubrimientos posteriores y la herencia de
los brbaros y del Lejano Oriente en un artculo de L. White, Technology and invention in the Middle
Ages (Speculum, XV, 1940, pgs. 141-59); el autor discute las importantes obras de Lefebvre des
Nottes, L'Attelage et le cheval de selle travers les ages, Pars, 1931, y De la marine antique la
marine moderne: la rvolution du gouvernail, Pars, 1937, y tambin ofrece una bibliografa de
inestimable valor sobre otros temas semejantes. Vanse, adems, los libros mencionados en las notas al
captulo 2, y el captulo de Oertel, The economic life of the Empire, en Cambridge Ancient History,
vol. XII (1939), pgs. 232-81; y tambin mi captulo sobre el comercio y la industria del Imperio tardo
en Cambridge Economic History of Europe, vol. II (1942), pgs. 33-85, con bibliografa en pgs. 523-8
(nueva edicin en preparacin). Sobre la esclavitud, vase R. H. Barrow, Slavery in the Roman Empire,
Londres, 1928; tambin dos artculos, uno de M. I. Finley en Historia, 1959, pgs. 145-64, y otro de A.
H. M. Jones en Eng. Historical Review, 1950, pgs. 185-99; los dos han sido publicados de nuevo en
Slavery in Classical Antiquity (Cambridge, Heffer, 1969), seleccin til de artculos publicados con
anterioridad en diversos sitios, por M. I. Finley.

Captulo 4
CONTRACCIN Y CRISIS

Nunca es fcil aislar el instante en que una sociedad deja de progresar y empieza a decaer. Los factores
implicados son tan numerosos, y se refieren a fenmenos en etapas de desarrollo tan diversas, que la
vigorosa expansin de una esfera bien puede coincidir con la decadencia ya avanzada en otra. Pero, si
existe tal momento en la historia del Imperio romano, corresponde al ao 117 d. de J.C., cuando Adriano
sucedi a Trajano en el Principado.
Bajo Trajano, el Imperio logr su mxima expansin territorial: en ese momento se incorporaron al
Imperio Dacia, al otro lado del Danubio, y Armenia y Mesopotamia, al otro lado del Eufrates. Los
primeros propsitos de Trajano fueron estratgicos; al anexionarse a Dacia estaba replicando a la
injerencia de su rey, Decbalo, quien haba obligado a Domiciano a pagar danegeld, mientras que en su
poltica oriental estaba buscando una solucin radical al conflicto secular con Partia. Al mismo tiempo,
esta poltica militar coincidi con el movimiento econmico general hacia fuera. Porque la zona
comercial clsica era ms grande que el Imperio. Desde tiempos de Claudio, es posible identificar varias
grandes zonas comerciales, no aisladas unas de otras, sino incluyendo dentro de sus lmites (que podran
abarcar varias provincias administrativas) la mayor parte de su comercio. De esta forma, Espaa,
Germania y Britania estaban agrupadas en torno a la Galia. En frica, las provincias desde Mauritania
hasta Cirenaica se encontraban juntas. Una tercera agrupacin, que perda cada vez ms su fuerza
econmica, estaba compuesta por Italia, junto a las islas de Sicilia, Crcega y Cerdea. Anclado a este
bloque por el comercio de Aquileya quedaba el grupo del Danubio, desde Recia, en el oeste, hasta Dacia
(y el sur de Rusia), en el este. De modo semejante, Grecia, Macedonia, Tracia, Asia Menor y Armenia
estaban ligadas por antiguas tradiciones y por la cultura helnica, adems de por el comercio; y otro
bloque comprenda Siria, Babilonia e Irn, una regin medio-romana y medio-parta en su alineacin
poltica. Tarde o temprano, era probable que se intentara unir el mayor nmero posible de territorios de
este bloque oriental dentro de las fronteras polticas de un lado u otro; y sta fue la tarea que realiz
Trajano.
Al hacerlo, sin embargo, Trajano estir los recursos financieros y militares del Imperio hasta el punto
de ruptura; e incluso antes de sucederle Adriano hay pruebas de un cambio de poltica. Ahora parece que
las regiones ms al sur conquistadas por Trajano (si de hecho estuvieron alguna vez firmemente en manos
de los romanos), el distrito de Parapotamia, entre el bajo Tigris y el Eufrates, y la ciudad de Dura, ya
haban sido devueltas al nuevo rey de Partia antes de la muerte de Trajano. Adriano continu esta poltica
revisada, abandonando los dems territorios al otro lado del Eufrates; y con una poltica de consolidacin
pacfica trajo al Imperio el alivio que se refleja en la prosperidad de la pax Hadriani. Como un segundo
Augusto, Adriano viaja por el Imperio, supervisando sus efectivas disposiciones fronterizas y
organizando sus provincias con una solicitud enteramente admirable. Pero los lmites que de esta forma se
pusieron a la expansin del Imperio eran un indicio fatal de que se haba alcanzado la cima de su energa
creativa.
El crecimiento del Imperio haba sido parte de un proceso de unificacin poltica, que corresponda a
la unificacin econmica del mundo antiguo; desde este punto de vista, Julio Csar y Augusto fueron,
como vimos, los sucesores directos de Alejandro Magno. Se ha afirmado que, de haber vivido, Csar
habra intentado extender las fronteras an ms, y llevar a cabo el programa de Trajano un siglo y medio
antes. Sea como fuere, lo que est bastante claro es que en tiempos de Trajano una expansin ms amplia

era una tarea que los recursos del Imperio ya no podan sostener. De hecho, Adriano y sus sucesores se
encontraron en un dilema. El movimiento de descentralizacin econmica hacia la periferia del Imperio
suministraba un incentivo para extender las fronteras an ms lejos, y para anexionar a Roma las regiones
que disfrutaban ya de estrechos lazos comerciales con el Imperio. De esta manera, quiz habra sido
posible abrir todava nuevas reas de comercio exterior para compensar la ausencia de un profundo
mercado domstico derivada inevitablemente de la estructura de la sociedad antigua. Pero sin algn
aumento en la productividad general, tal expansin slo podra haber conducido a una descentralizacin
mayor, dejando que las zonas interiores del Imperio sufrieran el mismo destino que Italia; y el costo de la
administracin y el reclutamiento de tropas para una frontera ampliada habran acentuado la presin sobre
los ciudadanos del Imperio, que ya haba empezado a ser crtica. De hecho, las tendencias que ya hemos
investigado haban puesto durante el siglo y medio que separ a Julio Csar de Trajano fuera del
alcance de la poltica prctica cualquier expansin de esa ndole.
A lo largo de todo el perodo que va desde el siglo I hasta los tiempos de Marco Aurelio (161-80 d. de
J.C.), hay claros indicios de una disminucin de la poblacin; una comparacin de las cifras procedentes
de Egipto y Palestina con las cantidades pagadas en relacin con la manumisin de esclavos en Delfos
durante el mismo perodo, muestra una baja general de precios, junto a una subida de los salarios:
fenmenos que juntos confirman el cuadro general recogido en las fuentes literarias, de una disminucin
global en la poblacin del Imperio. Adems, como en Grecia durante la crisis del siglo II a. de J.C., la
burguesa en particular se negaba a tener hijos. Queda claro que esta tendencia empez temprano, si nos
fijamos en la legislacin promulgada por Augusto contra ella, legislacin que no habra sido reafirmada
constantemente y no habra mantenido su vigencia durante tres siglos si las autoridades no la hubieran
considerado importante y, por lo menos parcialmente, eficaz. De igual manera, por razones que hemos de
considerar en breve, las clases ms ricas de las ciudades se negaban cada vez ms a aceptar sus
responsabilidades militares para la defensa del Imperio; incluso los cargos administrativos comunes, que
sus antepasados ocuparon con orgullo, les parecan ahora una carga financiera que no estaban dispuestos
a asumir. En resumen, los recursos y la mano de obra potencial del Imperio ya no eran adecuados a las
exigencias que se les imponan, y mucho menos a la prosecucin de la poltica expansionista de Trajano,
que desde muchos puntos de vista era el desarrollo lgico del Imperio.
La disminucin de la poblacin y la contraccin de los recursos no estuvieron acompaadas,
desafortunadamente, por una reduccin en el costo de la administracin imperial. Un Imperio que se
extenda de Northumberland al Eufrates, de los Crpatos al Sahara, no poda reducir sus gastos por debajo
de cierta cantidad mnima. Haba que enviar gobernadores, recaudar impuestos, poner guarniciones
fronterizas; el Imperio necesitaba del servicio de polica, haba que limpiar sus aguas de piratas, mantener
en orden los caminos y conservar los correos imperiales. De la amplia red de ciudades que eran
guardianes de la cultura antigua, cada una tena sus propios problemas locales de administracin
municipal, su consejo de decuriones, con un cierto prestigio que mantener mediante la construccin de
edificios apropiados y la provisin de festividades y beneficios; y el sostenimiento del nivel cultural
romano exiga en toda esta amplia regin el suministro adecuado de las comodidades de la vida civilizada
baos, gimnasios, teatros, anfiteatros, escuelas de lucha cuerpo a cuerpo, acueductos, casas
consistoriales, arcos ceremoniales, sepulcros labrados, columnas triunfales, plazas de mercado,
columnatas y templos, consideradas todas ellas esenciales para la vida en plenitud de un ciudadano
romano. La vida en las ciudades se caracterizaba siempre por el despilfarro. Se ha sealado que el mundo
antiguo no slo fracas en el desarrollo de la productividad del trabajo, sino que tampoco consigui crear
el puritanismo que tantas veces ha crecido al lado de ese desarrollo. El rico de la ciudad malgastaba sus
riquezas o las inverta en terrenos: ni en un caso ni en el otro aumentaba la riqueza de la comunidad.
Adems, los costos de la corte, con sus lujos y sus concesiones de pan y circo a la mimada metrpoli,
no eran de ninguna manera una partida insignificante del presupuesto imperial; y cuando, en los siglos III
y IV, la administracin fue subdividida, y haba que mantener nada menos que cuatro cortes simultneamente, la carga se hizo casi insoportable.

El Imperio, en tiempos de contraccin econmica, no posea ya ms recursos para pagar esta pesada
cuenta. De hecho, el endeudamiento privado estaba tan generalizado que desalentaba la actividad
econmica, y en el ao 118 d. de J.C., Adriano estuvo de acuerdo en cancelar una deuda incobrable al
tesoro pblico por la cantidad de 900 millones de sestercios, y despus dej de cobrar muchas cuentas
pendientes. Pero cuando los ciudadanos del Imperio no podan pagar, la remisin de deudas no era,
evidentemente, una solucin permanente. El problema era sencillamente que haba que vivir con menos
gastos; y toda la cuestin financiera pas a ser cardinal desde el siglo II. Ms pronto o ms tarde haba
que obligar a los contribuyentes a conseguir lo que exiga el Estado; lo que a su vez implicaba que el
Estado debera hacerse ms fuerte, ya que, en su nuevo papel de extorsionador, tena que convertirse de
forma creciente en enemigo del hombre comn. En los primeros aos del Principado, la poltica haba
consistido en animar a las ciudades de Italia y del Imperio a que tomaran a Roma como modelo y
dirigieran sus propios asuntos. En Oriente, el sistema griego de mantener una asamblea primaria, un
consejo elegido para un perodo corto y magistrados anuales, haba sido abolido gradualmente en favor
del tipo de organizacin municipal romana, que, como ya hemos visto (pgina 36*), poda, por medio de
su asamblea controlada y su consejo vitalicio, restringir las actividades de los magistrados elegidos y asegurar que el verdadero poder estuviera en manos de los ricos. Esto implicaba un tipo de asociacin entre
el gobierno de Roma y las familias ricas de los municipios. Pero con el crecimiento de la burocracia y de
esas caractersticas de la administracin que consideramos actualmente como signos del estado
policiaco, esta alianza se rompi. Es triste pensar que los emperadores se vieran obligados a extraer de
sus sbditos por la fuerza las rentas que en los das ms vigorosos de la Repblica se sacaban del botn de
las guerras extranjeras, y que la contrapartida de la pax Romana fue la extorsin legalizada.
Ambos, Trajano y Adriano, estn considerados como dos de los cinco buenos emperadores.
Personalmente, sus caracteres dejaban poco lugar para la crtica; estaban sumamente interesados en el
bien del Imperio y trabajaban sin cesar en favor de l. En opinin de Pausanias, que vivi en tiempos de
sus dos sucesores, Adriano fue el gobernante que dio lo sumo a todos para la felicidad del mundo. Pero
fue precisamente bajo estos dos emperadores cuando aparecieron los primeros indicios desagradables de
la tirana burocrtica. Si dejamos a un lado un ejemplo dudoso del ao 92 d. de J.C., el primer uso de
comisionados especiales para supervisar los asuntos internos de las ciudades se produjo en poca de
Trajano. Estos curatores se preocupaban en particular de las ciudades libres e informaban directamente al
emperador. Desde los tiempos de Adriano, aument su nmero y se desarroll cada vez ms la tendencia
a nombrarles para supervisar cada uno a una ciudad determinada. Ya a comienzos del siglo III haba
pasado a ser un cargo oficial normal, que finalmente se otorgaba a un habitante de la localidad y que
degener en una magistratura ms. Pero ya en esta poca se haban inventado nuevas formas de control y
coercin. Tambin bajo Trajano encontramos el crecimiento de un sistema de arrendamientos estatales
obligatorios y el reclutamiento compulsivo de funcionarios locales para los grados medios y bajos del
servicio civil.
De todas formas, bajo Adriano apareci un fenmeno ms odioso: la polica secreta y los delatores,
que surgieron por degradacin de los funcionarios de comisara conocidos como frumentarii. Mientras
aumentaba la presin sobre las ciudades, naturalmente aumentaba tambin la resistencia de sus habitantes,
y esto llevaba, inevitablemente, al nombramiento de ms empleados de la administracin civil y ms
espas. Todava no haba llegado el momento en que Lactancio se quejaba amargamente de que haba ms
gente viviendo de los impuestos que pagndolos; pero se haban dado los primeros pasos, y desde los
tiempos de Adriano este cuerpo de policas secretos funcion sin interrupcin hasta su modificacin por
Diocleciano. El hecho de que fuera un emperador tan ilustrado como Adriano quien lo introdujo sugiere
la idea de que haba algn grado de inevitabilidad en su desarrollo. Al mismo tiempo, el gobierno
intentaba conservar el apoyo de las aristocracias locales; hay algunas pruebas, en especial procedentes de
las provincias de Asia Menor, de que tras la fachada de la prosperidad de los siglos I y II haba un
descontento popular serio y aguzadas diferencias sociales. Conocemos la existencia de conflictos de clase
en Esmirna, Rodas y Sardes, de motines e incendios premeditados en Prusa; y se ha sugerido, con visos
de verosimilitud, que el gobierno imperial, incapaz de hacer concesiones radicales al pueblo, que habra
preferido comida ms barata y juegos circenses a complejos programas de edificacin, intent de*

De la edicin impresa, por supuesto.

liberadamente apoyar la casta de la aristocracia local, como un aliado til, con concesiones de rango
senatorial. Pero esto tenda a separarles de la suerte de sus ciudades, y as haca an mayor la carga sobre
los que seguan siendo responsables de la administracin y los impuestos locales.
Por eso, ya en el siglo II, bajo los rosados colores del rgimen antoniniano, las debilidades y las
tensiones estaban en pleno desarrollo. En el siglo III la crisis se hizo abierta y catastrfica. Los leves
rumores a lo largo de las fronteras del nordeste, que a fines del siglo II d. de J.C. se haban vuelto
suficientemente fuertes para sacar al filsofo Marco Aurelio de su estudio, camino del campamento, estallaron por fin, ahora en el desastre de una invasin brbara de gran alcance. En esta emergencia, todo
dependa del ejrcito. Pero, por varias razones, el ejrcito ya no era digno de crdito. La idea de un
emperador elegido era una constante incitacin a los ambiciosos lderes militares, y stos con frecuencia
podan aprovecharse de la fidelidad de las tropas, para las cuales la lealtad al Estado estaba desprovista de
sentido. Esta salida resultaba an ms fcil porque los mismos ejrcitos se reclutaban cada vez ms entre
los brbaros. Desde el temprano Imperio encontramos una poltica constante (y no exenta de xito)
encaminada a asentar a pueblos fronterizos en territorio romano; as, el gobernador de Misia bajo Nern,
Tiberio Plautio Silvano Aeliano, se atribuy el mrito de haber transportado a 10.000 hombres del otro
lado del Danubio. Hombres como stos formaban las tropas que el Imperio ya no tena dinero para
reclutar entre los sectores de confianza de la poblacin en las provincias ms avanzadas; y en la lucha
contra los brbaros, su tcnica era con frecuencia mejor que la consagrada por la tradicin romana. Pero
la tcnica no poda reemplazar a la lealtad y la fiabilidad, y un ejrcito barbarizado, pronto a rebelarse al
mando de un general ambicioso, ya no era la fuerza apropiada para guarnecer el Imperio.
Se desbarat la maquinaria del gobierno; la guerra civil dio origen al caos; los emperadores se
duplicaron, y las invasiones siguieron una tras otra con una regularidad tenebrosa. Los asaltos de los
marcomanos y los cuados en el ao 166 d. de J.C. fueron sofocados por fin, despus de grandes esfuerzos,
pero la rebelin de Avidio Casio en Oriente impidi un acuerdo final. En el siglo III, la amenaza principal
vena de los godos, quienes haban aprendido las artes militares de los nmadas de las estepas durante su
estancia cerca del mar Negro. Pero, adems, haba problemas en otras provincias. Ya en el ao 173 d. de
J.C. los moros haban saqueado Espaa; y en Oriente un nuevo enemigo se levant en la Persia sasnida.
A mediados del siglo III, el emperador Galieno se rebaj al punto de tener que tomar como esposa a la
hija del rey de los marcomanos y de conceder las insignias consulares a un jefe de los feroces hrulos,
quienes devastaron Grecia y los Balcanes en el ao 267 d. de J.C. Galieno derrot a los alamanes en
Miln en el ao 258 d. de J.C., pero tuvo que abandonar el control de Recia y de lo que es ahora Baden.
Casi al mismo tiempo los francos penetraron en la Galia, conquistaron ms de sesenta ciudades e
hicieron de esta provincia una base para incursiones a lo largo de la costa espaola. Ms al este, los godos
pasaron por Misia y Tracia para saquear muchas de las antiguas ciudades de Asia Menor, incluyendo
Calcedonia, Nicomedia, Nicea y Prusa. A pesar de los esfuerzos de los emperadores, las defensas
imperiales resultaron insuficientes; y demasiados miembros de la clase gobernante no se dieron cuenta del
significado de lo que estaban presenciando. Un retrico de fines del siglo III comenta cmo los brbaros
cautivos pasaban por las ciudades, convertidos en objeto de ridculo para los ciudadanos que, un da antes,
haban temblado ante su cercana, y ahora prevean su transformacin en campesinos inofensivos que
regatearan en el mercado y venderan sus productos, con lo cual se elevara el nivel de vida de los
habitantes de la ciudad. Mentes como stas no haban empezado a entender lo que le estaba ocurriendo a
la civilizacin romana.
Para muchos, el mismo ejrcito pareca un azote ms grande que el enemigo. De lo que es ahora Aga
Bey Ky, en Anatolia, lleg la siguiente splica de arrendatarios imperiales a algn emperador del siglo
III, contra las amenazas de la polica militar (colletiones):
Para decirle a Su Divinidad la verdad, a menos que su divina mano derecha ejerza alguna justicia por estos
males y traiga ayuda para el futuro, los de nosotros que quedamos, incapaces de sufrir ms la codicia de la polica
militar (colletiones), tendremos que abandonar nuestros hogares ancestrales y sepulcros familiares, y mudarnos a la

propiedad privada para preservarnos; porque los malhechores se inclinan ms a perdonar a los habitantes de sta
que a los agricultores de Su Divinidad.

Splicas semejantes llegaron a Gordiano III en el ao 238 despus de Jesucristo, procedentes de los
campesinos de Scaptopara, en Tracia; y de Libanios, en el siglo IV, sabemos de agricultores que se
volvieron bandoleros por pura desesperacin. Las ciudades y las aldeas sufrieron igualmente bajo este
azote, y de diversas partes del Imperio vinieron estas splicas patticas al Emperador, quien, segn crean,
todava poda salvar a su gente si conociera los hechos.
Las clases bajas eran las que soportaban todo el peso de esta carga. Durante algn tiempo, la clase alta
vivi de su capital y logr transportar los intolerables apuros a las clases que ella misma explotaba; hasta
que las masas, acosadas ms all de lo que podan soportar por los fuertes impuestos, la regimentacin y
los sueldos en descenso, recurrieron a las huelgas, y por fin a la insurreccin o a la apelacin a los
mismos brbaros. En el siglo IV escritores como Amiano y Temistio dan testimonio del apoyo popular
que se ofreca a menudo a los invasores; y en otra parte leemos que se salvaron del hambre con la ayuda
de los campesinos que les dirigan hacia los almacenes romanos. En la Galia, y en especial en el oeste,
una jacquerie campesina realiz una serie de guerras contra el gobierno imperial, que duraron desde el
ao 284 d. de J.C., aproximadamente, hasta mediados del siglo V. Bajo el nombre de bagaudes
(probablemente una palabra celta que quiere decir los individuos en rebelda), lograron ocupar zonas
enteras en el oeste y administrar justicia bajo el rbol frondoso. Paulino de Pella los describe como
una faccin servil con una mezcla de jvenes nacidos libres, locos de atar, y armados para el especial
asesinato de los nobles; pero Salviano de Marsella considera que sus xitos en el siglo V son, como los
de los brbaros, el castigo de Dios por la maldad de los romanos; y, como Paulino, admite que incluso
hombres acaudalados y de educacin liberal se han unido a ellos. Los terratenientes galos reconocieron la
amenaza de este movimiento, y en el ao 437 no vacilaron en emplear a los brbaros hunos bajo su jefe
Litorio para sofocar a estos campesinos en rebelda; sin embargo, el movimiento se recuper rpidamente
de esta derrota. En el mismo perodo, aproximadamente, tenemos noticias de la actividad de los bagaudes
tambin en Espaa. Adems, en Egipto los documentos revelan la existencia de condiciones espantosas,
de aldeas despobladas, de campesinos que abandonan por todas partes sus casas para evitar responsabilidades insoportables. Un investigador alemn ha calculado que entre los tiempos de Augusto y el ao
300 d. de J.C., la poblacin total del Imperio disminuy una tercera parte, aproximadamente de setenta a
cincuenta millones.
En estos tiempos terribles, los emperadores no perdieron la esperanza en el Estado. Pero el remedio era
con frecuencia ms espantoso que la enfermedad que se pensaba curar. Ante la invasin, el caos, las
ciudades que se empequeecan y los campesinos que huan o se rebelaban, tenan una respuesta: ampliar
la burocracia y fortalecer los instrumentos del Estado, el ejrcito, el recaudador de impuestos y la polica
secreta. En particular, desde los tiempos de Septimio Severo (193-211 d. de J.C.), el ejrcito y la
administracin civil recibieron privilegios especiales, cuyos efectos a largo plazo difcilmente pueden ser
sobreestimados. Para entenderlos hace falta examinar la poltica monetaria del gobierno. Augusto haba
estabilizado la relacin entre el aureus de oro, acuado desde tiempos de Julio Csar, y el ms viejo
denarius de plata, en 25:1, lo que representaba una razn oro : plata de 12 : 1 aproximadamente. Plinio
nos cuenta1 que Nern redujo el aureus de 1/40 a 1/45, y el denarius de 1/84 a 1/96 de una libra,
afirmacin confirmada con el peso de las piezas. Quiz hubiera tambin alguna reduccin en el contenido
de plata del denarius. Ms tarde, Trajano y los emperadores del siglo II redujeron este contenido de plata
a un 75 por 100. La causa de estos ajustes es un tema de controversia. Pero la reduccin en el tamao de
las monedas de plata y de oro por Nern parece ser una concesin a las finanzas en situacin de gran
apuro; y M. Aurelio intentaba sin duda reaprovisionar una tesorera empobrecida. Un poco ms tarde,
Septimio Severo redujo el contenido de plata del denarius al 50 por 100, con el resultado de que la
moneda empez a ser rechazada por completo en Germania, donde tesoros escondidos del siglo II revelan
una crecida cantidad de oro. Este rebajamiento de la moneda en circulacin fue equivalente a una
1

Hist. nat., XXXXIX, 47.

inflacin de la plata con respecto al oro. Hubo una repentina subida de los precios, y cuando las legiones
protestaron contra la paga en dinero de aleacin ms baja, tuvieron xito al conseguir un aumento de
sueldo. Pero, al parecer, consiguieron ms que eso. Porque es en el reinado de Septimio Severo en el que
debemos buscar los comienzos del sistema segn el cual se pagaba al ejrcito y a la administracin civil,
para sus necesidades bsicas, no en moneda, sino en especie. Por medio de una orden especial, que lleg a
ser cada vez ms frecuente, se dieron instrucciones a las provincias por las que iban a pasar las legiones,
para que suministraran sus provisiones, y este impuesto fue conocido como la annona militaris. Aparecen
testimonios de la existencia de este impuesto, que represent el primer intento regular de establecer una
organizacin permanente para pagar al ejrcito, en Egipto a fines del siglo II y se recaud regularmente a
lo largo del siglo III. Un edicto anual defina su alcance para el ao siguiente.
Este sistema tena alguna ventaja para el ejrcito y la burocracia durante los perodos de inflacin del
siglo III, porque les permita evitar los efectos del pago con dinero devaluado aunque seguan
hacindose algunos pagos complementarios en moneda, por lo menos hasta los tiempos de Diocleciano
(284-305 d. de J.C.). De todas formas, a fines de siglo haba cado mucho su nivel real de vida, puesto que
entonces no reciban prcticamente ms que sus raciones, uniformes y armas. Adems, los efectos de la
annona en otros sectores de la vida econmica eran imprevistos y de gran alcance. En primer lugar, el
pago de impuestos en especie planteaba, inevitablemente, problemas de transporte y exiga la
construccin de almacenes pblicos (mansiones) a lo largo de las carreteras principales del Imperio. Los
empleados del Estado y las fuerzas armadas reciban sus sueldos en forma de recibos, que servan de
letras de cambio en determinados almacenes pblicos de la vecindad. El receptor iba a la mansio
correspondiente a cobrar su racin de trigo, vino o aceite. Claramente el establecimiento de esta clase de
sistema fiscal inclua una tremenda maquinaria de abastecimiento; y para satisfacer esta necesidad, los
emperadores del siglo III y principios del siglo IV y sobre todo los ms fuertes, Septimio Severo (193211), Aureliano (270-5), Diocleciano (284-305) y Constantino (306-37), recurrieron a una institucin que
en el pasado fue sumamente apreciada entre los adelantos de una sociedad libre, pero que ingeniosamente
fue transformada ahora para suministrar las cadenas de un estado autoritario.
NOTAS SOBRE LECTURAS ADICIONALES
Vanse los libros ya mencionados en los captulos 2 y 3. Sobre la crisis del siglo III d. de J.C., vase
H. M. D. Parker, A History o/ the Roman World, A. D. 138-337, Londres, 1935, y los captulos pertinentes
en Cambrigde Ancient History, vol. XII. Sobre la annona militaris, vase D. van Berchem, L'Annone
militaire, Mm. de la soc. nat. des antiqu. de France, LXXX, 1937, pgs. 117-202, y un panorama de la
edad imperial por A. Passerini, Linee di storia romana in et imperiale, Miln, 1949, pgs. 210 y
siguientes. Todos los aspectos de la organizacin del Imperio tardo se encuentran examinados en una
obra magistral de A. H. M. Jones, The Later Roman Empire: a Social, Economic and Administrative
Survey, Oxford, 1964, 4 vols.; el problema especfico de la decadencia se examina en el volumen 2, pgs.
1025-68.

Captulo 5
EL ESTADO AUTORITARIO

Por todo el mundo helenstico, y ms especialmente en el Egipto de los Tolomeos, encontramos


innumerables asociaciones o gremios de gente ocupada en el mismo trabajo; sus funciones eran en parte
religiosas y en parte las de una moderna sociedad amistosa o sociedad de enterramientos, y hasta cierto
grado protegan los intereses profesionales de sus miembros, sin alcanzar nunca el nivel de los sindicatos
actuales. En fecha tan temprana como el ao 200 a. de J.C., sabemos de un collegium (o gremio) en
Cerdea, de cocineros de Falerri en Italia; pero bajo la Repblica, tales collegia eran considerados
desfavorablemente como fuentes potenciales de desorden, y fueron prohibidos repetidas veces. En el ao
7 a. de J.C., Augusto los legaliz, a condicin de que fueran tiles al Estado. Es en relacin con el gremio
de navieros, los navicularii, donde la nueva poltica resulta ms visible. Estos navieros eran responsables
de transportar a Roma el grano del que dependa el sustento de la capital, y por eso fueron el objeto de
una especial solicitud imperial. Bajo Claudio (41-54 d. de J.C.), la tesorera ofreca concesiones a los navieros y mercaderes (negotiatores) que se comprometan a construir un barco de algo ms de treinta
toneladas y emplearlo en servicio del gobierno durante seis aos. Estas concesiones fueron confirmadas
por emperadores posteriores; pero con la decadencia del comercio de mercancas para el consumo
masivo, que lleg a hacerse visible en el siglo I d. de J.C., los que se ocupaban en el transporte martimo
solan trabajar tambin en otro oficio. En consecuencia, bajo Adriano (117-38 d. de J.C.), el Estado
empez a insistir en que, para tener derecho a estas concesiones, un naviero o mercader deba emplear la
mayor parte de su capital en obligaciones estatales.
Mientras estos acuerdos cobraban una importancia cada vez mayor, las organizaciones corporativas, o
collegia, de los navicularii y negotiatores empezaron a reemplazar a los comerciantes individuales en los
contratos; y a lo largo del siglo III qued claro que la organizacin ms amplia de estos gremios era
esencial para el funcionamiento del nuevo sistema fiscal. Ya bajo Antonino Po (138-61 despus de
Jesucristo), los navicularii de Arls (quienes como collegium disfrutaban de una oficina particular en
Beirut) honraban a su excelente y digno patrn, el procurador local de aprovisionamiento de trigo. M.
Aurelio (161-80 d. de J.C.) declar que nadie poda pertenecer a ms de un gremio. Pero es en tiempos de
Septimio Severo (193-211 d. de J.C.) cuando aparece una clara descripcin del sistema. Se afirm
entonces especficamente que slo podan reclamar concesiones los gremiales que prestaban sus servicios
personales, y no los gremiales sin distincin una clara indicacin del papel que llegaron a desempear
los gremios en las negociaciones con el gobierno. Al mismo tiempo aparecieron collegia de herreros
(quienes pueden haber tenido obligaciones como brigada de bomberos, incluso bajo la Repblica tarda),
de comerciantes en aceite, panaderos, medidores de trigo y vendedores de cerdos, todos los cuales
funcionaban en Roma, salvo los navicularii, que formaban una especie de Marina Mercante activa en
todo el Imperio. En el ao 200 d. de J.C. los cinco collegia de navieros de Arls hicieron una huelga para
exigir del gobierno tarifas ms altas.
A lo largo del siglo III el papel de los gremios segua desarrollndose, pero su libertad y su categora
seguan disminuyendo. Los que eran inicialmente asociaciones independientes y honradas pasaron a ser
instrumentos de la dominacin del Estado. Los detalles y las causas de este desarrollo resultan oscuros, al
menos en parte, debido a la escasez de fuentes histricas del siglo III. Sin duda, intervinieron factores
especiales en los diversos ramos de la produccin y distribucin. Pero parece que hay buenas razones para
considerar la institucin de la annona, el pago en especie a las fuerzas armadas y a la administracin civil,
como una de las razones principales. Otra, sin duda, fue el hecho de que la empresa privada, por s sola,
resultaba incapaz de alimentar a la poblacin civil, y el Estado se vio obligado a intervenir. Lo que se

puede decir con certeza es que, a fines del siglo III de nuestra era, los collegia se haban transformado en
organizaciones controladas, cuyos miembros estaban atados a su oficio y transmitan sus obligaciones a
sus herederos. Todava les trataban con honor; todava podan tener sus propias posesiones y, como antes,
tenan sus patrones y sus ritos religiosos; sus miembros estaban exentos de muchos impuestos, y sus
presidentes jubilados reciban con frecuencia ttulos honorficos. Pero los collegia se convirtieron de
forma creciente en el instrumento con el que se limitaba la libertad de accin de los miembros. Sus
actividades estaban cada vez ms ligadas al servicio del Estado. Se prohiba a sus colegiados cambiar de
ocupacin, y en algunos oficios, como el de panadero, deban escoger a sus mujeres entre las familias de
sus compaeros de gremio.
Como ejemplo, tomemos el caso de los navieros. En el siglo IV cualquier navicularius dueo de un
barco de ms de treinta toneladas estaba obligado a ponerlo a disposicin del gobierno, y a cambio reciba
ciertas exenciones de impuestos, que despus del ao 326 significaban una completa inmunidad de cargos
fiscales. En el ao 380 se le otorg la categora de eques, o caballero. Por otro lado, sus obligaciones eran
muchas. Mientras estaba comprometido en el transporte de cargas estatales, le compensaban a razn de
una cantidad definida en un estatuto legal del ao 334 como el 4 por 100 del valor de una carga de trigo
en especie, ms una milsima parte de su valor en oro para que pudiera cumplir estas obligaciones con
entusiasmo y apenas sin prdidas propias. Pero a comienzos del siglo V la cifra haba bajado a un 1 por
100 de la carga. Adems, el naviero estaba sujeto a una lista de reglamentos de pesadilla, que le prohiban
especular con la carga, demorarse en ruta, sabotear su barco, o intentar el comercio ilegal bajo pena de
muerte.
Esta atencin especial a los navieros surgi claramente de la importancia de abastecer a Roma, donde
se necesitaban 130.860.000 libras de trigo al ao para cumplir las demandas de los funcionarios pblicos
y de las personas con derecho a raciones gratis; y como hemos visto (pg. 44), si se incluye el trigo barato
que se suministraba a los dems habitantes de la capital, el consumo total no podra ser muy inferior a 618
millones de libras. Cuando en alguna fecha anterior a Aureliano (270-5 d. de J.C.) la distribucin de pan
reemplaz a la de trigo, los gremios de panaderos, que haban sido reconocidos oficialmente bajo Trajano,
asumieron mayor importancia; y ya en el siglo IV tambin ellos estaban completamente integrados en el
servicio al Estado. Su propiedad fue ligada a su oficio, que se heredaba junto con ella. Si un hombre
heredaba las propiedades de un naviero y de un panadero, era responsable de las obligaciones de los dos
oficios; y cualquiera que se casara con la hija de un panadero, debera adoptar el oficio del padre de ella.
De todas formas, el gobierno no se preocupaba slo del trigo. La distribucin gratis de aceite de oliva,
que se haba efectuado en varias ocasiones desde la Repblica tarda, se convirti en habitual desde los
tiempos de Septimio Severo, y dos gremios de comerciantes en aceite trataban con Espaa y frica,
respectivamente. De modo semejante, a fines del siglo III, con la distribucin regular de raciones de cerdo
en Roma, los comerciantes en puercos adquirieron obligaciones oficiales, que comprendan recoger los
animales de los ciudadanos que pagaban en cerdos como parte de sus impuestos en especie, llevarlos a
Roma y hacerlos matar all para que se repartiesen como raciones de carne.
Este desarrollo del principio de distribuciones estatales, y la institucin de la annona militar en
relacin con el ejrcito, tenan como consecuencia natural un desarrollo sustancial del sistema de transportes del Estado para llevar los productos fiscales a sus diversos destinos. De nuevo, en este caso, los
emperadores utilizaron el mtodo conocido de las requisas obligatorias. En algunos casos se empleaban
humildes arrieros; en otros se adaptaba el llamado cursus publicus, el correo imperial una
improvisacin conveniente, ya que parece probable que los almacenes donde se guardaban las provisiones
estaban establecidos junto a las estaciones de correo a lo largo de las carreteras principales. Estas
estaciones estaban bajo el control de miembros de las familias de las ciudades cercanas, que tenan la
responsabilidad de ocupar los puestos en los consejos locales, y en esta poca se vieron empujados a
prestar tambin este servicio adicional. Los establos para las mulas y los bueyes fueron construidos por
prestaciones de trabajo forzado (corves), y los mismos animales se conseguan y, en caso de necesidad,
eran reemplazados por la requisa. Adems, el personal regular de bajo nivel mozos de caballos, arrieros
y cirujanos veterinarios eran empleados del Estado.
Gradualmente se haba desarrollado un sistema mediante el cual el Estado distribua raciones bsicas
de pan, vino, aceite y cerdo, gratis o muy barato, y a cambio exiga servicios obligatorios de los

gremiales. En el siglo IV d. de J,C., el cuadro que los cdigos legales revelan corresponde a un absoluto
control estatal sobre los individuos. No slo unas pocas profesiones escogidas, sino todos los oficios y
ocupaciones estaban organizados en collegia hereditarios. Sabemos, por ejemplo, de gremios de
mesoneros, pescadores, alfareros y plateros. Tampoco se aplicaba slo a Roma. Toda ciudad de alguna
importancia tena sus propios collegia, que funcionaban bajo el control del consejo local, cuyos miembros
eran responsables ante Roma por el cumplimiento de sus instrucciones. Se conocen ejemplos en
Aquileya, Lyon, Arls, Trveris, Constantinopla y Ccico, por mencionar slo unas pocas ciudades de las
que tenemos datos. El sistema no representaba una plena nacionalizacin, sino una forma mixta de
empresa privada controlada. El gremial segua siendo dueo de su propiedad industrial y comercial. Pero
en vez de hacer un contrato libre durante un perodo de tiempo determinado, estaba obligado en virtud de
su condicin de propietario a trabajar para el Estado. Como contrapartida, reciba una compensacin por
la prdida de ingresos; pero este consuelo, o solacium, como se le llamaba oficialmente, tomaba cada
vez ms la forma de un pago en especie. Quiz se lleg a la ltima fase del desarrollo cuando la
inscripcin en uno u otro de los collegia apareci como penalidad oficial impuesta a los delincuentes
convictos de haber evitado hasta entonces la incorporacin.
El uso de la coaccin sobre los gremiales a partir del siglo III tiene su paralelo en el campo del
gobierno municipal. En todas las ciudades del Imperio los grupos dominantes eran, por lo general,
terratenientes; y se encontraron en bastantes apuros a causa de las exigencias de la annona militaris, que,
como fue proyectada para cubrir una demanda invariable, era una cantidad fija, y no estaba en proporcin
al rendimiento de la cosecha. Esta carga, junto con una crisis del sistema financiero que, como veremos,
se arruin bajo una inflacin catastrfica, agot los recursos de muchas de las familias ms ricas de las
ciudades. Un papiro egipcio del ao 250 d. de J.C. habla de un tal Aurelio Hermofilo de Hermopolis,
quien, despus de desempear el cargo municipal de kosmetes con grandes gastos personales, intentaba en
ese momento liberar a su hijo de un honor semejante, ofreciendo a cambio a las autoridades la totalidad
de su propiedad; por su intento, el consejo municipal le detuvo, Desde los tiempos de Diocleciano (284305) y Constantino (306-37), los cargos municipales son la obligacin de una casta hereditaria de
curiales, quienes haban perdido la mayora de sus viejas funciones, que pasaron a manos de los oficiales
imperiales, pero eran an responsables de recaudar impuestos y de abastecer la ciudad. Bajo estas condiciones no poda haber sentimiento cvico; pero no exista forma fcil de escaparse. A un miembro de la
orden curial le estaba prohibido abandonar su ciudad nativa bajo la pena de cumplir con las obligaciones
de su vieja casa y su nueva residencia; no poda retirarse a su finca en el campo para evitar obligaciones
municipales; y le prohiban alistarse en el ejrcito o inscribirse en el servicio imperial, entrar en rdenes
religiosas, hacerse miembro de un gremio, o entrar al servicio de un propietario rico como criado personal
o como labrador arrendatario. Para evitar que la persona se aprovechara de cualquier escapatoria, las
obligaciones de los curiales, como las de los gremiales, estaban unidas a la propiedad y no al individuo;
eran hereditarias, y haba leyes para mantener las obligaciones en el caso de que una heredera se casara
fuera de la orden en su propia ciudad. Finalmente, la inscripcin en la orden curial lleg a ser un castigo.
Bajo Majencio (30612), sabemos de cristianos inscritos a la fuerza para castigarles por su supersticin.
Constantino (306-37) inscribi en la orden a los hijos de veteranos que normalmente estaran obligados al
servicio militar, pero que se haban mutilado para evadirlo; y a finales del siglo IV a pesar de repetidas
leyes prohibiendo el uso impropio de la orden curial como una pena legal, Honorio (393423) la impuso a
cristianos apstatas. Bajo Justiniano fue utilizada en el Imperio oriental contra los judos, los herejes y los
clrigos declarados culpables repetidamente de jugar a los dados.
Es verdad que las medidas de coercin que acabamos de describir se evadan con frecuencia 1. La
reiteracin estridente de los cdigos y muchas otras pruebas muestran que la ineficacia de las autoridades
permita escabullirse a muchos y que, a pesar de las leyes, haba bastante movilidad prctica y libertad de
accin. Pero an cuando se tuviera xito (que no siempre se tena), la lucha perpetua para eludir la ley
1

R. MacMullen, Journal of Roman Studies, 1964, pgs. 49-53, presenta valiosas pruebas que demuestran que las regulaciones
registradas en el cdigo de Teodosio, restrictivas para los gremiales, curiales y coloni, fueron en la prctica evadidas con
frecuencia o incluso ignoradas impunemente.

debi traer consigo una carga intolerable de ansiedad e inseguridad, y no es extrao que la vida en estas
condiciones estuviera acompaada por una decadencia en la calidad y la extensin de la civilizacin
urbana. Las invasiones brbaras contribuyeron a esta decadencia. En la Galia, sobre todo, donde las
ciudades abiertas haban crecido y prosperado durante generaciones tras las defensas de la frontera del
Rhin, el enemigo entr desenfrenado, incendiando y saqueando toda la provincia, una vez que cedieron
las defensas. En la destruccin general, parece que desaparecieron casi por completo los comerciantes y
pequeos artesanos. Despus de la rebelin de Pstumo contra Galieno (259) las ciudades, con sus
poblaciones reducidas, quedaron limitadas a puras fortalezas, y desde tiempos del reinado de Aureliano
(270-5) es raro que su superficie excediera las veintiocho hectreas. As, Burdeos era excepcionalmente
grande, con un permetro de 2.275 metros y una superficie de treinta hectreas; en Estrasburgo, la nueva
fortaleza cubra diecinueve hectreas; Nantes, Rouen y Troyes tenan diecisis cada una; Beauvais,
Rennes y Tours, diez, y Senlis, menos de siete. Especialmente notable es el caso de Autun, que cubra
unas 200 hectreas antes de que cayera en manos de los ejrcitos galos de Ttrico y fuera saqueada por
los bagaudes; pero fue reconstruida por Constancio con la ayuda del trabajo gratuito de carpinteros y
albailes britnicos en un espacio de slo 10 hectreas. Al otro lado del canal de la Mancha, sin embargo,
la condicin de las ciudades era slo algo mejor. En Verulamium (St. Albans) las murallas de la ciudad
quedaron en ruinas y se dej de usar el teatro; y gran parte de Wroxeter fue incendiada y nunca
reconstruida. Tampoco era muy distinto el cuadro en otras partes del Imperio. Las incursiones de los
brbaros en la pennsula Balcnica durante el siglo III redujeron sus ciudades a una condicin an peor
que las de la Galia; y en la segura provincia de Egipto se calcula que, en el ao 260, Alejandra haba
perdido cerca del 60 por 100 de su poblacin.
En algunos casos, de forma destacada en Estrasburgo, parece que los paisanos vivan fuera de la
fortaleza y recurran a refugiarse en ella en tiempo de necesidad. Pero esto fue excepcional; y, en general,
las cifras implican una disminucin considerable de la poblacin. El remedio que de ninguna manera
ayudaba a las ciudades fue seguir la prctica de hacer colonos a los brbaros dentro del Imperio. Ya
hemos mencionado los comienzos de esta poltica (pginas 84-85). En el siglo III sabemos que camavi y
frisones fueron establecidos dentro de la frontera, y Constantino (306-37) sigui la misma poltica con
respecto a los francos. Durante el siglo IV los brbaros fueron introducidos en nmero an mayor y
colonizados bajo el mando de prefectos. Incluso hoy muchas aldeas francesas, como Bourgogne, Alain o
Sermaize, revelan sus orgenes en la llegada de algunos grupos de burgundios, alanos o srmatas.
Mientras tanto, dentro de las ciudades cualquier vida vigorosa e independiente iba siendo aplastada, no
slo por la presin de acontecimientos externos, sino tambin por el aumento del control burocrtico.
Hemos observado las primeras fases del proceso (pgs. 83-84). Ya en el siglo III la mayor parte de los
poderes legislativos de los municipios haban sido absorbidos por Roma, y las funciones administrativas
tambin iban siendo usurpadas poco a poco. Los curatores y correctores del siglo III cumplieron su
misin de rebajar hasta el mismo nfimo nivel de dependencia todos los municipios del Imperio. Continuador de esta poltica en los siglos IV y V fue el omnipotente defensor, que pronto lleg a eclipsar a
todos los dems funcionarios, y con frecuencia cay en el descrdito por su alianza no-santa con los
terratenientes locales. Claro est que en estos tiempos el consejo municipal era un cuerpo que slo tena
obligaciones, y sin ninguna autoridad.
Se ha dicho, con justicia, que la historia de la civilizacin greco-romana es la historia de las ciudades;
e innumerables inscripciones de los dos primeros siglos del Imperio demuestran que, para la mayora de
sus ciudadanos, la ciudad fue la primera y principal entidad que mereca su lealtad y homenaje. Ahora la
institucin ms tpica de la civilizacin antigua estaba en decadencia. La clase media de las ciudades, que
haba llevado la cultura de Grecia y de Roma al Tyne y al Indo, al Tajo y al Dnieper; que haba poblado
las estepas de Bactriana y los valles de los ros de Francia con una constelacin de ciudades, cada una de
las cuales era una copia de los viejos centros de Grecia e Italia, cada una, reconozcmoslo en justicia, una
colmena de industria y actividad til adems de un centro que explotaba a las clases bajas y a los
campesinos de los alrededores; la clase media urbana que, con todos sus defectos (y eran muchos), haba
sido el instrumento de casi todo lo que hoy en da valoramos ms de la civilizacin clsica el drama
tico, las historias de Herdoto, Tucdides y Polibio, las esculturas y los templos de Grecia, los primeros
ansiosos tanteos de conceptos cientficos, las especulaciones de Platn, Aristteles y Epicuro, la poesa de

Ctulo y Virgilio, la noche pica de Lucrecio, la stira de Tcito y Juvenal, los triunfos de la arquitectura
romana y la estructura majestuosa del Derecho romano, estaba finalmente en retirada ante las
exigencias de su propia criatura, el Estado imperial.
En estas condiciones las clases medias no tenan ms remedio que luchar en acciones de retaguardia.
Aplastadas entre la muela y la solera del molino, entre el Estado y un proletariado o clase campesina
intratable, sentan cmo se desangraba su existencia poco a poco; y su ltima lucha por lo que quedaba
de libertad poltica y espiritual contra las represiones de la tirana y el dogma 2 ha despertado la simpata
y el sentimiento de historiadores modernos. Esta simpata es fcil de compartir. Pero no debemos permitir
que oscurezca nuestra valoracin de los logros de los emperadores. Se ha sugerido que el dilema podra
haberse evitado si Septimio Severo no hubiera cedido ante el ejrcito al instituir la annona militaris; pero
entenderlo as sera ignorar la posicin clave que tena el ejrcito bajo las condiciones del siglo III y la
necesidad de asegurar su lealtad. Al fin y al cabo, se rechazaron las invasiones del siglo III y el colapso
del Occidente se pospuso durante dos siglos ms. Hay que atribuir mucho mrito a hombres que, sin
encogerse ante ningn mtodo, por opresivo que fuera, lograron con un esfuerzo casi sobrehumano
mantener a flote al Estado a travs de la crisis del siglo III, y con l, la herencia de Grecia y Roma. Preso,
enjaulado y oprimido, todava segua vivo algo del mundo clsico, algo capaz de penetrar y de modificar
cada rasgo del mundo occidental que crecera ms tarde sobre las viejas ruinas. Juzgados a la luz de la
historia, los emperadores de la poca tarda realizaron una labor esencial, y la realizaron con gran
rectitud; en su cumplimiento se hallaba la nica y ltima esperanza de todos los amigos de la
civilizacin3.
El elemento constituyente caracterstico del mundo que construyeron era la coaccin. Se trataba de un
mundo en que los ciudadanos de rangos ms bajos fueron puestos a trabajar para un sistema que intentaba
regular cada uno de sus movimientos. Las concesiones a individuos se convirtieron en monopolios para
los gremios; y los gremios se petrificaron rpidamente en castas. En el ao 301 Diocleciano intent fijar
los precios y los salarios mximos en todo el imperio, aplicando la pena de muerte por cualquier violacin
de su edicto. Su propsito era expresamente dar ms alivio a los soldados, los cuales, aunque tenan sus
principales necesidades satisfechas por la annona militaris, estaban expuestos a que les privaran de
sueldo y primas de un solo golpe. El edicto fue un fracaso. Lactancio nos cuenta que se retiraron
mercancas del mercado, que subieron an ms los precios, y que al fin hubo gran efusin de sangre a
causa de pequeos e insignificantes detalles. Pero el hecho de que se introdujera un edicto semejante es
un indicio del grado en que la vida econmica y poltica estaba dominada por la idea de la coaccin. El
mundo del intercambio libre y de laissez faire estaba oficialmente muerto.
Adems de regimentar y controlar, los emperadores tambin dieron pasos ms positivos para suplir el
fracaso y la decadencia de la empresa privada. Cada vez ms, el mismo Estado empez a entrar en el
campo industrial; desde comienzos del siglo III ya no era posible distinguir entre la actividad econmica
del emperador como un individuo particular y la participacin directa del Estado en el comercio y la
industria. Durante algn tiempo, el Estado (o el emperador) haba sido el terrateniente ms grande; ahora
se convirti en el mayor dueo de minas y canteras y en el industrial ms grande. Inicialmente haba
entrado en la industria para cubrir sus propias necesidades; la frontera del Rhin ofrece ejemplos de
alfareras del ejrcito en Xanten y Neuss, y en Weisenau, cerca de Maguncia. De modo semejante, casas
de moneda, empresas de construccin, fbricas textiles, fundiciones de hierro y talleres de armar se
haban establecido para cubrir las demandas de la corte y, ms especialmente, del ejrcito. En el siglo IV,
y quiz incluso a fines del siglo III, se establecieron fbricas imperiales para suplementar a la empresa
privada controlada. Los trabajos individuales eran supervisados por procuradores, responsables en
Occidente ante un conde de la Tesorera imperial, que resida en Roma; el comportamiento de los
procuradores estaba sujeto al ms cuidadoso examen. Sabemos de telares y fbricas de lino, de fbricas de
bordados en hilo de seda y oro, de tintoreras y fbricas de armas. La localizacin de las fbricas en Iliria,
Italia, la Galia, Cartago y Winchester en Britania, parece que estuvo determinada por su proximidad a las
2
3

Ocrtel en Cambridge Ancient History, vol. XII, p. 268.


F. M. Heichelheim, op. cit. (en nota 5 del cap. 2), vol. I, p. 772.

materias primas y por su cmoda situacin como base para equipar a los ejrcitos; evidentemente, estaban
proyectadas para satisfacer las necesidades del ejrcito y de la administracin civil, y no para producir
para el mercado. Ha habido alguna duda sobre si estas instituciones eran fbricas en el sentido moderno,
es decir, concentraciones de obreros bajo un solo techo, o si eran simplemente conjuntos de obreros trabajando a mano en sus propias casas bajo condiciones impuestas por las autoridades. Hay algunas pruebas
de que se utilizaba el sistema de industria a domicilio para emplear a tejedores y acuadores en Ccico en
el siglo IV. Pero sera un error generalizar a partir de este nico ejemplo; y a favor de la idea de que se
trataba de verdaderas fbricas, existe el dato de que el trabajo realizado en ellas, que era difcil e
impopular, se realizaba cada vez ms con trabajo forzado, que requerira una supervisin cuidadosa. En
las tintoreras en particular, donde las materias primas incluan orina humana y mariscos podridos, los
obreros eran en su mayor parte penados y esclavos; de hecho, la ley impona con frecuencia el trabajo
forzado en los talleres como un castigo a los malhechores. Segn un edicto del ao 365, publicado en
Miln, cualquier mujer libre que se casara con un esclavo de la fbrica de textiles tendra que hacerse
tejedora ella misma a no ser que hubiera declarado su estado libre antes del casamiento. En general, se
puede vislumbrar una tendencia a convertir en inalterable y hereditario el estado legal de los miembros de
los gremios y de los empleados en las fbricas imperiales. Por ejemplo, un edicto del ao 380 prohibi
que se casaran los hijos de obreros de la Casa de la Moneda fuera de su propia clase y, como un seguro
contra la huida, estos obreros fueron marcados con hierro candente en el brazo. De modo semejante, los
cdigos legales estaban repletos de penas para quienes escondieran a obreros textiles huidos. .
Al igual que las tropas, estos obreros reciban su salario en especie. En las fbricas de armas los
trabajadores fueron tratados de hecho como cuerpos semi-militarizados, y lo mismo ocurra con los
mozos de equipaje encargados del transporte de provisiones militares. Dichos empleados del Estado eran,
por tanto, considerablemente menos independientes que los gremiales, y Eusebio, sin ningn sentido de la
incongruencia, pudo describir a los obreros textiles como esclavos del tesoro.
El predominio del Estado sobre el individuo y sus intereses era, en esencia, un retroceso a los mtodos
de organizacin econmica orientales, propios de la Edad de Bronce. Pero y esto es importante para
entender la situacin no fue, en ningn sentido, debido a la aplicacin de un conjunto de principios
ideolgicos. Los emperadores no penetraron en el campo econmico porque creyeran en la empresa
estatal; sus reglamentos no eran la expresin de una ideologa favorable a la regimentacin y el control
estatales. Por eso, es engaoso ver el asunto como una cuestin de principios, como un conflicto
ideolgico entre el Estado y el individuo. Al contrario, los ltimos csares fueron vctimas de las
circunstancias, como ninguna otra vez lo fueron los hombres. Se encontraron enfrentados con ciertos
problemas de finanzas y de produccin esencial, que podan resolverse siguiendo un camino, y slo uno;
y lo siguieron.

NOTAS SOBRE LECTURAS ADICIONALES


No hay un estudio completo en ingls de la organizacin y el desarrollo de los gremios. La obra clsica
es la de J. P. Waltzing, Etude historique sur les corporations professionelles chez les Romains depuis les
origines jusqu'a la chute de l'Empire de l'Occident, 4 vols., Louvain, 1895-1900. Vase tambin el
artculo sobre collegium de E. Kornemann en Pauly-Wissowa, Real-Encyclopdie der classischen
Altertumswissenschaft, vol. IV, I (1900), cols. 380-480. Sobre el desarrollo de los municipios, vase F. F.
Abbott y A. C. Johnson, Municipal Administration in the Roman Empire, Princeton, 1926, que contiene
una coleccin valiosa de documentos originales, y dos libros de A. H. M. Jones, The Greek City from
Alexander to Justinian, Oxford, 1940, y Cities of the Eastern Roman Provinces, Oxford, 1937; tambin
un artculo de C. E. Van Sickle, Diocletian and the decline of the Roman municipalities, Journal of
Roman Studies, 1938, pgs. 9 y siguientes. El texto del Edicto sobre precios de Diocleciano est
publicado por E. R. Graser en Tenney Frank, Economic Survey of Ancient Rome, vol. V, pgs. 305-421;
para unos fragmentos posteriores, vase el texto del mismo autor en Trans. of the American Philol.
Association, LXXI, 1940, pgs. 157-74. Nuevos fragmentos estn ahora disponibles: vase I. W.
Macpherson, Journal of Roman Studies, 1952, p. 72; Bingen, Bulletin de Correspondance Hellnique,
1954, p. 349; G. Caputo y R. Goodchild, Journal of Roman Studies, 1955, pgs. 106-15.

Captulo 6
LA ECONOMIA DEL IMPERIO TARDIO

Como ya hemos visto, una manifestacin de la crisis general de la estructura econmica fue el
deterioro de la moneda. Despus de la disminucin en el contenido de plata del denarius a un 50 por
ciento en tiempos de Septimio Severo (193-211 d. de J.C.), la ratio metlica entre la plata y el oro y el
poder adquisitivo de la moneda parecen haber seguido estables hasta el reinado de Galieno (253-68 d. de
J.C.), aunque se introduca gradualmente ms aleacin en la plata. Pero despus del ao 256, la calidad de
las monedas de plata ;e deterior tan rpidamente que muy pronto no eran ms que bronce plateado.
Diocleciano intent restablecer el valor ordinario de la moneda con nuevas piezas de plata y de oro; el
aureus que pesaba 1/60 de una libra equivala a 24 argentei, cada uno de los cuales pesaba 1/96 de una
libra. Mientras tanto, segua circulando el bronce plateado, y en el Edicto sobre precios, publicado en el
ao 301, una ibra de oro estaba valorada en 50.000 denarii, de manera que la atio entre el aureus y el
denarius era 1 : 833,3.
Constantino acu una nueva moneda de oro, el solidus, que pesaba 1/72 de una libra, y mantuvo el
argenteus de Diocleciano. Este sistema, con modificaciones menores, que quiz fueron proyecadas para
compensar los cambios en los valores relativos de los dos netales, se mantuvo durante todo el siglo IV, e
incluso posteriornente; de hecho, se segua acuando el solidus prcticamente sin ambios hasta el ao
1070, cuando empezaron a aparecer muestras legradadas de esta moneda. Se ha afirmado que el solidus
no era una verdadera moneda, puesto que se pesaba en las transacciones comerciales o cuando se utilizaba
para pagar a la tesorera Constantino nombr a un zygostates, o funcionario pesador en cada ciudad y
cualquier deficiencia en el peso se aada en dinero menudo. Pero este argumento no resiste un examen
detenido, puesto que tambin ocurra lo mismo con los soberanos ingleses pagados al Banco de
Inglaterra entre los aos 1816 y 1889, un perodo en que el soberano era sin duda una moneda en el
pleno sentido de la palabra.
Mientras tanto, sin embargo, el bronce o el bronce plateado segua disminuyendo de valor, quiz
porque el gobierno, preocupado slo con su propia ventaja fiscal, continuaba acuando cada vez ms,
mientras insista en que se pagaran los impuestos nicamente en oro o en natura. La ratio entre el
denarius, ahora slo una cantidad imaginaria, una fraccin de la ms pequea moneda de bronce, y el
solidus estaba en constante cambio, en perjuicio de aqul. Pruebas procedentes de los papiros egipcios
demuestran que en el ao 324 el solidus vala 4.350 denarii en Egipto; baj rpidamente a 54.000, a
150.000, a 180.000, y en el ao 338 aproximadamente era equivalente a 257.000. Un poco ms de diez
aos despus vala 5.760.000 denarii, y a fines del siglo, 45.000.000. Si en Occidente las cifras parecen
menos catastrficas, se debe quiz a que la palabra denarius se empleaba para el nummus o moneda de
bronce, y no para su subdivisin imaginaria.
A primera vista, podra esperarse que esta inflacin pusiera fin a toda la vida econmica normal basada
en una economa monetaria. Pero no ocurri as. Naturalmente, las mercancas tendan a subir de precio a
medida que la moneda se desvalorizaba; por ejemplo, encontramos que el precio de una hogaza de pan se
duplic en Efeso entre el reinado de Trajano y la dcada 220-30. Adems, durante cualquier perodo de
inflacin los salarios no suben al mismo ritmo que los precios, y esto aumentara, por supuesto, la
inquietud econmica. Por otro lado, una inflacin moderna en la que se multiplican los billetes
desemboca en una reduccin del valor de todos los billetes, nuevos y viejos; pero la devaluacin de la
plata slo afecta a las nuevas monedas, que por eso tienden a ser reevaluadas, dejando sin tocar el valor
de las viejas monedas. De hecho, las inscripciones distinguen claramente entre las monedas viejas y las
nuevas. El dinero atesorado y el atesoramiento era una de las formas ms frecuentes de ahorro en los

tiempos antiguos mantena su valor; y la prdida principal fue sufrida por la gente que haba prestado
grandes cantidades bajo el acuerdo de un reembolso fijo, y por los que tenan la mala suerte de aceptar las
monedas nuevas antes de que se estableciera el nuevo valor. La inflacin introdujo un elemento de
inseguridad en las relaciones econmicas, cuyos efectos pueden rastrearse. Pero despus de cada baja en
el contenido de plata del denarius, haba un perodo de estabilidad, durante el cual el comercio continuaba
como de costumbre; y en ningn momento desapareci el dinero de la vida econmica.
Es cierto que en amplios sectores encontramos a miembros de los gremios que trabajaban por un jornal
miserable o incluso perdiendo dinero, y reciban la mayor parte de su paga en especie; y el ejrcito y los
empleados del Estado se encontraban normalmente en una situacin semejante. Pero otro sector de la
economa, en ningn caso insignificante, todava operaba con dinero. Por ejemplo, la obligacin de pagar
los impuestos en especie slo se aplicaba a los que vivan en el campo; para los dems existan impuestos
en oro y en plata. As los senadores, adems de la annona exigida por sus fincas, tenan la responsabilidad
de pagar un especial impuesto adicional, y tambin una cantidad de oro con ocasin del ascenso al poder
de un nuevo emperador y en cada quinto aniversario de este hecho; con la multiplicacin de emperadores,
estas obligaciones podan convertirse en un impuesto muy considerable. Del mismo modo, los
magistrados y los miembros del consejo de las diversas ciudades estaban obligados a contribuir con oro
de la corona, tericamente en la celebracin de hechos memorables y ms tarde, despus del ao 364,
como un donativo obligatorio. Finalmente, las clases laboriosas, que incluan prcticamente a cualquiera
que tuviese un empleo remunerado, estaban obligadas a pagar un impuesto especial, exigido cada cinco
aos, sobre el capital invertido en la empresa, con un pago mnimo para aquellos cuyo capital era
insignificante. Este impuesto, que haba que pagar en oro y plata, y por lo tanto se llamaba el
chrysargyrum, se destinaba a pagar espectculos imperiales y donativos al ejrcito; pesaba fuertemente
sobre los habitantes de la ciudad, y Libanios habla de padres empujados a esclavizar o prostituir a sus
hijos para reunir la cantidad necesaria.
Con la excepcin de la annona, todos estos impuestos se pagaban en metlico, y con las ganancias
Constantino acuaba sus monedas de oro. Adems, incluso la annona no sigui siendo un impuesto
recaudado exclusivamente en especie. En fecha tan temprana como el ao 213 d. de J.C. en Egipto, pero
en un grado mucho mayor a lo largo del siglo IV, haba empezado a evolucionar para transformarse en un
impuesto ms en oro. Gradualmente creca la costumbre de conmutar las obligaciones del impuesto por
un pago en oro, proceso conocido como adaeratio, y la misma sustitucin aparece tambin en la paga a
los empleados del gobierno. Al principio el gobierno se resista; y varios edictos prohibieron la prctica.
Pero con el crecimiento general de la estabilidad, la prctica avanzaba, y en los aos 364 y 365 fue
autorizada en la paga a ciertos empleados del Estado, incluyendo soldados de la frontera del Danubio.
Veinte aos despus fue aceptada como prctica general en Illiricum, y a lo largo del siglo V se hizo
obligatoria en la paga de los funcionarios, y parece que la recomendaban para el ejrcito. Finalmente, en
el ao 439 se adopt para las tropas y la administracin pblica, y por lo menos en Occidente, acab el
perodo de pagos estatales en especie. Este desarrollo no se complet sin dificultades. En particular,
surgieron complicaciones en cuanto al tipo sobre el que iba a calcularse la conversin: por ejemplo, en el
caso de cerdos a pagar en la Italia del sur, si se deba usar el tipo empleado en Roma o en el mercado
local como base para la conmutacin en metlico. Adems, quin tena que asumir el costo del
transporte de los animales a la capital? Este es slo un ejemplo de las dificultades que surgieron en el
conflicto de intereses entre el ejrcito y la administracin pblica por un lado, los terratenientes por el
otro, y los recaudadores del gobierno entre ambos. Gradualmente se superaron estos problemas por medio
de la institucin de tarifas estacionales fijadas por los prefectos pretorianos, y fue posible abandonar el
impuesto en especie, aunque los productos seguan siendo la base sobre la que se calculaba la obligacin
en oro.
Queda claro, por tanto, que la economa monetaria nunca desapareci por completo durante los siglos
III y IV. Para confirmar esto, tenemos las pruebas del Edicto sobre precios de Diocleciano y varios
papiros, y tambin los escritos de los Padres de la Iglesia, quienes dan por sentado el funcionamiento de
una plena economa monetaria: leemos de terratenientes que se aprovechaban de la escasez y que teman
una buena cosecha, indicios seguros de la existencia de un mercado; de artesanos que trabajaban por su
cuenta o como asalariados de otros, y de un activo comercio al por menor en artculos y comestibles

comunes, con utilizacin de dinero. Adems la extraordinaria accin llevada a cabo por la rica y pa
Melania, quien, durante los primeros aos del siglo V, vendi en 120.000 solidi todas sus fincas
esparcidas por las provincias occidentales, y distribuy esta cantidad en limosnas a los pobres, habra sido
econmicamente imposible bajo un sistema de trueque.
En resumen, a pesar del aparente control estatal de todas las empresas durante el siglo IV y principios
del V, una parte bastante grande de la vida econmica de las provincias segua en manos de particulares.
En tanto que estas personas trabajaban por su cuenta o a sueldo, utilizaban el dinero. Pero este dinero era,
por regla general, la plata y el bronce desvalorizados por las inflaciones, y la cantidad disponible variaba
de un momento a otro y de una provincia a otra. Se acuaba con el ojo puesto en el ejrcito y sus
necesidades, no con vistas al comercio privado; as Espaa tena que depender de la Galia del sur para su
moneda, y con una breve excepcin, frica tuvo que obtener su moneda de Italia. Incluso en las
provincias bien abastecidas de dinero, el solidus de oro era demasiado grande para el intercambio diario.
Slo en tiempos de Teodosio (379-95) aparecieron monedas pequeas de metales preciosos; y en este
momento las presiones y las guerras en muchas partes de Occidente eran demasiado graves para permitir
una plena recuperacin. La plata atesorada en la Britania del siglo IV (Britania no tena Casa de Moneda
salvo durante los aos 296-324, en que hubo una en Londres) pone de manifiesto una escasez de oro; y
despus del ao 400 desaparecieron por completo las pequeas monedas tanto de Britania como de la
regin del Danubio. Por todo el Occidente la economa estaba muy debilitada, y en esta parte del Imperio,
desde los tiempos de Diocleciano parecan existir dos economas simultneas. Para la generalidad de la
poblacin, incluyendo el ejrcito y los empleados del Estado, haba repartos pblicos de productos de
primera necesidad, complementados con sueldos en la moneda de bronce devaluada, que servan para la
compra de menudencias adicionales en el mercado libre. Al mismo tiempo, aunque se dej de acuar
plata en el siglo V, los ricos disfrutaban de las ventajas de una buena moneda de oro, con la que podan
comprar toda clase de artculos de lujo de todas las zonas del mundo conocido.
La descripcin que ha perdurado del comercio en el Imperio tardo confirma estas conclusiones.
Fragmentos recientemente descubiertos del Edicto sobre precios de Diocleciano, que dan las tarifas del
transporte martimo para unos cincuenta y siete viajes especificados entre cinco puertos de la mitad
oriental del Imperio y cualquier punto del Mediterrneo, muestran que el trnsito martimo era, a
diferencia del transporte por tierra, todava bastante barato. Segn estas tarifas, que son un reflejo justo de
las condiciones dominantes a principios del siglo IV era posible transportar una carga de trigo a lo largo
del Mediterrneo, de Asia a la Espaa occidental, por un 26 por ciento de su valor mximo.
Consiguientemente, el Edicto presupone la existencia de un comercio muy considerable de objetos de uso
comn entre las distintas provincias.
No se debe imaginar, sin embargo, que este comercio existiera en la misma escala que en los primeros
aos del Principado. Los testimonios son espordicos y a menudo poco dignos de confianza; pero los que
existen reflejan un retroceso muy marcado, sobre todo en las provincias occidentales. La Galia todava
produca textiles, lana y lino; y la industria de cristalera, de hecho, avanz mucho ms que todo lo
logrado en los primeros aos del Imperio. Los perfeccionamientos tcnicos del siglo II haban dado por
resultado un vidrio fino y transparente, con frecuencia adornado con temas pictricos o mitolgicos, y
fabricado en varios lugares en Bourbonnais, Poitou, Vende, Loira Inferior, Argona, Eifel, y en especial
Colonia. Durante el siglo III esta industria, como todas las dems, sufri gravemente las condiciones de
inseguridad, las invasiones y la penosa situacin social; pero Constantino y sus sucesores estimularon su
recuperacin con concesiones especiales para los obreros de cristalera y filigrana, a condicin de que se
comprometieran a ensear el oficio a sus hijos. Como resultado, el comercio de cristalera segua
floreciendo a lo largo del siglo IV, sirviendo a la corte en Trveris, al ejrcito cercano y a la aristocracia
de la Galia. La cristalera no la usaban, sin embargo, los campesinos y pequeos artesanos y
comerciantes, y aunque se exportaba algo a Asia y a Escandinavia, continu siendo un lujo y la industria
nunca alcanz el nivel logrado por las alfareras primitivas. Adems, desde fines del siglo IV se observa
un retroceso en su calidad.

Esta decadencia forma parte de una tendencia general y se observa en la desaparicin gradual de los
gremios. Bajo el temprano Imperio, se encontraban navieros galos en cada puerto; en el siglo IV tenemos
registros de navieros de frica, Espaa y Egipto, pero ninguno de la Galia; y los nuevos fragmentos del
Edicto de Diocleciano sugieren que los orientales ya haban empezado a dominar el comer-cio martimo.
Los gremios de transporte fluvial, que haban florecido antes, desaparecieron tambin; no se sabe con
certeza si sus actividades se haban transferido a los servicios nacionalizados y a las flotillas militarizadas
de los lagos y ros de Francia y Suiza.
Ms al este, en Germania y las provincias del Danubio, hubo un florecimiento tardo de una economa
basada, en gran medida, en el ejrcito y en el comercio fronterizo. Pero la poltica imperial trataba cada
vez ms de restringir este tipo de comercio. Primero el bronce y el hierro, luego el oro, se colocaron en la
lista de productos que no se poda exportar a los brbaros. El comercio de cualquier clase tena que pasar
por ciertos puestos fronterizos especificados; y muy pronto encontramos que las armas, el vino, el trigo, el
aceite e incluso el extracto de pescado, fueron incluidos entre las mercancas que no deban cruzar la
frontera. Esta poltica de restricciones, impuesta fundamentalmente por motivos de defensa, mat el
comercio que empezaba a desarrollarse; y en el ao 413, cuando la corte se traslad de Trveris a Arls,
la economa del Norte sufri un golpe mortal. Abandonadas por los ricos, que huyeron al sur llevndose
lo que podan, estas regiones decayeron a un nivel no muy distinto del de las zonas situadas al otro lado
de la frontera germnica. Por otro lado, Britania experiment un veranillo en el siglo IV cuando las
clases altas disfrutaban en sus villas de un brote de vulgar prosperidad, rodeados de objetos de produccin
en serie, de manufactura domstica y continental. Pero, en general, la tendencia, como en otras partes, se
diriga hacia la auto-suficiencia local en artculos de consumo masivo. En las villas se encuentran pocos
objetos extranjeros, y tenemos la impresin de la existencia de un tranquilo confort hasta que el descuido
imperial y la retirada de las legiones abrieron la provincia a los invasores sajones.
Espaa disfrutaba tambin de una modesta prosperidad hasta principios del siglo IV. Se construan
bastantes carreteras, y haba un comercio domstico ambulante llevado por buhoneros y revendedores; e
incluso en el siglo IV Ausonio en la Galia reciba regalos de aceite de oliva y del todava famoso extracto
de pescado de Barcelona. En los aos 324 y 336 se envi trigo de Espaa a Roma. Pero la disminucin de
los testimonios refleja una decadencia econmica; hay escasez de moneda Espaa no tena Casa de
Moneda y el cuadro general se hace cada vez ms oscuro. Sicilia segua siendo una regin de
produccin primaria, con grandes propiedades y haciendas, y con alguna ganancia procedente del trnsito
de viajeros. Porque los senadores, a los que se prohibi en esta poca viajar a otros sitios, podan II a
Sicilia. frica, hasta su conquista por los vndalos (429-39), segua siendo un almacn para Roma.
Cartago era todava una ciudad prspera. Pero suministrar mano de obra para las canteras era ya en el
siglo III un problema grave, y en general el pas no parece haberse recuperado del pillaje que sigui al
aplastamiento de la rebelin gordiana en el ao 238. En el siglo IV la vida estaba bastante perturbada a
causa de las actividades de los circumcelliones, bandas de vagabundos partidarios del cisma donatista,
quienes se entregaban a la violencia en un movimiento que una rasgos religiosos, sociales y quiz
nacionalistas; su oposicin a Roma les llev finalmente a apoyar a los vndalos invasores.
Italia, mientras tanto, haba seguido decayendo. En el siglo IV estaban sin cultivar enormes
extensiones de tierra, y el bandolerismo era tan comn que en el ao 364 se prohibi el uso de caballos a
los pastores, e incluso a los terratenientes en siete provincias. A fines del siglo, medio milln de iugera
ms de cien mil hectreas estaban en barbecho en la antes sonriente tierra de Campania; y en el ao 450
los cdigos legales hacen referencia a nios vendidos como esclavos como consecuencia del hambre de
sus padres. Haca varios siglos entonces que Italia desempeaba un papel pasivo en el comercio imperial.
No tena ms objetivo que satisfacer algunas de sus propias necesidades. De hecho, desde los tiempos de
Diocleciano, la zona de la pennsula al sur del Rubicn fue perdonada del pago de la annona, a condicin
de que aprovisionara a Roma de carne, vino, madera y cal. All, como en otras partes, los gremios fueron
subordinados cada vez ms a las necesidades del Estado. Pero con las invasiones de los godos en el siglo
V y el fin de las importaciones de trigo del frica vndala, los documentos se vuelven escasos y difciles
de interpretar. Los testimonios se refieren a la desaparicin de los gremios y de toda la organizacin de la
que formaban parte, con el colapso del Imperio occidental en el ao 476.

Hasta la disolucin general ocurrida en el siglo V, se segua empleando el dinero en todas las
provincias occidentales; y al adoptar la adaeratio en todas las actividades, la experiencia fiscal de recaudar los impuestos y pagar al ejrcito y a los funcionarios civiles fundamentalmente en especie lleg a su
fin. Sin embargo, sobre todo en Occidente, donde las ciudades eran ms recientes y menos numerosas,
esta experiencia haba ayudado a consolidar una tendencia de ninguna manera insignificante entre las
causas de la desorganizacin fina] del Estado.
Como hemos visto, la presin sobre el individuo corriente, sobre el miembro del gremio y el
campesino independiente, el peligro causado por las mismas tropas, y la carga a menudo insoportable de
los impuestos y el trabajo forzado, empujaban a un nmero cada vez mayor de vctimas a escapar; y
muchas veces slo haba un refugio, el terrateniente grande y poderoso. Porque los terratenientes sobrevivan e incluso prosperaban mientras los hombres de la ciudad perecan o, si podan evadir sus
obligaciones como curiales, se retiraban a sus fincas y se convertan en terratenientes exclusivamente.
Adems es un signo de la primaca de la tierra como factor econmico fundamental en el mundo antiguo
el hecho de que los estafadores que naturalmente surgieron bajo la burocracia y en el caos del siglo III
hombres que haban prosperado no tanto en virtud de su habilidad comercial y su energa para los
negocios, como haba hecho la vieja burguesa, sino ms bien por su- falta de escrpulos, por la extorsin,
el soborno y la explotacin de la constelacin poltica del momento1 invirtieran su riqueza, no en la
industria como los Goering y los Ciano del siglo XX, sino en tierras. En vez de ser monopolistas
industriales, se hicieron barones feudales; y en una poca en que un gobierno fuertemente centralizado
slo se dejaba influir por el esfuerzo de los grupos de presin, es notable que los grandes terratenientes
constituyeran el ms eficaz y poderoso de tales grupos, con ms influencia incluso que el ejrcito o la
Iglesia, y slo sobrepasado en este terreno por los miembros ms elevados de la administracin pblica,
los letrados y la aristocracia senatorial (quienes eran, por supuesto, muchas veces las mismas personas).
En contraste los campesinos, propietarios libres y arrendatarios, y los artesanos, tenderos y comerciantes
de las ciudades no tenan medio de expresar sus agravios o de variar la poltica en una direccin favorable
a sus intereses. De hecho, si queremos entender esta poca, tenemos que hacer una distincin tajante entre
el individuo ordinario, atado a su estricta rutina por los cdigos burocrticos y por las sanciones
policacas, y las vidas despilfarradoras de los arribistas triunfantes. Hay bastante verdad en la descripcin
aparentemente paradjica de los aos de decadencia del Imperio de Occidente, faltos de una verdadera
tica social, como una poca de individualismo funesto2.
La economa seorial que as creca y floreca desempe un importante papel cultural en la historia
del Imperio tardo. Mientras decaan las ciudades, los seoros producan para el mercado local; y de esta
manera se hizo ms marcada la nueva orientacin medieval del campo hacia el seoro y su propietario, y
se intensific la relacin entre ste y el distrito circundante. Adems, los seoros eran el principal
mercado que quedaba para el comercio internacional de artculos de lujo, comercio que segua actuando
aun despus de que todas las necesidades primarias se satisfacan en la localidad. Los ricos terratenientes
tenan dinero para comprar especias de Oriente, maderas elaboradas y piedras preciosas, que, sin ser una
carga abultada, todava compensaban ampliamente los riesgos de su transporte. Estos feudos, hogares del
lujo y la cultura incluso en las horas ms oscuras del Imperio, se destacaban como los nuevos guardianes
de la tradicin antigua; y hasta cierto punto traan la cultura al campo, con el que mantenan una relacin
ms estrecha que la que nunca haban tenido las ciudades, a las cuales reemplazaban. Una difusin de la
cultura a un nivel infinitamente ms bajo que el que haba existido en las ciudades, pero sobre un rea
mucho ms amplia, fue quiz una de las realizaciones positivas ms importantes de este perodo.
Econmicamente, tambin la propiedad seorial logr llenar un vaco que la economa clsica nunca
haba podido cerrar: el existente entre la propiedad campesina y la plantacin capitalista trabajada por
mano de obra esclava. Como hemos visto, la esclavitud en esta poca era una institucin en decadencia.
No es que desapareciera por completo. Las guerras brbaras del siglo IV abrieron nuevas fuentes de
suministro; y en tiempos de miseria haba algn recrudecimiento de la esclavitud por deudas y venta de
nios. De hecho, los ricos quiz posean todava esclavos en la que parece una cantidad tremenda, si
1
2

Oertel en Cambridge Ancient History, vol. XII, p. 274.


A. H. M. Jones, The Greek City, p. 303; cf. The Later Roman Empire, I, p. 357-65, para un anlisis de grupos de presin.

podemos juzgar por Melania, que manumiti a 8.000 de una sola vez. Pero el esclavo ya haba dejado de
tener la importancia de pocas anteriores; en su mayor parte haba sido reemplazado en el campo por el
agricultor-arrendatario o colonus. Por todo el Imperio, mientras la agricultura caa a niveles de
subsistencia, se hizo conveniente parcelar las grandes haciendas, repartindolas entre arrendatarios pobres
o colonos, quienes pagaban al terrateniente con una proporcin fija de su cosecha y, en ciertas provincias
(aunque no en Italia), con una cantidad estipulada de das de trabajo al ao. Este trabajo que recuerda
los servicios exigidos a los que ocupaban tierras por prestacin de trabajo, pero exentos de servicio
militar, durante los tiempos medievales fue aumentado constantemente por el terrateniente (o, con ms
frecuencia, por el arrendatario rico que operaba entre el terrateniente y el colonus) con la connivencia de
los funcionarios imperiales. Ha sobrevivido una inscripcin africana del siglo II, en la que ciertos
arrendatarios, rsticos de pocos medios, que se ganan la vida con el trabajo de sus manos, como se
describen a s mismos, celebran una inesperada victoria legal al resistirse a tal exigencia.
Estos pequeos arrendatarios eran originalmente hombres libres, obligados slo por sus respectivos
contratos. Pero sabemos del traslado de colonos brbaros al interior del Imperio (vanse pgs. 8485) en
poca tan temprana como la de Nern (54-68 d. de J.C.); y desde los tiempos de M. Aurelio (161-80 d. de
J.C.) se hizo corriente que los emperadores repoblaran los campos despoblados de las provincias con
colonos germnicos vencidos en la guerra. Estos tributarii, como se les llamaba, aunque en muchos
aspectos tenan el rango de hombres libres, estaban legalmente atados a sus parcelas de tierra.
Naturalmente, la distincin entre el colonus romano libre y el tributarius romanizado y no libre empez a
borrarse pronto;
Transporte de vino. Bajorrelieve de
Langres mostrando un par de mulas arrastrando un barril grande sobre una carreta
de cuatro ruedas. Obsrvense los arneses
primitivos y la falta de collera. (De M.
Rostovtzeff, Social and Economic History
of the Roman Empire, Oxford, 1957.)
Isis Giminiana. Este dibujo de un
fresco de una tumba en Ostia, ahora en el
Vaticano, muestra la Isis
Giminiana, una nave del ro
(navis codiciaria) que haca el
servicio entre Ostia y Roma,
cargndose de grano, que se mide
al verterlo a la bolsa. Farnaces, el
capitn del barco, est en la popa.
(Institut de Rome, Annales 1866,
XXXVIII, y M. Rostovtzeff,
Social and Economic History of
the Roman Empire, Oxford, 1957.)
[Tomado de http://www.ostiaantica.org/regio1/19/19-1.htm ]

El Arco de Constantino.
Erigido en Roma en el ao
315 para celebrar la
victoria
cristiana
del
Emperador
sobre
Majencio; su inscripcin
cuidadosamente redactada
evita
ofender
a
la
mayora pagana. (De M.
Rostovtzeff, Social and
Economic History of the
Roman Empire, Oxford,
1957.)
[Fuente
indeterminada
en
Internet]

Relieves
del
Arco.
Muestran al Emperador
dirigindose a la gente
[oratio] y repartiendo dinero
[congiarium].
Sobre
la
influencia oriental revelada
en la disposicin de las
figuras, vase pgina 132
[del libro impreso].

Bishapur. Muestra la victoria


del rey sasnida Sapor I, sobre el
emperador romano Valeriano; la
tcnica es semejante a la de los
relieves
del
Arco
de
Constantino. (Foto: Profesor R.
Ghirshman.)
[Tomado
de

http://www.flickr.com/photos/sebastiagiralt/687689205 ]

[Para
apreciar
los
detalles
y
la
simbologa
de
los
relieves
pueden
consultarse:
http://www.irna.com/occasion/turismo-en-iran/ostan/Fars/Fars_Atractivos-2.htm
y
http://www.livius.org/ de
donde se han tomado las imgenes de esta pgina]

Detalle de uno de los


bajorrelieves en el que se ve al
csar Gordiano III cado en
batalla contra los sasnidas.
Fot. www.livius.org.

A la muerte en combate del csar Gordiano III lo sucedi


Filipo el rabe, que tambin cay apresado por los persas
(ao 244). En este bajorrelieve de Bishapur lo vemos
implorando la gracia de Sapor I. Fot. www.livius.org.

En el ao 260 cay en manos de los persas el tercer csar,


Valeriano, al que podemos ver a la izquierda cogido de la mano
del rey Sapor I. Fot. www.livius.org.

Aurei. Las tres monedas de abajo son aurei


acuadas por Maximiano (b), Galerio (c) y Licinio
(d); la ltima muestra al emperador de pie entre dos
brbaros conquistados. La medalla grande oro (a)
muestra al emperador Constantino en traje imperial
(anverso) y de pie con un orbe y el cetro consular
(reverso). (De M. Rostovtzeff, Social and Economic
History of the Roman Empire, Oxford, 1957 )

Naves del mar. Mosaico de Sousse (Hadrumetum) en el Norte de frica, que muestra dos buques rpidos, quiz
de polica (naves tesserariae). (De M. Rostovtzeff, Social and Economic History of the Roman Empire, Oxford,
1957.)

Terrateniente luchando contra escitas. Esta decoracin mural de una tumba en Panticapaeum (Kerch en la
Crimea) muestra una lucha entre un terrateniente local a caballo (a la izquierda) y una banda de merodeadores
escitas. (De Kondakaf y Tolstoi, Antiquits de la Russie Mridionale, y M. Rostovtzeff, Social and Economic
History of the Roman Empire.)

y como era de esperar, fue la situacin del colonus la que se deterior. Sin embargo, actuaron fuerzas ms
violentas que la pura asimilacin. Como hemos visto, Septimio Severo (193-211) instituy un nuevo

impuesto, la annona, que consista en una cantidad fija de productos que los terratenientes tenan que
entregar; y este impuesto fue sistematizado an ms a fines de siglo por Diocleciano, que public un
edicto estableciendo la cantidad de productos alimenticios que todas las haciendas del territorio imperial
estaban obligadas a producir, cantidad basada no slo en la superficie del terreno, sino tambin en las
cabezas de mano de obra masculina empleada, sin tener en cuenta su estado legal. De esta forma, desde
principios del siglo pas a ser un objetivo de la poltica imperial el apoyo al terrateniente en cualquier
medida que tomara para asegurar el cultivo adecuado de sus campos y el cumplimiento de las exigencias
fiscales del gobierno. Bajo la presin de las malas cosechas y las deudas consiguientes, era fcil que el
colonus como hemos visto buscara la solucin de la huida. En consecuencia, en alguna fecha del
siglo III quiz debido a un censo llevado a cabo por Diocleciano, aunque infortunadamente las pruebas
no permiten precisar la cronologa fue puesta en vigor la ley haciendo obligatoria la vinculacin del
campesino arrendatario a la hacienda seorial. En un edicto de Constantino fechado el 30 de octubre del
ao 332, esta situacin aparece definida con claridad como ya existente; desde entonces, cualquier
colonus que huyera sera devuelto encadenado como un esclavo huido.
Una vez establecido el principio de coercin con respecto a la tenencia de la tierra, se desarroll
rpidamente. En el siglo III todava conocemos inquilini, hombres domiciliados en las haciendas, pero
libres para cambiar de residencia; pero a lo largo del siglo IV, tambin stos quedaron ligados a la tierra y
rebajados de hecho a la condicin de siervos. En el ao 400, los cdigos legales hablan de los campesinos
como servi terrae, prcticamente esclavos de la tierra en que nacieron, Se vieron cada vez ms oprimidos
en beneficio de sus antiguos terratenientes, ahora sus amos; y un ro de legislacin defini de forma an
ms estrecha los trminos de su sujecin.
Los emperadores miraban este crecimiento del poder de los terratenientes con sentimientos equvocos.
Les coloc en un dilema. Podan intentar alistar a los terratenientes en el servicio del Estado por medio de
reglamentos como el de Valente (364-78), que les hizo responsables de recaudar todos los impuestos a
que estaban obligados sus coloni. Al mismo tiempo, se dieron cuenta de que el crecimiento de los
terratenientes era esencialmente un sntoma de descomposicin del Estado. En todas partes, los colonos se
reclutaban constantemente entre los campesinos independientes, a quienes los duros tiempos haban
empujado a quedar a merced del terrateniente local, entregando su libertad a cambio del patrocinio y la
proteccin de ste. En el ao 368 esta prctica fue declarada ilegal por el mismo emperador Valente, que
de esta forma buscaba contener y utilizar simultneamente una institucin inevitable, pero en ltimo
extremo perturbadora. De hecho, los grandes terratenientes medraban en contra del Estado y usurparon
sus funciones. As los encontramos a lo largo de las fronteras del norte, o en frica, reclutando ejrcitos
privados de esclavos precursores de los mamelucos y jenzaros del Imperio otomano para realizar
solos la defensa de la frontera y la expulsin de los brbaros. Pero a largo plazo, al debilitar la autoridad
central, el sistema seorial debilitaba tambin la defensa, y sobre todo en las provincias occidentales
aceleraba la descomposicin del Imperio. Mientras tanto, colabor en el proceso general por el que la
poblacin del Imperio se cristaliz en diversas clases sociales, cada una de las cuales tena obligaciones
cuidadosamente definidas en el nuevo cuerpo de legislacin surgido para sancionar plenamente al Estado
autoritario.
Estas diferenciaciones, que forman la esencia del posterior mundo medieval, empiezan a aparecer
durante los tres primeros siglos d. de J.C., y encuentran su plena autoridad legal en el siglo IV. Las viejas
categoras de cives Romani, libertos, esclavos y otras por el estilo, ya no existen. En vez de ellas, toda la
poblacin del Imperio se encuentra dividida en los honestiores, que incluyen al Emperador, al clero
(cristiano) y a los nuevos propietarios de tierras, junto con funcionarios, empleados del servicio civil y las
pocas grandes familias de las ciudades; y los humiliores, que incluyen prcticamente a todos los dems,
sean siervos o esclavos, artesanos o campesinos. Para estos dos grados hay distintas funciones, privilegios
distintos y castigos distintos; el antagonismo de clases ha llegado otra vez a su fin lgico con la creacin
artificial de dos especies distintas de seres humanos.
Esta estructura, estable, simplificada y primitiva, fue la que surgi del Imperio. Bajo este sistema, el
legado del mundo antiguo fue transmitido a los tiempos posteriores. Mientras tanto, el verdadero mundo
clsico haba perecido en Occidente. A fines del siglo IV, las tropas del Danubio fueron disueltas porque
ya no haba pagador; y en el siglo V result imposible reclutar incluso los pequeos ejrcitos de 10.000 a

20.000 hombres necesarios para rechazar a los brbaros. As las invasiones encontraron poca resistencia
real en un mundo desgarrado ya por dentro, descentralizado e irreparablemente debilitado social y
econmicamente. Como podemos saber por las imprecaciones de Salviano, los hombres perdieron la fe en
el Imperio, en su justicia y en su rectitud, aunque todava suponan su continuada existencia por la fuerza
de la costumbre. Sabemos de hombres que se refugiaron con los brbaros, y de otros que les ayudaron y
animaron mientras penetraban en las provincias romanas. De esta forma, unos pocos miles de brbaros
fueron suficientes para derrumbar este edificio tambaleante. Mientras tanto, el establecimiento de la
nueva capital en Bizancio en el ao 330 haba significado la divisin virtual del Imperio, aunque sta no
se hizo absoluta hasta la muerte de Teodosio el Grande en el ao 395. En el ao 410 el visigodo Alarico
saque Roma; y en el ao 476, Odoacro liquid un negocio en bancarrota al deponer a Rmulo
Augstulo, el ltimo emperador occidental.
En Oriente, el Imperio continu existiendo como baluarte de la cristiandad hasta el ao 1453, aunque
despus del reinado de Justiniano (527-65) entr en una poca de casi tanto infortunio como la que haba
destruido a Occidente. Al igual que en las provincias occidentales, los brbaros penetraron a travs de sus
fronteras, y en los Balcanes las poblaciones latinas y griegas se disolvieron en gran medida entre los
eslavos. Sin embargo, detrs de las fortificaciones de la nueva capital de Constantino, el gobierno central
mantena su poder y su continuidad. No es fcil resolver el problema de por qu sobrevivi despus del
colapso de Occidente, puesto que muchos de los sntomas de decadencia eran comunes a ambas mitades
del Imperio. Pero un factor importante parece ser que la destruccin de las clases medias urbanas y el
crecimiento de una aristocracia terrateniente, con intereses distintos y muchas veces opuestos a los de la
corte, es mucho menos visible en Oriente.
Por supuesto, haba grandes terratenientes; pero fueron contenidos parcialmente por la pervivencia de
un campesinado libre que, despus de una larga lucha, logr impedir su descenso al nivel del colonus
occidental. Tampoco se les permiti tener la misma participacin en el gobierno que los propietarios de
Occidente. Los impuestos seguan siendo recogidos por funcionarios pblicos, y no por la alta clase
hacendada. De esta forma se retras el comienzo del feudalismo. En resumen, el centro de gravedad
qued mucho ms cerca de las ciudades, y haba menos oportunidad de que se estableciera una economa
puramente rural. Adems, Oriente estaba ms poblado que Occidente, y sus reservas militares de mano de
obra semi-civilizada en los montes de Asia Menor le dieron grandes ventajas durante los das oscuros de
las invasiones brbaras. Tampoco debemos descartar la existencia de la misma Constantinopla, una
fortaleza en el corazn del Imperio oriental, difcil de tomar y capaz de ofrecer su ayuda dondequiera que
se necesitara. Y por fin, como se ha sealado3, los emperadores orientales, a causa de estos factores, eran
capaces de mantener en movimiento las ruedas de la mquina imperial, y de esta forma recaudar los
impuestos y mantener el ejrcito a lo largo de las fronteras, y la administracin civil dentro del territorio.
De todas formas, el Imperio oriental no nos concierne directamente. Sus logros no fueron
insignificantes, ni mucho menos; pero correspondieron en su mayor parte al campo de la conservacin y
del mantenimiento del equilibrio o a una esfera religiosa bastante ajena a la tradicin de la Grecia y la
Roma clsicas. Decir esto no es despreciar lo que Bizancio salv, ni lo que cre. La cuestin propuesta
recientemente en el Study of History (Estudio de la Historia) de Toynbee, sobre si se debe considerar a
Bizancio como la autntica continuacin del Imperio romano, o como un Estado-sucesor semejante a
los reinos gticos o al Imperio de Carlomagno en Occidente, es en ltima instancia una cuestin de
terminologa. Haba continuidad, y haba tambin algn grado de cambio. Justiniano, el codificador del
Derecho romano, dio un paso importante en el aumento del comercio cuando introdujo la produccin de
seda del Lejano Oriente; y del siglo VI al siglo XI, Bizancio sigui siendo la potencia comercial ms
importante de la cristiandad. Pero a lo largo de estos siglos el legado del Imperio romano, como lo hemos
analizado, estaba palpablemente claro. Bizancio segua siendo un Estado de castas, con muchos de sus
distritos rurales desolados y su agricultura dbil, sin las bases econmicas ni la atmsfera mental para
concebir y llevar radicalmente a cabo ningn cambio social. Un presagio de lo que seran las nuevas
relaciones entre Oriente y Occidente se produjo cuando en el ao 1204 Constantinopla cay en manos de
los merodeadores de la Cuarta Cruzada, quienes la ocuparon hasta el ao 1265. En el ao 1453, al
capturar los turcos la ciudad, el Imperio oriental lleg a su fin. Ya en estos tiempos, su labor de
3

N. H. Baynes, Journal of Roman Studies, 1943, p. 24-25.

conservacin estaba acabada. El mismo crecimiento de sus rivales comerciales en las ciudades de Italia,
que contribuy en gran medida a su decadencia y por fin socav la resistencia secular oriental, significaba
al mismo tiempo que la corriente principal del progreso estaba avanzando de nuevo en Occidente.
NOTAS SOBRE LECTURAS ADICIONALES
Vanse los libros ya mencionados en los captulos 3 y 4. El problema de la moneda y la inflacin est
tratado con rigor por el erudito finlands. G. Mickwitz, Geld und Wirtschaft im rmischen Reich des IV.
Jahrhunderts (Comm. hum. litt. IV, 2), Helsinki, 1932. Este estudio fundamental se refiere a la cuestin
de la adaeratio y al grado en que se produjo un retroceso hacia la economa natural; y ha sido modificado
en algunos detalles por A. Passerini en el libro mencionado tras el captulo 4. Vase tambin S. Bolin,
State and Currency in the Roman Empire to 300 A. D., Estocolmo, 1958, y el libro de Piganiol
mencionado en el captulo 1. Sobre el desarrollo general de este perodo tardo; vase J. B. Bury, History
of the Later Roman Empire, 2. ed., Londres, 1923, vol. I. Detalles sobre el comercio se encuentran en los
diversos volmenes de Economic Survey, de Frank; vase tambin P. Vinogradoff, Social and economic
conditions of the Roman Empire in the fourth century, Cambridge Mediaeval History, vol. I, y el
captulo del que soy autor en Cambridge Economic History of Europe, vol. II, ya mencionado en el
captulo 3. Sobre las condiciones de la tierra, vase el captulo de C. E. Stevens en el volumen I de la
misma obra, y los siguientes artculos de la Real-Encyclopdie: colonatus, por O. Seeck, vol. IV, I,
cols. 483-510; Domnen, por E. Kornemann, en Suplemento-vol. IV, cols. 227-68. Sobre la
supervivencia de Bizancio, vase el artculo de Baynes citado en el captulo 1, y J. B, Bury, Rome and
Byzantium, Quarterly Review, CXCII, 1900, pgs. 129-55. Sobre el fondo ideolgico de las invasiones
brbaras, vase P. Courcelle, Histoire littraire des grandes invasions germaniques, 3. ed., Pars, 1964.

Captulo 7
EL FONDO CULTURAL

El crecimiento y la decadencia son procesos que afectan y penetran a la sociedad en su totalidad; es


impensable que dejaran sin tocar una sola actividad del hombre su msica, arte, religin, literatura,
pensamiento o lenguaje. Pero la conexin entre los diversos campos nunca es sencilla, y en absoluto
puede considerarse que la decadencia en una esfera est acompaada por la decadencia en otra. Al
contrario, en este terreno sobre todo es evidente la relatividad del cambio, y con ella la necesidad de
establecer distintos criterios para el crecimiento y la decadencia en cada sector en concreto. El espacio de
que disponemos no nos permite un examen completo de los diversos campos; pero ninguna discusin de
la naturaleza y las causas de la decadencia del Imperio occidental puede ser satisfactoria sin un intento de
trazar, por lo menos, algunas de sus manifestaciones culturales.
Al discutir el ambiente mental bajo el Imperio, un erudito alemn describe el siglo III d. de J.C. en
estos trminos:
Mientras el conocimiento, se hunda rpidamente, haba un marcado crecimiento del poder de la fe y de su
hermana bastarda, la supersticin. A ese respecto, este siglo es exactamente lo opuesto del siglo III a. de J.C.:
entonces, el punto culminante de las ciencias exactas; ahora, un alejamiento de la civilizacin y un profundo anhelo
de ganar la liberacin de la miseria terrenal por medio del creciente poder de las religiones mistricas... En medio
milenio la antigedad se haba transformado de un mundo del conocimiento a un mundo de la fe; de la filosofa se
haba pasado [desde los tiempos de Posidonio (circa 135-51 a. de J.C.)] a la teologa, de la astronoma a la
astrologa; ahora estaba preparada para una cultura puramente sacerdotal 1.

No haba librepensadores en aquellos tiempos, escribe un erudito francs 2; todos los hombres,
desde los estamentos ms bajos hasta la cumbre de la sociedad, eran religiosos, o por lo menos supersticiosos. Este cambio en la actitud mental, esta falta de nervio, como la llam una vez J. B. Bury, es
uno de los signos ms notables del conflicto y de la crisis en la poca clsica.
El creciente papel desempeado por la religin, en contraste con el humanismo y la confianza en la
suficiencia del pensamiento racional anteriores, es un fenmeno que no puede explicarse por una sola
causa. Sin duda, los perodos de crisis social se reflejan en los cuestionamientos, los anhelos y la
inquietud psicolgica general de los hombres comunes. Lo que anhelaba la gente de aquel siglo escribe Charlesworth3, en una discusin de las letanas histricas del siglo era escapar, aunque apenas saba de
qu queran escapar. Y esta bsqueda espontnea de socorro espiritual, en medio de dificultades cuya
solucin pareca inalcanzable al ingenio del hombre, encontr su expresin en el crecimiento de varias
religiones y supersticiones durante los tiempos helensticos, y tambin bajo el Imperio romano. Al mismo
tiempo, no se debe descartar el papel desempeado por el Estado romano, defensor de una poltica rgida
en este asunto. En fecha tan temprana como el siglo IV a. de J.C., al describir una utopa que tena el
objetivo de mantener a perpetuidad una sociedad de clases estrictamente demarcadas, Platn deliberadamente acoga e inculcaba la supersticin, no slo para las clases bajas, sino incluso para los
guardianes de la comunidad. La consideracin poltica de la religin ya haba sido elaborada por Critias,
pariente de Platn, quien, hacia fines del siglo V, estableci una oligarqua en Atenas. Para Critias, la
1

E. Kornemann, Rmische Geschichte (vol. III, 2 de Gercke-Norden, Einleitung in die Altertumswissenschaft, Leipzig, 1933),
p. 93.
2
F. Lot, Le Fin du monde antique et le dbut du moyen ge, Pars, 1927, p. 34.
3
M. P. Charlesworth, The 'Virtues' of a Roman Emperor en Proceedings of the British Academy, 1937, pgs. 123 y
siguientes.

religin era simplemente la invencin ingeniosa de algn hombre astuto que pens que fomentar el miedo
a un dios omnisciente que castigaba la maldad hara ms fcil la tarea de gobernar. Doscientos aos ms
tarde, los servicios que la religin poda prestar a la estabilidad poltica fueron reconocidos por Polibio,
quien expres su admiracin por la habilidad con que el Estado romano mantena a sus clases bajas
sujetas por medio de una mezcla juiciosa de terror y pompa.
La funcin poltica de la religin era estimada como uno de los ms importantes medios adoptados por
el arte de gobernar helenstico. A los pueblos de Grecia, Asia Menor, Siria o Egipto, se les estimulaba a
satisfacer sus deseos de un Redentor, un Bienhechor y un Libertador, deificando a sus diversos
reyes con estos ttulos. La prctica tena races establecidas de antiguo en las monarquas de Babilonia y
Egipto, y arraig fcilmente entre los griegos, que saban cmo un mortal como Heracles pudo ascender
al cielo. De hecho, sera engaoso sugerir que el culto helenstico del gobernante tuvo que ser impuesto
por los reyes sobre sus sbditos. Por el contrario, muchas veces la iniciativa procedi del mismo pueblo,
como cuando la poblacin de Atenas invoc la ayuda del macednico Demetrio Poliorcetes contra Etolia
en estos trminos:
Los otros dioses son inexistentes o estn muy lejos; o no oyen, o no hacen caso: pero t, ests aqu, y podemos
verte, no en madera ni en piedra, sino en verdad.

A partir de la deificacin de gobernantes helensticos parece existir slo un corto paso hacia la
concesin de ttulos semejantes a los procnsules romanos, como Flaminio y Escipin, quienes en el siglo
II a. de J.C. se haban mostrado igualmente bienhechores de Grecia en tiempos de dificultades. Cuando
Augusto se convirti en jefe supremo del Estado romano en el ao 31 a. de J.C., descubri pronto la
eficacia de la deificacin. Julio Csar, el astuto poltico y general, entonces muerto, ya se haba titulado el
Divino Julio; y despus se hizo costumbre deificar a todos los emperadores, al morir o incluso antes,
salvo a los ms detestados por la clase dominante. Adems, como parte de su programa de consolidacin,
Augusto deliberadamente dio nuevo nfasis a los viejos dioses tradicionales, Jpiter, Vesta, Venus, Apolo
y los dems; e inici la restauracin en gran escala de templos en desuso y en ruinas. En el ao 12 a. de
J.C., cuando tom el cargo de Pontifex Maximus (Sumo Sacerdote), dio a este rango una vida nueva e
histricamente significativa. En este momento se puede fechar el comienzo de la alianza entre el trono y
el altar en Europa.
En Jonia y Atenas en los siglos VI y V a. de J.C., se haban producido notables avances tcnicos, y la
ciencia especulativa haba alcanzado alturas considerables, aunque no fuese seguida por una tcnica
experimental mediante la cual se hubieran podido comprobar sus hiptesis. Ms tarde, la ciencia aplicada
progres en Alejandra. Pero la profunda fisura social, que traz una separacin entre el trabajo manual y
el trabajo intelectual, cre un ambiente en que no poda florecer la ciencia, como tampoco la democracia.
El vaco que dejaba se extendi con el fracaso en el campo social y econmico; y el Imperio se convirti
en el semillero de una multitud de cultos, la mayora de los cuales surgieron en el rea de fermentacin
del Mediterrneo oriental y fueron transportados por todas partes a travs de las rutas comerciales del
Imperio. Mientras las clases altas se entregaban cada vez ms a los principios vagamente humanitarios del
estoicismo una filosofa que no se adaptaba mal a las inseguridades de la vida en el siglo I d. de J.C.,
bajo Calgula, Nern o Domiciano las masas buscaban alivio en Oriente. Bajo la Repblica, los cultos
de Isis y la Gran Madre se haban extendido a Italia, y haban atrado un creciente nmero de devotos.
Pero ms populares que estos cultos eran las dos religiones que empezaron a avanzar en el temprano
Imperio: el culto de Mitra, identificado con el Sol Invicto, extendido entre los soldados a lo largo de las
fronteras, y el cristianismo entre el proletariado ciudadano. Este ltimo fue el que por varias razones iba a
prevalecer finalmente.
La doctrina cristiana de un Mesas que salvara a todos los creyentes, y cuyo regreso a la Tierra era
inminente, tena muchos puntos en comn con las religiones mistricas, y con cultos como los de Atis y
Cibeles, Adonis, Dionisio, Isis y Osiris. A la vez que aceptaba la creencia corriente en diablos y brujera,
que formaba parte del contenido comn del pensamiento en esos tiempos, y fue aprobada incluso por el
estoicismo, corresponda estrechamente al talante mesinico de las masas del Cercano Oriente y, como
creacin de los oprimidos, se extendi al proletarizarse las otras clases a pesar de la persecucin que

sufri al principio, porque los cristianos se negaron a compartir su fidelidad con el emperador divino. Las
doctrinas ms mundanas del cristianismo tambin estaban adaptadas a las necesidades de los pobres. Su
condena de la usura fue bien acogida por un mundo que estaba en las garras de un prestamista ubicuo.
Adems, ganaba fuerza por estar dispuesto en la prctica, si bien en menor grado en la teora, a permitir
que mujeres ocuparan una posicin prominente en la organizacin de la Iglesia. Mientras se extenda,
dej atrs los rasgos verdaderamente revolucionarios que haban caracterizado su origen judo, y con una
adaptabilidad sorprendente adquiri en su lugar un fondo filosfico griego, un rito y una teologa. Su
doctrina econmica, formulada por los primeros Padres, corresponda exactamente a las necesidades de la
economa estancada del Imperio del siglo III; su ideal se ha descrito como un ingreso modesto y mucho
tiempo para la meditacin, la oracin, la conversacin santa y las buenas obras; pone sus esperanzas, no
en este mundo, sino en el ms all. De hecho, pareci abrirse el camino para un acercamiento entre la
Iglesia y el Estado cuando Diocleciano comenz su famoso edicto del ao 301, que regulaba los precios,
enunciando un sentimiento tpico de los primeros Padres de la Iglesia, segn el cual la actividad
econmica incontrolada es una religin de los descredos. Pero la unidad entre los dos se detuvo por la
negativa de la Iglesia a un compromiso; y las persecuciones de Diocleciano se dejaron sentir antes de que
se consumara el acercamiento en el ao 312 con la conversin de Constantino. Por fin, el cristianismo y el
Imperio se haban puesto de acuerdo, y en adelante el Estado autoritario tuvo un aliado nuevo, que
disimulaba esta relacin bajo un barniz religioso, y sellaba la sujecin como resignacin a la voluntad de
Dios4. Desde los tiempos de Diocleciano, con Constan-tino siguiendo de cerca sus pasos, la complicada
jerarqua cortesana se adorn con los prestados atavos de una terminologa religiosa. Diocleciano y
Maximiano haban puesto sus dinastas bajo la proteccin divina de Jpiter y de Hrcules,
respectivamente; y empleaban liberalmente las formas exteriores de la corte sasnida, con su ceremonial
oriental y eunucos, diademas, botas escarlatas, tnicas purpreas y aire de sagrada mistificacin. En un
Imperio cristiano, el emperador divino se transform necesariamente en emperador por la gracia de Dios;
pero el ambiente segua siendo el mismo. En el Palacio Sagrado de Constantinopla moraba la Familia
Divina del Emperador. Un Consistorio Sagrado actuaba como su Consejo Privado; e incluso su
tesorera se disfrazaba con el ttulo de Sagradas Beneficencias.
Mientras el cristianismo proporcionaba as al Imperio un credo internacional que poda saltar fronteras
con una agilidad an mayor que la doctrina del emperador divino, aparecieron varias creencias ocultas e
irracionales, capaces de consolar a la gente sometida a las intolerables condiciones de los tiempos. El
neoplatonismo imbuy una apropiada vena de misticismo en las antiguas doctrinas de la Academia, y con
Plotino produjo al menos una figura capaz de situarse en la primera fila de la filosofa antigua; pero el
nivel general estaba infinitamente por debajo de esto, y en la virtualmente disparatada Hermtica los
hombres perdieron todo contacto con la realidad. No slo se olvidaron los descubrimientos de la antigua
ciencia, para dejar lugar a las hiptesis ms absurdas y pueriles; lo que es peor todava, el conocimiento
ya no tena importancia. Se puede abandonar el estudio cientfico de los cielos, sostiene San Ambrosio,
porque en qu ayuda esto a nuestra salvacin? As cay el teln del mundo clsico sobre un cuadro que
representaba la desintegracin completa del pensamiento racional.
La literatura romana proporciona tambin un fiel reflejo del proceso general de decadencia; y su
temprana muerte muestra de forma concluyente (si se requiere una prueba ms) que la decadencia del
Imperio no fue debida a algo que pasara poco antes del ao 250 d. de J.C., sino que algunos de los
factores operantes ya estaban activos desde haca siglos. La planta sensible de la literatura fue una de las
primeras en secarse, mientras manifestaciones ms fuertes como la arquitectura y la ingeniera
continuaron vivas durante otros dos siglos.
La Pax Augusta dio a Italia un respiro de la guerra civil y de la violencia, respiro que fue bastante
autntico como para evocar una respuesta literaria. Pero la poca de Augusto, aunque fue bastante rica
nos dio a Livio, a Horacio y lo mejor de Virgilio no dur ms que la vida del mismo Augusto. El siglo
siguiente, en su conjunto, fue de peor categora. Para lo que hay algunas razones, de las que al menos una
fue el sistema vigente de educacin. Este sistema, que se desarroll bajo la influencia griega durante la
Repblica tarda y el Imperio temprano, y se mantuvo virtualmente sin cambios hasta la cada de
Occidente, se concentraba despus de las primeras etapas de la enseanza, dirigidas por un maestro
4

F. Oertel en Cambridge Ancient History, vol. XII, p. 270.

elemental en el estudio de los textos clsicos, la elucidacin de su forma y contenido, y el cultivo del
arte de la oratoria y del debate. Junto con un nmero limitado de otras materias, y coronado con el estudio
de la filosofa, este plan constitua las artes liberales. Tena sus mritos, y condujo finalmente al sistema
medieval del trivium (gramtica, retrica y dialctica) y el quadrivium (aritmtica, geometra, msica y
astronoma); pero supona una concentracin malsana en modelos y formas tradicionales, y una
progresiva superficialidad en el pensamiento. Era tpica la mana por lo arcaico y lo rebuscado, que empujaba en la poca de Adriano a preferir Ennio a Virgilio, Catn a Cicern, y tena su contrapartida griega
en un movimiento que volvi al estilo del siglo V a. de J.C.
Pero no se le puede achacar toda la culpa al sistema educativo. Si la retrica se haba hecho artificiosa
y falta de gracia, fue en parte porque el autntico terreno para la oratoria una vida poltica libre y
tribunales de justicia libres haba desaparecido con el establecimiento del Principado. En consecuencia,
la Edad de Plata de la literatura latina (14-128 d. de J.C.) tiene una nota de frustracin; sus voces ms
fuertes son las voces de protesta. Tena sus conformistas, el historiador Veleyo Patrculo o incluso una
figura ms considerable como Plinio el Joven, cuyas Cartas ofrecen una descripcin ligeramente color de
rosa de la vida de finales de siglo. Pero el mayor genio de la Edad se revela en la prosa satrica de Tcito,
quien encontr que la historia imperial era un campo compatible con el ejercicio del epigrama mordaz, y
en las Stiras exageradas y golpeantes de Juvenal. Ya los poderes creativos de un Virgilio estaban fuera
del alcance de la poca; Lucano, su sucesor ms prximo, logra sus efectos por la exageracin retrica, y
con un tema sacado de la historia reciente la guerra civil entre Csar y Pompeyo (49 a. de J.C.) da en
el blanco con mucha menos frecuencia que Virgilio con su incomparable pica del legendario Eneas.
Es significativo que una de las principales ocupaciones literarias del siglo fuera recopilar y registrar
datos ya disponibles. Es decir, datos disponibles en libros; porque la expansin de la Repblica tarda y
del temprano Imperio apenas qued reflejada en la literatura del perodo. Gegrafos posteriores todava
citaban a Posidonio (circa 135-51 a. de J.C.); y la relacin de Tcito sobre los pueblos de Germania es
prcticamente nica en latn. Sin embargo, los romanos del Imperio estaban excesivamente orgullosos del
conocimiento extrado de los libros. En la introduccin a su Historia Natural una vasta enciclopedia de
37 libros, dedicada al emperador Tito (79-81 d. de J.C.) Plinio el Viejo se jact de que haba
incorporado en su obra 20.000 hechos distintos sacados de 100 autores escogidos. Pero sus normas
crticas cayeron inconmensurablemente por debajo de las de Aristteles; y la forma de organizar su obra
es incmoda y poco cientfica. Parece como si una era, poca que haba perdido el poder del
descubrimiento original se empeara en salvar el pasado, para compensar su propia falta de creatividad.
Otro rasgo de la poca, que refleja el desarrollo econmico, es la procedencia de sus escritores. La
tendencia centrfuga que condujo a la decadencia de Italia se pone de manifiesto en este campo en el
hecho de que las figuras sobresalientes provienen cada vez ms de las provincias. Espaa es
especialmente notable por ser la patria de los dos Snecas, el retrico y el filsofo; Lucano y quiz
Valerio Flaco, los dos principales poetas picos; Columela el agrnomo; Pompilio Mela, el gegrafo;
Quintiliano, orador y escritor sobre educacin, y el epigramtico Marcial. Pero lo mismo que Roma
actuaba econmicamente como un tumor parsito, absorbiendo lo mejor de todas las partes del Imperio,
tambin en el campo de la literatura su influencia magntica atraa hacia el centro a cualquiera que tuviera
habilidad o ambicin, privando a las provincias de toda oportunidad de crear su propia cultura autnoma.
De hecho, fue slo al tiempo que avanzaba el proceso de descentralizacin cuando disminuy la atraccin
ejercida por Roma, y las provincias en especial el norte de frica y las regiones de habla griega en el
siglo II empezaron a desarrollar de nuevo su propia vida cultural.
Particularmente pertinente al tema de este libro es el hecho de que las ms avanzadas mentes de Roma
estuvieran, en el siglo I d. de J.C., preocupadas ellas mismas con el problema de la decadencia. Plinio el
Viejo atribuy la disminucin de logros cientficos al crecimiento del materialismo, una vez conseguida la
unificacin y civilizacin del Imperio; y dentro del sector que atraa el inters ms amplio, una cuestin
que agitaba especficamente a los escritores era la decadencia de la oratoria, arte tpicamente romano.
Recibe atencin en el Satiricn, novela picaresca de Petronio el Beau Brummel de la corte de Nern
y tambin en el Dilogo de los oradores, de Tcito. Tcito lleg a la conclusin de que esta decadencia
proceda del establecimiento del Principado; y en sus obras posteriores, defendi la idea de que la paz
haba costado un precio alto, que no slo inclua la oratoria, sino la misma libertad. Incluso una monar -

qua electiva insiste Tcito, en un discurso puesto en boca del envejecido emperador Galba, al principio
de un ao de disturbios civiles y horror incomparables (69 d. de J.C.) es slo un substituto de la
libertad, loco libertatis5.
Las primeras generaciones del Imperio tenan conciencia de que haban hecho un trueque a cambio de
su libertad. Es cierto que siempre fue una libertad slo para unos pocos: pero para esos pocos era bastante
real. El Imperio, sin embargo, haba sido inevitable, y el movimiento contra l, encabezado de una manera
desorganizada e intermitente por estoicos individuales, nunca pas de la fase de obstruccin y
conspiraciones ocasionales. Nunca se plante seriamente la restauracin de la Repblica, porque nadie
poda afrontar un regreso a las condiciones caticas del siglo I a. de J.C. Esta ambigedad en los
sentimientos de las mentes ms despiertas, que reflejaba un verdadero dilema, se expresaba a menudo en
la amargura de la stira, como la de Juvenal, quien odiaba tanto el absolutismo arbitrario como la
mezquindad mental que fomentaba ste entre la gente. Igual que Heine, de quien se escribieron
originalmente estas palabras, Juvenal hizo del absolutismo y la mezquindad el blanco de sus flechas
satricas.
Despus de Juvenal y Tcito, la literatura latina tiene poco que mostrar. El veranillo de los
Antoninos produjo una planta de invernadero en Apuleyo, el autor de la novela imaginativa El asno de
oro; y en el siglo IV el renacimiento galo pudo producir un Ausonio, cristiano convers pero que todava
escriba dentro de la tradicin clsica pagana; Antioqua, en Siria, produjo un Amiano Marcelino, el
ltimo de los grandes historiadores romanos; y Alejandra, un poeta laureado por el emperador Honorio
(395-423), Claudiano, cuyos versos eran por lo menos dignos de compararse con los productos de la Edad
de Plata. Tampoco se puede ignorar por completo a los compiladores de manuales: Vegecio, sobre la
ciencia militar, o Paladio, sobre la agronoma. Pero para encontrar una vigorosa expresin del
pensamiento de estos siglos tardos, hay que dirigirse a escritores que son ya representativos de una nueva
poca y un nuevo planteamiento: los autores y poetas cristianos y las polmicas teolgicas de los Padres
de la Iglesia. De todas formas, con el colapso del Estado, la misma literatura cristiana desapareci. Boecio
todava poda escribir bajo Teodorico el godo; pero se estaba agotando una poca, y desde los das de
Gregorio el Grande, a fines del siglo VI, hay prcticamente un silencio que dura trescientos aos. Sin
embargo, en este campo merece mencionarse un legado que el Imperio tardo dej para la posteridad: la
invencin del codex, el libro moderno, en contraste con el rollo de pergamino antiguo. Favorecido por los
cristianos, quienes reconocan sus enormes ventajas al facilitar la rpida consulta y presentacin de textos,
y por una burocracia que apreciaba sus virtudes para propsitos ms mundanos, el libro avanz victoriosamente a lo largo del siglo IV, como un precursor del futuro.
Finalmente, la descentralizacin del Imperio tardo se refleja en la lengua. Lo mismo que la
unificacin del mundo antiguo estuvo caracterizada por la extensin del latn y la koin griega en sus dos
mitades, con un alto grado de bilingismo en todas partes entre la gente ilustrada, e incluso entre todos
aquellos cuyos negocios les llevaban a viajar por el Imperio, as el colapso del mundo romano estuvo
acompaado por un regreso a la monoglosia en Oriente y Occidente. Hasta mediados del siglo VI, el
conocimiento del griego todava se cultivaba entre unos pocos eruditos en el sur de la Galia; pero despus
del intento de Boecio de traducir obras griegas al latn, la mayora de la gente de Occidente perdi incluso
el deseo de saber lo que haban escrito los griegos; y el griego qued como la lengua oficial de la corte
bizantina, que cada vez se aislaba ms de Occidente y pas a ser la heredera independiente de las
monarquas helensticas. Mientras tanto, el mismo latn se estaba transformando. Los cristianos en
particular, como antes Cicern, no vacilaron en reformar la lengua para convertirla en un vehculo ms
apropiado de su pensamiento. San Agustn afirm el derecho del cristiano a sacrificar la latinidad si de
esa manera el significado resultaba ms claro; y en aquellas provincias en las que entraron los brbaros, y
donde la huida de los habitantes de las ciudades y la adopcin del feudalismo fueron mayores, el nuevo
movimiento se reflej en la transformacin del latn vulgar en una serie de idiomas vernculos: el italiano,
el francs, el provenzal y el grupo de la Pennsula Ibrica.

Tcito, Historias, I, 16.

Si la historia de la ciencia, la religin y la literatura descubre una mezcla de tendencias, unas que
conducen a la decadencia y la inanicin, y otras que suponen un ascenso hacia nuevas maneras de pensar
y nuevas formas de comunicacin, esta mezcla aparece incluso con ms firmeza en otros campos, como el
arte. Por ejemplo, en el retrato ha cambiado enteramente el concepto del artista. En este campo, un
generalizado misticismo encontr su expresin en un arte que:
miraba hacia arriba, los ojos fijos en el cielo, y completamente transformado para la tarea de presentar todas las
cosas temporales desde el punto de vista de lo trascendental 6;

y en un impresionante anlisis de los relieves del Arco Triunfal de Constantino en Roma (315 d. de
J.C.), [en la pgina 60 de esta edicin digital] que muestran al emperador pronunciando un discurso al
pueblo y repartiendo dinero, un erudito alemn ha demostrado 7 cmo las influencias orientales que
pueden percibirse penetrando en otras esferas culturales en las que las formas tradicionales se debilitaban
han conducido en este caso a un aislamiento de la figura imperial, a una uniformidad en la representacin
de sus sbditos, que aparecen retratados en una escala ms pequea, enmarcando al emperador a los dos
lados, y finalmente a una divisin horizontal del campo entero de la tabla, que tiene su paralelo en un
relieve anterior que muestra el triunfo del sasnida Sapor I sobre Valeriano [en las pginas 60-61 de esta
edicin digital]. Reconocer esta transformacin no es negar el deterioro en la tcnica que la acompa, y
que naci de la interrupcin en el sistema de aprendizaje por el que se transmitan las artes prcticas. Pero
lo importante es el cambio de sentimiento, ms que la incapacidad tcnica. En la arquitectura emergen
nuevas formas para cubrir las exigencias de la Iglesia cristiana, las cortes imperiales y las ciudades
recientemente puestas en peligro. La baslica se recoge hacia adentro, no se despliega hacia afuera como
el templo clsico.
El hombre parece diminuto en estos salones inmensos, altos, abovedados y bajo estas cpulas; se
sobrepasa la escala del templo griego, siempre ligado a la tierra; las leyes de proporcin griegas han
perdido su significado8.
Aqu tambin hay un avance tcnico, as como un nuevo concepto de relacin entre Dios y el hombre.
Estos ejemplos podran multiplicarse en otras esferas: en la miniatura, inspirada en parte por la forma
del nuevo codex, y en muchas artes en las que, en medio del relajamiento y la falta de vitalidad en la
corriente principal, encontramos un renacimiento temporal de las tradiciones indgenas, latentes bajo la
capa superpuesta de la cultura greco-romana. Los ejemplos expuestos bastan: ilustran el punto esencial, la
decadencia del estilo clsico y su completa transformacin para expresar nuevos modos de pensar y de
sentir, ms tpicos de la naciente Edad Media que del mundo antiguo.
NOTAS SOBRE LECTURAS ADICIONALES
La literatura del Imperio est estudiada en cualquier buen manual, por ejemplo, J. Wight Duff, A
Literary History of Rome in the Silver Age, Londres, 1927; para el perodo posterior a Adriano, vase el
captulo en Cambridge Ancient History, vol. XII, de E. K. Rand, The Latin Literature of the West from
the Antonines to Constantine (pgs. 571-610). Tambin es util S. Dill, Roman Society in the last century
of the Western Empire, 2. ed., Londres, 1899. Sobre el fondo religioso, vase G. Murray, Five Stages of
Greek Religion, Londres, Thinker's Library, 1935, en especial captulos IV y V; W. R. Halliday, The
Pagan Background of Early Christianity, Liverpool, 1925; F. Cumont, Astrology and Religion among the
Greeks and Romans, Nueva York, 1912; y los captulos en Cambridge Ancient History, vol. XII, de A. D.
Nock, The development of paganism in the Roman Empire (pgs. 409-49); F. C. Burkitt, Pagan
philosophy and the Christian Church (pgs. 450-75), y The Christian Church in the East (pgs. 476514); y de H. Lietzmann, The Christian Church in the West (pgs. 515-43). Sobre el colapso del
racionalismo, vase E. R. Dodds, The Greeks and the Irrational, Berkeley y Los Angeles, 1951, en
especial pgs. 236-55 [hay traduccin en castellano: Los griegos y lo irracional, trad. de Mara Araujo,
Revista de Occidente, Madrid, 1960]. Sobre el desarrollo de la ciencia, vanse las obras citadas en el
6

E. Kornemann, op. cit., p. 95.


H. Lietzmann, Sitzungsberichte der preussischen Akademie (Phil.-hist. Klasse), 1927, pgs. 342-58.
8
H. Koch, Probleme der Sptantike, Stuttgart, 1930. p: 60.
7

captulo 3. Sobre el arte tardo, vase el captulo de G. Rodenwaldt, The transition to Late-Classical
Art, en Cambridge Ancient History, vol. XII, pgs. 544-70 (con bibliografa).

Captulo 8
LAS CAUSAS DE LA DECADENCIA

Para Gibbon la decadencia de Roma era algo tan natural que no exiga una explicacin:
La historia de su ruina es sencilla y obvia; y en vez de inquirir por qu fue destruido el Imperio romano, ms bien
debiramos sorprendernos de su dilatada duracin. ... La asombrosa urdimbre se desplom bajo su propio peso 1.

Hoy esa respuesta ya no parecera adecuada. El estupendo entramado hundindose por su propio peso
es, al fin y al cabo, una metfora. El Imperio romano no era una construccin, sino un estado; y una frase
como bajo su propio peso slo adquiere sentido cuando se traduce en un anlisis detallado de las
diversas tendencias y fuerzas sociales y econmicas que existan dentro del Imperio.
Pero en cierto sentido la formulacin de Gibbon fue de una importancia fundamental; rompi simple e
inequvocamente con todas las teoras cclicas, mstico-biolgicas y metafsicas de la decadencia, y
afirm con claridad el punto de vista naturalista. Haba que buscar la causa de la decadencia dentro del
mismo sistema; no era algo trascendental ni apocalptico, el cumplimiento de una profeca o un eslabn
en una cadena de hechos destinada a repetirse a lo largo de la eternidad; tampoco era algo fortuito, como
los ataques brbaros (aunque, como hemos visto, stos no fueron enteramente fortuitos), ni un error de
juicio por parte de uno u otro emperador, o de sus asesinos respectivos. Para Gibbon la causa era algo
inherente, natural y proporcional al efecto producido. Este punto de vista ha sido confirmado
ampliamente por nuestro propio anlisis. Porque ste ha mostrado que el Imperio romano no decay a
causa de una sola caracterstica el clima, la tierra, la salud de la poblacin, ni tampoco a causa de
cualquiera de los factores sociales y polticos que desempearon un papel tan importante en el proceso
real de su decadencia, sino porque en cierto momento se vio sometido a tensiones que toda la estructura
de la sociedad antigua le impeda soportar. De hecho, esta sociedad estaba dividida por contradicciones
que fueron inicialmente visibles, no en el ao 200 d. de J.C., ni siquiera cuando Csar Augusto estableci
el principado en el ao 27 a. de J.C., sino en pocas tan tempranas como los siglos V y IV a. de J.C.,
cuando Atenas revel su incapacidad para mantener y ampliar la democracia de la clase media, que ella
misma haba creado. El fracaso de Atenas resumi el fracaso de la ciudad-Estado. Construida sobre la
base de la mano de obra esclava, o sobre la explotacin de grupos no privilegiados a veces campesinos,
oprimidos o incluso reducidos a la servidumbre, a veces sbditos de un imperio de breve duracin, la
ciudad-Estado produjo una brillante civilizacin de minoras. Pero desde el principio era demasiado
pesada en sus alturas. No por alguna culpa de sus ciudadanos, sino como resultado de la poca y del lugar
en que surgi, estaba sostenida por un nivel inadecuado de la tecnologa. Decir esto es repetir una
perogrullada. El contraste paradjico entre las realizaciones espirituales de Atenas y sus escasos bienes
materiales se ha presentado durante mucho tiempo a la admiracin de generaciones, que han descubierto
que una rica herencia material no asegura automticamente una riqueza correspondiente de la vida
cultural. Pero fue precisamente este bajo nivel de la tcnica, en relacin con las tareas que se haban
impuesto las sociedades griega y romana, lo que hizo imposible considerar siquiera la abolicin de la
esclavitud, y condujo a su extensin desde la esfera inocua del trabajo domstico a las minas y los
talleres, donde creci con ms fuerza a medida que se hacan ms agudas las tensiones sociales.
No es siempre fcil distinguir la causa del efecto, cuando nos enfrentamos con una textura
apretadamente tejida de factores en interaccin. Pero, brevemente, se puede decir que los griegos de la
Ciudad-Estado, agobiados por la pobreza y sometidos a las constantes fricciones de una extensa frontera
1

E. Gibbon, Decline and Fall of the Roman Empire, vol. IV, ed. J. B. Bury, 1897, p. 161; apndice del cap. 38.

en proporcin al rea de la ciudad, eran, por tradicin y necesidad, agresivos y rapaces; su fuerte
sentimiento de autonoma tenda, en cualquier oportunidad, a deslizarse insensiblemente hacia un impulso
de dominar a otros.
Esto llevaba a guerras, que a su vez se colocaron entre las numerosas fuentes de nuevos esclavos. La
esclavitud creci, y, mientras invada los diversos sectores productivos, llev inevitablemente al
abatimiento del inters cientfico y a la separacin, ya mencionada, entre las clases que usaban sus manos
y la clase superior, que utilizaba y despus dej de usar su mente. Una divisin ideolgica como sta
refleja una autntica separacin de la comunidad en clases; y en adelante pasa a ser la suprema tarea
incluso de los hijos ms sabios de la Ciudad-Estado un Platn y un Aristteles la de mantener esta
sociedad de clases, a cualquier precio.
El precio fue alto. Dice mucho de la tenacidad de Platn el hecho de que estuviera dispuesto a pagarlo.
En las Leyes, su ltimo intento de plantear la ciudad justa, ide un plan detallado para implantar creencias
y actividades convenientes a la autoridad por medio de la sugestin, por una censura estricta y
despiadada, el empleo de mitos y ceremoniales en lugar del conocimiento fctico, el aislamiento del
ciudadano del mundo exterior, la creacin de tipos con reacciones normalizadas, y como garanta final,
por las sanciones del estado policiaco, invocadas contra todos los que no pudieran o no quisieran
conformarse. No sin razn, un erudito francs, escribiendo en el ao 1947, caracteriz al Imperio romano
tardo con su metafsica alegorizadora, su moralidad clerical, su arte litrgico, sus amenazas de una
inquisicin, y su instruccin por medio de catecismo, rasgos todos ellos que anunciaban el acercamiento
de los gloriosos siglos de la Edad Media como el triunfo de Platn2.
Porque fue ste, nada menos, el fruto intelectual y espiritual de este rbol, cuyas races se haban
estrellado contra la dura roca de la insuficiencia tcnica. Materialmente, el aumento de la esclavitud
determin que no se liberaran nuevas fuerzas productivas a un nivel suficiente para una transformacin
radical de la sociedad. Los extremos de riqueza y de pobreza se hicieron ms marcados, el mercado
domstico se debilit, y la sociedad antigua sufri una disminucin de la produccin, del comercio y de la
poblacin y, finalmente, el desgaste de la guerra de clases. En esta cadena de hechos, la aparicin del
Imperio romano introdujo el nuevo factor de una capital parasitaria; y extendi el sistema helenstico a
Italia, donde la depauperacin agraria iba unida a la expansin y la dominacin imperialistas en una
escala incomparable. En la Roma oligrquica del rgimen senatorial, con sus intrigas de familias nobles
para obtener el poder poltico, como forma de acceder al prestigio y la riqueza, un desarrollo saludable de
las fuerzas productivas y una vida cultural ms profunda representaban una posibilidad an ms remota
que en medio de los disturbios de la democracia de las ciudades-estado o en las capitales de los reinos
helensticos.
Del intento de controlar y gobernar una entidad poltica del tamao del Imperio de Augusto, sobre la
base de este equipo material relativamente atrasado, surgieron los desarrollos tpicos de la vida social del
Imperio la dispersin industrial, la vuelta a una economa parcialmente natural en el sistema fiscal, la
presin continua de la corte y del ejrcito, y un cambio de la influencia desde las ciudades hacia el campo
y el intento final de reparar la crisis, o por lo menos de salvar lo que se pudiera de las ruinas, mediante
el uso creciente de la coercin y de la maquinaria del Estado burocrtico. Ya hemos analizado estas
tendencias, por lo que no es necesario repetirlas aqu. Tampoco debemos caer en el error de imaginar que
cada una era inevitable en su lugar particular y en su tiempo especfico. La destreza y la debilidad
humanas desempearon su papel al postergar o acelerar el proceso de la decadencia. De todas formas, la
cuestin importante reside en que los factores que hemos descrito encajan en un orden que tiene su propia
lgica, y se deducen por supuesto, no en los detalles especficos, que fueron determinados por mil
factores personales o fortuitos, sino en su esquema general de las premisas sobre las que creci la
civilizacin clsica, en concreto un nivel tecnolgico absolutamente bajo, y para compensarlo, la institucin de la esclavitud. En estos fenmenos y, lo que es igualmente importante, en el clima mental que
crearon, es donde debemos buscar las causas primarias de la decadencia y la cada del Imperio romano.

A. Piganiol, L'Empire Chrtien, p. 401.

A este punto de vista, que puede parecer con cierto sabor determinista, como si se le robara al hombre
el derecho de hacer su propia historia aunque de hecho slo define las condiciones dentro de las cuales
es libre para actuar se le pueden poner algunos reparos: Por qu no haba alternativa? Por qu fue
inevitable el proceso esbozado anteriormente? Por qu no podra haber sobrevivido el Imperio occidental
como sobrevivi Bizancio? Colocando esta ltima pregunta en primer lugar, hay que repetir que no haba
ninguna razn que obligara a hundirse el Imperio occidental all y entonces. Pero si nos fijamos en el
Imperio tal y como era en tiempos de Augusto, y observamos el cambio gradual de importancia desde
Occidente hacia Oriente, que culmin en la ruptura final despus del reinado de Teodosio (379-95 d. de
J.C.), queda claro que la supervivencia del Imperio oriental representa realmente la salvacin de una parte
a expensas de la otra; de hecho, la misma fuerza de Constantinopla desviaba los ataques brbaros hacia
Occidente. Fue un residuo del Imperio original el que sobrevivi en las provincias orientales, como
resultado de los factores ya discutidos antes (pgina 119); y aunque su supervivencia es en s misma un
tributo a los esfuerzos de los emperadores del siglo III y a la reorganizacin de Diocleciano y
Constantino, qued slo como un residuo. Cuando, despus del lapso de varios siglos, se dio el siguiente
gran paso hacia adelante en la historia europea, procedi, como hemos visto, de Occidente, y no de
Constantinopla. As la supervivencia de Bizancio una parte del Imperio no puede aducirse como una
razn slida para pensar que todo el Imperio se poda haber salvado.
De hecho, como ha visto ms de un erudito, la nica manera de que Occidente se hubiera preservado y
hubiera podido avanzar hacia nuevas realizaciones, habra sido mediante un cambio radical en el nivel
tecnolgico, incluyendo las comunicaciones, y una subsiguiente transformacin de la estructura social.
Cmo se podra haber efectuado tal cambio? Una breve reflexin sugiere dos posibilidades, y slo dos.
Primero, se poda haber persuadido a la clase alta para que abandonara su posicin privilegiada, pagara
sueldos ms altos a los artesanos, redujera la carga sobre los campesinos, desarrollara la tcnica y aboliera
la esclavitud. Como segunda alternativa, las clases oprimidas podan haber conquistado el poder mediante
una revolucin violenta y llevado a cabo los cambios tcnicos ellos mismos. Qu oportunidades ofrecan
estas dos frmulas?
En cuanto a la primera, hay varias objeciones vlidas al pago de salarios ms altos como solucin a
una crisis de subconsumo, en un sistema de libre empresa y baja productividad, como el que caracterizaba
al Imperio temprano. Pero ste es un punto en el que no vamos a detenernos, puesto que la historia entera
de la clase dominante del mundo greco-romano excluye la posibilidad de que imaginara, ni siquiera por
un momento, su propia abdicacin. Slo hay que enunciar la tesis para que se nos presente como absurda.
La esclavitud, como saban Aristteles, Platn y todo comerciante y terrateniente del mundo antiguo, era
natural y esencial para la civilizacin. Ni siquiera los cristianos se preocuparon de cuestionar esta opinin.
Como los estoicos antes de ellos, consideraban a todos los hombres igualmente libres, o igualmente
esclavas; y no se arriesgaban a desafiar a la autoridad en este problema. La Didach de los primeros aos
del cristianismo, slo recuperada a fines del siglo pasado, recomendaba a los esclavos que se sometieran a
sus amos como a las imgenes de Dios; y a los esclavos no se les permita recibir las rdenes sagradas. De
esta forma, aunque algunos cristianos negaran el derecho del hombre a esclavizar a sus semejantes, en
esto iban ms all de la doctrina de la Iglesia. Es verdad que la manumisin segua aliviando la condicin
del esclavo, a pesar de las restricciones legales procedentes de la poca de Augusto. Pero ya en el siglo IV
el problema haba empezado a cambiar de carcter al rebajarse gradualmente otros sectores de la sociedad
al nivel del esclavo. En todo caso, el dao mortal se haba hecho ya. Durante siglos la mente de los
hombres se haba formado en la conviccin de que no se poda renunciar a la esclavitud en ninguna
circunstancia. Quedaron detenidos en este primer escaln. Porque la existencia de la esclavitud haca que
todas las dems cosas mejoras en las comunicaciones y formas tcnicas superiores parecieran
superfluas.
Y qu posibilidad tena la otra alternativa? En cierto sentido, era una va que trat de ponerse en
prctica y represent un problema grave durante la poca helenstica y los dos ltimos siglos de la
Repblica romana. La revolucin social fue una fuerza dinmica en Esparta en el siglo III, y sabemos de
rebeliones de esclavos en Prgamo, Atica, Macedonia, Delos, Sicilia y la misma Italia, donde las fuerzas
de Espartaco acosaron a las legiones romanas durante dos aos (73-71 a. de J.C.). En todo el mundo
mediterrneo, la miseria de las masas urbanas se una al sufrimiento de los campesinos provocando

levantamientos espasmdicos, que eran sofocados con la brutalidad que nace del miedo. De uno de estos
movimientos, al que se incorpor la pasin de una minora racial intensamente patritica, naci la ltima
lucha del pueblo judo; concebida dentro de la matriz de esta lucha, con sus tensiones y su creencia
fantica en el reino del otro mundo, naci la nueva religin de los pobres y de los oprimidos: el
cristianismo. Dos siglos despus, una miseria popular muy extendida dio origen a movimientos de
rebelda similares. Como hemos visto, durante ms de cien aos a partir del siglo III, los bagaudes se
mantuvieron en Armrica y Espaa; y en el norte de frica, durante los siglos IV y v, los Circumcelliones
sin tierras, bajo sus jefes, los caudillos de los santos, mantuvieron un movimiento semejante con una
base religiosa el cisma donatista que animaba a los esclavos a escaparse y aterrorizaba a los sectores
ms ricos de la poblacin.
Por su parte, las clases dominantes, griegas o romanas, dieron todos los pasos posibles para protegerse
y proteger a la sociedad. Platn haba hablado 3 de ciudades divididas como si se tratara de dos ejrcitos
observndose el uno al otro; y su contemporneo Eneo, que escribi sobre las tcticas militares (siglo IV
a. de J.C.), recomendaba el establecimiento de patrullas de seguridad reclutadas entre los ciudadanos de
confianza, aquellos que tenan ms que perder en una revolucin social, como una defensa contra los
mercenarios que podran (como hicieron un siglo despus en Cartago) atacar a ciegas a sus patronos4.
Pero los sectores oprimidos de la sociedad nunca lograron salir adelante, salvo cuando algn miembro
de la clase dominante un rey imperialista como Cleomenes III de Esparta (circa 235-222 a. de J.C.), o
los demagogos romanos de la Repblica tardalos explotaron para sus propios fines. De hecho, la base
material de la cultura antigua era insuficiente para la consolidacin de tal revolucin, aun si hubiera
podido triunfar; el xito habra significado el caos, y el fin de la herencia clsica. De hecho, aun concediendo, para completar la argumentacin, que las clases oprimidas podran haber tomado y conservado el
poder, no hay ninguna razn para pensar que habran intentado conseguir una forma ms igualitaria de
sociedad; la totalidad de la historia clsica hace infinitamente ms probable que slo hubieran intentado
cambiar de puesto con sus antiguos opresores. En todo caso, el xito nunca fue posible. Las clases bajas
no estaban en ninguna parte suficientemente unidas para hacer el esfuerzo sostenido necesario para una
tarea tan gigantesca como la expropiacin de sus gobernantes. La misma existencia de la esclavitud cre
una barrera entre el artesano libre y el esclavo; y haba otra divisin entre el esclavo domstico
relativamente prspero y las cuadrillas que vivan su vida corta, miserable y brutal en las minas y en las
plantaciones y haciendas. De aqu que la posibilidad de un cambio radical en la estructura de la sociedad
antigua por cualquiera de los mtodos que hemos examinado parezca extremadamente lejana. De hecho,
Heitland parece ms cerca de la verdad cuando atribuye 5 la cada de Roma al destino romano
empleando la frase no en un sentido metafsico, sino para resumir una cadena de factores sociales y
econmicos que se sucedieron uno tras otro hasta la desintegracin final.
En las General Observations on the Fall of the Roman Empire in the West que aadi al captulo
XXXVIII de su Decline and Fall, Gibbon se permiti los siguientes comentarios sobre la Europa de su
tiempo:
El equilibrio del poder seguir fluctuando, y la prosperidad de nuestro reino o de los vecinos puede crecer o
decaer, pero tales acontecimientos parciales no alcanzarn a daar esencialmente el estado general de bienestar, el
sistema de las artes, leyes y costumbres con que tanto descuellan sobre el resto de la humanidad los europeos y sus
colonias. Las naciones salvajes del globo son las enemigas comunes de la sociedad civilizada; y podemos
preguntarnos con ansiosa curiosidad si Europa est amenazada todava por una repeticin de las calami dades que
aniquilaron antiguamente las armas e instituciones de Roma. Quiz las mismas reflexiones ilustrarn la ruina de
aquel poderoso imperio, y explicarn las causas probables de nuestra seguridad presente.

Se ver que tambin Gibbon est formulando aqu una pregunta palpitante: Es posible que la cada
de Roma pueda alcanzar a nuestra propia civilizacin? Y la respuesta que ofrece, y que apoya con
argumentos, es un terminante No! Desde su poca, Europa ha pasado por dos revoluciones
3

Platn, Repblica, VIII, 6, 551 d.


Eneo Tctico, I, 6;
5
Vanse tres folletos de W. E. Heitland: The Roman Fate; Iterum, y Last Words on the Roman Municipalities (Cambridge:
1922, 1925 y 1928, respectivamente).
4

fundamentales, y por un completo cambio en la base material de la sociedad. Ha visto crecer la guerra del
pasatiempo menor que era en el siglo XVIII cuando Yorick, el personaje del novelista Sterne, poda llegar
a Pars antes de que le recordaran que sera mejor que se consiguiera un pasaporte, porque resultaba que
Inglaterra y Francia estaban en guerra, a las dimensiones de hoy, en que envuelve a naciones enteras y
cuenta sus vctimas por millones. Pocos contestaran hoy a la pregunta de Gibbon con el mismo firme
No que satisfaca el optimismo del siglo XVIII. De hecho, la pregunta tiene para nosotros un aspecto
mucho ms complicado del que tena hace doscientos aos. Reclama completa investigacin sobre el
problema general del ascenso y la decadencia de las civilizaciones, que est claramente fuera del alcance
del presente ensayo.
Hay, sin embargo, otra pregunta palpitante de un contenido ms limitado, pero quiz de una urgencia
ms insistente, que reclama nuestra atencin: Es inevitable que la civilizacin occidental sufra el
destino de Roma? Esta pregunta es urgente, porque la respuesta que le demos determinar el carcter de
nuestras propias acciones. Hay, como hemos visto, una clara analoga entre los mtodos adoptados por el
estado autoritario del Imperio tardo y los usados por regmenes semejantes en el mundo moderno. En
ambos vemos que las exigencias del Estado se ponen por encima de la felicidad y la libertad del
individuo. En ambos, una minora afortunada, bien colocada en el mecanismo del gobierno, puede
disfrutar de lujos que estn fuera del alcance de los dems, para quienes la escasez y las privaciones son
un destino natural. Ambos fomentan modos irracionales de pensar, con nuevos mitos, dogmas y
supersticiones que reemplazan a la razn. Adems, es una reflexin significativa y desembriagadora que
la mayora de los pases avanzados del mundo, y no slo los que llamamos autoritarios, estn
experimentando un movimiento de alejamiento del laisser faire, acercndose al control y a la planificacin estatal. Desde este punto de vista sean lo que sean sus diferencias en otros campos, hay un
elemento comn en los regmenes de la Alemania nazi, la Rusia comunista, los Estados Unidos
capitalistas y los Estados de bienestar de Gran Bretaa y otros varios pases europeos. Estamos
presenciando entonces (se ha preguntado a veces) una etapa nueva y ominosa de nuestra civilizacin, en
la que tenemos que hundirnos gradualmente en un estado de regimentacin semejante al que anunci el
fin de la Roma occidental y el nacimiento del bizantinismo en Oriente? Las analogas son sorprendentes y
alarmantes, sobre todo cuando tenemos en cuenta que, en su propio tiempo y contexto, el rgimen
autoritario del Imperio tardo representaba el nico medio de conservar la herencia clsica, y era de hecho
la ltima esperanza de todos los amigos de la civilizacin. Por consiguiente, si la historia del pasado
significa todava algo para el presente, estamos obligados a preguntarnos si nos encontramos enfrentados
en la actualidad con alguna necesidad salvaje similar.
De inmediato y muy decididamente se puede afirmar que no hay ninguna necesidad que empuje al
mundo del siglo XX hacia una tirana autoritaria. Las analogas entre los mtodos del Imperio tardo y
algunos de los observados en nuestros propios das pueden ser superficialmente convincentes; pero en sus
rasgos fundamentales, la situacin moderna es totalmente diferente. El mundo clsico estaba
autnticamente enfermo de un mal de origen profundo, que provocaba los remedios crueles y drsticos de
los Csares. Pero el sistema opresivo que surgi en fragmentos durante los siglos III y IV, para
enfrentarse con las crisis de aquellos tiempos, era en su mayor parte una serie de improvisaciones que
apenas se pueden dignificar con el nombre de planificacin. Considerado como un acercamiento a una
economa planificada, incluso el sistema de Diocleciano, su Edicto sobre los precios, su nueva base para
la tributacin y su reorganizacin de la administracin- provincial, es, en la prctica, parcial, incoherente
y no coordinado, y muy distante de lo que se entiende en la actualidad por un plan econmico. De hecho,
una economa planificada eficaz difcilmente habra podido funcionar bajo las condiciones entonces
existentes. Como ha mostrado un estudio reciente 6, en el Imperio tardo no era la razn, sino la influencia
personal y la corrupcin, las que contaban en la adopcin de decisiones oficiales. Es verdad que los
pasadizos del poder, como los ms altos mandos del ejrcito, nunca estuvieron cerrados al talento, y este
hecho ayud, sin duda, a retrasar el colapso del Imperio. Pero el ubicuo sistema del patronazgo,
manipulado por gobernadores y por altos funcionarios de la administracin pblica, que reciban sueldos
6

A. H. M. Jones, The Later Roman Empire, I, pgs. 391-410.

mezquinos, desemboc en una red de corrupcin organizada, que recuerda la de algunos regmenes del
Cercano Oriente en el mundo moderno; el gran hombre, se deca, venda humo, fumum vendere,
cuando a cambio de una gratificacin utilizaba su influencia para conseguir un favor o un nombramiento.
Los mejores emperadores lucharon mucho, pero sin xito, para erradicar este abuso, que envenenaba y
entorpeca todas las dependencias del gobierno, sobre todo los tribunales. Condujo a una moral baja y a
una falta de integridad entre los empleados a la cual los emperadores, por falta de confianza en sus
subordinados, intentaron oponerse por medio de un alto grado de especializacin burocrtica, que era
difcilmente compatible con el primitivo sistema de comunicaciones, y por ello result, en conjunto,
ineficaz y frustrante. Paradjicamente, esta poca de intervencin, supervisin y opresin del gobierno
termin siendo un perodo en que, al menos en Occidente, las provincias tendan ms que en etapas
anteriores a dividirse y seguir su propio camino.
La planificacin del siglo XX, por otro lado, representa la completa anttesis de todo ello. Ha seguido a
un movimiento general de emancipacin, que ha llevado a la poblacin de los pases ms avanzados a un
grado mayor de libertad y a un nivel de vida ms alto que en cualquier poca anterior; est basada en una
comprensin muy superior de las leyes econmicas y slo ha resultado posible gracias a los formidables
avances tcnicos, incluyendo la aceleracin de las comunicaciones y la mejora de los mtodos de
instruccin e informacin. Las fuerzas que han producido un clima mental favorable a su adopcin han
sido muchas, desde la teora humanitaria, por un lado, hasta las exigencias de la guerra total y el miedo
al carcter explosivo de la miseria social, por el otro. Pero un rasgo comn en toda la planificacin
moderna es el aumento de la produccin total y la constante elevacin del nivel tcnico de produccin.
De hecho, la industrializacin del mundo en los siglos XIX y XX, por primera vez en la historia de la
humanidad, ha hecho viable, en un futuro prximo, desde un punto de vista puramente tcnico, alimentar,
vestir y alojar a la totalidad de la poblacin mundial con un confort razonable. Los recursos de la edad de
la mquina permiten una expansin casi infinita, y en condiciones favorables el nivel de la produccin
est subiendo constantemente. Es fcil, por supuesto, referirse a la espantosa miseria secular de Oriente.
All hay bastantes problemas que resolver, si se puede ganar tiempo para resolverlos. Pero
fundamentalmente son problemas, no de la tcnica, sino de la organizacin social y poltica. Porque quiz
el ms importante y obvio contraste con la Roma antigua consiste en la extensin moderna de la
tecnologa y el control sobre la naturaleza hasta un punto que ha pasado a ser algo enteramente nuevo y
sin comparacin en la historia anterior. Gracias a la maquinaria y a su aplicacin al problema de las
comunicaciones, ha sido posible reducir muy considerablemente la separacin que siempre existi en
tiempos antiguos entre la ciudad y el campo. Los autobuses, bicicletas, coches y trenes llevan al aldeano a
la ciudad; las compras por catlogo, el camin de carga, la televisin y el cine llevan la ciudad a la aldea.
Cada pequeo pueblo, como un francs inform una vez con orgullo a este escritor, es ahora un petit
Paris pour soi! La electricidad, el motor de explosin, los abonos qumicos y los tractores, utilizados
individualmente o de forma colectiva en cooperativas de productores, estn eliminando poco a poco, en
grandes zonas de la tierra, la estupidez primitiva del campo.
Sin embargo, desde un punto de vista inmediato, quiz parezca que estamos amenazados al menos por
uno de los factores, cuya existencia hemos sealado en el desarrollo del Imperio tardo. La tendencia
hacia la descentralizacin, el impulso hacia fuera de la industria y el comercio de los viejos centros, ha
desempeado claramente un papel fundamental en la historia de la expansin occidental. Y ahora, como
en el Imperio romano, la industria exporta no slo sus productos, sino que tambin se exporta a s misma.
Ya en el captulo 3 hemos considerado este fenmeno como comn a los tiempos antiguos y modernos.
En virtud de la diferencia en el nivel tcnico de la produccin en los dos perodos, no podemos trazar un
paralelo demasiado estrecho entre ambos; y, por supuesto, hay muchos nuevos factores en la situacin
contempornea. Por ejemplo, nuestras comunicaciones modernas altamente desarrolladas operan para
evitar que la descentralizacin conduzca al estancamiento. En vez de que el impulso primario hacia fuera
vaya seguido por una descentralizacin secundaria, rompiendo toda la zona econmica en pequeas
unidades casi independientes, la escala del comercio y de las comunicaciones internacionales modernos
es tal que, a pesar del impulso poltico hacia la autarqua, los diversos pases del mundo se estn haciendo
cada vez ms interdependientes.

A pesar de todo, al menos uno de los factores primarios que han prestado al comercio moderno y a la
expansin imperialista su fuerza peculiarmente dinmica fue tambin comn a la economa del Imperio
romano: la necesidad de encontrar un mercado exterior. Como sus equivalentes en Roma y en la Edad
helenstica, nuestros fabricantes y comerciantes actuales se ven obligados a buscar mercados en el
extranjero para vender las mercancas que sus empleados en el pas no tienen dinero para comprar. Esta,
por supuesto, no es la nica razn que hay detrs del impulso de exportacin. La situacin en cada pas se
ve complicada por autnticos problemas de la balanza comercial, y en el caso de pases altamente
industrializados como la Gran Bretaa, por la necesidad de comprar en el extranjero con las ganancias de
sus exportaciones los alimentos y materias primas que no se pueden producir en el pas. Pero por encima
de estos factores existe la misma necesidad de ganancias que sentan los comerciantes de Aquileya o
Alejandra, aumentada adems por la cantidad infinitamente mayor de capital acumulado en los equipos
modernos de produccin. Sin embargo, en contraste con los artesanos del mundo antiguo, a las clases
obreras de nuestras modernas naciones industriales no les faltan los medios para comprar los productos de
su trabajo por alguna razn esencial e inevitable; porque el mundo moderno, como hemos visto, tiene
posibilidades casi ilimitadas de crear bienes materiales. Por eso, no hay ninguna razn imperativa para que
la produccin deba depender de la expansin continua del mercado externo, ni para que, si gracias a la
exportacin de la misma industria, ese mercado externo alcanzara al fin su punto de saturacin, la
sociedad tuviera que decaer necesariamente. Porque la clase obrera moderna constituye en s misma un
vasto mercado potencial; y la experiencia ha demostrado que, con la planificacin social moderna, se
puede satisfacer cada vez ms a este mercado y construir una comunidad econmicamente saludable
sobre la base de una extensin de la democracia poltica todo lo cual es exactamente opuesto al sistema
degradante y represivo que los ltimos emperadores romanos se vieron forzados a adoptar.
Y qu podemos decir cabra preguntarse del peligro brbaro? En los das ms felices del siglo
XVIII, cuando los brbaros de Asia iban siendo introducidos rpidamente a la civilizacin, Gibbon pudo
dar una respuesta segura a esta pregunta:
Desde el golfo de Finlandia hasta el Ocano oriental, Rusia asume ahora la forma de un imperio poderoso y
civilizado. Se avecindaron ya el arado, el telar y la fragua en las orillas del Volga, del Oby y del Lena, y hasta las
ms fieras hordas trtaras han tenido que aprender a temblar y obedecer. Estrechsimamente reducido queda ahora
el reino del Barbarismo, y los residuos de Calmucos y Uzbeks, cuyas fuerzas casi pueden contarse, no alcanzan a
causar ninguna zozobra a la gran republica europea 7.

Si hoy tenemos menos confianza, es porque estamos menos seguros de lo que constituye la barbarie. La
guerra moderna depende ahora tan totalmente de la ciencia y la industria que ningn pueblo brbaro
podra amenazar a la civilizacin sin adquirir primero l mismo un alto grado de civilizacin material.
Pero podemos estar seguros de que la posesin del arado, el telar y la fragua sin mencionar el
bombardero de reaccin a chorro y la bomba de hidrgeno son garanta suficiente de que sus dueos
mostrarn tambin automticamente un alto grado de comportamiento civilizado? No es de hecho
peligroso hacer una ecuacin superficial entre la eficacia tcnica y la civilizacin? Si empleamos el
trmino brbaro en el sentido de los socilogos para describir el nivel cultural inferior al del hombre
civilizado, entonces es evidente que el peligro de los brbaros ha concluido. Incluso el Japn feudal slo
pudo presentar una amenaza grave a los poderes occidentales porque modific su estructura tradicional al
adoptar las tcnicas productivas de una sociedad industrial moderna. Pero no slo el Japn feudal, sino
naciones en el mismo corazn de la Europa civilizada han mostrado recientemente con qu peligrosa
facilidad se retrocede en todo lo ms valioso de nuestra herencia cultural. Hemos aprendido una leccin
saludable y penosa, y es que la barbarie en este sentido sigue siendo un peligro en todas las pocas y en
todas las sociedades, y que el precio de la civilizacin, como el de la libertad, es la eterna vigilancia.
Sin embargo, estas consideraciones parecen dar por establecido el aserto de que no hay nada inevitable
en cuanto a la tirana autoritaria. Mientras que asegurar que el mundo moderno escapar al destino de
7

Gibbon, op. cit. vol. IV, ed. Bury, p. 164.

Roma sera entrar sin ningn derecho en el campo de la profeca, podemos afirmar sin vacilacin que est
en nuestra mano evitar tal destino, y adems es nuestro deber, conocindolo, esforzarnos en contra de
cualquier tendencia de nuestra propia sociedad que se asemeje a las que prevalecan en el Imperio tardo y
que, si no se frenan, podran llevarnos a simular una enfermedad que al fin podra volverse real y
mortal. La diferencia esencial entre el moderno estado de bienestar y el Imperio romano tardo slo puede
residir en el contenido real de la palabra bienestar. Este contenido real es el que debemos examinar
para elaborar nuestro criterio, porque un cnico puede sealar fcilmente que el vocablo bienestar
estaba entre los empleados ms frecuentemente en los decretos oficiales de los emperadores tardos,
quienes manifestaban su preocupacin por aumentar la prosperidad de sus sbditos ejerciendo la
generosidad y la humanidad; y por otro lado, ha habido ejemplos recientes de estados modernos que
hacan declaraciones semejantes, mientras en la prctica slo garantizaban ventajas para unos pocos
privilegiados, a expensas de la mayora.
Aqu hemos introducido slo uno de los muchos problemas con los que nos enfrentamos en la
actualidad; problemas de guerra entre las naciones, de comunidades con distintos niveles de desarrollo
econmico, social y moral, del despertar de los pueblos sometidos, del nacionalismo y del imperialismo, e
incluso de la posible destruccin del planeta en que vivimos; pero estos son problemas que caen fuera del
alcance de este ensayo. Sin embargo, el resultado de nuestra comparacin sugiere un optimismo limitado
y cauteloso, por lo menos en cuanto a la solucin de la nica cuestin tratada. Porque hemos visto que la
represin autoritaria y el estado de castas no son el destino inevitable que nos espera, como lo eran para
los Csares, gobernantes de un mundo que estaba atrasado materialmente, y dividido de parte a parte por
la maldicin del trabajo esclavo. El futuro nos ofrece algo ms brillante que todo eso.
NOTAS SOBRE LECTURAS ADICIONALES
Los libros mencionados tras el captulo 1 son todos adecuados al tema de este captulo. Las finanzas y
la organizacin del Estado bizantino, y su contraste con Europa occidental, aparecen presentados de un
modo estimulante por L. M. Hartmann en un ensayo traducido por H. Liebeschtz bajo el ttulo The Early
Medieval state: Byzantium, Italy and the West, Londres (Historical Association), 1949. El problema de
reconstruir la sociedad del Imperio romano se encuentra planteado por F. Oertel en Cambridge Ancient
History, vol. XII, pgs. 253 y siguientes.

Captulo 9
LA REALIDAD DEL PROGRESO

El Imperio occidental pereci; pero no dej a Europa donde la haban encontrado los invasores aqueos.
De modo semejante, hay una gran diferencia entre la Europa del siglo XX, con toda su experiencia de
regimentacin y opresin, y la Roma o Bizancio de Constantino. El rgimen cruel de los emperadores
tardos logr su propsito al conservar la herencia clsica para la posteridad. El hombre no est atado a
una rueda giratoria. El progreso es real.
El abate Galliani, en una carta del 1 de enero del ao 1744, pregunt:
La cada de los imperios? Qu puede significar esto? Los imperios, no estando ni arriba ni abajo, no caen.
Cambian de apariencia, y es la gente quien habla del derrocamiento y de la ruina palabras que esconden un juego
entero de error y decepcin. Sera ms correcto hablar de fases del imperio.

En este punto de vista paradjico la negacin del proceso entero de la decadencia y la cada hay un
pice de verdad. Ha sido defendido con gran vigor por Dopsch y Heichelheim, quienes sealan con razn
que no hubo una ruptura completa en ninguna de las ramas principales de la actividad humana. El proceso
que denominamos decadencia y cada duro varios siglos, y trajo consigo un progresivo decaimiento de
la intensidad de la vida econmica y de la cultura en general. A lo largo de grandes zonas, como hemos
visto, la influencia de las ciudades se debilit y qued interrumpida, y la vida sigui en el campo. Sin
embargo, la tradicin principal persista. Incluso se puede sostener que la decadencia cultural que
precedi al colapso de la autoridad imperial de Occidente acerc ms a los romanos al nivel de sus
conquistadores, y as facilit la transmisin final de la herencia. La extensin de esta transmisin vari,
por supuesto, de una zona a otra. En el sur, donde los germanos nunca fueron ms que una minora en
Italia, Provenza, Aquitania y Espaa, permaneci la antigua poblacin, y los recin llegados fueron
absorbidos: las lenguas romances, no germnicas, reemplazaron al latn. Pero en la zona representada por
Inglaterra, los Pases Bajos y Blgica, y las fronteras del Rhin y del Danubio, el proceso fue ms complicado, y result distinto casi para cada actividad. Porque aqu haba asentamientos masivos de
germanos, y la poblacin romana original huy hacia el sur a principios del siglo V, cuando la corte
abandon Trveris, o fue diezmada si se qued atrs. Podemos leer en Salviano la descripcin de la
afliccin de una de sus parientes, que haba perdido todas sus propiedades y tuvo que trabajar como
sirvienta en casa de damas francas. Sin embargo, incluso en esta zona persistan la artesana y las
tcnicas. Cuando hablamos de decadencia econmica, hablamos de decadencia de la organizacin, no de
la desaparicin completa de actividades y de habilidades. Realmente, aunque desapareci la mayora de
las comodidades y refinamientos de la vida entre esa minora que antes haba disfrutado de ellos, las
tcnicas mismas seguan siendo transmitidas casi sin cambios de padres a hijos dentro de las rgidas
corporaciones del Imperio tardo. En las regiones griegas del Imperio, las ciudades seguan existiendo,
aunque disminuidas en tamao; en Occidente, aunque las ciudades con frecuencia (pero no siempre)
murieron, las propiedades feudales y los monasterios guardaron la herencia y la transmitieron.
Haba habido feudalismo y bienes eclesisticos en el mundo antiguo en pocas anteriores en
Babilonia, por ejemplo. Pero el feudalismo que llen el vaco entre la decadencia del Imperio romano y el
nuevo crecimiento de la produccin capitalista para el mercado introducido en el mundo moderno, fue
infinitamente ms fructfero que sus equivalentes anteriores. La causa fue que tena detrs, reforzndolo,
los logros de la civilizacin clsica y su herencia tcnica. La nueva artesana introducida por los griegos y
los romanos sobrevivi. En Francia y Germania, los hornos de los vidrieros sirios fueron mantenidos por

sus seguidores, que transmitieron la tcnica de artesanos a aprendices; y en el ao 700 d. de J.C. las
norias, conocidas en el siglo I y desarrolladas en el IV, eran utilizadas ampliamente en zonas tan al norte
como Inglaterra. Adems, no se deben ignorar las contribuciones positivas de los mismos invasores 1. Los
abrigos de piel y pantalones se haban hecho bastante populares como para que los prohibieran en Roma
por edicto imperial en los aos 397 y 399; y la Alta Edad Media se benefici de una larga serie de
innovaciones que no procedan del mundo clsico, sino de los pueblos del Norte, entre ellas las joyas de
esmalte tabicado, la fabricacin de fieltro, los esqus, el uso del jabn y de la mantequilla, la construccin
de tinas y barriles, el cultivo de centeno, avena, espelta y lpulo, y el descubrimiento del arado pesado, el
estribo y la herradura. Pero estas invenciones sirvieron fundamentalmente para completar el legado
principal de forma que, sobre los logros del mundo clsico, se avanz hacia un amplio uso de la fuerza
animal, hidrulica y del viento. La importancia de estos nuevos avances en la historia de la humanidad es
incalculable. Se ha observado, no sin alguna razn, que
la gloria principal de la baja Edad Media no fueron sus catedrales, ni sus picas y su escolasticismo: fue la
construccin, por primera vez en la historia, de una civilizacin compleja que no descansaba en las espaldas de
sudorosos esclavos o cules, sino fundamentalmente en la fuerza no-humana 2.

Este logro, como todos los dems de la Europa medieval, es inconcebible sin la herencia clsica en que
se bas.
No es fcil describir la transmisin de esta herencia. En primer lugar, no se lleg, naturalmente, al
punto ms bajo con el colapso del poder imperial en el ao 476 d. de J.C. Hubo un perodo de desgaste
que en muchos aspectos dur varios siglos; y en algunas esferas contina todava, mientras que en otras
ya ha comenzado la recuperacin. Lo que estaba arraigado en la tierra segua vivo: el cultivo de la via,
las antiguas fronteras, las murallas de las ciudades, los edificios. Pero con frecuencia el fondo cultural,
por ejemplo la vida que se desarrollaba dentro de las estructuras materiales de la ciudad, cambi por
completo. Muchas veces se perdi ms de lo que resultaba evidente a primera vista, y fue recuperado ms
tarde por la transferencia cultural. Pero gradualmente el proceso de recuperacin cobraba velocidad; y
muchos canales y afluentes distintos se unieron al fin para formar este poderoso ro que es hoy nuestra
herencia clsica.
Ya hemos mencionado los feudos y monasterios de Europa occidental como los centros de habilidad
tcnica; pero los monasterios, por lo menos, eran ms que eso. Como casas de estudio donde todava se
hablaba el latn, albergaron el trabajo de cientos de monjes que copiaron diligentemente los antiguos
textos clsicos que iban a servir de base a la nueva erudicin del Renacimiento venidero. La cada del
gobierno romano occidental result ser un golpe duro al Derecho romano en Occidente. Durante el siglo
VI los germanos todava se preocupaban de hacer apgrafos para sus sbditos romanos; y en Francia y
Germania el llamado Breviario de Alarico, una versin simplificada, publicada en el ao 506 para los que
no podan enfrentarse con los cdigos completos, estuvo vigente hasta el siglo XII. Pero en Espaa la
distincin entre el Derecho germnico el Derecho romano se haba perdido en poca tan temprana como
el siglo VII. En este campo el Imperio oriental ofreci ayuda, y desde el siglo XI el redescubrimiento del
Corpus Iuris Civilis de Justiniano extendi el estudio del Derecho romano como un reguero de plvora
por las nacientes universidades de Europa, e incluso fue a menudo una de las causas de su fundacin3
As renacido, el Derecho romano lleg a ser, en las palabras de Maine, la lingua franca de la
jurisprudencia. Sirvi para establecer una base comn de legislacin en gran parte de Europa. Ya en esta
poca haban concluido los tiempos oscuros, y las nuevas brisas del siglo XII avivaban las chispas de
cultura y erudicin, encendiendo una nueva llama.
1

Cf. L. White, Speculum, XV, 1940, p. 144 ss.


L. White, ibid, p. 156.
3
F. de Zulueta, The Science of Law, en The Legacy of Rome, p. 177.
2

Mientras tanto, en la mitad oriental del Imperio, el Estado bizantino conserv la teora clsica y las
tcnicas clsicas. Desde all ambas pasaron al Imperio sasnida de Irn y a los califatos de Bagdad, para
incorporarse temporalmente al diluvio turbulento del Islam. Los rabes, a su vez, llevaron la herencia a
travs de las antiguas regiones romanas del norte de frica, y la pasaron a las provincias moras de Espaa
y Sicilia. As enriquecida, volvi a Europa, para reunirse con la corriente directa de la tradicin
occidental. Desde los tiempos del Renacimiento y del redescubrimiento del griego, se hizo difcil separar
la vieja herencia directa de la que se haba desenterrado y absorbido en poca ms reciente. Basta para
nuestros propsitos con observar que esta herencia se transmiti, fertilizando la mente de los que, a lo
largo de la costa atlntica, estaban construyendo un nuevo mundo, un mundo basado en la ciencia
experimental y el perfeccionamiento tcnico. De ah se extendi a ambos lados del ocano y lleg a los
ms lejanos rincones del planeta. De esa fertilizacin ha nacido nuestra civilizacin actual, heredera del
mundo antiguo por una lnea tortuosa, pero ininterrumpida.
De una u otra forma, nuestra propia sociedad ha incorporado en su tejido todo lo importante de la
cultura clsica y de la cultura de civilizaciones an ms antiguas. La decadencia y la cada de Roma son
totalmente reales, un autntico declive surgido de un complejo de causas que son sobrada y penosamente
claras. Pero, a pesar de eso, fue el camino por donde pas la humanidad, a travs del largo y slo aparente
estancamiento del feudalismo, hacia la nueva explosin del progreso que cre el mundo moderno. Y
ahora, al haber avanzado, sin seguir evidentemente la lnea recta ascendente de la que hemos hablado en
un captulo anterior, sino mediante el mtodo consagrado por la historia de un paso atrs y dos pasos
adelante, nos encontramos otra vez en la encrucijada y volvemos, con Gibbon, a observar de nuevo la
leccin de la decadencia de Roma.
Esta revolucin pavorosa* escribi se puede aplicar tilmente para la instruccin de nuestra
poca. Cules son, entonces, las alternativas que nos presenta? Estn bastante claras. Una opcin con la
que nos enfrentamos consiste en intentar planificar los recursos de la sociedad moderna para la totalidad
de los pueblos, cualquiera que sea su color; avanzar hacia un reparto ms equitativo de la riqueza, en los
dos niveles, nacional e internacional; dar plena oportunidad al empleo de las nuevas fuerzas tcnicas que
ya controla el hombre. Esta es una senda nueva sobre la cual la antigedad no puede iluminarnos, porque
nunca recorri ese camino. La alternativa es ignorar la leccin que nos ofrece la historia de Roma, seguir
los pasos del mundo antiguo (que nunca resolvi este problema porque no pudo), planificando o dejando
de planificar para unos pocos, para el infraconsumo domstico, para una confusa lucha por conseguir
mercados exteriores y as, a la larga, para llegar a guerras imperialistas o coloniales, a revoluciones y a la
ruina final.
Que esta ruina pueda, como la de Roma, dar origen a nuevos desarrollos sociales, conduciendo con la
plenitud de los tiempos a alguna sociedad futura, que a su vez se enfrentara con el mismo problema, es
un pequeo consuelo para nosotros si no logramos resolver el problema ahora. Pero, puesto que tenemos
la opcin, mientras los antiguos no tuvieron ninguna, podemos ejercer algn grado de caridad mientras
contemplamos su cada y la inexorable cadena de causa y efecto que actu dentro de la estructura social
de la antigedad; y en vez de consolarnos con pronunciar juicios morales sobre hombres muertos hace
mucho tiempo, haremos mejor estando bien seguros de que entendemos por qu la sociedad antigua
decay hasta un fin inevitable. Si hemos aprendido las lecciones de esa pavorosa revolucin, podremos
con mayor ventaja dedicar nuestras pasiones y nuestras energas a la mejora de lo que est mal en nuestra
propia sociedad.

This awful revolution... Gibbon emplea la palabra awful, que tiene connotaciones ambiguas en ingls, que dan idea de la
fusin entre lo horrible y lo sorprendente. [N. del T.]

NOTAS SOBRE LECTURAS ADICIONALES


El problema de si existi una ruptura o una continuidad entre el Imperio tardo occidental y la Europa
medieval y, si se admite que hubo ruptura, cundo se produjo, ha sido discutido por A. Dopsch,
Economic and Social Foundations of European Civilisation, Londres, 1937 [Ed. en castellano:
Fundamentos econmicos y sociales de la cultura europea, trad. de Jos Rovira Armengol, Fondo de
Cultura Econmica, Mxico, 1951]; por J. Pirenne, Economic and Social History of Mediaeval Europa,
Londres, 1936 [Ed. en castellano: Historia econmica y social de la Europa medieval. Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1938]; por F. Lot, The End of the Ancien World and the beginning of the Middle
Ages, Nueva York, 1932; y por H. St. L. B. Moss, The Birth of the Middle Ages, Oxford, 1935. Ms tarde
Pirenne volvi a la discusin en Mohammed and Charlemagne, Londres, 1939. Para los que leen alemn,
el volumen de ensayos de H. Aubin, Vom Altertum zum Mittelalter, Munich, 1949, proporciona un
panorama til de algunos de los problemas del perodo de transicin. Vase tambin la coleccin de
ensayos sobre la transformacin del mundo romano, editada por Lynn White, que se cita en la nota 1 de la
Introduccin.

TABLA DE FECHAS
a. de J.C.
753 Fundacin tradicional de Roma.
509 Expulsin de los Reyes: instauracin de la Republica.
390 Saqueo de Roma por los galos.
338 Derrota de los latinos; Roma duea del Lacio.
327-290 Guerras samnitas; Roma duea de la Italia central.
323 Muerte de Alejandro Magno; el comienzo de la Edad helenstica se sita normalmente en esta
fecha.
287 Fin de la lucha de las rdenes. Comienzo del predominio marcado del Senado.
275 Derrota de Pirro de Epiro; Roma duea de Italia.
264-41 Primera guerra pnica: Roma gana Sicilia.
238 Roma se anexiona Cerdea.
218-202 Segunda guerra pnica contra Anbal.
197 Derrota de Filipo V de Macedonia.
189 Derrota de Antoco de Siria.
168 Derrota de Perseo de Macedonia. Las minas macedonias cerradas. Italia exenta en adelante de
pagar tributo.
146 Derrota de Acaya; destruccin de Corinto. Destruccin de Cartago. 133 Derrota de los espaoles
en Numancia. Prgamo legado a Roma. Reformas de Tiberio Graco; asesinato de ste.
123-2 Reformas de Cayo Graco.
121 Cayo empujado al suicidio.
112-105 Guerra con Yugurta.
104-100 Reformas de Mario del Ejrcito romano.
90-89 Guerra con los aliados italianos.
82 Sila en convierte en dictador en Roma.
73-71 Rebelin de los esclavos bajo el mando de Espartaco.
70 Verres, gobernador de Sicilia, sometido a juicio por extorsin.
a. de J.C.
63 Conjuracin de Catilina contra el Estado.
59- 50 julio Csar en la Galia.
49 Guerra Civil entre Pompeyo y Csar.
44 Asesinato de Csar.
31 Batalla de Accio; Octaviano, victorioso sobre Antonio y Cleopatra, dueo a partir de ahora del
mundo romano.
27 Octaviano toma el ttulo de Augusto. Hace el gesto de restaurar la Repblica. La institucin del
Imperio se fecha normalmente en este ao.

ESCRITORES GRIEGOS Y ROMANOS MENCIONADOS EN ESTE LIBRO


HERDOTO (circa 484-circa 425 a. de J.C.), historiador griego de las guerras persas.
TUCDIDES (hacia 430-400 a. de J.C.), historiador griego de la gran guerra entre Atenas y Esparta.
PLATN (427-347 a. de J.C.), filsofo griego, fundador de la Academia.
ARISTTELES (384-322 a. de J.C.), filsofo y cientfico griego, fundador del Liceo.
ENEO (siglo IV a. de J.C.), escritor griego sobre tctica.
EPICURO (342-270 a. de J.C.), filsofo griego, fundador del Jardn.
CATN el Viejo (234-149 a. de J.C.), estadista romano, historiador y escritor sobre agricultura.
POLIBIO (circa 200-118 a. de J.C.), historiador griego del crecimiento del poder de Roma.
POSIDONIO (circa 135-51 a. de J. C.), filsofo griego que viva en Roma.
JULIO CSAR (100-44 a. de J.C.), escritor de comentarios que describen sus campaas en la Galia y
la Guerra Civil.
CICERN (106-43 a. de J.C.), estadista, orador y filsofo romano.
SERVIO SULPICIO (m. 43 a. de J.C.), jurisconsulto romano y amigo de Cicern.
LUCRECIO (98-55 a. de J.C.), escribi De Rerum Natura, una obra pica latina ideada para librar a
los hombres del miedo a la muerte, basada en las enseanzas de Epicuro.
CTULO (87-circa 47 a. de J.C.), poeta romano, escritor de lrica, epigramas y poemas picos cortos.
ESTRABN (circa 64 a. de J.C.-circa 24 d. de J. C.), gegrafo griego.
VIRGILIO (70-19 a. de J.C.), poeta pico romano, escribi la Eneida.
HORACIO (65-8 a. de J.C.), satrico y poeta lrico romano.
SNECA el Viejo (circa 55 a. de J.C.-circa 40 d. de J.C.), escritor romano de retrica.
VELEYO PATRCULO (circa 19 a. de J.C-circa 30 d. de J.C.), historiador romano menor.
SNECA el Joven (circa 4 a. de J.C.-65 d. de J.C.), filsofo, autor trgico y satrico romano.
PLINIO el Viejo (23-79 d. de J.C.), enciclopedista romano.
LUCANO (39-65 d. de J.C.), poeta pico romano, autor de De Bello Civili, una obra pica sobre la
guerra entre Csar y Pompeyo.
PETRONIO (m. 66 d. de J.C.), satrico romano.
COLUMELA (hacia 50 d. de J.C.), escritor romano sobre agricultura.
POMPONIO MELA (hacia 44 d. de J.C.), gegrafo romano.
QUINTILIANO (circa 35 d, de J.C.-circa 100), escritor romano sobre retrica y educacin.
MARCIAL (circa 40 d. de J.C.-circa 104), escritor romano de epigramas.
VALERIO FLACO (m. circa 90 d. de J.C.), poeta pico romano, escribi un poema sobre los
Argonautas.
PLINIO el Joven (61 d. de J.C.-circa 113), escritor romano de cartas; sus obras incluyen su
correspondencia con el Emperador Trajano mientras fue gobernador de Bitinia.
DIN DE PRUSA, CRISSTOMO (circa 40 d. de J.C. -despus de 112), orador griego y filsofo
cnico.
TCITO (circa 55 d. de J.C.-circa 118), historiador romano, autor de la Germania, Historias, Anales,
etc.; y tambin de un dilogo sobre la decadencia de la oratoria.
JUVENAL (hacia 100 d. de J.C.), satrico romano.
APULEYO (hacia el siglo II d. de J.C.), novelista romano, autor de El asno de oro.
ELIO ARSTIDES (117-189 d. de J.C.), retrico y sofista griego.
TERTULIANO (circa 160 d. de J.C.- circa 225), escritor latino eclesistico de frica.
PLOTINO (205-270 d. de J.C.), filsofo neoplatnico griego.
ULPIANO 228 d. de J.C.), jurista romano.
AUSONIO (hacia el siglo IV d. de J.C.), poeta romano y maestro de gramtica y retrica de Bordeaux.
AMIANO MARCELINO (hacia el siglo IV d. de J.C.), historiador romano.
PALADIO (hacia el siglo IV d. de J.C.), escritor latino sobre agricultura y ciencia veterinaria.
LIBANIOS (hacia el siglo IV d. de J.C.), orador y escritor griego de Siria.
TEMISTIO (hacia el siglo IV d. de J.C.), erudito griego que parafrase a Aristteles.

EUSEBIO (circa 260 d. de J.C.-340), historiador eclesistico griego de Cesarea en Palestina.


VEGECIO (hacia 386 d. de J.C.), escritor latino sobre el arte de la guerra.
LACTANCIO (hacia el siglo IV d. de J.C.), escritor latino cristiano.
SAN AGUSTN (354 d. de J.C.-430), escritor latino cristiano.
SAN JERNIMO (346 d. de J.C.-420), escritor latino cristiano, traductor de la Biblia latina (Vulgata).
OROSIO (hacia 410-420 d. de J.C.), historiador eclesistico latino de Espaa y discpulo de San
Agustn.
CLAUDIANO (hacia circa 400 d. de J.C.), poeta cortesano latino, procedente originariamente de
Alejandra.
SALVIANO (hacia el siglo V d. de J.C.), presbtero de Marsella y escritor latino cristiano.
BOECIO (circa 480 d. de J.C.-534), filsofo cristiano y escritor sobre varios campos.

LOS EMPERADORES ROMANOS HASTA TEODOSIO


27 a. de J.C.
14 d. de J.C. Augusto
d. de J.C.
14-37
Tiberio
37-41
Cayo (Calgula)
41-54
Claudio
54-68
Nern
68-69
Galba
69
Otn
69
Vitelio
69-79
Vespasiano
79-81
Tito
81-96
Domiciano
96-98
Nerva
98-117
Trajano
117-138
Adriano
138-161
Antonino Po
161-180
Marco Aurelio
161-169
L. Vero 180-193 Cmodo
193
Pertinax
193
Didio Juliano
193-211
Septimio Severc
211-217
Caracalla
211-212
Geta
217-218
Macrino
306-312
Majencio
311-323
Licinio
306-337
Constantino
337-340
Constantino II
337-361
Constancio II
337-350
Constante
361-363
Juliano
218-222
Heliogbalo
222-235
Alejandro Severo
235-238
Maximino
238
Gordiano I
238
Gordiano II
238
Balbino
238
Pupieno
238-244
Gordiano III
244-249
Filipo
249-251
Decio
251-253
Treboniano
253
Emiliano
253-260
Valeriano
253-268
Galieno
268-270
Claudio II

270-275
275-276
276
276-282
282-283
283-285
283-284
284-305
286-305
292-306
293-311
363-364
364-375
364-378
367-383
375-392
379-395

Aureliano
Tcito
Floriano
Probo
Caro
Carino
Numeriano
Diocleciano
Maximiano
Constancio
Galerio
Joviano
Valentiniano I
Valente
Graciano
Valentiniano II
Teodosio
Los emperadores cuyos nombres estn agrupados con corchetes reinaron juntos.
Los siguientes emperadores tardos tambin se mencionan en el texto:

395-423
475-476
527-565

Honorio
Rmulo Augustulo
Justiniano (Imperio Oriental)

También podría gustarte