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Biocombustibles: Etanol a base de maiz Una nueva alternativa

para extraccion de alcohol


Biocombustibles

Un biocombustible segn la etimologa de la palabra sera un


combustible de origen biolgico. As tal cual incluso el petrleo lo
sera, pues procede de restos fsiles de seres que vivieron hace
millones de aos. Pero se tiende a definir como biocombustible a un
combustible de origen biolgico obtenido de manera renovable a
partir de restos orgnicos. Esta fue la primera fuente de energa que
conoci la humanidad. La madera o incluso los excrementos secos
son biocombustibles. Si se administra bien la madera de los bosques
puede ser un recurso renovable (mal administrado es un desastre
ecolgico). De este modo se propuso la biomasa como fuente de
energa. Una de estas biomasas sera virutas de madera producto de
la limpieza de bosques o incluso de su explotacin racional.
En realidad toda sustancia susceptible de ser oxidada produce
energa. Si esta sustancia procede de plantas, entonces al ser
quemada (oxidada) devuelve a la atmsfera el dixido de carbono
que la planta tom del aire tiempo atrs. Por tanto, desde el punto de
vista ecolgico es un sistema que respeta el medio ambiente, pues no
hay un aumento neto de gases de efecto invernadero. La energa que
consumimos en ese acto de quemar procede en ltima instancia de la
luz del sol. Las plantas, gracias a la fotosntesis fijan energa y dixido
de carbono en molculas orgnicas ricas en carbono e hidrgeno. Es
pues una forma de energa solar indirecta. Es posible utilizar este tipo
de combustible como complemento o para aprovechar ciertos
recursos que sera de todos modos desperdiciados. Aunque cubra un
pequeo porcentaje de la produccin de energa total aportara su
contribucin de todos modos.
Casi cualquier sustancia orgnica lquida o gasificable puede ser
utilizada en un motor de explosin interna con la apropiada mecnica.
Utilizar otros combustibles alternativos en nuestros actuales motores
sera ms sencillo que la utilizacin de hidrgeno que se basa en una
tecnologa totalmente distinta. Casi cualquier sustancia orgnica
lquida o gasificable puede ser utilizada en un motor de explosin
interna con la apropiada mecnica. Utilizar otros combustibles
alternativos en nuestros actuales motores sera ms sencillo que la
utilizacin de hidrgeno que se basa en una tecnologa totalmente
distinta.
Los motores que llevan nuestros autos son de dos tipos: de ciclo de
Otto y de ciclo Diesel. En el primero normalmente quemamos
generalmente gasolina y en el segundo gas-oil. Pero vamos a ver que
pueden ser capaces de quemar otro tipo de combustibles como
alcohol en el primero y steres grasos o incluso aceites vegetales en
el segundo. Con los precios del barril del petrleo por las nubes se
est mirando con otros ojos este tipo de biocombustibles,

apareciendo muy atractivos a los ojos de gobiernos e inversores. La


ley de 2005 sobre poltica energtica de los EEUU propone la
produccin de 30.000 millones de litros de etanol y biodiesel para
2012, que representara un 5,75% de las necesidades totales de
combustible para el transporte del pas.
Para el primer caso del ciclo Otto siempre se puede utilizar alcohol
etlico procedente de la fermentacin del azcar. De hecho en un
pequeo porcentaje (15%) puede ser aadido directamente a la
gasolina corriente sin necesidad de modificar el motor. Si se desea
utilizarlo a altas concentraciones (hasta el 85%) hay que introducir
modificaciones en el motor, cambiando el sistema de carburacin o
regulando el sistema de inyeccin. En algunos modelos japoneses de
motores un sensor detecta qu porcentaje de alcohol y gasolina hay
en la mezcla y ajusta en tiempo real la cantidad a inyectar. De este
modo se puede utilizar cualquier proporcin alcohol-gasolina que se
desee. Y si no encontramos un surtidor de un tipo podemos utilizar el
otro sin importar lo que pase en el depsito. Los primeros prototipos
de motores tipo Otto funcionaban con alcohol as que no es una idea
realmente nueva. Naturalmente, la quema de alcohol produce
muchos menos contaminantes que la gasolina. De hecho, en los EEUU
se aade regularmente alcohol de maz como aditivo a las gasolinas
corrientes para reducir la contaminacin producida en su combustin.
El alcohol puede proceder del maz como en los EEUU o de la caa de
azcar como en Brasil. En este ltimo pas se ha venido utilizando el
alcohol como combustible de automocin desde hace ya muchos aos
aunque ha cado un poco en desuso porque Brasil tambin cuenta con
reservar de petrleo en su subsuelo.
La caa de azcar, la remolacha o el maz no son la nica fuente de
azcar. Sera interesante obtener azcar de la misma celulosa. Al fin y
al cabo la celulosa no es ms que una larga cadena formada por
eslabones de glucosa. De este modo, casi todo residuo vegetal ser
susceptible de ser transformado en azcar y luego gracias a la
fermentacin por levaduras obtener el alcohol destilando el producto
obtenido. Se calcula que se producen miles de millones de toneladas
de estos productos cada ao. Segn el National Resources Defense
Council (NRDC) esta va de obtencin de combustible producira un
30% de las necesidades de combustible de automocin para 2050.
Transformar la celulosa en azcar no es fcil, hace falta un sistema
para romper la larga cadena de carbohidratos en sus eslabones de
monmeros que la constituyen. De hecho, la celulosa es la que da
rigidez a las plantas, son como ladrillos para ellas. Para romper la
cadena se pueden utilizar encimas especiales, que se pueden obtener
industrialmente, pero hasta ahora tenan un precio muy alto. Se
espera reducir aun ms el coste del proceso si en lugar de utilizar dos
pasos (ruptura de la celulosa en un ambiente rico de oxgeno en
presencia de la encima y posterior fermentacin con levaduras) se

emplea un solo paso con microorganismos genticamente


manipulados que puedan obtener directamente la energa de la
celulosa y producir as etanol.
En la produccin de etanol a travs de celulosa se necesita tratar
previamente la materia vegetal, y ahora ya se han descubierto
procesos que rebajan a la mitad el costo usando amoniaco lquido. El
proceso de destilacin es energticamente costoso y se investiga
(George Huber de University of WisconsinMadison) la produccin
directa de biodiesel basado en derivados del azcar a partir de
celulosa. Este proceso utiliza un reactor cataltico de cuatro fases que
produce alcanos lquidos que, como los aceites, se separan
espontneamente del agua por flotacin. Se investiga adems en
cmo reducir la complejidad del proceso de todo el proceso. Restos
vegetales de todo tipo sera tiles para la obtencin de celulosa:
aserrn, paja, csped, virutas de madera, papel, hojas de rbol, etc.
La utilizacin directa de un aceite vegetal en un motor diesel es
posible, aunque hay que introducir modificaciones en el motor. Uno
de los inconvenientes es que estos aceites se congelan a
temperaturas moderadamente bajas. Aun as hay algunas personas
que los utilizan de este modo. Pero el sistema ms habitual es la
transformacin de estos aceites a travs de un proceso de
esterificacin. De este modo, a partir de alcohol metlico, hidrxido
sdico y aceite vegetal se obtiene un ster que se puede utilizar
directamente en un motor diesel sin modificar, obtenindose glicerina
como subproducto. La glicerina puede utilizarse para otras
aplicaciones.
Este tipo de transformacin se empez a realizar por particulares
mediante rudimentarios medios caseros, e incluso hay algn que otro
diseo casero de produccin ms o menos continua de biodiesel.
Ahora ya hay empresas que se encargan de reciclar aceites usados
para su transformacin en biodiesel. Luego lo venden como aditivo a
las empresas petroleras. As que si usted conduce un diesel seguro
que ya consume biodiesel en su auto en una pequea
proporcin. Entre las ventajas de este combustible es que produce
menos contaminacin ambiental que el diesel normal por la baja
emisin de compuestos de azufre. Se ha llegado a proponer otro tipo
de combustibles biodiesel (este tipo de motores pueden quemar casi
cualquier cosa orgnica en forma de lquido), entre ellos uno
producido a partir de restos orgnicos incluidos gatos muertos
encontrados aplastados en la carretera (para gran preocupacin de
las protectoras de animales) o estircol. Se plantea incluso obtener
biodiesel de las aguas residuales.
Ventajas e Inconvenientes
Su uso genera una menor contaminacin ambiental y son una
alternativa viable al agotamiento ya sensible de energas fsiles,

como el gas y el petrleo, donde ya se observa incremento en sus


precios. Es importante destacar que los biocombustibles son una
alternativa ms en vistas a buscar fuentes de energas sustitutivas,
que sirvan de transicin hacia una nueva tecnologa como por
ejemplo el hidrgeno. El biodiesel es el combustible renovable que
tiene el mayor potencial de desarrollo en el pas. Se puede usar puro
o mezclado con gasoil en cualquier proporcin, en cualquier motor
diesel.
De hecho, en el ao 1900, Rudolf Diesel utiliz aceite de man en el
primer motor diesel. Actualmente el biodiesel se usa en varios pases
en mezclas con porcentajes diversos. Se obtiene a partir de aceites
vegetales y/o grasas animales por ejemplo: la colza, girasol, palma,
soja, sebo, etc., permitiendo al campo y la industria aceitera otra
posibilidad de comercializacin y de diversificacin de la produccin.
El bioetanol puede sustituir a la nafta como ya se hace en Brasil con
el alcohol de caa, o el de maz en los Estados Unidos. Permite
sustituir los aditivos que se emplean actualmente y que generan
contaminacin ambiental. El biogs es un gas combustible que se
genera en medios naturales o en dispositivos especficos, por las
reacciones de biodegradacin de la materia orgnica, mediante la
accin de microorganismos, (bacterias), y otros factores, en ausencia
de aire.
Las principales ventajas e inconvenientes de algunos biocombustibes.
Ventajas:
Proporcionan una fuente de energa reciclable y, por lo tanto,
inagotable.
Las emisiones de gas del invernadero son reducidas el 12%
por la produccin y la combustin del etanol y el 41% por el
biodiesel.
Revitalizan las economas rurales, y generan empleo al
favorecer la puesta en marcha de un nuevo sector en el mbito
agrcola.
Mejoran el aprovechamiento de tierras con poco valor agrcola
y que, en ocasiones, se abandonan por la escasa rentabilidad
de los cultivos tradicionales.

Mejora la competitividad al no tener que importar fuentes de


energa tradicionales
Inconvenientes:
Los biocombustibles producidos a base de palma aceitera,
caa de azcar y soja conllevan graves impactos sociales y
medio ambientales
Su uso se limita a motores de bajo rendimiento y poca
potencia.
Su produccin slo es viable mediante subvenciones, porque
los costes doblan a los de la gasolina o el gasleo Se necesitan
grandes espacios de cultivo, dado que del total de la plantacin
slo se consigue un 7% de combustible.
El combustible precisa de una transformacin previa compleja.
En los bioalcoholes, la destilacin provoca, respecto a la
gasolina o al gasleo, una mayor emisin en dixido de
carbono.
Los

biocombustibles

ms

usados

desarrollados

son

el bioetanol y elbiodisel.
El bioetanol, tambin llamado etanol de biomasa, se obtiene a partir
demaz, sorgo, caa de azcar o remolacha. Brasil es el principal
productor de bioetanol (45% de la produccin mundial), Estados
Unidosrepresenta el 44%, China el 6%, la Unin Europea el
3%, India el 1% y otros pases el restante 1%. El biodisel, se fabrica
a partir de aceites vegetales, que pueden ser ya usados o sin usar. En
este ltimo caso se suele usar raps, canola, soja o jatrofa, los
cuales son cultivados para este propsito. El principal productor
de biodisel en el mundo es Alemania, que concentra el 63% de la
produccin. Le sigue Francia con el 17%,Estados Unidos con el
10%, Italia con el 7% y Austria con el 3%.
La Unin Europea considera los siguientes tipos de biocarburantes.
1. Bioetanol: Etanol generado a partir de la biomasa o de una fraccin
biodegradable de residuos.

2. Biodisel: ster metlico generado a partir de un aceite vegetal o animal de


calidad similar al gasleo.
3. Biogs: combustible gaseoso generado a partir de la biomasa y/o a partir de
la fraccin biodegradable de los residuos.
4. Biometanol: metanol generado a partir de la biomasa.
5. Biodimetilter: dimetilter generado a partir de la biomasa.
6. BioETBE (etil ter-butil ter): ETBE generado a partir del bioetanol.
7. BioMTBE (metil ter-butil ter): combustible generado a partir del biometanol.
8. Biocarburantes sintticos: hidrocarburos sintticos o sus mezclas, generados
a partir de la biomasa.
9. Biohidrgeno: hidrgeno generado a partir de la biomasa y/o a partir de la
fraccin biodegradable de los residuos.
10. Aceite vegetal puro: obtenido a partir de plantas oleaginosas mediante
presin, extraccin o procedimientos comparables, crudo o refinado, pero sin
modificacin qumica.

Proceso para obtener bioetanol


Es un alcohol, elaborado mediante un proceso similar al de la cerveza,
donde el almidn de los cultivos ricos en l, (especialmente el maz),
son convertidos en azucares y estos a su vez, fermentados y
convertidos en etanol. Por ultimo el etanol es destilado, adquiriendo
su forma final. En ocasiones, es transformado en un ter, llamado etil
terciario-butil eter (ETBE), con propiedades oxigenativas de los
combustibles. Es utilizado para incrementar el octanaje y mejorar la
calidad de las emisiones de la gasolina, al convertirla en un
combustible oxigenado. El Bioetanol se puede extraer de cereales
(Maz, Trigo, Avena, Cebada), Papa, Remolacha, Caa de Azcar,
Biomasa Forestal, Residuos Pecuarios, y Residuos de las Cosechas y
las agroindustrias.
Proceso
El proceso qumico de produccin de bioetanol se basa simplemente
en una fermentacin, que es un cambio qumico en las sustancias de
naturaleza orgnica llevado a cabo por la accin de enzimas. Lo que
ocurre en una fermentacin es que las sustancias orgnicas
complejas se transforman en otras simples. El tipo de fermentacin
ms importante es la fermentacin alcohlica, en la que los azcares
simples como por ejemplo la glucosa se convierten en alcohol etlico y

dixido de carbono. Ejemplos de fermentaciones alcohlicas pueden


ser la elaboracin de bebidas alcohlicas como cerveza, vino, whisky,
y tambin se estn produciendo actualmente a escala comercial
mediante distintas fermentaciones, productos como la glicerina,
propanona, butanol o cido butrico.
La fermentacin alcohlica es llevada a cabo mayoritariamente por
levaduras, ya que una de las caractersticas ms conocida de las
levaduras es su capacidad para fermentar los azcares para la
produccin de etanol. Las levaduras se han utilizado a lo largo de la
historia para fermentar azcares del arroz, del trigo, cebada y del
maz para producir bebidas alcohlicas y tambin en la industria
panadera. La mayora de las levaduras que se cultivan son del gnero
Saccharomyces. Concretamente la especie Saccharomyces cerevisiae
es una de las ms utilizadas ya que participa en muchas de las
fermentaciones que hemos mencionado. La diferencia es que cuando
se termina de utilizar un lote de levadura destinado a la fabricacin
de pan, a usos mdicos o a la fabricacin de alimentos, el medio de
cultivo en el que han crecido las levaduras se desecha. Sin embargo,
en la elaboracin de bebidas alcohlicas y alcoholes industriales, el
medio de cultivo es el producto final y en este caso son las propias
levaduras las que se desechan o se pueden utilizar como pienso o
alimento de animales.
Microorganismos de inters
Saccharomyces cerevisiae es la ms utilizada para la fermentacin de
azcares a etanol ya que fermenta eficientemente los azcares de
seis carbonos a etanol. Pero la planta adems de hexosas como la
glucosa, tambin tiene pentosas como la xilosa. Estos azcares de
cinco carbonos esta levadura no los puede utilizar como fuente de
carbono. Esto se traduce en una disminucin del rendimiento del
proceso ya que una parte de los azcares presentes en la biomasa
lignocelulsica no puede transformarse en etanol. Adems, si
quisiramos las pentosas haba que utilizar microorganismos
separados para fermentar las pentosas y las hexosas y esto requerira
dos tanques de fermentacin distintos, aumentando el coste del
proceso.
Para evitar todo esto e intentando que el proceso de produccin de
bioetanol sea ms rentable, se han hecho muchos estudios para
mejorar el rendimiento de Saccharomyces cerevisiae. Algunos se han
basado en modificar el metabolismo de la levadura introducindole
genes de otra levadura distinta que utiliza de forma natural las
pentosas como fuente de carbono para que convierta la xilosa a
etanol. Como el inters mundial en la utilizacin del bioetanol como
fuente de energa renovable aumenta cada vez ms, se han
estimulado estudios de coste y eficacia de los procesos industriales
para la produccin de bioetanol. Se han hecho investigaciones para
obtener organismos fermentantes eficientes, substratos baratos de

fermentacin y condiciones
fermentacin ocurra.

ambientales

ptimas

para

que la

Se ha descubierto que hay una bacteria llamada Zymomonas mobilis


que tiene ventajas sobre Saccharomyces cerevisiae en cuanto a
productividad y tolerancia a etanol que sern explicadas
posteriormente cuando se explique el proceso. Sin embargo, la
bacteria Zymomonas mobilis tambin tiene el problema de que no
fermenta los azcares de cinco azcares. Los estudios que se han
hecho son parecidos a los de Saccharomyces cerevisiae. Se ha
probado en modificar el metabolismo de Zymomonas mobilis
introducindole los genes necesarios para que pueda utilizar las
pentosas. A parte de este tipo de estudios, se esta haciendo un
estudio que pretende demostrar la viabilidad tcnica de la produccin
de bioetanol a partir del residuo generado en la extraccin del aceite
de oliva.
Ventajas
Reduccin neta de la emisin de carbono, lo cual tiene una incidencia
muy positiva en la problemtica de cambio climtico causado por los
gases del efecto de invernadero. Genera empleos directos e
indirectos, correspondientes a los empleos del agro, operacin de
biorefineras y empleos temporales para la construccin y montaje de
las mismas durante los primeros aos. Lo anterior contribuira a la
ampliacin y optimizacin de la frontera agrcola, llevndola incluso a
las zonas de cultivos ilcitos, desarrollando las obras de
infraestructura necesarias, lo cual tiene un efecto positivo y
sinergistico en el desarrollo de las regiones.
El alcohol y sus derivados seran muy importantes, no solamente para
sustituir importaciones, sino tambin porque crearan nuevas
exportaciones con un mayor valor agregado. Este aspecto podra ser
un atractivo para la inversin extranjera y para proyectos de
industrializacin en el pas.
EL Bioetanol ofrece diversas posibilidades de mezclas para la
obtencin de Biocombustibles con los siguientes nombres y
propiedades:
E5: El Biocombustible E5 significa una mezcla del 5% de
Bioetanol y el 95% de Gasolina normal. Esta es la mezcla
habitual y mezcla mxima autorizada en la actualidad por la
regulacin europea, sin embargo, es previsible una modificacin
de la normativa europea que aumentar este limite al 10%
(E10) ya que diferentes estudios constatan que los vehculos
actuales toleran sin problemas mezclas hasta el 10% de
Bioetanol y los beneficios para el medioambiente son
significativos.

E10: El Biocombustible E10 significa una mezcla del 10% de


Bioetanol y el 90% de Gasolina normal. Esta mezcla es la ms
utilizada en EEUU, ya que hasta esta proporcin de mezcla los
motores de los vehculos no requieren ninguna modificacin y e
incluso produce la elevacin del octano en la gasolina
mejorando su resultado y obteniendo una notable reduccin en
la emisin de gases contaminantes.
E85: Mezcla de 85% de Bioetanol y 15 % de gasolina, utilizada
en vehculos con motores especiales. En EEUU las marcas ms
conocidas ofrecen vehculos adaptados a estas mezclas.
Tambin se comercializan, en algunos pases (EEUU, Brasil,
Suecia) los llamados vehculos FFV (Flexible Fuel Vehicles) o
Vehculos de Combustibles Flexibles con motores adaptados que
permiten una variedad de mezclas.
E95 y E100: Mezclas hasta el 95% y 100% de Bioetanol son
utilizados en
especiales.

algunos

pases

como

Brasil

con

motores

E-DIESEL: El Bioetanol permite su mezcla con gasoil utilizando


un aditivo solvente y produciendo un biocombustible diesel el EDiesel, con muy buenas caractersticas en cuanto a combustin
y reduccin de contaminacin ofreciendo as otras alternativas
al bioetanol en el campo de los vehculos Diesel. El E-Diesel ya
se comercializa con xito en EEUU y Brasil y pronto har su
aparicin en Espaa y Europa.
ETBE: No se comercializa como un biocombustible, sino que se
utiliza como un aditivo de la gasolina. El ETBE (etil ter-butil eter)
se obtiene por sntesis del bioetanol con el isobutileno,
subproducto de la destilacin del petrleo. El ETBE posee las
ventajas de ser menos voltil y ms miscible con la gasolina
que el propio etanol y, como el etanol, se aditiva a la gasolina
en proporciones del 10-15%. La adicin de ETBE o etanol sirve
para aumentar el ndice de octano de la gasolina, evitando la
adicin de sales de plomo.

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