Los materiales y sus caractersticas trmicas

La decisin de usar unos materiales u otros puede tener un gran impacto en el desempeo
trmico y energtico de los edificios. No todos los materiales son iguales, y no todos los
materiales tienen el mismo comportamiento ante diferentes condiciones ambientales. Por
otro lado algunos materiales tienen cualidades que, si se aprovechan, pueden ayudar a
resolver las exigencias climticas a las que se ven sometidos los edificios.
Podemos afirmar que conocer con cierto detalle las caractersticas trmicas de los
materiales empleados en la edificacin resulta indispensable para tomar decisiones de
diseo adecuadas. En los siguientes artculos estudiaremos algunas de esas caractersticas,
incluyendo las propiedades trmicas bsicas (densidad, conductividad, resistencia, valor R,
calor especfico, calor especfico volumtrico, capacidad trmica...), las propiedades
superficiales (absortividad, emisividad, reflectividad...), as como los conceptos de
aislamiento y masa trmica.
En esta categora encontrars los siguientes artculos (tambin puedes acceder a ellos
mediante el men correspondiente a la derecha):

Caractersticas trmicas bsicas

En este tpico se describen las principales caractersticas trmicas de los materiales,
haciendo nfasis en aquellos que se emplean de manera regular en la construccin. Al final
podrs encontrar una tabla con algunos valores relacionados con estos parmetros.

Densidad
Si bien la densidad no es una propiedad trmica en s misma, se trata de una
caracterstica que afecta de manera significativa el desempeo trmico de los materiales.
La densidad, o masa especfica de un material, es el cociente que resulta de dividir la
cantidad de masa (kg) de dicho material por su volumen unitario (m3). As, la densidad
que caracteriza al material se mide en kilogramos por metro cbico (kg/m3).
Los materiales empleados en la edificacin presentan un amplio rango de densidades.
Algunos productos aislantes apenas alcanzan una densidad de 10 kg/m3, mientras que los
ms pesados, como el cobre, alcanzan densidades cercanas a los 8,900 kg/m3.

Conductividad y resistividad
La conductividad (k) y la resistividad son propiedades simples de los materiales. La
conductividad se refiere a la capacidad de un material para conducir calor a travs de su
estructura interna y se expresa en Watts por metro grado Celsius (W/mC). Otra unidad,
aunque de uso cada vez menos frecuente, es la kilocalora por hora metro grado Celsius
(Kcal/mhrC). La equivalencia entre ambas unidades es:
1 Kcal/mhrC = 1.163 W/mC
En algunos estudios la conductividad trmica se describe como el flujo de calor que,
en rgimen estacionario, atraviesa un material de caras plano-paralelas y de espesor
unitario, durante una unidad de tiempo, cuando la diferencia de temperatura entre sus
caras es de una unidad.

La resistividad, por otro lado, es el inverso de la conductividad (1/k) y por lo tanto

representa la capacidad del material para resistir el flujo de calor. Se expresa en metro
grado Celsius por Watt (mC/W).
Por ejemplo, el acero es un material de elevada conductividad (50 W/mC) y baja
resistividad (0.02 mC/W), mientras que el poliestireno expandido tiene una conductividad
muy baja (0.03 W/mC) y una resistividad alta (33.33 mC/W).

Conductancia y resistencia
La conductancia y la resistencia (R) son propiedades de una capa de material, por lo que
dependen delespesor especfico de dicha capa.
La conductancia representa la capacidad de la capa de material para conducir el calor y es
igual a la conductividad dividida por el espesor, expresndose en Watts por metro cuadrado
grado Celsius (W/m2C).
La resistencia, por otro lado, representa la capacidad de una capa de material para resistir
el flujo de calor y es igual a la resistividad multiplicada por el espesor, expresndose en
metro cuadrado grado Celsius por Watt (m2C/W). Tambin, aunque casi en desuso, se
encuentra la unidad metro cuadrado hora grado Celsius por kilocalora (m2hrC/Kcal):
1 m2C/W = 1.163 m2hrC/Kcal
Dado que la resistividad es el inverso de la conductividad, y que los valores de
conductividad de los materiales constructivos suelen ser ms accesibles, la resistencia de
un material generalmente se calcula con la siguiente frmula:
R=e/k
Donde:
R = Resistencia trmica por unidad de rea de la capa de material (m2C/W),
e
=
Espesor
de
la
capa
de
material
(m).
k = Conductividad del material (W/mC).
Siguiendo el ejemplo anterior, una capa de acero de 5mm tendra una resistencia trmica
de 0.0001 m2C/W, mientras que una capa de poliestireno expandido de 50mm tendra una
resistencia trmica de 1.67 m2C/W.
En algunos estudios el valor de la resistencia trmica de una capa de material se explica
como la diferencia de temperatura que se requiere para producir una unidad de flujo de
calor por unidad de superficie.
Valor R
Es comn expresar la resistencia trmica de los materiales, sobre todo de los productos
aislantes, comovalor R. Por ejemplo, el valor R de una tpica colchoneta de fibra de vidrio
suele ser de R2.4, es decir, 2.4 m2C/W.
Si se toma el rea total de una capa de este material (m2), se multiplica por la diferencia de
temperatura (C) y se divide por 2.4, se obtiene el flujo de calor en Watts. As, 100 m2 de
aislamiento a base de colchoneta de fibra de vidrio R2.4, expuesto a una diferencia de

temperatura de 20C, dejar pasar un flujo cercano a los 833 Watts.

El valor R se expresa generalmente en m2C/Watt, pero en algunos pases se emplea el pie
cuadrado grado fahrenheit por unidad trmica britnica (ftFh/Btu):
1
m2C/Watt
1 ft2Fh/Btu = 0.1761 m2C/Watt

5.6745

ft2Fh/Btu

Es muy importante prestar atencin a las unidades, ya que en esos paises el valor R de la
colchoneta en cuestin se expresara como R13.6 (ft2Fh/Btu).
En realidad, como se indica en el apartado de resistencia total, los ndices de transmisin
de calor pueden variar ligeramente ya que existe una resistencia extra a la transmisin de
calor entre el aire interior y la superficie del componente, as como entre la superficie
expuesta y el aire exterior. As mismo, la transmisin de calor puede variar dependiendo de
la velocidad del viento.
Calor especfico
El calor especfico es una propiedad simple de los materiales que se refiere, en trminos
generales, a la capacidad que tienen para acumular calor en su propia masa. Tambin se
puede definir como la cantidad de calor que es necesario suministrar a una unidad de peso
del material para incrementar su temperatura en un grado Celsius. Mientras mayor sea el
calor especfico, ms energa tendr que suministrarse para calentar el material.
Para designar al calor especfico se utiliza el smbolo Ce. En el Sistema Internacional se
utiliza como unidad del calor especfico el Joule por kilogramo grado Celsius (J/kgC). En
ocasiones tambin se utiliza la kilocalora por kilogramo grado Celsius (Kcal/kgC), de
acuerdo a la siguiente equivalencia:
1 J/kgC = 0.239 Kcal/kgC
El agua, curiosamente, tiene uno de los valores de calor especfico ms elevados, con cerca
de 4,200 J/kgC. Sin embargo los valores de la gran mayora de los materiales empleados
en la edificacin oscilan entre 700 y 1,500 J/kgC. En otras palabras, se trata de un
parmetro que slo representa diferencias importantes en el comportamiento trmico de
los materiales cuando se le considera en relacin con otras propiedades, como la densidad.
Calor especfico volumtrico
El calor especfico volumtrico representa la capacidad de almacenamiento de calor de
un material, de acuerdo a su densidad. Se calcula multiplicando su densidad por su calor
especfico, lo que nos da como unidad de medida el Kilojoule por metro cbico grado
Celsius (Kj/m3C). Otra unidad de medida, aunque de uso menos comn, es la Kilocalora
por metro cbico grado Celsius (Kcal/m3C). La equivalencia entre ambas medidas es como
sigue:
1 Kj/m3C = 0.239 Kcal/m3C
Dado que en realidad el calor especfico vara relativamente poco entre los principales
materiales constructivos, su capacidad de almacenamiento de calor se relaciona
estrechamente con la densidad: los materiales pesados, como el concreto, el ladrillo y la

piedra, suelen presentar una elevada capacidad de almacenamiento de calor, mientras que
con los materiales ligeros, como los aislantes, sucede lo contrario.
Capacidad trmica
La capacidad trmica representa una medida del calor que pueden almacenar las capas
de material. Para clculos simples, la capacidad trmica se puede determinar multiplicando
la densidad del material por el espesor de la capa, y luego por su calor especfico, de lo cual
resulta la unidad Joule por metro cuadrado grado Celsius (J/m2C). Por ejemplo, la
capacidad trmica de una capa de adobe de 30cm sera la siguiente:
1,600 kg/m3 * 0.3 m * 1,480 J/kgC = 710,400 J/m2C = 710.40 Kj/m2C
Cuando se utiliza la capacidad trmica en clculos en rgimen dinmico (con
temperaturas variables), por ejemplo para estimar el desempeo de un cerramiento, es
necesario emplear clculos complejos por lo que se suele recurrir a herramientas
informticas.

Caractersticas superficiales
Las propiedades superficiales de los materiales pueden afectar de manera significativa
su desempeo trmico, por lo que es necesario tomarlas en cuenta en el momento de su
eleccin. Esto es especialmente importante para los materiales que conforman las capas
externas de los cerramientos.
Absortividad y absortancia
La absortividad es la propiedad de un material que determina la cantidad de radiacin
incidente que puede absorber. La absortancia, por otro lado, representa en s la fraccin
de radiacin incidente que es absorbida por un material, con valores que van de 0.0 a 1.0
(aunque tambin se puede expresar en trminos de porcentaje, de 0% a 100%). La
absortancia, en ocasiones denominada absorcin superficial, depende fundamentalmente
del color y el acabado de los materiales.
La absortancia puede ser establecida en relacin con radiaciones de diferentes longitudes
de onda. Debido a ello es comn encontrar tres formas distintas de
absortancia: solar, visible y trmica:
La forma ms comn se refiere a la absortancia solar, la cual incluye el espectro visible,
el infrarrojo y el ultravioleta. Este parmetro generalmente se usa para estimar la forma en
que la radiacin solar afecta el balance trmico de las superficies (exteriores e interiores)
de los elementos constructivos. En la tabla incluida abajo se indican los valores de
absortancia solar de algunos materiales constructivos.
Otro parmetro se refiere a la absortancia visible. Esta representa la fraccin de la
radiacin visible incidente que es absorbida por un material. En ese sentido el rango de
longitudes de onda considerado es mucho ms estrecho que en el caso de la de radiacin

solar, ya que no se incluye el espectro infrarrojo ni el ultravioleta. Este parmetro tambin

afecta el balance trmico superficial, aunque generalmente se emplea en los clculos de
iluminacin.
Un tercer valor es el de la absortancia trmica, el cual se puede considerar un parmetro
equivalente a la emitancia. La absortancia trmica representa la fraccin de la radiacin
incidente de onda larga (longitudes de onda infrarrojas) que es absorbida por un material.
Este parmetro afecta el balance trmico superficial, pero suele usarse para calcular los
intercambios de radiacin de onda larga entre varias superficies. Al igual que en los casos
anteriores, los valores de la absortancia trmica van de 0.0 a 1.0, donde 1.0 representa las
condiciones de un cuerpo negro ideal, el cual absorbera (y emitira) toda la radiacin de
onda larga incidente.
Emisividad
La emisividad de un material representa la proporcin entre la energa radiada por dicho
material y la energa que radiara un cuerpo negro ideal, dada la misma temperatura y la
misma superficie. En ese sentido se trata de una medida de la capacidad de un material
para absorber y radiar energa. Si asignamos al cuerpo negro ideal un valor de 1.0,
entonces cualquier objeto real tiene una emisividad mayor a 0.0 y menor a 1.0.
Adems de la temperatura, la emisividad depende de factores como las condiciones de las
superficies (pulidas, oxidadas, grado de rugosidad), el ngulo de emisin y la longitud de
onda. Sin embargo generalmente se asume que la emisividad y la absortividad de una
superficie no dependen de la longitud de onda, sino que son constantes. Esto se conoce
como el supuesto del cuerpo gris.
De acuerdo a la ley de Kirchhoff, para un objeto en equilibrio trmico la emisividad es igual
a la absortividad, de tal manera que un objeto que absorbe menos radiacin de la que
incide sobre l tambin emitir menos radiacin que un cuerpo negro ideal.
En la siguiente tabla se muestran los valores de absortancia solar y emisividad de algunos
materiales comunes en la edificacin:

Fuentes: M. Evans (1980) y B. Givoni (1976)

Reflectividad y reflectancia
En ptica y termodinmica, la reflectividad representa la fraccin de la radiacin incidente
que es reflejada por una superficie. En trminos generales la reflectividad se considera una
propiedad direccional, ya que adems de la longitud de onda, depende de la direccin de la
radiacin incidente y de la direccin de la radiacin reflejada.
Muchas superficies pueden catalogarse como especulares o difusas. Las superficies
especulares, como el vidrio o los metales brillantes, son aquellas cuya reflectividad es
cercana a cero en todas las direcciones, excepto en el ngulo de reflexin correspondiente.
En cambio las superficies difusas, como la pintura blanca mate, presentan valores de
reflectividad iguales (o casi iguales) en todas las direcciones. Estas ltimas tambin se
conocen como superficies Lambertianas. Sin embargo, en la realidad casi todas las
superficies presentan una cierta mezcla de reflectividad difusa y especular.
En ciertos campos, la reflectividad se distingue de la reflectancia por el hecho de que la
primera es un valor que se aplica para capas reflejantes gruesas, mientras que la segunda
aplica para capas delgadas. Cuando la reflexin ocurre en capas delgadas, los efectos de la
reflexin interna pueden provocar que la reflectancia vare de acuerdo al grosor de la
superficie.
Rugosidad
La rugosidad de un material se suele expresar como el coeficiente entre el rea real y el
rea aparente de su superficie. Si el rea real es igual al rea aparente el coeficiente de
rugosidad es de 1.0. Es muy comn, sin embargo, que el rea real sea mayor al rea
aparente, en cuyo caso el coeficiente de rugosidad ser mayor a 1.0 (nunca menor). Este
parmetro afecta principalmente la conveccin superficial de los componentes
constructivos.

Materiales aislantes
Cuando se habla de aislamiento trmico generalmente se piensa en el uso de materiales
con una elevadaresistencia trmica (o dicho en otros trminos, un bajo nivel
de conductancia), con los cuales se busca reducir el flujo de energa a travs de los
cerramientos. Sin embargo existe otro tipo de aislamiento, elreflectante, que funciona
reduciendo el flujo de calor radiante. Algunos autores incluso sealan un tercer tipo de
aislamiento, llamado capacitivo, si bien ste se explica mejor en trminos de masa
trmica. En los siguientes prrafos haremos una breve descripcin del aislamiento
conductivo y el aislamiento reflectante.
Entre las principales funciones de los materiales aislantes se encuentran las siguientes:

Minimizar el paso de calor a travs de los cerramientos, reteniendo el calor en el

interior de los edificios (aislamiento del fro) o evitando su ingreso (aislamiento del
calor).

Controlar las temperaturas superficiales de los cerramientos, mantenindolas

suficientemente altas para evitar las condensaciones, o suficientemente bajas para
evitar elevadas temperaturas radiantes interiores.

Modificar la inercia trmica de los cerramientos. En este caso los materiales

aislantes generalmente se usan en combinacin con materiales de elevada masa
trmica. El comportamiento del cerramiento ser muy diferente si la capa aislante
se ubica hacia el interior o el exterior.

Aislamiento resistivo
En general, adems del vaco, los peores conductores de calor son los gases (como el aire),
los cuales transmiten an menos calor cuando se evitan sus movimientos convectivos. Esto
ltimo se puede lograr atrapando el gas en pequeos compartimentos o en cmaras muy
delgadas. Debido a ello los materiales constructivos considerados como aislantes son
precisamente aquellos que deben su ligereza a la gran cantidad de aire encapsulado en su
interior, como las colchonetas hechas a base de fibras. Mientras ms pequeos y
numerosos sean los compartimientos de aire mayor ser la capacidad de aislamiento. Tal es
el caso de materiales como el poliuretano y el poliestireno, que son aun ms eficientes que
las colchonetas. Los materiales menos aislantes, obviamente, son los metales altamente
conductivos como el acero y el cobre.
De acuerdo a algunas normas internacionales, se consideran aislantes los productos
constructivos que tienen una conductividad trmica inferior a 0.06 W/mC y
una resistencia trmica superior a 0.5 m2C/W (en este ltimo parmetro entra en juego
el espesor del material). Por lo que respecta a la conductividad, uno de los materiales ms
aislantes empleados en la construccin es el poliisocianurato, con un valor de 0.026 W/mC,
mientras que en el lmite superior se encuentran materiales como la fibra de madera (0.06
W/mC).
Productos aislantes resistivos

Los productos aislantes resistivos se suelen encontrar en cuatro formas distintas: placas,
fieltros, rociados (espreados), y rellenos:
Placas
Las placas rgidas generalmente se hacen con espumas sintticas como el poliestireno
expandido (EPS) o extrudido (XPS), el poliuretano expandido y el poliisocianurato. En
ocasiones tambin se producen mediante materiales fibrosos prensados. Algunas placas
incluyen pelculas reflectantes para reducir tambin la transmisin de calor por radiacin
(ver ms abajo Aislamiento reflectante).
Estos productos ofrecen un excelente aislamiento trmico (un elevado valor R) y acstico,
adems de que son relativamente resistentes a pesar de su ligereza. Por otro lado suelen
brindar una buena cobertura superficial, reduciendo las prdidas y ganancias de calor a
travs de fisuras, si bien es necesario tener cuidado con las juntas. Las placas aislantes
generalmente se aplican en la parte externa de los cerramientos exteriores (muros y
cubiertas) o en cmaras de aire. Tambin es comn su uso en cimentaciones, suelos y
cielorrasos.
Fieltros
Los fieltros (o colchonetas) se fabrican con distintos tipos de fibras que pueden ser
sintticas, de vidrio, minerales o naturales. La fibra de vidrio se produce con arena y vidrio
reciclado, mientras que la fibra mineral se hace con una mezcla de roca basltica y residuos
metlicos triturados. Por lo que respecta a las fibras naturales, se han desarrollado fieltros a
partir de la lana, el algodn e incluso productos como la cscara de coco. Aunque no son
tan eficientes como las placas aislantes, los fieltros representan una opcin interesante
desde el punto de vista de la sustentabilidad, sobre todo los que se derivan de productos
naturales.
Los fieltros se encuentran disponibles en forma extendida o en rollos. Algunos incluyen
pelculas textiles o plsticas, en una o ambas caras, con el objeto de brindarles mayor
resistencia y estabilidad, impedir el paso del vapor de agua o incluso proporcionar
aislamiento radiante. Una ventaja importante de los fieltros es su flexibilidad, ya que son
muy fciles de cortar y adaptar a distintas situaciones de obra.
Aislantes rociados
Los aislantes rociados se componen de fibras sueltas o pequeos agregados,
generalmente adicionados con adhesivos para hacerlos ms resistentes. Generalmente se
producen con fibras de vidrio, minerales o de celulosa, si bien en algunos lugares se
emplean fibras de lana ovina. En el caso de las fibras de celulosa, casi siempre se producen
a partir de papel reciclado y se tratan con qumicos que retardan el fuego.
Estos aislantes suelen aplicarse sobre los cielorrasos o como relleno de cavidades en el
interior de algunos cerramientos. Pueden proporcionar una buena resistencia a
la infiltracin si son lo suficientemente densos.
Espumas de relleno
Las espumas de relleno, generalmente producidas con base en materiales como el

poliuretano, se introducen directamente en las cavidades de algunos cerramientos. Al

inyectarla, la espuma se expande hasta llenar por completo dichas cavidades.
Una desventaja de las espumas es que casi siempre deben ser aplicadas por instaladores
profesionales y con equipos especiales. Por otro lado, debido a la potencial toxicidad de
algunas de ellas, es necesario garantizar que no queden expuestas al ambiente. Sin
embargo ofrecen la posibilidad de generar un aislamiento perfectamente ajustado a las
cavidades, haciendo ms eficiente su funcin y reduciendo las infiltraciones de aire a travs
de la envolvente.
Aislamiento reflectante (radiante)
A diferencia de los aislantes resistivos, que reducen la transferencia de calor por
conduccin, los aislantes reflectantes actan como barrera a las ondas radiantes,
principalmente aquellas ubicadas en el rango de los infrarrojos. Por lo general se producen
fijando una capa de aluminio, u otro material de brillo similar, a una lmina ms o menos
flexible de plstico o de cartn.
En la gran mayora de los materiales empleados en la construccin existe una relacin
directa entre su capacidad para absorber y emitir radiacin, la cual depende tanto de su
color como de sus caractersticas superficiales. Los materiales con acabado oscuro y mate
suelen presentar valores altos de absortancia yemisividad, mientras que en los
materiales con acabado claro y brillante estos valores suelen ser mucho ms bajos. Estos
ltimos son los ms adecuados para generar aislamiento reflectante. Obviamente mientras
ms claros y brillantes sean mayor ser su eficiencia.
Debido a que los aislantes reflectantes slo reducen la transferencia de calor radiante (no
son buenos para reducir la transferencia por conduccin) deben aplicarse en la superficie
interior o exterior de los cerramientos, o bien dentro de una cmara de aire. Por otra parte
es importante considerar que su nivel de resistencia a los flujos de calor depende en buena
medida de la direccin de dichos flujos. Generalmente resultan ms efectivos ante
los flujos de calor descendentes.
Los aislantes reflectantes se pueden emplear para reducir tanto las ganancias de calor en
los climas clidos como las prdidas en los climas fros, aunque suelen ser bastante ms
eficientes en la primera situacin. En todo caso para ser efectivos deben tener un alto
ndice de reflectancia (por lo menos 0.9).

Materiales de elevada masa trmica

Los materiales que tienen una elevada capacidad trmica, es decir, un espesor
considerable y un gran calor especfico volumtrico, as como una conductividad moderada,
digamos entre 0.5 y 2.0 W/mC, generan lo que se conoce como efecto de masa trmica.
Entre ellos podemos incluir el adobe (y la tierra en general), el ladrillo, la piedra, el concreto
y el agua (uno de los ms eficientes).
Estos materiales pesados tienen la cualidad de absorber la energa calrica y distribuirla
gradualmente en su estructura interna. Dado que requieren una gran cantidad de energa

para aumentar su temperatura, los procesos de transmisin de calor por conduccin a

travs de ellos propician un efecto de almacenamiento de calor, lo cual provoca
fenmenos bastante peculiares. Para comprenderlos mejor imaginemos la siguiente
secuencia de eventos:
Un muro grueso de adobe recibe una cantidad importante de radiacin solar durante el da.
La radiacin solar calienta la superficie exterior del muro y ese calor es absorbido y
transmitido lentamente hacia la superficie interior (siempre y cuando sta tenga una
temperatura inferior). Unas 8 horas despus de que el muro recibi la mayor cantidad de
energa, es decir, durante la noche, su superficie interior alcanza la mayor temperatura
posible, contribuyendo a calentar el espacio interior. Para ese momento el muro ha
almacenado una cantidad importante de energa, por lo que seguir radiando calor hacia
el interior bastantes horas despus de que la superficie exterior haya dejado de recibir
radiacin. An cuando durante la noche el muro pierde calor tambin hacia afuera (si la
temperatura exterior desciende lo suficiente) una parte importante de ste continuar
ingresando al espacio interior.
Para medir de manera objetiva el efecto de masa trmica se han definido dos conceptos
que operan en rgimen dinmico y actan en forma simultnea: el retraso y el
amortiguamiento trmicos.
Retraso y amortiguamiento trmicos
El retraso trmico, en ocasiones llamado desfase, hace referencia al tiempo que tarda en
pasar el calor a travs de una capa de material. Dicho en otros trminos, es el tiempo
transcurrido entre los momentos en que se dan las temperaturas mximas en cada una de
las superficies del material. Mientras mayores sean el espesor y la capacidad trmica, y
menor la conductividad, ms tiempo requerir la energa calrica para atravesarlo. Un muro
de adobe de 60cm de espesor, por ejemplo, puede presentar un retraso trmico de 8-10
horas (el tiempo exacto depender de otros factores, como la diferencia de temperatura
entre las superficies interior y exterior).
Por
otro
lado
el amortiguamiento
trmico,
en
algunos
estudios
denominado decremento, mide la reduccin de la temperatura cclica de una superficie
(generalmente la interior) respecto a la temperatura cclica de la superficie contraria.
Podemos visualizar este fenmeno mediante dos curvas que representen la oscilacin diaria
de la temperatura en cada superficie. Recurriendo al mismo ejemplo del muro de adobe, la
superficie exterior puede presentar una oscilacin diaria de 18C, mientras que la superficie
interior presenta una oscilacin diaria de 9C. Tenemos entonces un factor de
amortiguamiento de 0.5 (oscilacin interior / oscilacin exterior). Mientras ms pequeo
sea el valor del factor de amortiguamiento ms estables tendern a ser las temperaturas
interiores.
Al actuar de manera conjunta, estos dos factores provocan tanto una reduccin de los flujos
de calor como un desfase de los momentos en que se alcanzan las mximas temperaturas
superficiales. El efecto global es una estabilizacin de las temperaturas en el interior de
los edificios respecto a las temperaturas exteriores. En condiciones estndar un muro de
fbrica de ladrillo de 10cm podra presentar un desfase de 1 hora y un amortiguamiento de
0.90, mientras que otro de 30cm podra presentara un desfase de 5 horas y un
amortiguamiento de 0.70.

El uso apropiado de los materiales con masa trmica

Los materiales de elevada masa trmica ofrecen el mayor potencial de aprovechamiento en
los lugares cuyas temperaturas presentan variaciones diarias significativas. Por ejemplo en
algunos desiertos la temperatura exterior puede alcanzar los 40C durante la tarde,
mientras que puede descender hasta los 10C durante la madrugada. En los edificios con
cerramientos de elevada masa trmica (con un retraso trmico de entre 8 y 12 horas) los
aportes calricos diurnos pueden llegar a los espacios interiores durante la noche, es decir,
cuando son necesarios para contrarrestar el descenso de la temperatura exterior. Por otro
lado, al haber descargado gran parte de su energa calrica durante la noche, los
cerramientos son capaces de absorber aportes calricos durante el da, contribuyendo a
reducir las temperaturas interiores. Este ltimo fenmeno es especialmente efectivo
cuando se aprovecha la ventilacin natural durante el periodo nocturno.
En los climas que son constantemente clidos los materiales de elevada masa trmica
suelen tener efectos reducidos, e incluso pueden llegar a ser perjudiciales. Esto se debe a
que la superficie interior de los cerramientos tiende a mantener una temperatura cercana al
promedio de las temperaturas exteriores. Si sta se ubica cerca del lmite superior del
rango de temperaturas de confort, de hecho puede contribuir a incrementar el disconfort de
los ocupantes. Esa es la razn por la que la arquitectura verncula en los lugares de clima
tropical suele ser de materiales ligeros y de reducida masa trmica, generalmente
vegetales.
Algo similar sucede en los lugares muy fros, como las regiones subpolares, donde la
prioridad suele ser un elevado aislamiento. En ste caso la masa trmica expuesta se
reduce al mnimo. Sin embargo en algunas circunstancias estos materiales se pueden
aprovechar
en
forma
localizada
y
en
pequea
escala,
por
ejemplo
mediante chimeneas y muros Trombe.
Otro aspecto a considerar es la calibracin del espesor de los cerramientos de elevada
masa trmica. Cuando stos son muy delgados el calor absorbido afecta a los espacios
interiores casi de inmediato, es decir, cuando resulta ms perjudicial. Adems las prdidas
de calor en los periodos fros suelen ser muy rpidas. Si son demasiado gruesos,
curiosamente, pueden generar un efecto similar: la acumulacin y transmisin de calor
requieren periodos excesivamente largos, por lo que los aportes de calor hacia el interior se
pueden dar cuando no son necesarios.
Los edificios con sistemas de climatizacin artificial merecen mencin aparte. En ste caso
la elevada masa trmica tambin puede llegar a ser perjudicial, ya que dichos sistemas se
ven obligados a trabajar en buena medida para enfriar o calentar los cerramientos, antes de
lograr un adecuado acondicionamiento de los espacios interiores. Esto es an ms evidente
en los lugares de uso espordicos (un teatro, por ejemplo), en los que se requiere un efecto
prcticamente inmediato de los sistemas de climatizacin.
Combinacin de aislamiento y masa trmica
La combinacin de materiales aislantes y materiales de elevada masa trmica en los
cerramientos de los edificios suele redituar grandes beneficios. Uno de ellos es que los
componentes con masa trmica no requieren un gran espesor para trabajar de manera
eficiente (generalmente un grosor de 15 a 25cm es adecuado) lo cual significa ahorros
importantes, tanto de espacio como de recursos econmicos. El ms importante, sin

embargo, es que se pueden lograr prestaciones trmicas ms significativas que cuando slo
se usa alguno de ellos.
Numerosas investigaciones han demostrado que lo ideal es ubicar el material aislante hacia
el exterior, de preferencia en forma continua para evitar los puentes trmicos. De esa
manera la masa trmica interacta ms eficientemente con los espacios interiores,
mientras que el aislamiento constituye una barrera tanto al ingreso del calor (en los
periodos clidos) como a las prdidas (durante los periodos fros).

Fuentes: Fernando Tudela, Ecodiseo; Eduard Mazria, Manual de Arquitectura Solar; Manuel
Martn Monroy