Objetivos:

Al concluir esta unidad el lector estar capacitado para:

Identificar los parmetros bsicos que definen un humedal.

Sealar los diferentes tipos de humedales que existen y la flora asociada a ellos.

Evaluar la importancia de los humedales y la necesidad de protegerlos.

Qu son los humedales?

La definicin mas aceptada est contenida en el Manual Federal para Determinacin de
Jurisdiccin de 1987 del Cuerpo de Ingenieros y dice como sigue: los humedales son reas
de transicin entre sistemas acuticos y terrestres frecuentemente inundadas o saturadas de
aguas superficiales o subterrneas, durante un periodo de tiempo suficiente como para que
crezca un tipo de vegetacin especialmente adaptada a vivir en estas condiciones (vegetacin
hidroftica).
Nuestros humedales son por lo general llanos costeros de sedimento fino y suelto que
retienen aguas de mar en marea alta, o escorrentas terrestre de agua dulce. Histricamente
estas reas fueron consideradas por mucho tiempo como terrenos baldos, donde abundaban
los mosquitos y en ocasiones se utilizaban como vertederos clandestinos. Por lo que en un
momento dado el gobierno de Puerto Rico tomo accin directa para habilitar los humedales
para la agricultura y ganadera. Se permiti el corte, dragado y relleno de muchos de los
humedales.
Muchos lugares en proceso de desarrollo se encuentran en terrenos anteriormente ocupados
por humedales adquiridos a bajo costo y que en muchas ocasiones son zonas de atractivo
turstico.
Al momento los humedales estn protegidos por el gobierno de Puerto Rico bajo la Seccin
404 de la ley y se le otorg al Cuerpo de Ingenieros la jurisdiccin sobre los mismos.

Foto: Mickey Amador

Hay tres parmetros bsicos que nos ayudan a identificar un humedal: el suelo, la hidrologa
y la vegetacin. El suelo se compone primordialmente de sedimentos anaerbicos y
dependen del nivel de inundacin y saturacin del agua. La hidrologa es esencial y vara en
tiempo y en espacio, dependiendo de la precipitacin, proximidad a las costa y las mareas.
La vegetacin es quizs el indicador mas utilizado, especialmente en el Caribe, para
caracterizar un humedal.

Cul es la flora de los humedales?

La vegetacin tpicas de los humedales son plantas hidrofticas, las cuales poseen unas
adaptaciones morfolgicas o fisiolgicas que les permiten crecer y sobrevivir en agua o en
suelos que peridicamente se encuentran en condiciones anaerbicas. Muchas de ellas tienen
una estrategias reproductivas nicas que les permiten desarrollarse exitosamente en este
ambiente. Algunas cuentan con clulas especializadas en las races las cuales le permiten
bloquear la entrada de sales, otras son capaces de secretar las sales incorporadas a travs de
glndulas secretoras en la base de las hojas Ej. el mangle blanco.

Foto:
Mickey
Amador

Estas adaptaciones le permiten a estas especies colonizar los pantanos inundados por las

mareas. Algunas especies necesitan suelos hmedos permanentemente o temporalmente para

poder sobrevivir por lo que se conoce como una especie obligada. Estas plantas se
encuentran el 95% en los humedales. Otras especies pueden crecer tanto en los humedales
como en lugares que no lo son, por lo que son facultativas y generalmente estn
representadas del 33-66% en los humedales. En Puerto Rico hay alrededor de 1,000 especies
facultativas de humedales y 242 especies obligadas.

Qu tipos de humedales existen?

El Cuerpo de Ingenieros ha reconocido hasta siete tipos diferentes de humedales:
1. acutico marino, dominado mayormente por las praderas de yerbas submarinas,
representadas especialmente por Thalassia testudinum, Syringodium filiforme, y
Halodule wrightii. Las praderas de yerbas submarinas, representadas especialmente
por Thalassia testudinum, Syringodium filiforme, y Halodule wrightii.

Foto:
Jorge Sabater
Thalassia
testudinum

2. planicies costeras de agua salada, las cuales se destacan por ser salitrales
asociados al mangle, dominada por Batis martima (barilla o verdolaga) y Sesuvium
portulacastrum (verdolaga roja o yerba de vidrio.

Foto: Mickey Amador Batis martima

3. cienagas de agua salada,
rea dominada por plantas herbceas y
leosas inundadas ocasionalmente por agua
salada.
Especies representativas Acrostichum
aureum, A. danaefolium (marunga) y
Laguncularia racemosa (mangle blanco).

Foto: Mickey Amador (mangle blanco)

4. pantanos de agua salada o manglares, humedal de gran importancia que ocupa

grandes extensiones de terreno en nuestra isla. Se encuentran representados por
Rhizophora mangle (mangle rojo) y Avicennia germinans (mangle negro).

Foto:
Mickey Amador
(mangle rojo)

5. acutico de agua dulce representada por desembocaduras de ros, lagos y charcas

con vegetacin flotante e inundadas. Algunos representantes muy conocidos son
Cyperus giganteus (junco de cienaga) y Eichhornia crassipes (jacinto de agua ) y
Nymphaea (lirio de agua).

Foto:
Luis M. Garca

6. cinaga de agua dulce esta inundada ocasionalmente por agua dulce. Dominada por
plantas leosas y herbceas tales como, Eriochloa polystachia (malojilla) Hibiscus
tiliaceus (emajagua) y Typha domingensis (eneas).

Foto:
Luis M. Garca

7. pantano de agua dulce cubierta mayormente por vegetacin leosa y representado

por el bosque de Pterocarpus(palo de pollo), Annona glabra (corazn cimarrn) y
Bucida buceras (ucar). Estos viven con las raices ancladas al suelo inundado o
saturado y los tallos, troncos y ramas emergen fuera del agua. De los humedales
mencionados hay dos que se han estudiado en detalle y son muy conocidos, las
praderas de yerbas submarinas y los manglares. Sin embargo los siete son
ecosistemas de gran importancia.
Las praderas de yerbas submarinas, estn representadas especialmente por Thalassia
testudinum, Syringodium filiforme, y Halodule wrightii. Las yerbas marinas estn mas
relacionadas a las plantas superiores que a las algas marinas. Son de origen terrestre, por lo
tanto, tienen races, flor, fruto y semillas y posteriormente se adaptaron al ambiente marino.

Foto: Jorge Sabater

Las praderas marinas son muy productivas y muy importantes por la habilidad de atrapar
sedimentos. Son comunidades complejas y albergan grandes cantidades de animales como

peces, aves y mamferos asociadas a ellas. El carey y el manat se encuentran entre los
herbvoros de mayor tamao en esta comunidad, donde tambin encontramos erizos, y
caracoles como el carrucho, pastoreando las yerbas marinas. Las estrellas de mar, pepinos y
gran cantidad de peces, tanto en etapas larvales y juveniles dependen de este ecosistema para
su subsistencia.
Los manglares son especies tropicales que se desarrollan solo en costas protegidas.
En Puerto Rico encontramos cuatro especies de mangle. Su distribucin desde la orilla hacia
tierra es como sigue:
(1) el mangle rojo, Rhyzophora mangle, es el que habita en la zona inundada por el agua. Se
identifica por sus races adventicias que salen de los troncos y las ramas. Se caracteriza
adems por su semilla colgantes o plntulas que a la vez son flotantes y son una forma nica
de dispersin.

Foto: Mickey Amador (mangle rojo)

(2) El mangle negro, Avicennia

germinans, se encuentra en
terrenos ms elevados que
permanecen parcialmente secos.
Foto:
Mickey Amador
(mangle negro)

Su caracterstica mas
prominente son los
neumatforos que
sobresalen desde la raz a
travs del suelo. Las hojas
son alargadas y
lanceoladas y
generalmente tiene la
superficie cubierta por
cristales de sal.
Foto:
Mickey Amador
neumatforos
(3) El mangle blanco, Laguncularia racemosa no resiste el terreno inundado y ocupa
terrenos mas elevados y secos lejos de la orilla. Se identifica por tener una hoja ovalada con
dos glndulas secretoras de sal en la base de las hojas. Se ha utilizado como fuente de carbn
vegetal.

Foto:
Mickey Amador
(mangle blanco)

(4) El mangle botn, Conocarpus erectus se

encuentra en la parte mas seca y alta del
manglar. Su rasgo mas sobresaliente son los
pequeos frutos en forma de conos redondos.

Foto: Mickey Amador (mangle botn)

Los mangles tienen un alto valor ecolgico y econmico ya que actan como criaderos para
muchos peces y mariscos. Albergan un nmero considerable de especies residente y
migratorias, vulnerables o en peligro de extincin. Protegen las costas contra la erosin y las
marejadas ocasionadas por los huracanes. Son importantes para la educacin e investigacin
cientfica y usados para la recreacin pasiva y actividades tursticas. Aun as el 75% de los
mangles han sido destruidos y los que quedan estn en peligro de desaparecer.

Foto: Mickey Amador

Cul es la importancia de los humedales?

En la actualidad se reconoce a los humedales como ecosistemas de alta productividad por la
diversidad biolgica que sustentan y la gran importancia en los procesos hidrolgicos. Entre
los procesos hidrolgicos que se desarrollan en los humedales se encuentra la recarga de los
acuferos, cuando el agua acumulada desciende a las capas subterrneas. Ayudan a la
mitigacin de las inundaciones, controlan la erosin del suelo. Estabilizan los terrenos
mediante el mantenimiento de drenaje y el control de sedimentacin en las zonas costeras.
La retencin, transformacin de sedimentos, nutrientes y contaminantes juegan un papel
fundamental en los ciclos de la materia y en la calidad de las aguas. Actan como zona de
amortiguamiento contra contaminantes en el agua y absorben nitrgeno y fsforo
provenientes de fertilizantes agrcolas. Por otro lado sustentan una importante diversidad
biolgica y en muchos casos constituyen habitat crtico para especies migratorias,
amenazadas o en peligro de extincin. Muchas especies de peces de importancia econmica,
pasan parte del ciclo de vida en los humedales, especialmente los manglares y las praderas
marinas, antes de llegar al arrecife de coral. Son reas de anidaje y alimentacin de muchas
especies costeras. Proveen reas de recreacin pasiva y actividades tursticas por su valor
esttico natural. Adems los humedales son importantes para la educacin e investigacin
cientfica.