Euclides

(330 a.C. - 275 a.C.) Matemtico griego. Junto con Arqumedes y Apolonio de
Perga, posteriores a l, Euclides fue pronto incluido en la trada de los
grandes matemticos de la Antigedad. Sin embargo, a la luz de la inmensa
influencia que su obra ejercera a lo largo de la historia, hay que
considerarlo tambin como uno de los ms ilustres de todos los tiempos.

Pese a que realiz aportaciones y correcciones de relieve, Euclides ha sido

visto a veces como un mero compilador del saber matemtico griego. En
realidad, el gran mrito de Euclides reside en su labor de sistematizacin:
partiendo de una serie de definiciones, postulados y axiomas, estableci por
rigurosa deduccin lgica todo el armonioso edificio de la geometra griega.
Juzgada no sin motivo como uno de los ms altos productos de la razn
humana y admirada como un sistema acabado y perfecto, la geometra
euclidiana mantendra su vigencia durante ms de veinte siglos, hasta la
aparicin, ya en el siglo XIX, de las llamadas geometras no euclidianas.

Biografa

Poco se conoce a ciencia cierta de la biografa de Euclides, pese a ser el

matemtico ms famoso de la Antigedad. Es probable que se educara en
Atenas, lo que permitira explicar su buen conocimiento de la geometra
elaborada en la escuela de Platn, aunque no parece que estuviera
familiarizado con las obras de Aristteles.

Euclides

Euclides ense en Alejandra, donde abri una escuela que acabara siendo
la ms importante del mundo helnico, y alcanz un gran prestigio en el
ejercicio de su magisterio durante el reinado de Ptolomeo I Ster, fundador
de la dinasta ptolemaica que gobernara Egipto desde la muerte de
Alejandro Magno hasta la ocupacin romana. Se cuenta que el rey lo
requiri para que le mostrara un procedimiento abreviado para acceder al
conocimiento de las matemticas, a lo que Euclides repuso que no exista
una va regia para llegar a la geometra. Este epigrama, sin embargo, se
atribuye tambin al matemtico Menecmo, como rplica a una demanda
similar por parte de Alejandro Magno.

La tradicin ha conservado una imagen de Euclides como hombre de

notable amabilidad y modestia, y ha transmitido asimismo una ancdota
relativa a su enseanza, recogida por Juan Estobeo: un joven principiante en
el estudio de la geometra le pregunt qu ganara con su aprendizaje.
Euclides le explic que la adquisicin de un conocimiento es siempre valiosa
en s misma; y dado que el muchacho tena la pretensin de obtener algn
provecho de sus estudios, orden a un sirviente que le diera unas monedas.

Los Elementos de Euclides

Euclides fue autor de diversos tratados, pero su nombre se asocia

principalmente a uno de ellos, los Elementos, que rivaliza por su difusin
con las obras ms famosas de la literatura universal, como la Biblia o el
Quijote. Se trata, en esencia, de una compilacin de obras de autores
anteriores (entre los que destaca Hipcrates de Quos), a las que super de
inmediato por su plan general y la magnitud de su propsito.

De los trece libros que la componen, los seis primeros corresponden a lo que
se entiende todava como geometra plana o elemental. En ellos Euclides
recoge las tcnicas geomtricas utilizadas por los pitagricos para resolver
lo que hoy se consideran ejemplos de ecuaciones lineales y cuadrticas; se
incluye tambin la teora general de la proporcin, atribuida
tradicionalmente a Eudoxo.

Los libros del sptimo al dcimo tratan de cuestiones numricas: las

principales propiedades de la teora de los nmeros (divisibilidad, nmeros
primos), los conceptos de conmensurabilidad de segmentos a sus cuadrados
y las cuestiones relacionadas con las transformaciones de los radicales
dobles. Los tres restantes se ocupan de la geometra de los slidos, hasta
culminar en la construccin de los cinco poliedros regulares y sus esferas
circunscritas, que haban sido ya objeto de estudio por parte de Teeteto.

De las restantes obras de Euclides slo poseemos referencias o breves

resmenes de comentaristas posteriores. Los tratados sobre los Lugares
superficiales y las Cnicas ya contenan, al parecer, algunos de los
resultados expuestos posteriormente por Apolonio de Perga. En los Porismas
se desarrollan los teoremas geomtricos denominados actualmente de tipo
proyectivo; de esta obra slo conservamos el resumen trazado por Pappo de

Alejandra. En ptica y Catptrica se estudiaban las leyes de la perspectiva,

la propagacin de la luz y los fenmenos de reflexin y refraccin.

Dos mil aos de vigencia

La influencia posterior de los Elementos de Euclides fue decisiva; tras su

aparicin, se adopt de inmediato como libro de texto ejemplar en la
enseanza inicial de la matemtica, con lo cual se cumpli el propsito que
debi de inspirar a Euclides. Tras la cada del Imperio Romano, su obra fue
preservada por los rabes y de nuevo ampliamente divulgada a partir del
Renacimiento.

Ms all incluso del mbito estrictamente matemtico, Euclides fue tomado

como modelo, en su mtodo y exposicin, por autores como Galeno, para la
medicina, o Spinoza, para la tica. Ello sin contar la multitud de filsofos y
cientficos de todas las pocas que, en su bsqueda de sistemas
explicativos de validez universal, tuvieron en mente el admirable rigor
lgico de la geometra de Euclides.

De hecho, Euclides estableci lo que, a partir de su contribucin, haba de

ser la forma clsica de una proposicin matemtica: un enunciado deducido
lgicamente a partir de unos principios previamente aceptados. En el caso
de los Elementos, los principios que se toman como punto de partida son
veintitrs definiciones, cinco postulados y cinco axiomas o nociones
comunes.

La naturaleza y el alcance de dichos principios han sido objeto de frecuente

discusin a lo largo de la historia, en especial por lo que se refiere a los
postulados y, en particular, al quinto postulado, llamado de las paralelas.
Segn este postulado, por un punto exterior a una recta slo puede trazarse
una paralela a dicha recta. Su condicin distinta respecto de los restantes
postulados fue ya percibida desde la misma Antigedad, y hubo diversas
tentativas de demostrar el quinto postulado como teorema.

Los esfuerzos por hallar una demostracin resultaron infructuosos y

prosiguieron hasta el siglo XIX, cuando algunos trabajos inditos de Carl
Friedrich Gauss (1777-1855) y las investigaciones del matemtico ruso
Nikolai Lobachevski (1792-1856) evidenciaron que era posible definir una
geometra perfectamente consistente (la geometra hiperblica) en la que

no se cumpla el quinto postulado. Se iniciaba as el desarrollo de las

geometras no euclidianas, de entre las que destaca la geometra elptica
del matemtico alemn Bernhard Riemann (1826-1866), juzgada por Albert
Einstein como la que mejor representa el modelo de espacio-tiempo
relativista.