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Por otra parte, los Estados Unidos disponan de las mayores reservas de oro del
mundo, por lo que, para mantener el patrn oro, hubo de conceder cuantiosos
prstamos a Europa. En 1914, la economa estadounidense viva en plena era de
prosperidad, y la guerra europea la acrecent ya que durante tres aos sucesivos,
los Estados Unidos fueron los proveedores de un mercado casi ilimitado, mientras
las potencias europeas se aniquilaban entre s. La capacidad industrial de los
Estados Unidos tambin haba aumentado considerablemente, y su agricultura
progresaba a idntico ritmo. Desde 1925, las actividades de la Bolsa haban
evolucionado tan vertiginosamente como la produccin industrial del pas. La
cotizacin de las acciones suba regularmente de ao en ao, y fueron numerosos
los estadounidenses que hallaron en la especulacin de la Bolsa la fuente de una
rpida fortuna ya que la fiebre de jugar a la Bolsa tentaba a todos los estratos de
la poblacin de modo irresistible, tanto rentistas y jubilados como aprendices, que
ignoraban todo lo relativo a la industria, a la economa y a la misma Bolsa. Todo el
mundo consideraba que la economa del pas se encaminaba hacia niveles
insospechados, y todos estaban persuadidos de que las mejores acciones
podan conseguirse con muy poco dinero, pensando que deba aprovecharse de
aquella buena suerte antes de que pudiera terminarse.
Sin embargo, la prosperidad indefinida y el optimismo se extendan por todas
partes. Eran los aos dorados del consumismo y de la exaltacin nacionalista. Se
crea alcanzada la meta de ser una sociedad opulenta. El clima de confianza se
tradujo en la compra de acciones de las empresas industriales por parte de un
gran nmero de la poblacin, siendo la Bolsa de Nueva York el centro de la
economa mundial, a dnde llegaban capitales de todos los puntos del planeta.
gente sacaba crditos en los bancos y pona ese mismo dinero en la bolsa, a un
inters ms alto de lo que pagaba)
El jueves 24 de octubre de 1929, se produjo el crash de la bolsa de Wall Street.
Ms de 13.000.000 de ttulos que cotizaban en baja no encontraron compradores
y ocasionaron la ruina de miles de inversores, muchos de los cuales, haban
comprado las acciones con crditos que ya no podran pagar.
Esto llev a que la gente entrara en pnico, y quienes posean dinero en cuentas
bancarias corrieron a retirarlo. Los bancos no eran capaces de hacer frente a tal
magnitud de reintegros, y adems, como en los Estados Unidos se haba tratado
de hacer frente al descenso de la demanda con una expansin del crdito a los
ciudadanos comunes, se vieron desbordados por deudas incobrables. Ante esto,
se negaron a dar nuevos crditos y a refinanciar las deudas existentes, pero sin
embargo, aproximadamente 600 bancos americanos quebraron. Miles de
norteamericanos, desde viudas pobres hasta magnates, haban perdido sus
salvavidas. Al final del da se haban suicidado once financistas.
La pobreza no alcanz solo a campesinos y obreros, sino que se extendi a
empleados, profesionales y capitalistas arruinados.
Las conexiones existentes en la economa internacional, pero sobre todo la
dependencia que de los Estados Unidos tena la economa europea, hicieron que
la Gran Depresin, se extendiera por todo el mundo. La crisis haba llevado a
replantear el rol del Estado en la economa de una nacin.
En marzo de 1933 asumi como presidente de los Estados Unidos, Franklin
Roosevelt, quien se fij como principal objetivo reconstruir la economa de su pas.
Para esto desarroll un plan conocido como New Deal, que consista en la
regulacin de la economa favoreciendo las inversiones, el crdito y el consumo, lo
que permitira reducir el desempleo. El gasto pblico deba orientarse a la
seguridad social y a la educacin.
Incluso poco despus del crash de Wall Street de 1929, el optimismo persista.
John D. Rockefeller dijo que "estos son das en que muchos se ven desalentados.
En los 93 aos de mi vida, las depresiones han ido y venido. La prosperidad
siempre ha vuelto otra vez."
La Gran Depresin termin en momentos diferentes segn el pas. La mayora de
los pases establecieron programas de ayuda y sufrieron algn tipo de agitacin
poltica, impulsndolos hacia extremismos de izquierda o derecha. En algunos
pases, los ciudadanos desesperados se sintieron atrados por nacionalistas
demagogos (como Adolf Hitler), preparando el escenario para la Segunda Guerra
Mundial en 1939.