LA DIFTERIA

La difteria es una enfermedad infecciosa aguda causada por la toxina (sustancia txica) que produce
una bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae. Es una patologa grave que en ocasiones puede
causar la muerte. La bacteria suele colonizar las mucosas de la nariz y la garganta, donde produce
inflamacin y la formacin de unas membranas grisceas que se adhieren fuertemente a la mucosa,
pudiendo dificultar la respiracin e incluso conducir a la asfixia. En algunas ocasiones la toxina de la
bacteria (llamada toxina diftrica) puede llegar a la circulacin sangunea, diseminndose al resto del
cuerpo y daando rganos como el corazn, los nervios y los riones.
Actualmente es una enfermedad rara en los pases desarrollados gracias a la vacunacin generalizada
de la poblacin (vacuna DTaP), y a la mejora de las condiciones higinicas, aunque en muchos pases
todava contina siendo una enfermedad endmica (es decir, es una enfermedad habitual de esas
regiones). Por tanto, la vacunacin resulta fundamental para la erradicacin de la enfermedad.
Epidemiologa de la difteria
Histricamente la difteria ha sido una enfermedad muy frecuente y con graves consecuencias, y a
principios del siglo XX constitua la dcima causa de muerte en el mundo. Sin embargo, su incidencia
ha ido disminuyendo progresivamente tras la introduccin de una vacuna efectiva en la dcada de
1940. La difteria afecta fundamentalmente a la poblacin infantil, y resulta excepcional encontrar
casos de infeccin por debajo de los seis meses, ya que a esa edad todava se conserva la inmunidad
materna, siempre y cuando la madre est correctamente vacunada. En los pases desarrollados existen
programas de vacunacin obligatorios con los que se consigue proteger a la poblacin, siendo los casos
de difteria excepcionales y limitados a determinados colectivos. Si se cumplen correctamente
los calendarios vacunales la proteccin infantil es mayor del 99%, sin embargo, la disminucin de la
inmunidad con el tiempo en los adultos hace que stos sean especialmente susceptibles de contraer la
enfermedad cuando viajan a pases donde la difteria es endmica.
Las regiones del mundo en las que la difteria sigue siendo un problema de salud pblica se localizan
fundamentalmente en Asia y Pacfico Occidental, frica, Amrica del Sur, Oriente Medio, y algunos
pases de Europa Oriental. En Espaa no se han comunicado casos de difteria desde 1986. Las
personas que corren un mayor riesgo de contraer la enfermedad son los nios y los adultos no
vacunados, las personas que viven en condiciones de hacinamiento y escasa higiene, los
inmunodeprimidos, y aquellos que viajan a zonas endmicas sin haber cumplido el calendario vacunal
correctamente. En cuanto a la mortalidad, la tasa de letalidad de la difteria no cutnea es de un 5% a
un 10%, aunque en los pases ms pobres puede ascender hasta la mitad de los casos graves.
Causas
La bacteria que causa la difteria se propaga a travs de las gotitas respiratorias, como las que se
producen con la tos o los estornudos, de una persona infectada o de alguien que porte la bacteria pero
que no tenga ningn sntoma. La bacteria infecta ms comnmente la nariz y la garganta. La infeccin
de garganta produce una seudomembrana o cubierta de color gris a negro, dura y fibrosa que puede
obstruir las vas respiratorias. En algunos casos, la difteria infecta la piel primero y produce lesiones
cutneas. Una vez que usted resulta infectado, la bacteria produce sustancias peligrosas llamadas
toxinas, las cuales se diseminan a travs del torrente sanguneo a otros rganos, como el corazn y el
cerebro, y causan dao. Debido a la vacunacin (inmunizacin) generalizada de los nios, la difteria
ahora es poco comn en muchas partes del mundo. Los factores de riesgo para la difteria incluyen
ambientes de hacinamiento, higiene deficiente y falta de vacunas.
Sntomas
Los sntomas generalmente se presentan de 1 a 7 das despus de que la bacteria ingresa a su cuerpo:

Fiebre y escalofros
Dolor de garganta, ronquera
Dolor al deglutir

Tos similar a la de crup (perruna)

Babeo (sugiere que est a punto de presentarse una obstruccin de las vas respiratorias)

Coloracin azulada de la piel

Secrecin nasal acuosa y con sangre
Problemas respiratorios, incluso dificultad respiratoria, respiracin rpida, sonidos respiratorios
chillones (estridor)
lceras en la piel (generalmente se observan en las reas tropicales)
En algunas ocasiones no hay sntomas.
Pruebas y exmenes
El proveedor de atencin mdica llevar a cabo un examen fsico y observar el interior de la boca.
Esto puede revelar una cubierta de color gris a negro (seudomembrana) en la garganta, inflamacin de
los ganglios linfticos e hinchazn del cuello o las cuerdas vocales.
Los exmenes empleados pueden incluir:

Tincin de Gram o cultivo de exudado farngeo para identificar la bacteria

Anlisis de la toxina (para detectar la presencia de la toxina producida por la bacteria)

Electrocardiograma (ECG)
Tratamiento
Si el proveedor cree que usted tiene difteria, el tratamiento probablemente se empiece de inmediato,
incluso antes de que regresen los resultados del examen.
La antitoxina diftrica se administra como inyeccin intramuscular o a travs de una IV (lnea
intravenosa). Luego se trata la infeccin con antibiticos, como penicilina y eritromicina.
Usted tal vez necesite permanecer en el hospital mientras recibe la antitoxina. Otros tratamientos
pueden incluir:

Lquidos por va intravenosa (IV)

Oxgeno
Reposo en cama
Monitoreo cardaco
Insercin de un tubo de respiracin
Correccin de las obstrucciones de las vas respiratorias
Las personas asintomticas que portan la difteria deben recibir tratamiento con antibiticos.

Expectativas (pronstico)
La difteria puede ser leve o grave. Algunas personas no tienen sntomas, mientras que en otras, la
enfermedad puede empeorar lentamente. La recuperacin de la enfermedad es lenta. Las personas
pueden morir, especialmente cuando la enfermedad afecta el corazn.
Posibles complicaciones
La complicacin ms comn es la inflamacin del msculo cardaco (miocarditis). El sistema nervioso
tambin puede verse afectado en forma grave y frecuente, lo cual puede ocasionarparlisis temporal.
La toxina diftrica tambin puede causar dao a los riones.
Tambin puede haber una respuesta alrgica a la antitoxina.

Cundo contactar a un profesional mdico

Consulte con su proveedor de inmediato si usted ha tenido contacto con una persona que tenga
difteria.
La difteria es una enfermedad poco comn. Igualmente, es una enfermedad de notificacin
obligatoria y cualquier caso a menudo se anuncia en el peridico o en la televisin. Esto le ayuda a
usted a saber si la difteria est presente en su rea.
Prevencin
Las vacunas de rutina de la infancia y los refuerzos en los adultos previenen la enfermedad.
Cualquiera que haya estado en contacto con una persona infectada debe recibir una vacuna o un
refuerzo contra la difteria, si an no lo ha recibido. La proteccin de la vacuna dura slo 10 aos. Por
eso es importante que los adultos reciban una vacuna de refuerzo cada 10 aos. El refuerzo se llama
ttanos-difteria (Td). (La vacuna tambin tiene una medicina para una infeccin llamadattanos).
Si usted ha estado en contacto cercano con una persona que tenga difteria, consulte con su proveedor
de inmediato. Pregunte si necesita antibiticos para evitar contraer la difteria.