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Finanzas & Desarrollo junio de 2006


S
I PAUL Krugman se ha ganado la
fama como economista, como co- mentarista se ha ganado el estrellato.
Pero a lo que aspira Krugman es a la
posteridad, y en eso el modelo por excelen- cia es Keynes. Keynes dej su
marca valin- dose del poder de las ideas, ejerciendo el arte
de la persuasin pblica y fraguando cambios
picos. Y aunque son pocos los que pueden
alterar el rumbo de la historia, las ideas y la
persuasin bien podran hacer de Krugman
la primera persona doblemente galardonada
con un Nobel y un Pulitzer fuera del mundo
de la literatura.- En el siglo XX, la ciencia funesta produjo
economistas polifacticos de la talla de Hicks,
Arrow y Samuelson, pero en el campo de la
economa internacional se ha impuesto la es- pecializacin. Ohlin, Hecksher,
Bhagwati y
Helpman han hecho aportes decisivos al es- tudio del comercio
internacional, y en la
macroeconoma internacional abundan los
expertos que van de fenomenales a muy bue- nos, como Mundell,
Dornbusch, Mussa,
Obstfeld y Rogoff.- Sin embargo, Krugman, al igual que Meade,
es una de las pocas luminarias en ambos uni- versos. Fue l quien inaugur
el estudio del
comercio internacional aplicando los supues- tos de los rendimientos
crecientes y de la com- petencia imperfecta, y quien revivi el estudio
de la geografa econmica. Adems, sus tra- bajos sobre las crisis
monetarias y los tipos de

cambio han sido sumamente influyentes. En


reconocimiento de su destacada contribucin
al pensamiento y la reflexin econmica en
1991 recibi la medalla John Bates Clark, que
se otorga cada dos aos a un economista de
menos de 40 y que como bien saben quie- nes conocen del tema es un
poco ms difcil
de ganar que el premio Nobel.- Luego est Krugman el comunicador, que
de redactar complicadas monografas pas
a vulgarizar conceptos econmicos (vase el
Arvind
Subramanian
entrevista a
Paul Krugman
La cruzada de Krugman
GENTE DEL MUN
D
O
DE LA ECONOMA
Recuadro 1
Siempre la palabra justa
Jagdish Bhagwati cuenta la primera vez que tuvo a Krugman de asistente en
el MIT: Yo estaba trabajando en un anlisis de la migracin internacional y
no hice ms que darle una idea general de lo que pensaba escribir. Paul
volvi
con toda la monografa ya hecha y no le pude cambiar ni siquiera una coma.
As que lo puse de autor principal. Para Avinash Dixit, si Krugman no fuera
tan valioso en el mundo acadmico, tendra que dedicarse exclusivamente
a
traducir publicaciones econmicas a un idioma comprensible para la gente.
Quiz ningn otro economista pueda expresarse con tanta agudeza y lucidez. Cuando Bush saltaba de un argumento a otro para defender los
recortes

impositivos, Krugman se refiri a una obsesin en busca de una justificacin. Hace unos pocos aos plante una vasta expansin monetaria como
arma para derrotar la deflacin en Japn, sugirindole al ultraortodoxo
banco central que se comprometa seriamente a ser irresponsable.
A la larga todos nos morimos, afirm Keynes, en una frase que muchos
citan sin entender del todo. Esta es la interpretacin de Krugman: Lo que
quiso decir fue que es posible que una recesin termine corrigindose sola.
Pero no por eso hay que quedarse de brazos cruzados sin probar medidas
que puedan solucionarla antes, de la misma manera que uno no deja de
vivir porque en algn momento se vaya a morir.
As expres sus dudas en cuanto a la teora de los ciclos econmicos reales:
Si las recesiones son una respuesta racional a los shocks pasajeros de la
pro- ductividad, qu fue la Gran Depresin? Un prolongado feriado
voluntario?

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Finanzas & Desarrollo junio de 2006
recuadro 1). Con libros como La era de las expectativas limi- tadas y
Vendiendo prosperidad llen la brecha entre el abu- rrimiento que produce
la economa del sube y baja y el
simplismo sensacionalista que venden las libreras de aero- puerto.
Comenz a escribir La era de las expectativas limita- das por encargo del
Washington Post, pero no termin con
un anlisis de la economa estadounidense de posguerra sino
con una introduccin a la economa internacional que des- lumbra por su
lucidez. Vendiendo prosperidad es una visin
personal y punzante de la historia de las ideas econmicas.- En el arte de la
persuasin pblica Krugman es un virtuoso
tal que el New York Times le dio su propia columna de opi- nin, el rincn
ms codiciado de la prensa generalista esta- dounidense. Como por una de
esas cosas del destino, dej de
ser orculo de arcanos econmicos para subirse al cuadriltero de los comentaristas polticos. Bhagwati, que fue profe- sor suyo, habla
de el deleite y el asombro de ver a Krugman
transformado en el Mike Moore de la profesin; para Solow,
que tambin lo tuvo de alumno, es el pesado que no deja

tranquilo al gobierno de Bush. Si para mucha gente de de- recha Krugman


es un partidista acrrimo que no hace ms
que gemir siempre por lo mismo, para otros se ha convertido
en un dolo: un analista estelar y preclaro pero, fundamental- mente, un
hombre que tuvo la valenta de asumir sus respon- sabilidades tras los
hechos del 11 de septiembre
mientras el resto del periodismo abdicaba de su
obligacin de cuestionar, investigar y criticar.- Ideas brillantes
Krugman naci en 1953, se cri en las afueras
de Nueva York, estudi en Yale y luego se doc- tor en el Massachusetts
Institute of Technology
(MIT). Inicialmente atrado por la historia, ter- min en ciencias econmicas
porque, segn sus
propias palabras, la historia puede responder
cmo y cundo, pero la economa puede res- ponder por qu.- En 1978,
despus de una charla con el profe- sor Dornbusch, decidi concentrarse en
el es- tudio de los rendimientos crecientes, o sea, la
idea de que los costos unitarios de una empresa
disminuyen a medida que aumenta la escala
de produccin. Fue un momento definitorio, y
la epifana lleg unos meses despus, en el ae- ropuerto de Boston, cuando
logr resolver el
problema matemtico de incorporar los ren- dimientos crecientes y la
competencia imper- fecta a los modelos de comercio internacional.
En 1979, present los resultados en el Centro
Nacional de Estudios Econmicos, deslum- brando a sus pares: Fueron los
90 minutos ms
felices de mi vida, confiesa.- Para Krugman, ese fue su logro profesio- nal
ms importante. La idea de los rendimien- tos crecientes y la inferencia de
que influyen
en la competencia y el comercio internacio- nal se remonta por lo menos a
la poca de
Adam Smith y es incompatible con uno de los
supuestos fundamentales de la teora tradicio- nal del comercio
internacional: el de la competencia perfecta.
Krugman fue uno de los primeros economistas en incorpo- rar los
rendimientos crecientes y la competencia imperfecta
explcitamente a los modelos de comercio internacional,

y lo hizo de manera tan radical que las publicaciones espe- cializadas ms


influyentes rechazaron una de sus primeras
monografas hasta que Bhagwati la public en el Journal of
International Economics en contra de la opinin muy nega- tiva de dos
rbitros.- Parte de la genialidad de estos trabajos de Krugman ra- dica en la
explicacin de un hecho simple pero desconcer- tante: durante la posguerra,
un porcentaje elevado y creciente
del comercio internacional no fue entre pases pobres y ri- cos sino entre
pases ricos que importaban y exportaban ar- tculos parecidos, como
automviles, maquinaria y granos.
Este hecho no encaja muy bien con la teora tradicional del
comercio internacional. Pero la teora de los rendimien- tos crecientes
demostr que los pases podan especializarse
en distintas variedades de bienes parecidos, exportndolas e
importndolas simultneamente.- De la mano de Krugman (y de la de
Helpman, Spencer,
Brander y otros), la teora de los rendimientos crecientes se
extendi de la economa positiva a la normativa, a travs de
la teora del comercio internacional estratgico, y desemboc
La cruzada de Krugman

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en conclusiones polmicas que parecen defender la interven- cin del
gobierno; de ah que algunos lectores hayan detec- tado cierta esquizofrenia
en las reflexiones de Krugman sobre
el libre comercio (vase el recuadro 2).- En el campo macroeconmico,
Krugman cre los modelos
de primera generacin, que atribuyen las crisis monetarias a
polticas pblicas insostenibles. Inspirndose en los concep- tos y las
tcnicas matemticas utilizados para estudiar la es- tabilizacin de los
precios de los productos bsicos, demostr
cmo y cundo un tipo de cambio vinculado a una determi- nada moneda
sucumbira a un ataque especulativo. Esa mo- nografa no despert mayor
entusiasmo entonces el propio
Krugman piensa que est elaborada defectuosamente pero
hoy se la reconoce como una obra pionera. Krugman tam- bin cuenta en su
haber los principios bsicos de los mode- los de tercera generacin, segn
los cuales las obligaciones en

moneda extranjera sin cobertura cumplen un papel impor- tante en el


estallido y la transmisin de las crisis monetarias.- Su anlisis de las bandas
cambiarias fijadas como meta tuvo
buena acogida en el prestigioso Quarterly Journal of Economics
a fines de los aos ochenta, pero el veredicto del tiempo no
ha sido tan auspicioso, ya que su prediccin central que las
monedas se estabilizan a medida que se acercan a los extremos
de la banda no se ha visto ratificada por los hechos.- Otro campo en el
que Krugman fue pionero es el de la geo- grafa econmica, su trabajo ms
citado pero ciertamente no
el que ms ha captado la atencin del pblico general. El con- cepto central
de las economas externas es decir, los be- neficios que una empresa
deriva de las actividades de otra
empresa ya haba sido descrito por Marshall (que a su vez
haba sido profesor de Keynes), pero Krugman encontr la
manera de formalizarlo y extrajo algunas implicaciones in- teresantes, como
el hecho de que la localizacin espacial del
desarrollo puede ser arbitraria y que los accidentes histricos
pueden tener efectos prolongados.- Quiz la contribucin ms valiosa de
Krugman como eco- nomista sea haber creado la tcnica o el lenguaje para
hablar
rigurosa y lgicamente de ideas y problemas econmicos, de
modo que conceptos tan generativos como los rendimien- tos crecientes y
las economas externas, que de por s no
eran nuevos, pudieron extenderse a otros campos. De esta
manera los modelos lograron reemplazar a las metforas
como base del anlisis: a falta de modelos, lo nico que uno
tiene son conjeturas, y los que aplican modelos para imponer
disciplina a sus conjeturas inspiran ms confianza que los
que improvisan, por ms buen odo que tengan. Krugman
tiene fama de construir modelos matemticos espartanos, y
aunque sus hiptesis a veces pecan incluso de simplistas, es
tan hbil con la navaja de Occam que no sera de extraar
que krugmaniano terminara siendo el ideal al que aspiran
los modelos matemticos econmicos.- El economista como comentarista

A diferencia de otros economistas, Krugman no dej de pro- ducir despus


del premio Clark, pero s abandon el ritmo
antes frentico: Uno empieza a cuestionarse qu valor tiene
escribir otra monografa ms, aun si es para una buena publi- cacin, y
tambin a cuestionarse la propia capacidad creativa
para generar ideas que sirvan y perduren. Cuando su carrera
como comunicador despeg, el acadmico quiz le haya ce- dido el puesto.En los cinco ltimos aos, el comentarista sin duda ha
eclipsado al economista. Cuando a fines de 1999 Krugman
acept la propuesta del New York Times, pensaba seguir dedi- cndose a
escribir sobre economa para el pblico en general,
y de hecho sus primeras columnas trataron principalmente
del pan econmico nuestro de cada da, como la nueva eco- noma, la
globalizacin y los dficits fiscales.- Pero despus del 11 de septiembre, y
sobre todo tras el es- tallido de la guerra de Iraq, decidi que tena ms
ventaja
comparativa como comentarista poltico que como econo- mista. No
habiendo sucumbido al contagio de la imitacin
Recuadro 2
Proteccionista o partidario del
libre comercio?
No es de extraar que Krugman parezca tener un conflicto
con el tema del comercio internacional. De sus anlisis de
la teora del comercio estratgico se desprendieron algunas
conclusiones polmicas en contra del libre comercio que
como bien lo reconoce ahora al comienzo se sinti
tentado de explotar para poner de relieve la teora. En 1987
escribi que el libre comercio haba perdido para siempre la
inocencia y que ya no podemos volver a declarar que, tal y
como dice la teora econmica, es la poltica que nunca falla.
Pero las propias personas que tanto repudiaba Reich,
Thurow y Kuttner fueron las ms ardientes promoto- ras de las polticas
intervencionistas legitimizadas por los
anlisis de Krugman (sobre todo frente a Japn a fines de
los aos ochenta), dndoles una perspectiva que su autor

consideraba errada. La satisfaccin de saber que sus tra- bajos informaban


el debate se convirti en indignacin al
ver cmo se apoderaban de sus ideas estos vendedores de
polticas (en sus propias palabras, los supuestos expertos
faltos de honestidad intelectual que les dicen a los polti- cos lo que quieren
or). Krugman rpidamente cambi
de rumbo y en El internacionalismo moderno rindi home- naje a la brillante
idea de David Ricardo, esgrimiendo
argumentos muy slidos en contra de los vendedores de
polticas. Pero aun hoy, soslayando un proteccionismo
abierto, los artculos de Krugman tienen una cierta veta
que desconcierta a los puristas del libre comercio.
Quiz la contribucin ms valiosa
de Krugman sea haber creado la
tcnica o el lenguaje para hablar
rigurosa y lgicamente de ideas
y problemas econmicos.
Finanzas & Desarrollo junio de 2006

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recproca del que hablaba Tagore, Krugman poda ver las
cosas de otra manera. Al depender de fuentes que les su- ministren
informacin, muchos comentaristas tienen intere- ses en juego y entonces
son menos propensos a hacer olas: la
ventaja comparativa de Krugman es vivir lejos de Washington
y tener un empleo fijo que le da independencia. Adems, no
necesita de nadie para hacer clculos econmicos. Entonces,
para l la tica periodstica normal de imparcialidad y mo- deracin es una
deficiencia intelectual ms que una virtud;
en otras palabras, una falta de voluntad o de capacidad para
desmenuzar la informacin por cuenta propia y elaborar
conclusiones fundadas.- Krugman ha tenido sus triunfos en su carrera como
pe- riodista: fue el primero en revelar, aos antes que nadie, que

la verdadera causa de la crisis energtica de California radi- caba en que


ciertas partes privilegiadas estaban manipulando
el mercado; fue quien cuestion la figura mtica de Alan
Greenspan cuando este pareci dar su visto bueno a los re- cortes
impositivos propuestos por Bush (una de sus colum- nas se titul Et tu,
Alan?), y fue quien expuso las fallas de
las polticas y los argumentos econmicos de la matemtica
difusa que utiliza el actual gobierno estadounidense. Su ma- yor
satisfaccin es haber visto reivindicadas sus opiniones, ta- chadas de
escandalosas en los aos que siguieron a 2001. Aun
as, Krugman se pregunta si el precio que ha tenido que pagar
por sus comentarios polticos en forma de embestidas profe- sionales y
personales no ha sido demasiado alto.- La reaccin de algunos economistas
frente a su vida de co- mentarista es Ah, cuando Krugman era Krugman!,
una
especie de aoranza por su genialidad mezclada con dudas
sobre sus diatribas. Para Solow, la decisin de Krugman de
dedicarse exclusivamente a ser comentarista representa un
sacrificio enorme porque su ex alumno todava tiene tanto
para aportar a las ciencias econmicas.- Qu lamenta Krugman haberse
perdido como econo- mista? Haber realizado ms anlisis empricos serios y
tam- bin pensando en sus propios mentores haber formado
alumnos realmente sobresalientes (hoy ensea en Princeton,
despus de aos en el MIT). Pero lo que no lamenta es ha- berse perdido un
puesto en la Casa Blanca en 1992 (vase
el recuadro 3) y no cree que vaya a terminar nunca den- tro de los crculos
polticos de Washington: Hay que tener
otro tipo de carcter. No quiero andar de traje todos los das.
Y creo que puedo hacer ms bien desde afuera.- Al igual que Keynes,
Krugman est firmemente convencido
de que las ideas importan, y mucho. La funcin del pensador
no es tanto generar buenas ideas lo que de por s es en- demoniadamente
difcil sino ms bien hacer de guardin
para eliminar las ideas erradas y evitar que renazcan. Pero las
ideas erradas y la gente que las promueve ganan por cantidad
y, para colmo de males, como seal Yeats, los mejores care- cen de
conviccin y los peores rebosan de apasionamiento.
En Paul Krugman tenemos lo mejor de lo mejor: conviccin,

pasin y un ansia por darles a las ideas buenas la oportuni- dad de


imponerse. n
Arvind Subramanian es Jefe de Divisin en el Departamento
de Estudios del FMI.
Recuadro 3
Hasta el umbral de la Casa Blanca
Un momento decisivo en la carrera de Krugman fue la lle- gada de Bill
Clinton a la Casa Blanca en 1992. Los rumores
ya ponan a Krugman a la cabeza del Consejo de Asesores
Econmicos de la presidencia, pero para su gran amar- gura Clinton
nombr a Laura Tyson, en ese entonces
docente de la Universidad de California. Krugman piensa
que el nombramiento fue un acto de venganza por parte de
Robert Reich, director del equipo de transicin de Clinton,
a quien Krugman haba tachado de vendedor de polticas
en 1983.
En retrospectiva, lo que siente Krugman es alivio: No s si
habra aportado mucho en ese cargo. En los primeros aos de
la presidencia de Clinton los vendedores de polticas tenan
ms peso que los economistas, y unos aos despus, con
Larry Summers, el Tesoro se convirti en el centro de poder y
eclips al Consejo. Adems, su nombre habra quedado vin- culado a los
primeros fracasos econmicos de Clinton (como
la frustrada reforma del sistema de salud), y Krugman posi- blemente no
habra durado en el puesto hasta el rescate de
la economa mexicana tras la crisis de 1994, que considera el
logro mximo del equipo econmico de ese gobierno.
Finanzas & Desarrollo junio de 2006
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El FMI y la actualidad econmica y financiera mundial en el Boletn del FMI.
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