COMBUSTIBLES

1.

Introduccin

La forma ms habitual de producir calor es mediante una reaccin exotrmica de un

combustible con oxgeno (reaccin de oxidacin). La reaccin se produce de forma rpida y con
llama en la mayora de casos. La llama se debe a las altas temperaturas que ocasiona el desprendimiento de calor, el cual produce la incandescencia de los productos de la reaccin. El aporte del
oxgeno necesario para la combustin se puede llevar a cabo directamente con oxgeno puro, con aire
atmosfrico que tiene un 21 % en volumen de oxgeno, o bien con aire enriquecido con oxgeno. Un
combustible puede arder mediante reacciones de oxidacin empleando otros oxidantes, como el cloro,
el flor u otros. No obstante, si no se especifica otra cosa, cuando nos referimos a la combustin se
sobrentiende que sta es con oxgeno.
2.

Clasificacin de los combustibles

Hay muchos tipos de combustibles, aunque muchos de ellos no tengan aplicabilidad

industrial. Los combustibles utilizados en la industria generalmente son los llamados fsiles, en tanto
que su origen procede de antiguas formas vegetales o animales. El llamado combustible nuclear
(uranio, plutonio, etc..) que se utiliza en los reactores nucleares, no es un combustible en el sentido
que lo hemos definido, puesto que las reacciones que producen calor en el reactor son nucleares. Los
combustibles se clasifican en slidos, lquidos y gaseosos; es una clasificacin muy antigua que sigue
siendo til. La tabla 1 facilita su clasificacin general y principales caractersticas.
3.

Propiedades de los combustibles

3.1.

Propiedades generales

Es evidente que las propiedades de los combustibles dependen de la clase de combustible.

Los gaseosos, lquidos o slidos tendrn propiedades especficas que habr que considerar de forma
separada. Sin embargo, todos ellos poseen una propiedad general comn: el poder calorfico. Ms
adelante estudiaremos con ms detalle este concepto. Aqu, baste indicar que, genricamente, el poder
calorfico es la energa desprendida por una unidad de combustible en su combustin. Esta energa
pasa a los gases de la combustin, tambin llamados humos, que contienen los productos de la
combustin, entre ellos el vapor de agua.
A1 utilizar los productos de la combustin, es decir, los humos, como agentes para el
aprovechamiento del calor, en realidad lo que se est haciendo es usar su entalpa. Durante estos
procesos, los humos se enfran y, por tanto, su entalpa disminuye. En algunas aplicaciones, este
enfriamiento puede llegar a provocar la condensacin del vapor de agua presente en los productos de
la combustin, lo cual implica una cesin de calor adicional que se suma a la energa inicialmente
cedida por el combustible. As se distinguen dos clases de poder calorfico: el poder calorfico
inferior, que es el propio del combustible y se designa por las siglas PCI, y el poder calorfico
superior, que es el del combustible aumentado con el calor latente de condensacin del agua de los
humos y que se designa por PCS.

Tabla 1
Slidos:
carbones

Lquidos:
derivados del
petrleo

Gaseosos

Antracita: 80 % de C
como mnimo

Es el carbn con ms alto contenido en carbono y

menor contenido en voltiles.

Semiantracita: 75 % de
C como mnimo

Es una antracita ms pobre en carbono.

Carbones bituminosos:
entra el 65 y el 40 %
de C

Tienen un contenido en sustancias voltiles

superior a las antracitas, pero menos contenido en
carbono.

Carbones
subbituminosos: entre el
35 y el 40 % de C

Pueden tener el mismo contenido en sustancias

voltiles que los bituminosos, pero tienen menos contenido
en carbono.

Lignito: 30 % de C

Es una clase de carbn con menos contenido en

carbono que los anteriores; en general, tiene menor
contenido tambin en sustancias voltiles que los
subbituminosos.
Es el combustible utilizado en automocin en
motores de explosin (MEP). Comprende la gama
de hidrocarburos entre C4 C10. Hay diferentes
tipos segn el ndice de octano.

Gasolina

Turbocombustibles

Es la denominacin genrica de un conjunto de

gasolinas de elevado ndice de octano que se
utilizan en los motores de aviacin. Comprende la
gama de hidrocarburos entre el C10 y el C14

Gasleo

Comprende la gama de hidrocarburos entre el C14 y

el C20. Existen las variedades A, B y C . El A se
utiliza en los motores Diesel (MEC); el B, para
usos agrcolas y el C, en instalaciones trmicas
domsticas e industriales.

Fuel oil

Es el combustible tpico de los grandes motores

Diesel lentos y de las centrales trmicas. Existen
las clases 1 y 2. La clase 1 tiene una viscosidad
menor y un menor contenido en azufre.
Comprende los gases manufacturados; el ms
representativo es el gas ciudad. Su uso es cada vez
ms restringido.

1 familia

2 familia

Comprende el gas natural y cualquier mezcla de

gases (principalmente aire propanado o butanado)
con propiedades anlogas al gas natural. El gas
natural es de origen fsil y se encuentra en la
naturaleza en grandes bolsas de las que ha de ser
extrado. Se distinguen diferentes clases segn su
procedencia: gas de Argelia, gas del Mar del Norte,
gas de Siberia, etc.

3 familia

Comprende los gases licuados del petrleo, los

GLPs: propano, propano metalrgico y butano. Su
principal caracterstica es que se pueden almacenar
en fase lquida con relativa facilidad.

Genricamente, el poder calorfico se mide en kJ/kg o en kJ/Nm 3 en los gases combustibles.

Conviene saber que, en los combustibles slidos y lquidos, el poder calorfico puede referirse a la
unidad de masa de combustible bruto, seco, neto seco y neto hmedo, con el siguiente significado:
Bruto, es el combustible tal cual llega al almacn.
Seco, es el combustible sin el agua molecular que hubiera podido absorber.
Neto seco, es el combustible sin cenizas y seco.
Neto hmedo, es el combustible sin cenizas y hmedo.
El poder calorfico de un combustible se puede determinar mediante frmulas empricas que
puede encontrarse en [1 y 2].
El poder calorfico del carbn oscila entre 30.000 a 35.000 kJ/kg en una antracita, y entre
15.000 a 18.000 kJ/kg en un lignito. Los combustibles lquidos tienen un poder calorfico prximo a
40.000 kJ/kg. Los combustibles gaseosos de la 2 y 3 familia tambin tienen un poder ca lorfico que
vara entre 45.000 a 50.000 kJ/kg.
3.2.

Propiedades especficas de los combustibles slidos

Sin entrar a fondo en la compleja y rica temtica del estudio del carbn, indicaremos
someramente que la composicin de un carbn es fundamental para establecer sus propiedades, as
como su densidad, y su contenido en azufre y en materias voltiles. La composicin se puede dar
segn se efecte el anlisis del carbn. As, se distinguen el anlisis inmediato, que consiste en dar la
composicin en carbono fijo, sustancias voltiles, humedad y cenizas, y el anlisis elemental, que
trata de dar las fracciones msicas en carbono, hidrgeno, azufre, oxgeno y nitrgeno, con el agua
molecular y las cenizas aparte. La tabla 2 facilita la composicin de una semiantracita tpica en ambas
modalidades.
Tabla 2

3.3.

Propiedades especficas de los combustibles lquidos

Las propiedades ms caractersticas de los combustibles lquidos son:

 Densidad: se facilita, generalmente, a 15 C. Por ejemplo, la densidad tpica de una gasolina es 749
kg/m3. De forma aproximada, se puede utilizar la ecuacin:

kg / m 3 250 9,13.mC / m H
siendo mC y mH las fracciones msicas de carbono e hidrgeno, respectivamente.
La densidad de un combustible lquido se mide frecuentemente en grados API (API). La
relacin entre la densidad API y la densidad SI es:

API

141.500
131,5
SI

Viscosidad cinemtica: generalmente se determina a 37,8 C. Por ejemplo, la de un gasleo vara

entre 4,5 y 5,5 cSt.
Transparencia, brillo y color: estas propiedades se establecen mediante ensayos regulados por
normas especficas.
Corrosin: el ensayo se lleva a cabo midiendo el tiempo que tarda el combustible en atacar una tira
de cobre o plata o tambin mediante ensayos regulados por normas especficas.
Punto de inflamacin: se mide en C. Representa la temperatura mnima que requiere el
combustible para arder en presencia de aire atmosfrico.
ndice de cetano (gasleo) e ndice de octano (gasolinas): hacen referencia a la calidad de la
combustin de un gasleo (correcto adelanto del encendido) y de una gasolina (resistencia a la
detonacin).
Contenido en azufre, plomo y residuos: como su nombre indica, esta propiedad simplemente
determina el contenido del combustible en estos elementos, importantes por su efecto sobre la
contaminacin ambiental.
3.4. Propiedades especficas de los combustibles gaseosos
Densidad relativa: adems de la densidad absoluta, en los combustibles gaseosos se utiliza la
densidad relativa o cociente entre la densidad absoluta y la densidad del aire:

Si la composicin de un gas de n componentes se da mediante fracciones molares xi, la densidad

relativa del gas es:
i n

r ri .xi
i 1

Lmites de inflamabilidad: esta propiedad establece las proporciones de gas y aire necesarias para
que se produzca la combustin mediante un lmite inferior y un lmite superior. La tabla 3
proporciona los lmites de inflamabilidad de algunos gases. Para ms informacin, puede consultarse
[1 y 2]. Cuando se trata de una mezcla de gases, se utiliza la ecuacin de Le Chatelier-Coward:

1
in

L .x
i 1

siendo Li el lmite de inflamabilidad de cada componente de la mezcla. La ecuacin anterior se aplica

tanto para determinar el lmite inferior como el superior.
Tabla 3

Punto de inflamacin: para que se produzca la reaccin de combustin, se ha de alcanzar una

temperatura mnima denominada punto de inflamacin. La tabla 4 proporciona puntos de
inflamacin en aire y oxgeno de algunos gases.
Tabla 4

Intercambiabilidad de los gases: los gases combustibles, en general, no se pueden intercambiar en

los quemadores. El quemador de un horno, de una mufla o de cualquier cmara de combustin regula
la relacin aire/combustible, as como la velocidad de salida del gas, para que la combustin se lleve a
cabo satisfactoriamente.

Una combustin insatisfactoria, puede presentar los siguientes problemas:

Retorno de llama. La velocidad de salida del gas es inferior a la velocidad de propagacin
de la llama. As, sta puede retroceder con el consiguiente peligro de calentamiento de zonas que no
estn preparadas para la combustin.
Desprendimiento de llama. La velocidad de salida del gas es superior a la velocidad de
propagacin de la llama. sta se aleja del quemador y, por tanto, se puede producir en un lugar no
deseado.
Combustin no completa. Es consecuencia de que se aporta menos aire del necesario para
una combustin completa. A1 margen de que la combustin tenga propiedades diferentes, pues es una
combustin reductora, se produce monxido de carbono, un gas letal, aun respirado en pequeas
proporciones. Tal como establece la normativa vigente, se considera una combustin no completa
cuando los gases contienen ms de 0,1% de monxido de carbono.
Las condiciones satisfactorias de una combustin se muestran en un diagrama que utiliza
como ejes el ndice de Wobbe(W) y el potencial de combustin(C). La zona geomtrica de ste en la
cual no se haya desprendimiento de llama, retorno de llama y combustin incompleta ser la zona de
funcionamiento satisfactorio. En la figura 1 se muestra de forma cualitativa un diagrama de esta
forma. Es evidente que la construccin de un diagrama de este tipo es experimental y corresponde a
un grupo determinado de quemadores.

Figura 1

Dos gases son intercambiables cuando tienen el mismo potencial de combustin y el mismo
ndice de Wobbe. El ndice de Wobbe (W) es:

PCS
r1 / 2

siendo PCS el poder calorfico superior del gas y r, su densidad relativa. El potencial de combustin
es un ndice de naturaleza emprica relacionado con la velocidad de combustin del gas. Se expresa
de forma diferente [1] para las distintas familias de gases. Cuando un gas puede ser sustituido por otro
en un quemador, sin ninguna clase de ajuste, se dice que ambos gases son intercambiables.

Puede construirse un grfico general que corresponde a una gama amplia de quemadores,
donde aparece la zona de funcionamiento satisfactorio correspondiente a las tres familias de gases
(figura 2). Este diagrama puede ayudar a decidir la intercambiabilidad de dos gases o mezclas.

Figura 2

Bibliografa
[1] MIRANDA, A. L. y OLIVER, R.: La combustin. Grupo Editorial CEAC, Barcelona, 1996.
[2] LORENZO BECCO, J. L.: Los GLP. Los gases licuados del petrleo, Repsol-Butano, Madrid,
1990.
[3] MOLINA, A.L. y MOLINA, G.: Manual de Eficiencia Energtica Trmica en la Industria.
CADEM, Bilbao, 1993.
[4] LLORENS, M. y MIRANDA A.L.: Ingeniera Trmica. Grupo Editorial CEAC, Barcelona, 1999.