ACTUALIDADES

RADIO-ELEMENTOS ARTIFICIALES Y NEUTRONES EN LA

TERAPUTICA DE LAS NEOPLASIAS MALIGNAS
En ,La Presse Mdica/e, del 22-XIl-45, el Doctor
R. COLLIEZ, electro-radilogo de los !1~spilales de
Pars, se ocupa de este interesantsimo tema. A continuacin e:r:tractamos lo ms esencial de dicho
trabajo.

El descubrimiento de los radio-elementos artificiales, la fcil realizacin de haces potentes de neutrones, la desintegracin lenta del uranio, y la aceleracin rpida de los electrones gracias a los aparatos llamados betatrones, permite! esperar con que con el empleo de las nuevas radiaciones emitidas, se alcance un mayor
nmero de posibilidades en el tratamiento de las neoplasias malignas. Vamos a
considerarlas sucesivamente:

Empleo de radio-elementos artificiales

Es posible administrar a un sUjeto, por ingesta o por va venosa un radioelemento, e investigar en seguida su metabolismo en los diferentes rganos. Como
este radio elemento no es ms que una pequea proporcin de su istopo no activo,
del que es qumicamente inseparable, ser por lo tanto fcil determinar mt:Ciiante
la reparticin del cuerpo radioactiva, la del metal o metaloide no activo corrientemente empleado en teraputica. Esto es lo que se llama utilizar un radio-elemento
como indicador. Sin embargo, dos condiciones son precisas: No se debe inyectar
substancias radioactivas cuya vida sea demasiado prolongada y por lo tanto suscep
tibIe de fijarse en distintos rganos de la economa, donde por su emisin de
rayos activos ejercera una actitud celulicida y desglobulizante grave; es decir,
con ello se renovaran voluntariamente los accidentes provocados por el empleo
del Thorium X, en el reumatismo, debidos a la presencia de una impureza, de vida
larga, el radiotorio. Por otra parte es preciso que la vida media de la substancia
a utilizar, no sea demasiado corta, a fin de que el observador pueda apreciar sus
tropismos. La fijacin del elemento radio activo se dosa e investiga en el vivo,
mediante un contador de rayos de tipo GEIGER (escala en microcuries), tenindose
en cuenta cada vez, la prdida de actividad del elemento en relacin con su perodo de destruccin. Si se trata de investigaciones sobre el animal ser fcil sacrificarlo en un momento favorable y efectuar las mvestigaciones afines sobre su
distribucin con la ayuda de las curiegrafas: despus de la aplicacin del corte
histolgico sobre una placa fotogrfica se pOdr comprobar que ciertos ncleos
poseen una cierta afinidad por el cuerpo activo. Entre los radio-elementos que han
sido estudiados en los Estados Unidos citaremos el fsforo radioactiva, que se fija
con predileccin en el tejido seo, el radio-sodio, que no parece ejercer ninguna
accin electiva y que se encuentra de preferencia en los humores; el radiocalcio,
que se halla de modo primordial, en los huesos, los dientes y el corazn. En Fran
cia, SUE y LEBLoND han estudiado el radio-yodo, cuya actividad se encuentra muy
rpidamente en el tiroides; estos autores han demostrado que la presencia de la
hormona hipofisaria favorece el paso del yodo a la glndula tiroidea; MALLEY Y
LE CAMUS han estudiado el radio-fsforo y demostrado que la afinidad de tste
cuerpo para los huesos tiene como consecuencia una importante disminucin de
los polinucleares.
Estos datos permiten prever que los radio-elementos no se limitarn a ejercer
el papel de indicadores en fisiologa, sino que determinarn reales efectos terapu
ticos. En efecto, se comprende ,ue el radio-fsforo, que, como hemos visto posee
una electividad particular para los huesos y que emite una radicacin del orden
de los de la serie del radium, pueda tener una accin especfica sobre las enfermedades de la mdula sea. En ello pens inicialmente LAWRENcE y lo emple e
las leucemia s mieloides, que mejoraron notablemente. La frmula sangunea se
modifica en un sentido favorable y el bazo disminuye. En cuanto al cncer, se
puede tambin esperar que el radio-fsforo puede tener una accin benfica, pues
las euriegrafas demuestran que las clulas neoplsicas lo concentran a una proporcin mayor, en su ncleo, que las normales. Esta propiedad es muy peligrosa
para aqullas, pues al introducir en su regin ms vital un elemento generador
de electrones negativos, se exponen a un auto-bombardeo destructivo de las mismas.
a)

108

ANALES DE MEDICINA

Y CIRUCIA

Vol. XIX - N." &

Hasta el momento actual han sido ya estudiados en los Estados Unidos de

Norteamrica unos cuarenta elementos radioactivos artificiales. WHIPPLE, mldiante
el radio hierro "Fe", que emite electrones negativos y rayos ", ha podido seguir
el metabolismo del hierro ordinario. Se retiene con mucha m~yor intensidad por
los animales anmicos que por los testigos, y se convierte casi completamente en
hemoglobina (hemates y mdula sea). ERF y PECHER han demostrado la manera
cmo los radio elementos calcio "Ca" (en forma de lactato de calcio) y estroncio "Sr" (lactato de estroncio) as como el hierro, se encuentran en la leche de
las vacas, y de ello han obtenido importantes deducciones en cuanto a la alimentacin a suministrar a estos animales para conseguir una leche satisfactoria para
los nios. JONES y Ros EL!' han comprobado que el fosfato de cromo, con fsforo
radiactivo "P", se encuentra casi nicamente en el hgado (90 %) (de modo prin
cipal en las clulas de KUPFER), y en el bazo (6'3 %), marcando una simpata evidente hacia las clulas del sistema retculoendotelial y un desdn casi completo
para los huesos (1'5 %). Se supona que las clulas del cncer del tiroides poseeran url poder de fijacin bastante elevado frente al radioyodo ,.,1"', pero HAMILTON
y SOLEY han demostrado que no era as, y que no haba ninguna esperanza de
destruir as las clulas neoplsicas mediante los rayos ~ y y, ('mUdos por dicho
elemento. Es curioso comprobar en las h'istografias que mientras el tiroides se
carga de radio-yodo fuertemente, las paratiroides no lo absorben en absoluto. Estos
autores han podido destruir el tiroides en los animales, mediante inyecciones de
radio-yodo, y en consecuencia obtener en clnica buenos resultados en el bociotxico.
Han sido realizados curiosos ensayos teraputicos con el estroncio "Sr" (en
forma de lactato), que, como el 15P'" emiten rayos B cuyo perodo de hemidestruccin alcanza 55 das, a causa de su acentuada fijacin sobre los huesos. En particular lo han experimentado en el cncer metasttico de la prstata y en el sarcoma
osteogentico, en este ltimo las autor radiografas han demostrado en el hombre
una fuerte concentracin de radioactividad en el tumor, as como en los cartlagos
epifisarios en evolucin. Estos ltimos aparecen con gran nitidez en los films. Pero
aqu, lo mismo que en los ensayos de tratamiento de los linfosarcomas mediante
el radiofsforo "P" (en forma de fosfato sdico), hay qua desconfiar de una accin
demasiado intensa del radio-elemento sobre los glbulos blancos, susceptible de
ocasionar leucopenias peligrosas. Pero, inversamente, el .",Sr" constituye una medicacin ideal para las poliglobulias.

b) Empleo teraputico d,~ los neutrones en el cncer

La accin de los neutrones, producidos en el Ciclotrn de LAWRENCE, ~ohl'(' los
tejidos vivos es muy distinta de la de los rayos X v '( elel radium. Es evidente que
la penetracin de estos proyectiles, emitidos a una gran velocidad, y teniendo en
cuenta su gran distribucin en el volumen del cuerpo humano, ser mejor que
para los rayo y duros, es decir, que la penetracin ser mayor. En efecto, los
neutrones, animados de una gran velocidad, y elctricamente neutros, no product'n
por s solos ninguna ionizacin y atraviesan la materia especialmente pt'rmeable
para ellos, sin que la probabilidad de choques nucleares sea muy grande. Cuando
se produce una colisin con un ncleo (se trata generalmente de uno ligero, como
el del tomo de hidrgeno), este choque tan violento origina una impulsin muy
fuerte al tomo abordado, hacindole perder su electrn y quedando convertido
en un protn. El trayecto de este protn (ms corto que el de los iones de 109
rayos X y y), es fuertemente ionizante para las clulas vecinas al punto del choque (al final de su ruta el protn se encuentra de nuevo un electrn, volvindose
a formar un tomo de H). El neutrn incidente, que habr abandonado en el
choque una parte de su energa, podr reemprender su trayecto con vt'locidad
menor, siendo desviado por la colisin de modo idntico a lo que suceele con una
bola de billar. Su destino posterior ser considerado dentro de un momento.
En otros casos mucho ms raros el encuentro entre un neutrn y 11n tomo
se acompa.a de una transmutacin, por ejemplo, si el ncleo afecto es de oxgeno
se formar un tomo de flor radio-activo; el cloro podr dar lugar a radiofsforo, el carbono a berilo, y 'el fsforo a silcio. La mayor parte de estas mutaciones se acompaan de emisin de rayos

() y, a travs de los tcjidos vecinos, y

hecho muy importante, como estos cuerpos radio-activos inestables poseen una vida
limitada, su actuacin se contina despus de terminada la irradiaci6n neutrnica
incidente tanto como pC1-mite la duracin de la vida de los 1-adio-elementos formados. Nocin completamente nueva, y que no aparece en modo alguno en las irradiaciones X y Y ya conocidas.

Veamos ahora qu le sucede al neutrn incidente: despus de varios choqut's

sobre ncleos de hidrgeno, su velocidad ha disminudo progresivament.e. Entonces puede salir del tejido irradiado, o bien gracias a su dbil velocidad, ser cap:ado

Fe brero

de 1946

ANALES

DE MEDICINA

CIRUCIA

109

por el efecto FERMI por un protn libre con formacin de un deutn, ncleo
de hidrgeno pesado. En tal caso habra emisin de una radiacin / dura.
En resumen, se poda prever a la luz de la fsica atmica que la accin de
la neutrn-terapia sobre el cncer sera muy diferente de la de los rayos X y /.
en lo que se refiere a la distribucin de las radiaciones que origina. En Efecto, el
haz primitivo de neutrones se distribuye en profundidad de una manera mucho
ms homognea (al menos en un medio homogneo), y la ionizacin definitiva que
originan los protones formados es mucho ms intensa - 100 veces ms - que la
de los electrones, que constituyen el agente ltimo de accin de los rayos X y "y.
COLLIEZ ya insisti en ello en 1937, en relacin con los trabajos de BOUWERS, quien
consideraba que los neutrones poseen una accin cinco veces ms intensa que los
rayos X sobre el cncer mamario de los animales. A esta accin se mezcla adems
la de la radiacin "Y emitida, as como la de los elementos radio-activos producidos
cuyos efectos (bombardeo ~ o "'( se continan despus de la irradiacin neutrnica.
No es an momento de extenderse en las modalidades de la neutroterap:a.
Precisa, sin embargo, 'recalcar sus caractersticas ms curiosas, que estn en relacin con la dificultad casi insuperable de protegerse contra los neutrones; stos,
gracias a sus propiedades, se comportan de modo inverso a los rayos X, y los ~'
afectndose muy poco por espesores an muy importantes, de plomo. Para detenerlos es preciso disponer grandes espesores de agua a ser posible adicionada de
boro o parafina. Son necesarios 1 m. a 1 m. 50 de grosor. No precisa insistir mucho en que estas indispensables precauciones, no facilitan en modo alguno su empleo en teraputica.

* * ...

Pueden concebirse fcilmente las inmensas posibilidades que encierra el empleo en teraputica de los cuerpos radioactivos artificiales y de los neutrone3. Pero,
si las desintegraciones naturales como las del radium o las de los radioelementos
liberan una cierta energa, puede bien decirse, que a la escala del laboratorio sta
resulta siempre relativamente dbil.
c)

La desintegracin l/rnica provocada

Otro aspecto del problema se refiere a la desintegracin atmica, que se nos

ha presentado recientemente como un trascendental descubrimiento. Nos referimos
a la desintegracin brutal con rotura nuclear ce un elemento ultra-pesado i.~topo
del uranio ordinario 238, y que se llama U235 (*). Esta desintegracin provoc<::.da
no se realiza con la lentitud de las transmutaciones naturales (centenares de aos
para el radio, millones\ de aos de los perodos geolgicos para el uranio (**), sino
que presenta caracteres por completo opuestos: es total (o casi total para toda
la masa preparada para el experimento, y ocurre en una fraccin de segundo). Por
otra parte, no se trata de una fragmentacin muy desigual como en el radio, por
ejemplo, originando un elemento con ncleo an muy pesado y siempre radioactivo: se trata de la fragmentacin en dos o ms pedazos, sensiblemente .iguales (***) como en los experimentos bien conocidos de FERMI en 1934. Ahora bien,
se ha discutido mucho sobre los fenmenos que pueden suceder en el mismo
instante de la explosin de la bomba atmica. Se habla de un desprendimiento
calrico considerable que alcanzara 100.000 grados, as como de la produccin de
una llama muy blanca productora de una luz cegadora. Todos estos hechos son del
orden de los observados corrientemente por los astrnomos, que registran explosiones muy violentas en el mundo sideral, que originan estrellas muy brillantes y
efmeras (novas), debidas a la desintegracin brutal e inexplicable para nosotros
de mundos lejanos. Pero, de las estrellas, y especialmente de las nebulosas nos
llegan adems de su luz, radiaciones distintas, que son rayos y muy cortos que
se denominan rayos csmicos. Estas radiaciones que probablemente son emitidas
en el transcurso de las catstrofes sideralesrienen probablemente su homlogo,
en pequea escala en el momento de la explosin de la bomba atmica: sta 011 'e
(*) ,Este istopo es muy raro, hallndose en el uranio natural en la proporcin de 0'7 % (por esto, las considerables dificultades industriales para separarlo,

empleo de medios muy poderosos, fbricas en extremo importantes, millares de

obreros, y tambin su precio fabuloso)_
(**) La mitad de 10E1 tomos de radium estallan en 1590 aos, a razn de un
tomo por segundo sobre 75 millares de millones presentes. La duracin de semi:1estruccin del uranio alcanza 44 millones de siglos_
(***)
Cesio y rubidio, con emisin de 2 3 neutrones.

110

ANALES

DE MEDICINA

CIRUGIA

Vol. XIX N.o S

con toda probabilidad rayos y (o csmicos) y tambin neutrones (*). No es aventurado esperar que cuando los fsicos hayan conseguido liberar la energa del ncleo atmico, de una forma lenta, no explosiva, cuando podrn dominar y dingir
el fenmeno, la Medicina podr disponer de aparatos capaces de proporcionar haces potentes de neutrones o de rayos y ultra penetrantes, susceptibles de llevar ,,1
tratamiento del cncer, un progreso considrable.
Por otra parte, no ser imposible combinar algunos de estos nuevos m cdos
de tratamiento (**). Se podr inyectar en' un cncer superficial un elemento qumico
fcilmente activable por los neutrones (una solucin argntica, por ejemplo), e
irradiar en seguida el tumor por un fuerte manantial de neutrones (NAHMIASl. As
se conseguiran efectos mltiples: ionizacin por los ncleos de hidrgeno proyectados por los neutrones, emisin local ne rayos ~ y y efecto que puede subsistir
despus de terminada la irradiacin neutrnica, mientras dure la vida de los radio-elementos formados.

(*) Se ha sealado que los sUjetos que en Hiroshima pudieron eocapar del
choque atmico presentaron en los das sucesivos reacciones cutneas muy acentuadas, con quemaduras. Es posible que estas ltimas .sean debidas a los rayos
ultravioletas. Pero se ha comprobado tambin la presencia de una anemia globular
muy acentuada con cada de los cabellos a los 12 das y muerte a los 19. Todo ello
hace pensar en una accin hiperintensa de los rayos y. Los ltimos detalles recogidOS por la marina americana seis semanas despus del bomordeo de Nagasak;.
demostraron que el suelo no permaneca radioactivo, y que los accidentes tardos
parecan debidos a la accin de rayos atmicos de tipo y, originados en el momento de la explosin: Se lesiona la mdula sea, las hemorragias son variadas y
la leucopenia alcanza frecuentemente 1.500. La radiacin atmica actuara incluso
sobre las plaquetas. El tiempo de sangra figuraba prolongado_
(**) Cada da aparecen nuevas aplicaciones interesantes. En la industria americana se sirven ya del radio-yttrium , que parece haber reemplazado a los focos
de rayos X o y empleados en la metalografa (radiografa de las piezas de artillera
gruesa). Se conocen ya algunos manantiales de rayos gamma muy penetrantesheliones acelerados proyectados sobre berilio, originan rayos y de 5 millones de eV:o
protones acelerados sobre el litio, o sobre el boro, dan rayos y de 17 y 16 MeV.
Por otra parte, es posible que los aparatos de rayos X se modifiquen por completo. En 1939 el Prof. KERST, de la Universidad de Illinois, describi el principio
de un aparato denominado Betatrn. destinado a acelerar los electrones negativos hasta velocidades vecinas de la de la luz. Se realiza as la sntesis de 10R
rayos ~ Emitic.os por el radio, y es fcil obtenerlos an mucho ms duros y emplearlos en teraputica. E:l Betatrn puede producir con facilidad rayos X muy duros:
basta para ello lanzar un haz de electrones sobre un antictodo de tungsteno. Se
obtienen as rayos y tan penetrantes como los del radio. El ltimo Betatrn de
la G. E. C. O. de Schenectady, actualmente en construccin, alcanzar 100 millones
de voltios; producir rayos csmicos y podr realizar mediante ionizacin de los
elementos pesados una verdadera sntesis de la materia.