CENTRAL HIDROELCTRICA

En una central hidroelctrica se utiliza energa hidrulica para la generacin

de energa elctrica. Son el resultado actual de la evolucin de los
antiguos molinos que aprovechaban la corriente de los ros para mover
una rueda.
En general, estas centrales aprovechan la energa potencial gravitatoria que
posee la masa de agua de un cauce natural en virtud de un desnivel,
tambin conocido como salto geodsico. En su cada entre dos niveles del
cauce, se hace pasar el agua por una turbina hidrulica que transmite
energa a un generador elctrico donde se transforma en energa elctrica.
La energa hidroelctrica es electricidad generada aprovechando la energa
del agua en movimiento. La lluvia o el agua de deshielo, provenientes
normalmente de colinas y montaas, crean arroyos y ros que desembocan
en el ocano. La energa que generan esas corrientes de agua puede ser
considerable, como sabe cualquiera que haya hecho descenso de rpidos.

Una central hidroelctrica clsica es un sistema que consiste en tres partes:

Una central elctrica en la que se produce la electricidad.
Una presa que puede abrirse y cerrarse para controlar el paso del
agua.
Un depsito en que se puede almacenar agua.
El agua de detrs de la presa fluye a travs de una entrada y hace presin
contra las palas de una turbina, lo que hace que stas se muevan. La
turbina hace girar un generador para producir la electricidad. La cantidad de
electricidad que se puede generar depende de hasta dnde llega el agua y
de la cantidad de sta que se mueve a travs del sistema. La electricidad
puede transportarse mediante cables elctricos de gran longitud hasta
casas, fbricas y negocios.

1.

CARACTERSTICAS DE UNA CENTRAL HIDROELCTRICA

Las dos caractersticas principales de una central hidroelctrica, desde el
punto de vista de su capacidad de generacin de electricidad, son:

La potencia, que est en funcin del desnivel existente entre el nivel

medio del embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central,
y del caudal mximo turbinable, adems de las caractersticas de las
turbinas y de los generadores usados en la transformacin.
La energa garantizada en un lapso de tiempo determinado,
generalmente un ao, que est en funcin del volumen til del
embalse, y de la potencia instalada.

Componentes principales de una central hidroelctrica

La presa, que se encarga de contener el agua de un ro y
almacenarla en un embalse.
Rebosaderos, elementos que permiten liberar parte del agua que es
retenida sin que pase por la sala de mquinas.
Destructores de energa, que se utilizan para evitar que la energa
que posee el agua que cae desde los salientes de una presa de gran
altura produzcan, al chocar contra el suelo, grandes erosiones en el
terreno. Bsicamente encontramos dos tipos de destructores de
energa:
Los dientes o prismas de cemento, que provocan un aumento de
la turbulencia y de los remolinos.
Los deflectores de salto de esqu, que disipan la energa
haciendo aumentar la friccin del agua con el aire y a travs del
choque con el colchn de agua que encuentra a su cada.
Sala de mquinas. Construccin donde se sitan las mquinas
(turbinas, alternadores) y elementos de regulacin y control de la
central.
Turbina. Elementos que transforman en energa mecnica la energa
cintica de una corriente de agua.
Alternador. Tipo de generador elctrico destinado a transformar la
energa mecnica en elctrica.
Conducciones. La alimentacin del agua a las turbinas se hace a
travs de un sistema complejo de canalizaciones.
En el caso de los canales, se pueden realizar excavando el terreno o de
forma artificial mediante estructuras de hormign. Su construccin est
siempre condicionada a las condiciones geogrficas. Por eso, la mejor
solucin es construir un tnel de carga, aunque el coste de inversin sea
ms elevado.
La parte final del recorrido del agua desde la cmara de carga hasta las
turbinas se realiza a travs de una tubera forzada. Para la construccin de

estas tuberas se utiliza acero para saltos de agua de hasta 2000m y

hormign para saltos de agua de 500m.
Vlvulas, dispositivos que permiten controlar y regular la circulacin
del agua por las tuberas.
Chimeneas de equilibrio: son unos pozos de presin de las turbinas
que se utilizan para evitar el llamado golpe de ariete, que se
produce cuando hay un cambio repentino de presin debido a la
apertura o cierre rpido de las vlvulas en una instalacin hidrulica.
LA PRESA
La presa es el primer elemento que encontramos en una central
hidroelctrica. Se encarga de contener el agua de un ro y almacenarla en
un embalse.
Con la construccin de una presa se consigue un determinado desnivel de
agua, que es aprovechado para conseguir energa. La presa es un elemento
esencial y su forma depende principalmente de la orografa del terreno y del
curso del agua donde se tiene que situar.
Las presas se pueden clasificar, segn el material utilizado en su
construccin, en presas de tierra y presas de hormign.
Las presas de hormign son las ms resistentes y las ms utilizadas. Hay
tres tipos de presas de hormign en funcin de su estructura:
Presas de gravedad. Son presas de hormign triangulares con una

base ancha que se va haciendo ms estrecha en la parte superior.

Son construcciones de larga duracin y que no necesitan
mantenimiento. La altura de este tipo de presas est limitada por la
resistencia del terreno.
Presa de vuelta. En este tipo de presas la pared es curva. La presin
provocada por el agua se transmite ntegramente hacia las paredes
del valle por el efecto del arco. Cuando las condiciones son
favorables, la estructura necesita menos hormign que una presa de
gravedad, pero es difcil encontrar lugares donde se puedan construir.
Presas de contrafuertes. Tienen una pared que soporta el agua y una
serie de contrafuertes o pilares de forma triangular, que sujetan la
pared y transmiten la carga del agua a la base.
En general, se utilizan en terrenos poco estables y no son muy econmicas.
LA TURBINA HIDRULICA
Las turbinas hidrulicas son el elemento fundamental para el
aprovechamiento de la energa en las centrales hidrulicas. Transforman en
energa mecnica la energa cintica (fruto del movimiento) de una
corriente de agua.

Su componente ms importante es el rotor, que tiene una serie de palas que

son impulsadas por la fuerza producida por el agua en movimiento,
hacindolo girar.
Las turbinas hidrulicas las podemos clasificar en dos grupos:
Turbinas de accin. Son aquellas en las que la energa de presin

del agua se transforma completamente en energa cintica. Tienen

como caracterstica principal que el agua tiene la mxima presin en
la entrada y la salida del rodillo. Un ejemplo de este tipo son
las turbinas Pelton.

Turbinas de reaccin. Son las turbinas en que solamente una parte

de la energa de presin del agua se transforma en energa cintica.

En este tipo de turbinas, el agua tiene una presin ms pequea en la
salida que en la entrada. Un ejemplo de este tipo son
las turbinas Kaplan.
Las turbinas que se utilizan actualmente con mejores resultados son
las turbinas Pelton, Francis y Kaplan. A continuacin se enumeran sus
caractersticas tcnicas y sus aplicaciones ms destacadas:

Turbina Pelton. Tambin se conoce con

el nombre de turbina de presin. Son
adecuadas para lossaltos de gran altura y para
los caudales relativamente pequeos. La
forma de instalacin ms habitual es
la disposicin horizontal del eje.

Turbina Francis. Es conocida como turbina de sobrepresin, porque

la presin es variable en las zonas del rodillo.
Las turbinas Francis se pueden usar en saltos
de diferentes alturas dentro de un amplio
margen de caudal, pero son de rendimiento
ptimo cuando trabajan en un caudal entre el
60 y el 100% del caudal mximo.
Pueden ser instaladas con el eje en posicin
horizontal o en posicin vertical pero, en
general, la disposicin ms habitual es la de eje vertical.

Turbina Kaplan. Son turbinas de admisin total y de reaccin. Se

usan en saltos de pequea altura con
caudales medianos y grandes. Normalmente
se instalan con el eje en posicin vertical,
pero tambin se pueden instalar de forma
horizontal o inclinada.

2.

TIPOS DE CENTRALES HIDROELCTRICAS

Segn su concepcin arquitectnica

Centrales al aire libre, al pie de la presa, o relativamente alejadas de

esta. Estn conectadas por medio de una tubera a presin.
Centrales en caverna, generalmente conectadas al embalse por
medio de tneles, tuberas a presin, o por la combinacin de ambas.

Segn su rgimen de flujo

Centrales de agua fluyente:

Tambin denominadas centrales de filo de agua o de pasada,
utilizan parte del flujo de un ro para generar energa elctrica.
Operan de forma continua porque no tienen capacidad para
almacenar agua al no disponer de embalse. Turbinan el agua
disponible en el momento limitadas por la capacidad instalada. En
estos casos las turbinas pueden ser de eje vertical, cuando el ro tiene
una pendiente fuerte, u horizontal, cuando la pendiente del ro es
baja.

Centrales de embalse:
Es el tipo ms frecuente de central hidroelctrica. Utilizan un embalse
para almacenar agua e ir graduando el caudal que pasa por la
turbina. Es posible generar energa durante todo el ao si se dispone
de reservas suficientes. Requieren una inversin mayor.

Centrales de regulacin:
Almacenan el agua que fluye por el ro capaz de cubrir horas de
consumo.

Centrales de bombeo o reversibles:

Una central hidroelctrica reversible es una central hidroelctrica que,
adems de poder transformar la energa potencial del agua en
electricidad, tiene la capacidad de hacerlo a la inversa, es decir,
aumentar la energa potencial del agua (por ejemplo subindola a un
embalse) consumiendo para ello energa elctrica. De esta manera
puede utilizarse como un mtodo de almacenamiento de energa (una
especie de batera gigante). Estn concebidas para satisfacer la
demanda energtica en horas pico y almacenar energa en horas
valle.
Aunque lo habitual es que esta centrales turbinen/bombeen el agua
entre dos embalse a distinta altura, existe un caso particular
llamado centrales de bombeo puro, en las que el embalse superior se
sustituye por un gran depsito cuya nica aportacin de agua es la
que se bombea del embalse inferior.

Segn su altura de cada del agua

Centrales de alta presin

Que corresponden con el high head, y que son las centrales de ms
de 200 m de desnivel, por lo que solan equiparse con turbinas Pelton.

Centrales de media presin

Son las centrales con un desnivel de 20 a 200 m, siendo dominante el
uso de turbinas Francis, aunque tambin se pueden usar turbinas
Kaplan.

Centrales de baja presin

Que corresponden con el low head, son centrales con desniveles de
agua de menos de 20 m; habitualmente utilizan turbinas Kaplan.

Centrales de muy baja presin

Son centrales correspondientes equipadas con nuevas tecnologas,
pues a partir de un cierto desnivel, las turbinas Kaplan no son aptas
para generar energa. Seran en ingls las very low head, y suelen
situarse por debajo de los 4 m.

Otros tipos de centrales hidroelctricas

Centrales mareomotrices
Utilizan el flujo y reflujo de las mareas. Pueden ser ventajosas en
zonas costeras donde las diferencias entre las mareas son amplias y
las condiciones morfolgicas de la costa permiten la construccin de
una presa que corta la entrada y salida de la marea en una baha. Se
genera energa tanto en el momento del llenado como en el momento
del vaciado de la baha.

Centrales mareomotrices sumergidas.

Utilizan la energa de las corrientes submarinas. En 2002, en Gran
Bretaa se implement la primera de estas centrales a nivel
experimental.

Centrales que aprovechan el movimiento de las olas.

Este tipo de central es objeto de investigacin desde la dcada de los
80. A inicios de agosto de 1995, el Ocean Swell Powered Renewable
Energy (OSPREY) construy la primera central que utiliza la energa
de las olas en el norte de Escocia. La potencia de esta central era de
2 MW, pero fue destruida un mes ms tarde por un temporal.

3.

VENTAJAS E INCONVENIENTES DE LAS CENTRALES

HIDROELCTRICAS

Las ventajas de las centrales hidroelctricas son:

No necesitan combustibles y son limpias.
Muchas veces los embalses de las centrales tienen otras utilidades
importantes: el regado, como proteccin contra las inundaciones o para
suministrar agua a las poblaciones prximas.
Tienen costes de explotacin y mantenimientos bajos.
Las turbinas hidrulicas son de fcil control y tienen unos costes de
mantenimiento reducido.
En contra de estas ventajas podemos enumerar los inconvenientes
siguientes:
El tiempo de construccin es, en general, ms largo que el de otros tipos
de centrales elctricas.
La generacin de energa elctrica est influenciada por las condiciones
meteorolgicas y puede variar de estacin a estacin.
Los costes de inversin por kilovatio instalado son elevados.
En general, estn situadas en lugares lejanos del punto de consumo y,
por lo tanto, los costes de inversin en infraestructuras de transporte
pueden ser elevados.

4.

IMPACTO AMBIENTAL DE LAS CENTRALES HIDROELCTRICAS

Siempre se ha considerado que la electricidad de origen hidrulico es
una alternativa energtica limpia. Aun as, existen determinados efectos
ambientales debido a la construccin de centrales hidroelctricas y su
infraestructura.
La construccin de presas y, por extensin, la formacin de embalses,
provocan un impacto ambiental que se extiende desde los lmites superiores
del embalse hasta la costa. Este impacto tiene las siguientes consecuencias,
muchas de ellas irreversibles:
Sumerge tierras, alterando el territorio.
Modifica el ciclo de vida de la fauna.
Dificulta la navegacin fluvial y el transporte de materiales aguas
abajo (nutrientes y sedimentos, como limos y arcillas).
Disminuye el caudal de los ros, modificando el nivel de las capas
freticas, la composicin del agua embalsada y el microclima.
Los costes ambientales y sociales pueden ser evitados o reducidos a un
nivel aceptable si se evalan cuidadosamente y se implantan medidas
correctivas. Por todo esto, es importante que en el momento de construir
una nueva presa se analicen muy bien los posibles impactos ambientales en
frente de la necesidad de crear un nuevo embalse.