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Me faltaba hablar sobre cmo la propia gravedad afecta al transcurso del tiempo
e Interstellar me daba la excusa perfecta para hacerlo: como se puede ver en la
pelcula, el tiempo pasa ms despacio cerca de objetos muy masivos. Hoy vengo
a explicar por qu ocurre este fenmeno.
Esta entrada est motivada por una escena que me result especialmente
impactante. Como no puedo ser muy concreto para no hacer spoilers, he hecho
estos dibujos para que los que habis visto la pelcula sepis de qu
momento estoy hablando y, con suerte, los que no la habis visto no os enteraris
muy bien de lo que pasa.
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Ahora imaginemos que debajo de la plataforma hay unos propulsores que empiezan
a acelerarla hacia arriba (o en el eje vertical, si queris ser ms quisquillosos) a un
ritmo de 10 metros por segundo cada segundo. La plataforma choca contra
nosotros e igualamos su velocidad, pero al segundo siguiente vuelve a ser 10 m/s
ms alta que la nuestra. Como nosotros siempre estaremos rezagados respecto a
este cambio constante de velocidad, dejaremos de flotar y quedaremos pegados
contra la plataforma.
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Para resolver este enigma hubo que esperar hasta principios del siglo XX, cuando
Albert Einstein propuso que el origen de la gravedad puede explicarse si se
considera esta como una deformacin del propio espacio.
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Aqu entra la tpica analoga que todos habris escuchado alguna vez en la que se
coloca una bola ms o menos pesada sobre una malla elstica y, debido a su masa,
sta forma una depresin en ella. Si hacemos rodar pelotas ms ligeras por la malla,
podremos ver cmo sus caminos se desvan al interaccionar con la zona
hundida formada por la bola ms grande y algunas incluso se precipitarn al
fondo de la depresin.
En el siguiente vdeo est muy bien demostrado el efecto con una malla y unas
cuantas pelotas.
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Hay que tener en cuenta que en el espacio real no hay friccin, as que en
l las pelotas (los planetas) no pierden velocidad mientras recorren la malla (el
propio espacio) y quedan atrapados dando vueltas en las depresiones formadas en
el espacio por las estrellas. Y eso seran sus rbitas.
Por otro lado, el ejemplo no es del todo preciso porque el espacio no es una malla
bidimensional. Vivimos en un espacio tridimensional, as que la perturbacin del
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detrs. Pero, claro, el sol es tan brillante que tapa cualquier estrella del cielo, as
que en condiciones normales este experimento era irrealizable.
Por suerte para Einstein, cuatro aos despus de formular su teora, en 1919, se
produjo un eclipse solar total que fue visible desde Brasil hasta la costa atlntica
africana. Si el fsico estaba en lo cierto, durante el eclipse el cielo se oscurecera
lo suficiente como para medir si las posiciones de las estrellas que deberan
encontrarse detrs o alrededor del disco solar haban cambiado a causa de la
desviacin de su luz al atravesar el campo gravitatorio del sol.
(Fuente)
Otro fsico, Sir Frank Watson Dyson, dise el experimento. Mand dos
expediciones (por si el da del eclipse en una de ellas se encontraba con un da
nublado), una a la isla de Prncipe en el golfo africano y otra a Brasil. El eclipse se
iba a producir en mayo, as que en enero y febrero los astrnomos midieron las
posiciones de las estrellas para calcular dnde deberan estar el da del eclipse a la
hora a la que la Luna tapara el disco solar.
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Cuando lleg el da, los astrnomos tomaron fotos durante los 6 minutos que dur
el eclipse y se las llevaron a casa para analizar las posiciones de las estrellas. En
noviembre de ese mismo ao concluyeron que, en efecto, su luz haba sido
desviada por el campo gravitatorio del sol. Einstein tena razn: vivimos en un
espacio que la masa puede curvar.
Crdito: NASA/Hubble.
Vale, la gravedad dobla el espacio y afecta a la luz Pero an no me has explicado
por qu un campo gravitatorio ms intenso nos hace envejecer ms despacio.
A eso voy, pero todo este contexto era necesario. Volvemos unos aos atrs en el
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tiempo.
En 1907, el matemtico Hermann Minkowski, profesor de Einstein, tom la teora en
la que estaba trabajando su alumno y, tras expresarla matemticamente, descubri
que tan slo poda tener sentido si el espacio y el tiempo eran tratados como
una misma entidad y no como dimensiones separadas.
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(Fuente)
Cuando se usan las ecuaciones de Newton para predecir qu ngulo debera
variar la rbita del planeta entre un ao y otro, el valor obtenido no se ajusta al
observado a la realidad. Como nos fiamos ms de las observaciones que de lo
que nos dicen los nmeros, eso significaba que algo fallaba en las ecuaciones.
Cuando Einstein acab de plantear su teora, utiliz sus ecuaciones para predecir
la rbita de Mercurio y comprob que sus resultados se ajustaban
Ahora que conocemos el planteamiento de Einstein y hemos visto que sus teora se
ajusta a la realidad, recapitulemos para ver de una vez por todas por qu el
tiempo pasa ms rpido bajo la influencia de campos gravitatorios intensos.
Hemos visto que la depresin provocada en el tejido del espacio por un cuerpo
masivo no slo afecta al movimiento de los objetos que se cruzan con ella, sino
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tambin a la luz. Las ecuaciones de Einstein dejan claro, adems, que el tiempo y el
espacio son la misma cosa y que la deformacin del primero tambin altera al
segundo.
Entonces slo queda preguntarse, Qu es lo que causa que el tiempo se deforme?
Y aqu es donde entra de nuevo la velocidad de la luz, como buena constante
universal que es. Vuelven los experimentos mentales.
Estamos en medio del campo por la noche y apuntamos un lser en vertical hacia
el cielo. La fuerza gravitatoria de la Tierra tirar del rayo de luz hacia la superficie o,
ms correctamente, el rayo de luz deber escalar por las paredes de la
depresin tridimensional provocada en el espacio-tiempo por nuestro planeta y
perder energa durante el proceso.
Si lanzamos una piedra al aire, la gravedad la ralentiza a media que gana altura
hasta que le roba toda la energa que le habamos impartido al tirarla. Ese es el
momento en el vuelo de la piedra se detiene y vuelve a caer al suelo. Pero la
velocidad de la luz es una constante inalterable, as que, por mucho que la Tierra
se oponga, el rayo de luz del lser seguir escapando a la misma velocidad (casi
300.000 km/s). Si esta prdida de energa no puede manifestarse ralentizando el
haz de luz, Por dnde est escapando la energa del sistema?
La nica manera que la luz tiene de perder energa es alargando su longitud de
onda. Es decir, que un rayo de luz proyectado hacia el cielo desde la superficie
terrestre ser estirado por la gravedad de la Tierra e ir aumentando su
longitud de onda a medida que se aleja de nosotros.
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Los valores numricos que dar a continuacin estn inventados para que sea ms
fcil de visualizar, pero la esencia de la explicacin es la misma.
Imaginemos que colocamos dos cronmetros idnticos junto al haz de luz: uno de
ellos en la superficie terrestre y el otro a 50 kilmetros del altura. Estos dispositivos
tienen una precisin de nanosegundos (milmillonsimas de segundo).
Supongamos que la luz sale del lser con una longitud de onda inicial de 30
centmetros, lo que significa que a la salida del lser habr una distancia de 30
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centmetros entre cada pico de la onda. Como la luz viaja a casi 300.000 kilmetros
por segundo, en un nanosegundo cada pico de la onda se habr desplazado 30
centmetros y un pico nuevo habr salido del lser.
De esta manera, el cronmetro que est situado junto al lser mide que cada
nanosegundo aparece un nuevo pico de la onda.
Ahora tomamos el segundo cronmetro y nos montamos en un ascensor muy
complejo que hemos construido para hacer este experimento. Subimos hasta los
50 kilmetros de altura y nos encontramos con nuestro rayo de luz estirado por la
gravedad. Medimos su longitud de onda y vemos que la distancia de 30
centmetros que haba entre dos picos de la onda a la salida del lser se ha estirado
hasta los 90 centmetros debido a la distorsin espacio-temporal generada por
nuestro planeta. Como la onda es el triple de larga, entonces deberan transcurrir 3
nanosegundos entre cada pico de la onda No?
Pues no: al mirar el cronmetro, vemos que el tiempo que pasa entre cada pico
sigue siendo el mismo, un nanosegundo. Aunque parezca contraintuitivo al
principio, tiene sentido: las ondas que llegan a la estratosfera son las mismas ondas
emitidas por el lser as que, pese a que van estirndose durante el
camino, conservan el ritmo con el que salen del lser, de un nanosegundo entre
cada pico.
Si las distancias medidas son distintas y la velocidad de la luz es constante, pero
an as el tiempo que tarda la luz en cubrir esa distancia es el mismo, slo hay una
manera de explicar esta experiencia: el tiempo transcurre a un ritmo distinto
para la persona que observa cada situacin.
De la misma manera que cuando vamos en coche por la carretera no nos parece
que se muevan los vehculos que van a la misma velocidad que nosotros, cuando
nos encontramos a la misma altura que el cronmetro no veremos el tiempo
pasar a un ritmo distinto porque los dos estaremos sintiendo la misma
atraccin gravitatoria.
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Dicho sea de paso, Recordis que en la primera entrada sobre la relatividad haba
comentado que, debido a la tremenda velocidad de los satlites, sus relojes se
adelantan cada da un poco respecto a los nuestros? Bueno, pues esa no era toda
la historia.
Al encontrarse a 20.000 kilmetros por encima de la superficie terrestre, la fuerza
gravitatoria que acta sobre los satlites es 17 veces menor que la que
experimentamos sobre la superficie terrestre. Por este motivo, los relojes
internos de los satlites de GPS se adelantan 38 microsegundos cada da respecto
a los nuestros (se adelantan 45 microsegundos debido a su altura y se atrasan 7
microsegundos a causa de su velocidad).
Si los dispositivos de GPS no tuvieran estas correcciones en cuenta, las
indicaciones que nos dan nos mandaran muy lejos del lugar al que queremos ir.
Como ya haba comentado, si no se corrigieran las seales para incluir los efectos
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Y, por fin, aqu termina la entrada de hoy. Espero que os haya ayudado a disfrutar
ms de la pelcula.
Ahora, si me lo permits un momento, vuelve la publicidad no invasiva de Ciencia
de Sof.
En septiembre del ao pasado publiqu un libro en el que hablo sobre la historia
de la astronoma con la editorial Paids y ahora est disponible en libreras tanto
en Espaa como en Mxico y a travs de internet por todo el mundo.
As que, si os apetece saber cmo hemos llegado a conocer todo lo que
imagen del libro, El universo en una taza de caf, para ir a la entrada donde
hablo del libro con ms detalle:
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