SISTEMAS DE PARENTESCO Y ESTRUCTURAS

FAMILIARES EN LA EDAD MEDIA

M Isabel Loring Garca

Universidad Complutense.

Dado que me ha correspondido abrir esta semana de estudios sobre la Familia

en la Edad Media, me ha parecido oportuno comenzar ocupndome del propio ttulo de mi conferencia e incluso del de estas jornadas. El objetivo no es otro que el
de precisar lo que se entiende o mejor lo que se debe entender por sistemas de
parentesco, estructuras familiares y familia y, al mismo tiempo, ir abordando
las estructuras de parentesco de la Europa medieval a partir del anlisis de todos
estos conceptos y trminos.
Es obvio, que todas las expresiones citadas hacen referencia a redes de relaciones, en las cuales la consanguinidad desempea un papel importante. Sin embargo, el elemento biolgico no es el nico que esta presente en el parentesco, sino que
los factores sociales tienen tanta o mayor importancia, siendo sta una de las principales razones por la que no existe un nico modelo de parentesco y por el contrario prima la diversidad, tanto si atendemos a los sistemas de parentesco existentes en la actualidad, como si comparamos stos con los que existieron en el pasado.

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SISTEMAS DE PARENTESCO
Esta expresin designa todo sistema de relaciones sociales, donde se combinan
consanguinidad y afinidad o alianza. Es decir, de una parte intervienen elementos
biolgicos, los derivados de la filiacin, trmino ste que hace referencia a los lazos
que unen a los progenitores con sus hijos y a stos entre ellos; de otra, elementos
sociales, situndose en primer lugar los lazos derivados de la relacin conyugal o
matrimonio, que no estn determinados por la biologa, sino por las conveniencias
sociales y por ello son calificados de lazos de afinidad o alianza; por ultimo, pueden intervenir otros lazos sociales, que vienen a superponerse a los anteriores y que
son calificados de manera genrica como parentesco artificial, pero que en el caso
medieval reciben, dada sus caractersticas, el calificativo de parentesco espiritual.

Filiacin
Los lazos de consanguinidad, es decir, los que unen a los progenitores con sus
hijos y a stos entre ellos, pueden establecerse a travs de un nico sexo, siendo
entonces calificados de unilineales, patrilineales o agnaticios si se hacen a travs del
varn y matrilineales o uterinos si se hacen a travs de la mujer. Pero tambin pueden establecerse conjuntamente a travs del padre y de la madre: en estos casos los
vnculos de consanguinidad son calificados de bilineales o bilaterales, siendo tambin frecuente, especialmente entre los historiadores, calificarlos de cognaticios,
palabra que deriva de la latina cognatio, que en su sentido clsico aluda a la totalidad de los consanguneos, tanto por lnea paterna como materna1.
En la Europa medieval, al ser tan amplio tanto el arco cronolgico como el
espacio abarcado, coexistieron, especialmente en las pocas mas tempranas, sistemas de filiacin cognaticios con otros unilineales, tanto agnaticios como uterinos.

Cfr. J. Goody, La evolucin de la familia y el matrimonio en Europa, Barcelona, 1986, pp. 302303.

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No obstante, el sistema bilateral o cognaticio, que ya era dominante en el mundo

romano al menos desde el Alto Imperio, fue el sistema ms generalizado y el que
termin por imponerse de forma hegemnica.
En el mundo romano, ya desde el siglo I a.C. la mujer tuvo derecho a la herencia familiar y dej de pertenecer al grupo de su marido. Esta evolucin, plenamente consolidada en la siguiente centuria2, hizo posible que el papel de la mujer y de
los ascendientes uterinos pudieran tener tanto o mayor relieve que la de los consanguneos por parte de padre. Ahora bien, esta elevada posicin alcanzada por la
mujer y los parientes maternos durante la poca imperial no fue slo consecuencia
del paso de un sistema unilineal agnaticio a otro bilateral, como de que el sistema
de transmisin de bienes incluyera tanto a hombres como a mujeres. Este hecho,
segn ha sealado el antroplogo J. Goody, es el realmente significativo y se conoce de acuerdo con el concepto que el mismo acu como sistema de transmisin
divergente3. Este sistema de transmisin puede concretarse bien a travs de la asignacin de una dote a las mujeres en el momento de contraer nupcias, bien a travs
de su participacin junto con el resto de los hermanos en el reparto de la herencia
en el momento de producirse la sucesin, incluso bajo ambas modalidades. Por otra
parte, la primera frmula, la dote al contraer matrimonio, de ningn modo significa excluir a las mujeres de la herencia, sino por el contrario asignrsela por anticipado4.
La ltima gran dinasta imperial, la dinasta teodosiana, que inici su carrera
cuando Teodosio el Grande ocup el trono de Oriente en 378 tras la muerte del
emperador Valente en la desastrosa campaa de Adrianpolis frente a los godos,
proporciona un excelente ejemplo a lo que se acaba de exponer. Esta dinasta se presenta como un grupo cognaticio, donde el acceso al trono imperial viene determinado no tanto por el antiguo mtodo de la sucesin agnaticia o en su caso de la asociacin previa adopcin, como por las alianzas matrimoniales y la filiacin, con

Cfr. Y. Thomas, Pres citoyens et cit de pres (II a.C.- II d.C), en VV. AA., Histoire de la
famille, 1, Mondes lointains, mondes anciens, Paris, 1986, p. 201.

J. Goody, La evolucin de la familia...., pp. 41-42.

Ibidem, pp. 330-331.

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independencia del sexo del sucesor5. As el general romano Constancio lleg al

trono imperial de Occidente en 421 tras ser asociado al trono por el emperador
Honorio, hijo de Teodosio el Grande, respetndose as la frmula clsica; pero lo
importante no fue el hecho de su asociacin, sino el de su matrimonio con Gala
Placidia, la hija aqul. En la parte oriental del Imperio, tambin ocurri algo semejante y el general Marciano alcanzara el trono imperial en 454 al ser asociado al
trono por Pulqueria, hermana de Teodosio II muerto sin descendencia. La emperatriz Pulqueria es tambin la primera mujer en alcanzar personalmente el trono imperial, pues fue ella misma quien asoci al trono a Marciano, con quien por supuesto
se casara.
El ejemplo de la emperatriz Pulqueria permite adems diferenciar dentro del
sistema de transmisin de bienes entre la sucesin en los patrimonios, que se rige
por la frmula divergente, y la sucesin en los cargos o dignidades que, sobre todo
por comportar mando militar, podan ser transmitidos a las mujeres. Pero stas no
llegaban a ejercerlos directamente, sino que los delegaban en sus maridos o actuaban como regentes de sus hijos.
En el caso de los primeros reinos germnicos ocurre algo semejante, pues las
sociedades germnicas estaban tambin fuertemente marcadas por el sistema cognaticio y la transmisin de bienes tambin inclua a las mujeres. Esta realidad se
constata tanto en el caso de los primeros pueblos que se establecieron en el interior
del Imperio y que experimentaron por tanto con mayor fuerza la impronta romana,
como entre los ms netamente germnicos, caso de los anglosajones y lombardos6.
Para ilustrar esta realidad podemos citar el ejemplo de Teodorico el ostrogodo,
quien al no contar con descendiente varn fue sucedido en 526 por su nieto Atalarico, que por ser menor de edad estuvo bajo la regencia de su madre Amalasunta.
En realidad fue esta hija de Teodorico la que realmente gobern y en quien posteriormente recaera el trono a la muerte sin descendencia de su hijo, si bien para

Cfr. P. Guichard y J.P. Cuvillier, L Europe Barbare, en Histoire de la famille, 1, Paris, 1986,
p.283.
Ibidem, pp. 330-331.

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poder seguir ejerciendo el poder le fue impuesto el matrimonio con su primo

Teodato7.
Si nos trasladamos algo ms en el tiempo, concretamente a la poca carolingia, ocurre otro tanto. La mujer sigue teniendo acceso a la herencia e incluso, sino
ostenta, al menos detenta la capacidad de transmitir cargos y dignidades. As, el primero de los reinos surgidos de la fragmentacin del imperio carolingio que no estuvo regido por un miembro de la dinasta, fue el reino de Provenza, nacido el ao
879 cuando Boso duque de Lyn se hizo proclamar rey por los condes y obispos
bajo su autoridad. Ahora bien, el duque Boso estaba emparentado con la familia
carolingia por matrimonio con Ermengarda, nieta del emperador Lotario, en quien
originariamente haban recado esos territorios de la Francia Media, que sirvieron
de base territorial a este primer reino de Provenza.
El sistema de sucesin en los primeros reinos germnicos, que necesariamente guarda una estrecha relacin con el sistema de filiacin, va a ser tratado en una
comunicacin con carcter monogrfico en estas mismas jornadas y, por tanto, no
es necesario tratarlo aqu con detalle. No obstante, s convena aludir al mismo para
dejar constancia de que la importancia de la mujer en la poca tardorromana y en
los primeros siglos medievales, no era una mera consecuencia de que el antiguo sistema de filiacin agnaticio hubiera dado paso a un sistema de filiacin bilateral o
cognaticio, sino sobre todo del sistema divergente que rega en la sucesin de los
patrimonios. Ms tarde, cuando en los tiempos ms avanzados de la Edad Media
ese papel de la mujer decrezca, ser consecuencia de la progresiva implantacin del
sistema de primogenitura agnaticia en la sucesin, no slo de cargos y dignidades,
sino tambin de los patrimonios, y no porque se modifique el sistema de filiacin,
que continuar siendo bilateral o cognaticio durante toda la Edad Media, para perpetuarse en la Edad Moderna y alcanzar hasta la actualidad.
Ahora bien, como se dijo al principio este sistema de filiacin coexisti con
otros de carcter unilineal, aunque estos ltimos slo estn constatados con nitidez

El posterior asesinato de Amalasunta por orden de aqul provoc una importante crisis sucesoria e incluso fue el detonante de las guerras justinianeas, las llamadas guerras gticas que pusieron fin al reino ostrogodo.

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en las sociedades clticas perifricas, es decir, en la galica o irlandesa y en la escocesa de tradicin cltica, durante los primeros siglos medievales. En el caso celta,
el sistema de parentesco se estructuraba en torno al clan, no muy bien conocido,
pero que en todo caso vena determinado por un sistema de filiacin patrilineal.
Este sistema de parentesco se mantendr en Irlanda y Escocia a lo largo de toda la
Edad Media, pero ya en coexistencia con frmulas nuevas de tipo bilateral, al no
permanecer ajenas ni Irlanda ni Escocia a la influencia en ste y otros campos del
resto de la Europa Medieval, donde el sistema de filiacin cognaticia era el dominante.
Algo ms complejo resulta el caso de otros pueblos perifricos, como es el de
astures y cntabros del norte de la Pennsula Ibrica. En los tiempos coetneos a los
de su conquista por Roma, de acuerdo con las noticias que proporciona el gegrafo Estrabn, que escribi en el siglo I d.C., eran sociedades matrilineales, en las que
los vnculos de consanguinidad se determinaban a partir de las mujeres. Muy posiblemente, este sistema ira evolucionando paulatinamente hacia nuevas frmulas
bilaterales o cognaticias a partir de su sometimiento a Roma. De todos modos, en
los albores de la Edad Media el sistema de sucesin al trono en el primitivo reino
astur refleja, tal como pusieron de relieve los que fueran mis maestros Abilio
Barbero y Marcelo Vigil, que las mujeres desempeaban un papel destacadsimo,
papel que ellos atribuyeron a formas residuales del antiguo sistema de filiacin
matrilineal8.
Es posible que en la actualidad las conclusiones de estos autores deban ser
sometidas a revisin a la luz de los nuevos conocimientos que vamos adquiriendo
sobre los sistemas de parentesco y que ese importante papel desempeado por las
mujeres en la transmisin del trono astur, que ellos supieron detectar, pueda ser
resultado de un sistema de filiacin bilateral con transmisin de bienes y dignidades a los herederos de ambos sexos, tal como ocurra con la dinasta Teodosiana o
la de Teodorico el ostrogodo. En todo caso, de subsistir entre los astures frmulas

A. Barbero, M. Vigil, La formacin del feudalismo en la Pennsula Ibrica, Barcelona, 1978,

pp. 279-353.

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unilineales de filiacin, stas tendran un carcter residual, a diferencia de lo que

ocurra con las celtas, entre los cuales durante estos primeros siglos medievales el
clan patrilineal se encontraban plenamente operativo a la hora de estructurar su sistema de parentesco.

Afinidad o alianza
Una vez analizado el sistema de filiacin es preciso detenerse en los lazos de
afinidad pues, como se dijo al principio, en el parentesco a los vnculos de consanguinidad derivados de la filiacin se vienen a sumar los derivados de la relacin
conyugal o matrimonio. Es decir, aquellos otros lazos que unen a los progenitores
entre s, vnculos que en este caso no estn determinados por la biologa sino por
acuerdos o conveniencias sociales y que por ello son calificados de afinidad o alianza.
En la Europa medieval las seversimas prohibiciones cannicas que extendan
hasta el 4 e incluso hasta el 7 grado los lmites al matrimonio entre parientes para
no caer en el incesto, incluyendo adems en estas limitaciones no slo a los parientes estrictamente consanguneos, sino tambin a los afines, es decir, a los consanguneos de los cnyuges, as como a los parientes espirituales, supuso la implantacin de un sistema exogmico tremendamente abierto. El cmo se lleg a estas
limitaciones plantea problemas, pues ni en la antigua Grecia, ni en el mundo romano, ni en el judo estaba prohibido el matrimonio entre primos.
Para entender estas transformaciones es importante tener en cuenta que entre
los siglos V y VI el sistema romano de cmputo generacional dio paso al llamado
sistema germnico9 y quizs fuera ste uno de los motivos que multiplic por dos
las limitaciones. As, la iglesia empez en el siglo IV prohibiendo el matrimonio

Escribo llamado porque no esta nada clara su filiacin germnica.

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3er grado (bisabuelo/a)

4 grado
(ta abuela) [3]

3er grado (ta) [2]

2 grado [1]
hermana

2 grado
(abuelo/a)

4 grado
(to abuelo) [3.]

1er grado
(padre/madre)

3er grado (to) [2]

5 grado [3]
tos segundos

2 grado [1]
hermano

4 grado [2]
primos
hermanos

6 grado [3]
primos
segundos

1er grado
hijos/as

3er grado [2.]

sobrinos/as

5 grado [3]
hijos de
primos hermanos

7 grado [4]
hijos de
primos segundos

2 grado
nietos/as

4 grado [3]
hijos de hijos
de hermanos

3er grado
biznietos/as

5 grado [4]
hijos de nietos
de hermanos

EGO

Diagrama romano limitado al sptimo grado por lnea colateral, lmite fijado por el derecho sucesorio, y en el que se han incluido en negrita y entre corchetes los grados de acuerdo con el cmputo llamado germnico.

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entre primos hermanos, pero los primos hermanos, que resultaban parientes en 4
grado segn el cmputo romano, lo son en 2 grado segn el cmputo germnico y
la legislacin romana s prohiba el matrimonio entre parientes de 2 grado; ms
tarde, en el siglo VI, la iglesia tambin prohibi el matrimonio entre primos segundos, es decir, entre los descendientes de un mismo abuelo, pero aqu ocurre otro
tanto, pues los primos segundos en el cmputo romano ocupaban el grado 6, mientras que en el germnico ocupan el 3 y la legislacin romana tambin prohiba el
matrimonio entre consanguneos de 3er grado.
En todo caso, ya fuera como consecuencia de la aplicacin por extensin de las
antiguas prohibiciones romanas a los nuevos sistemas de cmputos generacionales,
ya por razones de otro tipo, el resultado fue que entre los siglos V y VI qued prohibido el matrimonio entre primos hermanos y primos segundos, que algo ms tarde
tambin se extendi la prohibicin a los hijos de los primos segundos, que quedaron incluidos en el 4 grado, y que incluso la iglesia trat, aunque vanamente, de
extender estas limitaciones hasta el 7 grado.
De todos modos, la iglesia cont con enormes dificultades para imponer su
modelo. Segn algunos estudiosos, en la etapa de las prohibiciones ms severas, la
Alta Edad Media, el papel de la iglesia en la regularizacin del matrimonio era
todava muy limitado. Es ms, su modelo concurra con otros modelos, los nobiliarios, que podemos considerar los dominantes, y que no excluan el matrimonio
entre primos, ni el concubinato, ni el divorcio. Precisamente en poca carolingia los
esfuerzos de la iglesia no estuvieron dirigidos tanto a imponer esas severas limitaciones en el terreno del incesto, como a eliminar el concubinato y establecer el
carcter indisoluble del matrimonio. As, es clebre la intervencin de Luis el
Piadoso, cuando al llegar al palacio de su padre Carlomagno en Aquisgrn, tras la
muerte de ste, expuls del mismo a todas sus concubinas.
Tambin lo es el complicado asunto del divorcio de su nieto Lotario II. En 860
Lotario inici un proceso de divorcio contra su mujer legtima, con la que no tena
descendencia, y al mismo tiempo intent legitimar su relacin con Walrada, concubina a la que se hallaba muy unido y que adems le haba dado hijos, llegando a
casarse con ella en 862 y hacindola tambin coronar reina. Sin embargo, el nuevo
matrimonio suscitar una fuerte oposicin entre algunos de los mas notables obispos del reino, oposicin a la que vendrn a sumarse sus tos Carlos el Calvo y Luis

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el Germnico, que aspiraban a repartirse la Lotaringia, es decir, las tierras entre el

Mosa y el Rhin que haban correspondido a Lotario II a la muerte de su padre
Lotario I, ante la falta de descendencia legtima de aqul. Lotario, contando con el
apoyo de su hermano Luis, que reinaba en Italia y adems ostentaba el ttulo imperial, acept someter su causa al papado, pero Nicols I se mantuvo igualmente
intransigente y Lotario termin vindose obligado a separarse de Walrada. A la
muerte de Lotario en 869, sin haber logrado el reconocimiento de su matrimonio ni
la legitimacin de su bastardo, fue Carlos el Calvo quien en un golpe de fuerza
entrar en el reino y se har coronar en Metz como rey de la Lotaringia.
Este ejemplo de Lotario II sirve tambin para esclarecer las razones de la fuerte oposicin que encontr la iglesia para imponer su modelo pues, como se ha visto,
ste entraba en confrontacin con las estrategias hereditarias de la nobleza. As el
divorcio y el concubinato permitan asegurar la descendencia y la continuidad al
frente de esos mismos patrimonios, mientras que el matrimonio entre primos permita conservar los bienes de las mujeres dentro de la familia. La iglesia realmente
no comenz a implantar su modelo ms que a partir del siglo X y no logr imponerlo de forma efectiva hasta los tiempos de la Reforma de la Edad Media Central.
Este triunfo final del modelo eclesistico fue posible gracias a que con el tiempo se
impuso una cierta transaccin con los sectores de la nobleza laica, pues si stos terminaron por aceptar la intervencin y control de la iglesia sobre el matrimonio y en
consecuencia sobre sus estrategias hereditarias, como contrapunto lograron arbitrar
frmulas para participar de los ingentes bienes que fue acumulando la iglesia a travs de las donaciones testamentarias de los propios laicos y al mismo tiempo pusieron lmites a las prohibiciones eclesisticas en materia de incesto.
A lo largo de toda la Alta Edad Media los laicos dotaron profusamente a la
iglesia, pero tambin lograron ejercer mediante los vnculos generados por el parentesco espiritual un estrecho control sobre esas mismas iglesias, objeto de sus donaciones, mediante diversos expedientes: reserva del cargo abacial para la familia del
fundador durante sucesivas generaciones, mantenimiento de derechos sobre los
bienes donados, percepciones de rentas en determinadas circunstancias, etc...10.

10

Por otra parte, las transferencias a favor de la iglesia contaban con importantes limitaciones y
slo podan realmente llevarse a efecto cuando los lazos espirituales que se establecan con los

10

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Todas estas frmulas permitan convertir las donaciones a la iglesia en un mtodo

para recomponer los patrimonios laicos, patrimonios que debido a los reducidos
lazos de consanguinidad admitidos en el campo de las alianzas matrimoniales estaban siempre sujetos a descomposicin.
Por otra parte, cuando la iglesia de la Reforma exigi un estricto cumplimiento del celibato a los clrigos, tambin reforz sus exigencias sobre el incesto a los
laicos. Sin embargo, stos lograron limitarlas, de forma que en 1215, con ocasin
del IV concilio de Letrn, las prohibiciones de matrimonio entre parientes quedaron definitivamente restringidas a los cuatro primeros grados. Al mismo tiempo, la
iglesia ira arbitrando una serie de frmulas dispensatorias, pero ya bajo su control,
que de manera excepcional admita matrimonios entre parientes prximos o incluso separaciones en caso de matrimonios sin descendencia, como, por ejemplo, ocurri con la separacin de Urraca de Castilla y Alfonso el batallador de Aragn a
comienzos del siglo XII. Por ltimo, aadir que este sistema de exogamia tan abierto tampoco resultaba contrario a los intereses de la nobleza que de este modo, a travs de las alianzas matrimoniales, trascenda los mbitos locales para extender sus
tentculos y relaciones de poder a marcos mucho ms vastos.
Ahora bien, la sociedad medieval como la mayora de las sociedades histricas
estaba estructurada en clases y a menudo las estructuras y estrategias familiares presentan diferencias acusadas segn el grupo social analizado. A este propsito, es
importante traer aqu a colacin el caso del sistema de alianzas matrimoniales entre
la clase campesina. As, mientras la iglesia trataba de imponer, con ms o menos
xito, unas frmulas exogmicas particularmente abiertas a la clase nobiliaria desde
los primeros siglos medievales, en lo que concierne a la clase campesina coincida
en defender junto a la nobleza laica un modelo que podemos calificar de endogmico.

centros receptores venan a suplir los lazos de consanguinidad. Personalmente me he ocupado

de estos temas en Nobleza e iglesias propias en la Cantabria altomedieval, Studia Historica,
H Medieval, V (1987), en especial pp. 108-111 y 114-116 y en Dominios monsticos y parentelas en la Castilla altomedieval: el origen del derecho de retorno y su evolucin, R. Pastor
(comp.), Relaciones de poder, de produccin y parentesco, Madrid, 1990, pp.13-49. Vase tambin J. Goody, La evolucin de la familia...., pp. 152 ss.

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En efecto, durante la Alta Edad Media las uniones matrimoniales de esclavos,

colonos y dems dependientes, y en los comienzos de la Edad Media Central las
uniones entre los siervos, categora social en la se vinieron a fundir todas las anteriores, estaban sometidas a leyes endogmicas muy estrictas. No slo era necesario
que la pareja perteneciera a la misma condicin social para que pudiera contraer
matrimonio sino, lo que es ms importante, que adems coincidiera en encontrarse
bajo la dependencia de un mismo seor. Todos los matrimonios fuera de ese grupo
estaban rigurosamente prohibidos, salvo autorizacin especial, nunca gratuita, pues
el seor en caso de concederla exiga una elevada tasa compensatoria, destinada a
disuadir tal tipo de uniones. Las razones de estas estrictas reglas no eran otras que
las de controlar la mano de obra futura y as cuando se estableca alguna unin conyugal entre siervos de seores diferentes, stas daban lugar a complicadas estipulaciones entre los respectivos seores a propsito de la adjudicacin de la futura descendencia de la pareja. Se sola imponer el reparto, pero algunos de los monasterios
ms famosos y poderosos como Saint-Denis y Saint-Germain-des-Prs llegaron a
reivindicar la titularidad de toda la descendencia producto del forismaritagium, es
decir, del matrimonio fuera del seoro11.
Esta situacin no comenz a cambiar hasta los siglos XII y XIII, cuando en
medio del auge demogrfico y del dinamismo econmico de la Edad Media Central
los seores, tanto eclesisticos como laicos, comenzaron a otorgar cartas de franquicia a las comunidades urbanas y tambin rurales, cartas que significativamente
comenzaban siempre reconociendo a unos y a otros, campesinos y burgueses, las
llamadas libertades personales, que se concretaban en libertad de movimiento y de
matrimonio.
Esta significativa contradiccin entre las normas eclesisticas segn se aplicaran a una u otra clase social -la caballeresca o la campesina-, es la que ha llevado a
plantear que las reglas cannicas sobre el matrimonio obedecan a algo ms que a
unas estrictas exigencias morales, por otra parte nunca respaldadas por los textos
bblicos, y que en el fondo lo que dejan traslucir son unos claros intereses por con-

11

Cfr. M. Bloch, Libert et servitude personelles au Moyen ge, particulrement en France,

Melanges Historiques, I, Paris, 1963, pp. 293-296.

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trolar el sistema social y establecer una claro dominio de la iglesia sobre dicho sistema12.

El parentesco espiritual
Retomando ahora lo enunciado al comienzo de esta conferencia hay que recordar que filiacin y matrimonio o conyugalidad son los elementos bsicos que articulan todo sistema de parentesco, pero no son los nicos. En el caso ahora abordado, el de la Europa medieval, el sistema de parentesco no slo estuvo determinado
por lo que puede ser calificado de parentesco real, definido por los dos elementos
ya citados, sino tambin por lo que suele llamarse parentesco artificial, que en el
caso medieval estuvo especialmente representado por el parentesco espiritual. En el
parentesco espiritual intervenan tres realidades: el padrinazgo, la affinitas o alianza de clrigos y monjes con Dios y la iglesia, y las fraternidades de diverso tipo
que establecan los laicos con las centros monsticos y sus comunidades o con las
iglesias catedrales y sus captulos13.
En primer lugar, se encuentra la institucin del padrinazgo directamente vinculada al sacramento del bautismo. Este vena a ser un segundo nacimiento, que
integraba al bautizado en la iglesia, pero tambin en una nueva red de relaciones
derivada de la filiacin espiritual con sus padrinos. La institucin del padrinazgo
data del siglo VI, al generalizarse por entonces el bautizo de los nios, y termin de
institucionalizarse en poca carolingia, por tanto este sistema de filiacin espiritual
esta ya presente desde los primeros tiempos medievales. Las obligaciones y derechos que generaba el padrinazgo guardaban un estrecho paralelo con los derivados
de la filiacin natural y as en lo que respecta a las prohibiciones matrimoniales
entre parientes prximos, quedaban concernidos tanto los parientes consanguneos
y afines, como los espirituales.

Cfr. A. Guerreau-Jalabert, Sur les structures de parent dans l`Europe mdivale, Annales
E.S.C., 6 (1981), p. 1034.
13
Una buena aproximacin metodolgica al tema del parentesco medieval, con especial referencia al papel del parentesco espiritual, puede verse en A. Guerreau-Jalabert, Sur les structures
de parent.... (1981), pp. 1028-1049 y El sistema de parentesco medieval (real/espiritual) y su
dependencia con respecto a la organizacin del espacio, en R. Pastor (comp.) Relaciones de
poder...,1990, pp.85-105.
12

13

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En segundo lugar, los cristianos en su vida adulta podan establecer una alianza privilegiada con Dios y la Iglesia, affinitas es la palabra latina que mejor la define, creando con ello unos vnculos ms estrechos que los derivados del bautismo.
Esta alianza, especialmente reservada a clrigos y monjes, guarda un estrecho paralelo con la relacin conyugal y los ritos que la establecen presentaban y siguen presentando analogas con el matrimonio. Basta citar cmo el ritual de consagracin
de los obispos comportaba y comporta, entre otros elementos, la imposicin de un
anillo, smbolo de su unin con Dios, y en el caso de los votos monsticos adems
del anillo cuando se trata de monjas el rito tambin inclua e incluye la imposicin
del velo. Esta alianza con Dios y la Iglesia apartaba a clrigos y monjes de las redes
de parentesco real, al menos parcialmente, ya que dejaban de contribuir a reproducirlas, al quedar excluidos de las relaciones matrimoniales y sexuales en razn de
su celibato, pero al mismo tiempo introduca a unos y otros en una nueva red de
relaciones.
Por ltimo, los cristianos adultos que no optaban por la affinitas podan reforzar los lazos con Dios y la Iglesia a travs de las confraternidades y fraternidades
de diverso tipo que establecan con los centros eclesisticos y las comunidades
monsticas. Por ejemplo, entre los siglos X al XII son muy frecuentes las donaciones pro remedio animae, es decir, por la salvacin del alma, a favor de un determinado monasterio. Estas donaciones, adems de contribuir a incrementar el patrimonio de los centros monsticos, servan de vehculo para que los donantes establecieran una relacin especial de familiaridad con la comunidad monstica objeto
de sus favores, especialmente con su santo patrono y a travs de la intercesin de
ste con la propia Divinidad. As, era frecuente que los monjes de las abadas dispensaran una serie de privilegios a estos donantes, como oraciones, sufragios, misas
de aniversario, asignacin de sepultura en el propio templo, o bien en el claustro o
cementerio contiguo, etc...etc...14. Es decir, esas donaciones permitan integrar de
algn modo a los donantes en la comunidad de fratres, hacindoles partcipes de
una serie de beneficios espirituales y, tal como se ha apuntado ms arriba, tambin
de otros tantos beneficios materiales. Por ejemplo, reservando el cargo abacial a

14

J. Orlandis, La eleccin de sepultura en la Espaa medieval, en La iglesia en la Espaa visigtica y medieval, Pamplona, 1976, pp. 259-306; S. D. White, Customs, Kinship and Gifts to
Saints, 1988, p. 26.

14

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miembros de la parentela de los fundadores o facilitando a los donantes la participacin en las rentas generadas por los ingentes patrimonios monsticos a travs de
diversos expedientes15.
En resumen a travs de estas tres realidades bautismo, affinitas, confraternidades- se creaban nuevas redes de relaciones, que venan a superponerse a los vnculos generados por la consanguinidad y la conyugalidad. Adems, las redes generadas por el parentesco espiritual, dado el peso que la iglesia y lo sagrado tenan en
el mundo medieval, podan alcanzar tanto o mayor relieve que las generadas por los
vnculos del llamado, por contraposicin, parentesco natural.

ESTRUCTURAS FAMILIARES
El anlisis de esta expresin requiere poco espacio, porque en realidad sistemas de parentesco y estructuras familiares son expresiones equivalentes. Es
decir, ambas hacen referencia a sistemas de relaciones sociales derivados de la filiacin y de la alianza o conyugalidad, as como del parentesco artificial, que en el
mundo medieval vena determinado, tal como se acaba de exponer, por el padrinazgo, la affinitas y las fraternidades con Dios y la Iglesia.
El uso de una u otra expresin es slo consecuencia de distintas tradiciones
disciplinares. Los antroplogos prefieren hablar de parentesco y los socilogos de
familia, por su parte los historiadores, en deuda con unos y otros, se encuentran an
ante la necesidad de ir precisando su vocabulario y aparato conceptual16. Entretanto,
hay que admitir que los estudiosos procedentes del campo de la historia actuamos
a menudo de forma excesivamente eclctica, cuando no imprecisa, pues es frecuente utilizar expresiones y conceptos elaborados por los estudiosos de esos campos afines a la historia, que son la antropologa y la sociologa, y en muchas ocasiones esos vocablos y conceptos no se adaptan bien a la realidad de la sociedades
histricas pasadas objeto de nuestro estudio17.
15

Vase supra nota 10.

16

Para estos distintos usos de expresiones, vocablos, conceptos y las consiguientes confusiones
que genera cfr. J. Goody, La evolucin de la familia..., p. 21 y LOriente en Occident, 1999, pp.
208-211.

17

Sobre este tema pueden confrontarse las observaciones realizadas por A. Guerreau-Jalabert en
los trabajos citados en nota 13, especialmente en el de 1981, pp. 1028-1033.

15

M ISABEL LORING GARCA

FAMILIA
Un buen ejemplo de lo que se acaba de exponer lo proporciona el vocablo
familia, que es el que aparece en el ttulo de esta Semana de Estudios Medievales
y que va a requerir una mayor atencin, pues se trata de un vocablo que no slo
goza, sino que siempre ha gozado de una gran imprecisin, debido no slo a los
diferentes usos disciplinares, sino sobre todo al carcter polismico de esta palabra.
En su acepcin amplia, de uso frecuente entre los socilogos, hace referencia
a un conjunto de personas unidas por filiacin, matrimonio y parentesco artificial,
y como es fcilmente deducible a tenor de lo que se ha venido exponiendo resulta
equivalente a las expresiones que se acaban de analizar: sistemas de parentesco y
estructuras familiares. Precisamente, es con este sentido con el que aqu se ha
empleado al incluirla en el ttulo de esta Semana de Estudios: La familia en la Edad
Media.
Ahora bien, entre los historiadores suele ser ms frecuente utilizar el trmino
familia en su acepcin ms reducida, aquella que la identifica con la clula
domstica, es decir, con un conjunto de personas emparentadas que comparten una
residencia, en latn domus de la que deriva la palabra domstico; residencia que, por
otra parte, puede y suele contar con individuos no integrados en el grupo de parentesco, los criados o servidores, en latn famulus, palabra que precisamente da origen al nombre latino de familia.

Acepciones del vocablo familia y su evolucin

Este carcter polismico de la palabra familia se remonta a la propia poca
romana. En origen la palabra latina familia designaba el conjunto de esclavos y servidores que residan bajo un mismo techo; ms tarde, pas tambin a designar a los
habitantes de la casa en su conjunto: al ciudadano romano, pater familias en su vida
privada, a su mujer, sus hijos y los esclavos a sus servicio; y, finalmente, por extensin el mundo romano tambin utiliz familia como sinnimo de gens, para
denominar al grupo de emparentados, tanto por lnea paterna como materna18.
18

Cfr. F. Zonabend, De la famille. Regard ethnologique sur la parent et la famille, en VV.AA.,

Histoire de la famille, Pars, p. 15.

16

SISTEMAS DE PARENTESCO Y ESTRUCTURAS FAMILIARES EN LA EDAD MEDIA

Por tanto, es importante tener presente que la expresin estructuras familiares y el vocablo familia no son siempre intercambiables, pues como se ha visto
el trmino familia puede hacer referencia a tres realidades diferentes: conjunto de
esclavos y otros servidores residentes bajo un mismo techo; clula domstica, que
puede incluir personas ajenas al grupo de emparentados; y, finalmente, grupo de
emparentados, ligados entre s por lazos de consanguinidad y afinidad.
Por otra parte, a lo largo de la Edad Media algunas de estas acepciones irn
evolucionando y otras terminarn perdindose. En un principio, durante toda la Alta
Edad Media e incluso durante la Edad Media Central se seguir utilizando en su
acepcin originaria para designar especialmente al conjunto de esclavos, colonos y
dems dependientes de los dominios eclesisticos, que si bien no residan bajo el
mismo techo habitaban y explotaban un mismo dominio o seoro. No obstante, con
el tiempo este uso, sin llegar a desaparecer, ir perdiendo importancia19.
En su segunda acepcin, la de grupo domstico cohabitando bajo un mismo
techo y regido por el pater familias ocurre algo distinto: pervivir, pero en concurrencia con otros vocablos. Por ejemplo, durante la Alta Edad Media permanece en
uso para el caso de la domus o casa noble, que adems se ampla con respecto a la
poca clsica romana para integrar, por una parte, junto a la pareja conyugal y sus
descendientes a otros parientes -descendientes de uniones previas, hijos de concubinas, hermanos y hermanas solteros, sobrinos- y, por otra, junto a los esclavos y
otros servidores domsticos y siervos rurales a los miembros de las comitivas o
mesnadas20. Ms tarde, especialmente en la Baja Edad Media, el grupo domstico
nobiliario ser preferentemente designado con el vocablo casa. Por otra parte,
fuera del mbito nobiliario el grupo domstico de corresidentes slo excepcionalmente es designado con el vocablo familia y en su lugar se emplean otros vocablos,
casa y casale pueden ser algunos de ellos, pero sobre todo los que se irn imponiendo sern los trminos latinos focus y focarium, de los que derivan las palabras
romances de fuego y hogar, palabras que como resulta evidente toman su nom-

19

Ni D. Du Cange, Glossarium mediae et infimae latinitatis, ni J.F. Niermeyer, Mediae latinitatis lexicon minus, recogen testimonios con esta acepcin posteriores a las primeras dcadas del
siglo XII.

20

Cfr. R. Le Jan, Famille et pouvoir dans le monde franc (VII-Xe sicle), Pars, 1995, pp. 340343 y 429.

17

M ISABEL LORING GARCA

bre de ese punto central de toda casa, donde se mantiene un fuego destinado a cocinar los alimentos y caldear el ambiente. Adems, familia en su acepcin de grupo
domstico de corresidentes adquiere tambin nuevos usos y as por extensin se utilizar en los siglos medievales para designar al conjunto de fratres o conventuales
de un monasterio, que precisamente habitan bajo un mismo techo y se encuentran
bajo la direccin de un abad, cuya autoridad viene a ser equivalente a la del pater
familias.
Por ltimo, en lo que respecta a la palabra familia en su tercera y ms amplia
acepcin, la de grupo de emparentados, sta es la que antes desaparece de las fuentes medievales y en su lugar surgen trminos nuevos. Uno de ellos ser el de parentela, cuyo uso empieza ya a generalizarse en el siglo VI para designar al conjunto
de consanguneos tanto por lnea paterna como materna hasta el sptimo grado y
que algo ms tarde ampliar su campo para integrar tambin a los afines, es decir,
a los cnyuges y a los consanguneos de stos21. Ms tarde, a partir de los siglos XI
y XII, en este contexto de familia entendida como grupo amplio de emparentados
irrumpe otra palabra nueva, linaje. Sin embargo, su campo semntico es ms
reducido, pues no incluye a la totalidad del grupo de emparentados, sino slo a los
descendientes en lnea directa, prescindiendo de los colaterales y dando prioridad a
la sucesin agnaticia22. La palabra linaje precisamente deriva del nombre Lnea,
porque las sucesiones van descendiendo de padres a hijos y nietos, como por una
lnea recta, tal como recoge el Diccionario de Autoridades23, y su progresiva
implantacin y uso se encuentran directamente relacionados con el desarrollo del
sistema de primogenitura y el paso a un primer plano de la lnea de descendencia
agnaticia sobre la uterina24.

21

Du Cange, op. cit., sub verbo parens, incluye parentela, presentando un testimonio del siglo VI
(Venancio Fortunato) en que esta voz alterna con la de familia y otro del siglo VII (Edicto de
Rotario) donde se utiliza para referirse a los consanguneos hasta el 7 grado; Niermeyer, op.
cit., sub verbo perentela incluye un testimonio procedente de los Capitularia Regum Francorum, posiblemente del s. IX, en el que parentela se utiliza tanto para referirse a parientes consanguneos como afines, con los que se ha entroncado por matrimonio.

22

Niermeyer, op. cit., sub verbo lineagium presenta ya un testimonio de los aos 1060-1081.

23

Dicccionario de Autoridades, RAE, 1732, ed. Facsmil, 1976, sub verbo, donde remite a Argote
de Molina y a su obra Nobleza de Andaluca.

24

Los antroplogos emplean la palabra linaje en un sentido diferente para referirse a un grupo de
emparentados ramificado que se articula sobre la base de un sistema de filiacin unilineal, tanto

18

SISTEMAS DE PARENTESCO Y ESTRUCTURAS FAMILIARES EN LA EDAD MEDIA

Existe un interesante testimonio que ilustra a la perfeccin lo expuesto acerca

de la evolucin del vocablo familia en la Edad Media. Se trata de un texto procedente de las Siete Partidas, una de las obras cumbres jurdico-legislativa del siglo
XIII salida de ese centro de produccin cultural que fue la corte del monarca castellano Alfonso X el Sabio. En su ltimo Ttulo, el XXXIII, los redactores de la obra
trataron Del significamiento de las palabras et de las cosas dubdosas et de las
reglas derechas, y en su ley VI, que lleva por ttulo Del entendimiento et del significamiento de otras palabras dubdosas et obscuras, se ocuparon entre otras de la
palabra familia: .....Et aun decimos que por esta palabra familia se entiende el
seor de la casa et su muger, et todos los que viven con l sobre que ha mandamiento, asi como los fijos, et los servientes, et los siervos et los otros criados. Et
familia es dicha aquella en que viven mas dos homes mandamiento del seor, mas
dende ayuso non serie familia. Et aquel es dicho pater familias, el que es seor de
la casa maguer non haya fijos: et mater familias es dicha la muger que vive honestamente en su casa o es de buenas maneras. Otrosi son llamados domsticos todos
estos, et demas los labradores que labran sus heredades et los aforrados....25.
Es decir, para los redactores de las Siete Partidas familia era una palabra oscura cuyo sentido era necesario aclarar. De algn modo, los juristas castellanos del
siglo XIII vienen a respaldar la estructura de esta conferencia y a demostrar con su
testimonio la importancia que tiene el tratar de esclarecer los trminos y conceptos
relacionados con el parentesco. Por otra parte, de este texto se infiere que, en conformidad con lo que se ha ido exponiendo, a lo largo de la Edad Media la palabra
familia redujo su campo semntico para designar prioritariamente la clula domstica, clula que inclua al pater familias, la mujer e hijos, pero tambin a personas
no pertenecientes al grupo de emparentados: et los servientes, et los siervos et los
otros criados.
Esta ley tambin se encarga de precisar que un grupo de corresidentes constituido al menos por ms de dos hombres bajo mandamiento de un seor tambin es
llamado familia, lo que significa que este vocablo an segua vigente en su acep-

sea agnaticio como uterino, mientras que en su acepcin original linaje hace referencia a un
grupo de emparentados en lnea directa y vertical, no ramificado pues se prescinde de los colaterales, de cracter preferentemente agnaticio.
25

Las Siete Partidas, tit. XXXIII, l. VI, Madrid, RAE, 1807, 3 vols.

19

M ISABEL LORING GARCA

cin originaria: conjunto de dependientes y otros servidores residentes bajo un

mismo techo. No obstante, a continuacin se aade que son llamados domsticos
todos estos (criados y dems sirvientes de la casa) y tambin los labradores de las
heredades et los aforrrados (dependientes que han recibido cartas de libertad o
alforra26), de lo que parece desprenderse que la palabra familia en su acepcin
originaria estaba cediendo paso a otras nuevas como la que aqu se consigna de
domsticos.
Por ltimo, es tambin significativo que no se haga mencin alguna, ni a favor
ni en contra, de la palabra familia entendida como grupo de emparentados, sin duda
en este campo no haba ya ninguna duda ni oscuridad, pues haba dejado de utilizarse desde los primeros siglos medievales, siendo sustituida por las de parentela
y linaje, tal como se ha indicado ms arriba.

Familia amplia o familia nuclear?

En el caso de la familia entendida como grupo o clula domstica, acepcin
que, como se ha visto, fue la que se mantuvo (si bien conviviendo con otros vocablos -casa, casale, fuego, hogar-), una de las cuestiones a plantear es la del eterno
debate entre familia amplia y familia estrecha o nuclear. Es decir, el de si en la Edad
Media el grupo domstico estaba o no basado en la pareja conyugal.
Una larga tradicin sociolgica ha venido vinculando este modelo de familia,
que conocemos como nuclear o conyugal, a la revolucin industrial y por tanto a las
sociedades contemporneas. Sin embargo, los antroplogos en sus estudios de las
llamadas sociedades primitivas han puesto de relieve cmo estas sociedades contaban tambin con familias nucleares, aunque asociadas a grupos de parentesco ms
amplios como los clanes. Por su parte, los historiadores tambin han sealado cmo
los grupos domsticos (hogares, fuegos) de la Europa preindustrial, tanto en la Edad
Moderna como tambin en los ltimos siglos de la Edad Media, eran pequeos,

26

Aforrado, siervo que recibe la libertad de su seor, pero que se mantiene en una estrecha dependencia del mismo, siendo incluso posible que aqul lo hiciera retornar a la servidumbre en
determinadas circunstancias, cfr. Siete Partidas, Part. IV, tt. XXII, ley VI.

20

SISTEMAS DE PARENTESCO Y ESTRUCTURAS FAMILIARES EN LA EDAD MEDIA

contaban con una media de 4,75 habitantes por fuego, y estaban habitados por familias conyugales27.
Ahora bien, en el caso medieval no es fcil determinar si este tipo de grupo
domstico, el nuclear, fue el que siempre estuvo vigente o si, por el contrario,
durante el propio perodo medieval se produjo una evolucin tendente a su progresiva nuclearizacin. Dilucidar esta cuestin no es fcil, porque se tropieza con el
problema de las fuentes. En el caso de las fuentes medievales, la documentacin
bajomedieval proporciona registros con fines fiscales, que adems de atender a la
situacin econmica de los contribuyentes, tambin se ocupan de la composicin
de los hogares o fuegos domsticos y de la edad de sus miembros. Precisamente,
son estos registros los que permiten constatar ese predominio en poca bajomedieval de hogares pequeos compuestos por familias nucleares.
Las fuentes altomedievales, por el contrario, son bastante pobres en lo que concierne a la composicin de las unidades domsticas y, en cambio, mucho ms ricas
a la hora de proporcionar datos sobre las redes de parentesco. De todos modos,
algunos datos hacen sospechar que la clula domstica era algo ms amplia en la
Alta Edad Media. Como ya indicamos ms arriba la domus noble, es decir, el grupo
domstico aristocrtico era relativamente amplio, pues, aunque centrado en la familia nuclear, inclua junto a la pareja conyugal y sus descendientes a otros parientes28.
En el caso de las familias campesinas la situacin es mas compleja: los registros de algunos dominios eclesisticos de poca carolingia, los llamados polpticos, muestran que entre las familias campesinas en dependencia predominaba la
familia nuclear de padres e hijos y que las familias de tres generaciones constituan la excepcin. Ahora bien, tampoco estn ausentes de estos registros clulas
domsticas que incluyen dos o tres generaciones, por ejemplo algunas en las que

27

Cfr. J. Goody, LOrient.... pp. 214-215, quien cita para los siglos bajos medievales el caso de
Inglaterra; Klapisch, C., que se ocup del rea Toscana y mas especialment de la ciudad de
Prato, tambin constata un predominio de la celula domstica reducida o nuclear durante la
Baja Edad Media, a pesar que de que la contraccin demogrfica increment la probabilidadad
de ampliar dichas clulas al incluir junto a la pareja paterna a un hijo casado y estimando que
este tipo de hogar pas del del 11% al al 19% entre 1371 y 1427. Declin demographique et
structure du mnage. L`exemple de Prato, fin XIVe-fin VXe, en Histoire de la famille, 1, Paris,
1986, p. 264.

28

Vase supra nota 20.

21

M ISABEL LORING GARCA

hermanos solteros del marido permanecen tambin en la casa y otras donde conviven varios hermanos casados con sus mujeres e hijos, si bien todos estos casos parecen constituir la excepcin. En todo caso, se piensa que con la expansin demogrfica y el crecimiento agrario de la Edad Media Central se acentu el predominio de
las familias campesinas nucleares29.
En conclusin, quizs sea posible hablar de una progresiva nuclearizacin,
pero siempre entendiendo que sta nuclearizacin slo afect a la familia entendida como grupo domstico, no a las estructuras familiares contempladas globalmente, ya que esta familia nuclear se encontraba integrada en redes ms amplias que
trascendan los lmites de la casa. Por otra parte, esta nuclearizacin siempre tendr
un carcter muy relativo, porque, como ya se ha visto, la clula domstica poda
contar y por regla general contaba con individuos no integrados en el grupo de
parentesco: criados, servidores, labradores de los predios, miembros de las comitivas o mesnadas, etc.. Adems, este modelo no era slo exclusivo de la casa nobiliaria, sino que tambin era extensible a la casa campesina. As, los polpticos carolingios muestran que en ocasiones sta poda verse ampliada con la presencia de
servi y mancipia, presencia que con el nombre de criados tambin se constata en
la Baja Edad Media. De igual modo, a partir del desarrollo de la Edad Media Central hace su aparicin la unidad domstica urbana, que cuenta no slo con criados
o servidores domsticos, sino tambin con la presencia de aprendices, alojados y
mantenidos por comerciantes y artesanos, pero no remunerados con salario alguno.

EL SISTEMA DE PARENTESCO MEDIEVAL: ALGUNAS NOCIONES

Hasta aqu esta primera parte entre terminolgica y conceptual, en cierta medida imprescindible dada la confusin imperante en el vocabulario relacionado con el
parentesco, confusin que como se ha podido constatar ya se daba en el siglo XIII.
Por otra parte, al hilo de todas estas precisiones terminolgicas se han ido adelantando algunas ideas bsicas sobre las estructuras familiares en la Edad Media, que
a continuacin resumimos con objeto de que desde el principio de estas jornadas
queden claramente establecidas algunas nociones:

29

Cfr. W. Rsener, Los campesinos en la Edad Media, Barcelona 1990, pp. 193-194. R.

22

SISTEMAS DE PARENTESCO Y ESTRUCTURAS FAMILIARES EN LA EDAD MEDIA

Primero, que salvo excepciones el sistema de filiacin imperante es de

carcter bilateral o cognaticio, por lo que los vnculos de consanguinidad vienen determinado tanto por lnea paterna como materna.
Segundo, que en los sistema de parentesco medieval las mujeres desempearon un papel significativo, aunque esto no es tanto atribuible
a que el sistema de filiacin fuera bilateral, sino sobre todo a un sistema de transmisin de bienes, calificado de divergente, en el que las
mujeres estn presentes junto a los varones.
Tercero, que la severa legislacin cannica contra el incesto supuso la
implantacin de un sistema exogmico extremadamente abierto. Sistema que, por una parte, favoreca los intereses de los grupos nobiliarios al ampliar sus redes de relaciones, aunque, por otra, propiciaba la
desintegracin de los patrimonios familiares, si bien stos podan ser
parcialmente preservados en su integridad gracias a los nuevos vnculos de parentesco espiritual que se establecan con los centros eclesisticos, especialmente monsticos.
Cuarto, que el estricto sistema exogmico exigido por la iglesia a la
clase nobiliaria contrasta con el endogmico que impona a la campesina, al menos hasta los siglos XII y XIII, de lo que se desprende que
la legislacin cannica respecto al matrimonio no responda tanto a
unos principios morales, como al inters de la iglesia por controlar el
conjunto del sistema social.
Quinto, que el sistema de parentesco en la Edad Media es un sistema
bastante complejo, donde a las redes de relaciones derivadas de la
consanguinidad y afinidad o conyugalidad, se superponan otras derivadas del parentesco espiritual y que adems estas ltimas, dado el
peso que la iglesia y lo sagrado tenan en el mundo medieval, podan
alcanzar tanto o mayor relieve que las primeras.
Sexto, que hay que abandonar la idea de una evolucin lineal, que
conducira lo largo de la Edad Media de unas estructuras familiares
extensas a otras ms reducidas, aunque esta idea no este reida con la
de una progresiva nuclearizacin de la familia entendida como grupo
domstico, ni con el progresivo desplazamiento de la parentela por el
linaje.

23

M ISABEL LORING GARCA

Sptimo y ltimo, que el grupo domstico incorporaba individuos no

integrados en el grupo de parentesco -criados, servidores, labradores,
etc..- y adems que este modelo no era patrimonio exclusivo del estamento nobiliario, sino que tambin la casa-familia campesina poda
contar con criados y que otro tanto ocurra con la casa-familia burguesa, donde junto a los domsticos tambin figuraban los aprendices.

EL SISTEMA DE PARENTESCO MEDIEVAL:

RASGOS EVOLUTIVOS
En lo que concierne a la evolucin del sistema de parentesco a lo largo de la
poca medieval quizs la lnea ms significativa, como ya sealara en 1974 George
Duby, estara marcada por el paso de unas estructuras familiares relativamente laxas
hacia otras ms rgidas, evolucin que vendra determinada, entre otros factores,
por la progresiva indivisin del patrimonio en favor del primognito y la tendencia
a la primaca de los varones sobre las hembras30.
En la Alta Edad Media se parte de un sistema sucesorio, que como ya se ha
citado Goody califica de divergente y que se caracterizaba por incorporar en la
sucesin de bienes e incluso cargos a todos los varones sin distincin y tambin a
las mujeres. Por otra parte, la frmula de la dote permita excluir de la herencia de
los cargos a las mujeres, aunque durante toda la Edad Media seguirn teniendo
acceso a los mismos en el caso de ausencia de herederos varones y siempre ejercindolos indirectamente a travs de sus maridos o como tutoras de sus hijos31.
Fruto de este sistema sucesorio sern los continuos repartos y fragmentaciones de
los primeros reinos germnicos, especialmente el del reino franco en su etapa
merovingia, e incluso carolingia, pues la no fragmentacin en tiempos de sus pri-

30

G. Duby, Presentatin de lenqute, en Famille et parent dans LOccident mdival, Roma,

1977, p. 10.

31

El apartamiento del trono de Francia de la pequea reina Juana, hija de Luis X, por su to y
regente Felipe de Poitiers, que se hizo coronar rey en Reims el 9 de enero de 1317, y la posterior declaracin de que la mujer no tena derecho a ocupar el trono del reino de Francia supuso una clara ruptura con la normativa vigente y no sera seguida por ninguna otra monarqua
coetnea, por ello la pequea Juana pudo en cambio mantener sus derechos al trono del reino
de Navarra.

24

SISTEMAS DE PARENTESCO Y ESTRUCTURAS FAMILIARES EN LA EDAD MEDIA

meros reyes fue fruto del azar biolgico: la pronta muerte de Carlomn, hermano
de Carlomagno, y la de los hijos de ste a excepcin de Luis el Piadoso, que qued
como nico heredero. Precisamente las guerras internas que asolaron el reinado de
este ltimo estuvieron en parte determinadas por sus intentos de establecer una cierta primaca a favor del primognito Lotario. Finalmente, a su muerte el reino de los
francos volvera a fragmentarse en el famoso tratado de Verdn de 843.
Ms tarde, a partir del siglo X, se fue imponiendo paulatinamente el principio
de primogenitura en lo que respecta a patrimonios y, sobre todo, en lo que concierne a cargos y dignidades, empezando por la dignidad regia, la ms elevada de todas
ellas. Primero bajo formas matizadas que consistan en atribuir al primognito los
cargos y tierras heredadas y a los segundognitos las adquiridas o ganadas durante
el ejercicio del cargo, adems de reservar a algunos de stos para la carrera eclesistica, tratando as de evitar la dislocacin del reino sobre la base de mantener,
podramos decir, un ncleo duro no sujeto a fragmentaciones, que permitiera dar
continuidad a las dinastas monrquicas o principescas. A lo largo de la Edad Media
Central este sistema fue perfeccionndose y a partir del siglo XII y en especial del
XIII se pusieron en prctica nuevas frmulas, como la de los apanages del reino de
Francia, que con distintos matices estarn presentes en otros muchos reinos y que
permitan mantener la integridad del reino sin desheredar a los segundognitos, atribuyndoles la administracin de amplios enclaves, que podan transmitir a sus herederos, pero que no dejaban de formar parte del reino y que adems revertan a la
rama principal en el caso de no contar con descendencia directa.
Estos nuevos mtodos de sucesin no fueron exclusivos de las dinastas reales,
sino que alcanz al conjunto de la clase nobiliaria, que mantuvo similares pautas
tanto en lo que concierne a sus tierras patrimoniales, como en las cedidas o detentadas en calidad de feudo. En este campo la norma de la primogenitura se impuso
bastante pronto, los primeros atisbos son anteriores al siglo X, ya que los seores
no estaban dispuestos a ver comprometidos los servicios que deban prestarles sus
vasallos como consecuencia de la particin de sus dotaciones feudales. Por todo
ello, aunque el sistema de primogenitura tardara en consolidarse su progresiva
implantacin supuso el paso paulatino de un sistema de parentesco relativamente
laxo y horizontal a otro lineal y vertical, que otorga la primaca a la descendencia
agnaticia sobre la uterina y a los primognitos sobre los segundones, siendo en este
contexto donde hace su aparicin el vocablo linaje analizado ms arriba.

25

M ISABEL LORING GARCA

Por otra parte, estas transformaciones en el sistema de parentesco a favor del

primognito fueron uno de los factores que determinaron las continuas guerras feudales. Es de destacar que en el siglo X, estas guerras de la clase caballeresca tuvieran en su proa a las tierras de la iglesia, de ah los movimientos de Paz y Tregua de
Dios que sta se vio forzada a poner en marcha. Sin embargo, a partir del XI, las
guerras internas, sin dejar de desaparecer, dieron paso a la apertura de nuevos frentes externos: frente a los musulmanes, las famosas cruzadas, la reconquista de los
reinos hispnicos y la conquista de Sicilia; frente a pueblos an paganos, eslavos y
blticos de la Europa central; e incluso frente a cristianos cismticos como los
bizantinos, que se vieron primero privados en el transcurso del siglo XI de sus posesiones en el sur de Italia y finalmente a raz de la cuarta cruzada de su propia capital Constantinopla y de gran parte de su imperio.
No tiene aqu sentido extenderse en la descripcin de todos estos frentes y sus
avatares, pero si subrayar el papel que desempe la progresiva implantacin del
sistema de primogenitura en la llamada expansin feudal de los siglos centrales de
la Edad Media, expansin que permiti a los segundognitos de muchas familias
nobiliarias labrarse nuevos seoros lejos de sus tierras de origen, donde el acceso
a los mismos se les haba ido cerrando. Es tambin factible, que en paralelo la intensa actividad roturadora que desarroll la clase campesina se viera igualmente acompaada de transformaciones en sus estrategias sucesorias. Es cierto, que estas estrategias no eran exclusivamente suyas, pues estaban mediatizadas por los intereses de
sus seores, pero stos se hallaban igualmente comprometidos en unas actividades
roturadoras, que les permitan incrementar sus rentas. En todo caso, la suma de
unos y otros intereses pudieron igualmente favorecer el que tambin se fuera imponiendo en el seno de esta clase social el sistema de primogenitura.
El hecho de finalizar con estos breves apuntes sobre el sistema de primogenitura y su proyeccin en la llamada expansin feudal de la Edad Media Central, tanto
en el terreno poltico-militar como en el de las estructuras agrarias, responde al propsito de subrayar el importante papel que el sistema de parentesco poda llegar a
desempear en la sociedad medieval y las implicaciones de todo tipo a que podan
dar lugar sus transformaciones. Por otra parte, tambin permite destacar como el
estudio de los sistemas de parentesco adquiere su verdadera dimensin cuando se
articula con el del sistema social del que forman parte.

26