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CLASES MAGISTRALES
Materia / Ciencia

La evolucin de
nuestro universo
Cmo se form todo lo que nos rodea en el cosmos: desde lo que
alguna vez existi, hasta lo que existe hoy o existir algn da.

Por ALEJANDRO GANGUI *

l universo "nace" en circunstancias desconocidas y que quizs jams


llegaremos a entender.
La concepcin tradicional del Big Bang sugiere
que nuestro universo
emergi de una "singularidad", un
estado de densidad de energa "infinita" donde todas las leyes de la fsica conocidas para el espacio y el tiempo dejan de
valer. A partir de la inmensa energa de ese estado
embrionario, se habran formado las partculas
ms elementales que conocemos como los electrones y los quarks que comenzaran as su vida en
un universo extremadamente denso y energtico.
El proceso sigui una dinmica vertiginosa. En
menos de lo que tarda un pestaeo csmico, la
temperatura habra rondado los mil billones de billones de grados centgrados: un mbito propicio
para que entraran a tallar las leyes de la relativi-

dad general de Einstein, segn las


cuales el espacio-tiempo es una nueva entidad, deformable y dinmica,
relacionada de forma estrecha con la
materia y la energa que contiene.
Con la expansin del universo, la
temperatura descendi luego hasta
unos mil billones de grados centgrados y aparecieron diferenciadas las
distintas fuerzas elementales de la fsica: la fuerza gravitatoria, que rige el movimiento
de los astros; las fuerzas nucleares fuerte y dbil:
la primera, que mantiene unidos los ncleos de los
tomos, y la segunda, que explica la desintegracin
radioactiva; por ltimo, tenemos el electromagnetismo, una interaccin que ya nos resulta muy familiar.
A estas energas, tan elevadas que son difciles de
concebir, comenzaron a formarse partculas ms
complejas: los quarks se aglutinaron en grupos de
a tres, dando origen a protones y neutrones, los fu-

* COSMLOGO. INVESTIGADOR DEL INSTITUTO DE ASTRONOMA Y FSICA DEL ESPACIO (IAFE) Y AUTOR DE EL BIG BANG:
LA GNESIS DE NUESTRA COSMOLOGA ACTUAL (EUDEBA).

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turos constituyentes de los ncleos atmicos. Materia y "antimateria" generadas en idntica proporcin en el universo temprano se autodestruyeron casi por completo, dejando un pequeo vestigio de materia que luego formara el universo que
conocemos. Esto es: el universo observable emerge
a partir de los restos que lograron sobrevivir a esa
temprana desintegracin.
La temperatura del universo descendi ms tarde
hasta los mil millones de grados centgrados, y los
primeros "ladrillos" empezaban a cementarse. Los
neutrones y protones se combinaron para formar
los ncleos de los tomos ms bsicos, como el del
hidrgeno (que slo tiene un protn) y el del helio.
El universo contaba con apenas unos pocos segundos de vida y se comportaba como un reactor
de fusin nuclear. Pero era un reactor "defectuoso", ya que se expanda y enfriaba a una velocidad
tal que no lograba formar ms que un puado de
los ncleos ms livianos. Los
ncleos ms complejos, como
aquellos de los que surgira la
vida tal como la conocemos, se
habran de formar mucho ms
tarde, en las estrellas.
Cuando el universo se enfri a
unos pocos miles de grados
centgrados, los electrones (de
carga elctrica negativa) lograron aferrarse a los ncleos (de
carga positiva) para formar la
materia neutra. Los fotones o corpsculos de radiacin, herederos del calor de aquel estado primigenio y principales indicadores de la temperatura
del universo, que hasta entonces chocaban y echaban por tierra todo intento de construir tomos,
dejaron de contar con la energa suficiente. A partir de ese momento, no habra nada que impidiera
la formacin de la materia neutra ordinaria, la
que, por efecto de su mutua atraccin gravitacional, dara origen a los grumos primordiales de materia. Estos devendrn luego las galaxias y dems
habitantes del cielo.
Por su parte, la radiacin, que hasta entonces no
poda viajar libremente, logr liberarse de su interaccin con la materia y emprendi su largo viaje
sin rumbo por el cosmos. Miles de millones de
aos ms tarde, se formaron las estrellas y los planetas. En uno de stos, uno pequeo y de una suave tonalidad azul ndigo, cosmlogos contemporneos detectaron el tenue brillo de ese fondo de radiacin que los inunda: un mensajero celeste al
que bautizaron "radiacin csmica de fondo", verdadero vestigio del universo primordial.

de materia que repela gravitacionalmente a otra.


En el universo temprano, cuando aun no existan
estrellas ni planetas, la gravitacin permiti que
pequeos grumos de materia comenzasen a aglutinar cada vez ms material sobre todo, tomos de
hidrgeno, para aumentar su tamao y densidad.
Este material no vino de la nada, sino que fue anexado de la materia circundante a estos primeros
grumos ms densos. Esto redistribuy la materia
disponible: las zonas que inicialmente tenan mayor densidad, con el correr del tiempo se hicieron
cada vez ms y ms densas, lo que permiti que
surgiesen las primeras formaciones estructuradas
de materia.
Por su parte, las zonas menos densas perdieron la
poca materia de la que disponan, dando origen a
esos vacos interestelares que pueblan nuestro
universo. En efecto, el mecanismo de la inestabilidad gravitacional ese compara muchas veces al capitalismo salvaje: quienes ms
tienen, ms ganan. Quienes
cuentan con muy poco, cada
vez tienen menos.
Con el paulatino crecimiento
de las estructuras de materia,
la era de las tinieblas csmicas
lleg a su fin. Comenzaron a
formarse las primeras estrellas, a partir de densas nebulosas primitivas, como aquella
imaginada por Immanuel Kant
hace ya dos siglos y medio: inmensas lentejuelas
nebulosas de gas en rotacin. Una de estas nebulosas ocup todo el emplazamiento de nuestro actual sistema solar.
La atraccin gravitacional hizo que las partculas
de este gas cayeran hacia el centro y, de la misma
manera que una patinadora contrae sus brazos para girar ms rpido, el movimiento rotatorio de la
nebulosa se aceler. En su periferia, anillos de gas
que no lograron hacerse un camino hacia el centro
quedaron relegados a su suerte, y continuaron su
rotacin separados de la nebulosa madre. Estos
anillos no tardaran en condensarse gravitacionalmente en pequeas pelotas desinfladas de materia
y hasta en grandes esferas, producto de sutiles
irregularidades en su distribucin inicial. As pensamos hoy que se formaron los asteroides (yo los
llamara planetoides!) y los planetas.
Por su parte, la alta concentracin de la materia en
los centros de las nebulosas "encendi" a las primeras estrellas, dando origen a los "hornos csmicos" que cocinaran nuevos elementos qumicos,
ms pesados esta vez, como el carbono y el oxgeno. Hacia el final de sus vidas, las estrellas ms
masivas explotaron violentamente en forma de supernovas, derramando estos nuevos elementos por
todo el espacio interestelar, a travs de regiones de
nuevas y efervescentes galaxias en gestacin.
Se form nuestro sistema solar con una majestuosa estrella central y su elegante cortejo de cuerpos
menores y planetas. En algunos de ellos, los ms
cercanos al Sol, los gases ms livianos de sus at-

La inestabilidad gravitacional
se compara muchas veces
al capitalismo salvaje: quienes ms tienen, ms ganan.

POLVO

DE ESTRELLAS

Hoy pensamos que el elemento principal responsable de la formacin de las grandes estructuras astrofsicas es el mecanismo de la "inestabilidad gravitacional". En pocas palabras: sabemos que la
gravitacin es siempre atractiva. Jams se ha visto, ni en el laboratorio ni en el cosmos, una forma

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msferas se queman. Los ms alejados, como Jpiter y Saturno, por el contrario, permanecen como inmensos globos de gas.
En la Tierra, se dieron todas las condiciones para
que florezcan los seres vivos: un proceso maravilloso que, lejos de ser instantneo y automtico,
requiri ms de mil millones de aos para que esa
bola caliente se tornase amable a la vida. Lentamente, organismos unicelulares comenzaron a poblar los ocanos y, poco a poco, la evolucin dio
paso al desarrollo de organismos ms y ms complejos, hasta llegar a las plantas, los reptiles y los
dinosaurios. Luego vendran las primeras aves
modernas y dominaran los mamferos, hasta el
surgimiento de los primeros homnidos, el Homo
sapiens, y con ellos la lengua, la cultura y la civilizacin.
LA

HUELLA DE LA FORMACIN DE LOS MUNDOS

Hasta aqu hemos narrado la


breve "imagen de nuestro universo" y de nuestra historia
tal como nos la ensea la ciencia y, en particular, la cosmologa cientfica. Sin embargo,
desde tiempos inmemoriales,
el cielo nocturno despert en
los seres humanos sentimientos de maravilla y reaviv interrogantes muy profundos.
Cmo surgi todo? Qu hay
"all afuera"? Cul ser el futuro de nuestro universo?
Generacin tras generacin, distintas culturas
respondieron estos interrogantes con las ms variadas ideas, plausibles segn sus imaginarios colectivos, sus creencias y sus miedos. Aunque hoy
muchas de las respuestas de nuestros ancestros
nos parezcan alocadas y fantasiosas, para muchos
de nosotros, habitantes de este comienzo del siglo
XXI, la maravilla y la fascinacin no se han perdido: slo cambiaron algunos interrogantes.
Por ejemplo, hoy sabemos que las grandes estructuras astrofsicas se originaron de pequeas aglomeraciones de materia por la accin de la gravitacin. Sin embargo, aunque esto nos parece simple,
la situacin no era tan clara tan slo unos aos
atrs. En efecto, si queremos formar, digamos,
una galaxia, no basta con tener los ingredientes
necesarios, como la masa de unos cien mil millones de soles. Tambin precisamos las "condiciones
iniciales" adecuadas. Un universo perfectamente
homogneo, es decir, idntico en todas partes, no
sirve para formar estructuras celestes, pues no
existe en l un lugar privilegiado donde comenzar
a formar una galaxia.
As pues, es necesario que existan pequeas distorsiones o "inhomogeneidades" en la distribucin
inicial de la densidad de materia, de tal modo que
all donde haya un grumo, las partculas se vean
atradas y se aglutinen cada vez ms hasta formar
las estrellas y galaxias que nos rodean hoy.
El origen de estas pequeas inhomogeneidades es

todo un tema en s mismo, y es centro de uno de los


debates ms fascinantes de la actualidad. Diremos
aqu solamente que hasta tanto no se detectara
prueba fehaciente de la existencia de estas pequeas perturbaciones iniciales, no habramos estado
seguros de que el mecanismo de la inestabilidad
gravitacional era el responsable de la formacin de
los mundos.
Las implicancias son enormes. Si en efecto existieron esas inhomogeneidades, tambin debieron estar presentes en otro momento crucial de la historia del cosmos: el "desacoplamiento de la radiacin
y la materia", cuando el universo contaba con unos
400 mil aos de vida y su energa ambiente haba
decrecido lo suficiente como para permitir la formacin de la materia neutra. Como lo mencionamos antes, la materia neutra dej entonces de obstaculizar el camino de los fotones, por lo que pudieron comenzar su largo derrotero por el universo e
inundarlo con un fondo de radiacin al que llamamos la radiacin csmica de
fondo. Los grumos o semillas
primordiales, a partir de los
que crecieron las grandes estructuras astrofsicas, debieron estar all en la poca de este desacoplamiento. Por ello,
pensamos que la radiacin de
fondo fue un "testigo" de esas
pocas r emotas. Y cr eemos
que estudiando sus propiedades, llegaremos a saber cmo
fue el origen de los mundos ms all de nuestro
sistema solar. Ni ms ni menos.

Los astrnomos no pueden


manipular sus experimentos: se conforman con lo
que les llega del cielo.

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Ms

EL

ENCUENTRO ENTRE PREDICCIN Y OBSERVACIN

Los que trabajamos en cosmologa nos tomamos


muy en serio el estudio de la radiacin csmica de
fondo, y muchas de las lneas de investigacin en
astrofsica de la actualidad tratan de desmenuzar
sus caractersticas (e incgnitas) con gran detalle.
Los cientficos nos podemos pasar todo el da debatiendo ideas y haciendo clculos, siempre con el fin
de arrebatarle algn nuevo secreto a la Naturaleza,
y para eso en parte nos pagan.
Pero llega siempre la prueba de fuego, el momento
en el cual todas estas teoras deben confrontarse
con la observacin (astronmica en nuestro caso).
Aunque nuestras ideas nos parezcan coherentes y
elegantes, de poco sirven si no se halla un punto de
encuentro entre las predicciones realizadas y las
observaciones.
Cuando aparecen divergencias y sucede a menudo
en las ciencias se debe rever todo el edificio terico que fuimos construyendo. Hay que detectar las
grietas que podran hacer peligrar su estabilidad. Y
revisar las suposiciones e hiptesis que empleamos, porque quizs no estaban suficientemente
bien justificadas.
Los astrnomos no tienen la suerte que la Naturaleza les brinda a sus colegas de las ciencias experimentales, que pueden manipular sus experimentos
e incluso repetirlos si consideran que es necesario

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o que algo anduvo mal. Los astrnomos deben


conformarse literalmente con lo que les llega del
cielo. Que es mucho, sobre todo en forma de radiacin, pero que ellos no pueden manejar a voluntad. Aquellos que, por ejemplo, se interesan
por las explosiones de supernova que estn entre
las ms violentas del cosmos saben bien que en promedio se esperan tan solo
un par de estos eventos astronmicos por galaxia y por
siglo. Con tan poca frecuencia, no vale la pena esperar
que suceda en nuestra Va
Lctea, donde, para colmo,
durante el milenio pasado
se documentaron tan solo
cinco, y la ltima fue hace ms de 400 aos. Se
trata pues de apuntar el telescopio al mayor nmero posible de galaxias la nuestra no tiene por
qu ser especial y seguir trabajando con tenacidad y paciencia.
Los que trabajamos en cosmologa y estudiamos la
evolucin del universo (ojo!, no el origen, del cual
nada podemos decir) no slo no podemos manipular el "objeto" de nuestro estudio el cosmos en su

totalidad sino que, adems, no tenemos la posibilidad de "repetir" el experimento las veces que queramos, o de buscar "otros universos" para incrementar la estadstica. Nuestro universo es nico y
su evolucin hasta el estado presente ya ocurri.
No podemos volverlo hacia atrs.
Un arquelogo puede intentar
reconstruir una civilizacin
hoy desaparecida a partir de
los vestigios encontrados, como restos de construcciones
y utensilios obtenidos en excavaciones. Uno de los principales "vestigios" del estado
embrionario del universo que
estudiamos los cosmlogos es
precisamente ese fondo de radiacin residual que llamamos la radiacin csmica de fondo. De su estudio detallado han surgido y
seguirn surgiendo las caractersticas ms relevantes del universo primigenio y los pasos de su
evolucin hasta nuestros das, miles de millones de
aos ms tarde. Y no slo eso. Este fondo de radiacin residual, junto a otras observaciones astronmicas, permiten adems que los cientficos podamos vislumbrar el futuro para nuestro universo.

Este fondo de radiacin


residual permite
vislumbrar el futuro
para nuestro universo.

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