TEMA 1: JACOB BURCKHARDT (1818-1897)

El inicio de un relato genealgico de lo que entendemos hoy por historia cultural

puede justificarse con muchos argumentos en la obra de Jacob Burckhardt.
Representante del historicismo alemn, casi uno de los pioneros de la historiografa
acadmica moderna, simboliza la primera reaccin - ya en sus orgenes - contra el
positivismo histrico de Leopold von Ranke y sus discpulos. En cierto sentido
demuestra que desde los primeros intentos de la historia estrictamente poltica, de
ambiciones cientifistas que busca contaminarse del paradigma de la fsica o la
biologa, de imponerse como paradigma nico en el mbito universitario, ya hubo
quien reclamaba que otra manera de estudiar el pasado era posible, necesaria y
probablemente ms adecuada. Burckhardt ya desvela en sus orientaciones tericas
y metodolgicas, en sus elecciones de temas de estudio, en su actitud como
historiador, algunos rasgos persistentes de lo que hoy entendemos por Historia
cultural. No en vano, algunos de los integrantes de esta heterognea comunidad de
los historiadores culturales que adquirieron presencia protagonista tras el derrumbe
de las certezas estructuralistas se volcaron en sus libros en busca de su inspiracin,
argumentos y materiales para forjar una nueva historia. Hayden White quiz sea el
que ms claramente lo haga, pero tambin cabra pensar en otros autores como el
historiador del arte Gombrich.
Una explicacin de las propuestas de Burckhardt por oposicin a los preceptos y a
los rasgos de Leopold von Ranke (1796-1886) puede resultar muy frtil. Empezando
por destacar el diferente contexto sociocultural del que venan ambos pensadores
germanos. Si Ranke puede ser considerado el historiador necesario para hacer
comprensible (y hasta cierto punto dar legitimacin histrica) a la construccin del
estado nacin prusiano-alemn, Burckhardt debe ser contemplado como el
portavoz de una rara reliquia conservada en la Europa de su tiempo:la ciudad
estado, de rasgos renacentistas y humanistas, cuya suerte pareca en peligro de
extincin ante el arrollador proceso de formacin de los estados liberales
postrevolucionarios. Carl E. Schorske nos proporciona en uno de sus trabajos una
fina descripcin de los valores especficos de la Basilea de la que Burckhardt nunca
quiso despegarse (ms all de sus rutinarios viajes estivales a Italia o de estancias
de juventud para estudiar en otras ciudades). All el profesor de universidad haba
de ser una urbis praeceptor, el encargado de enriquecer espiritualmente a sus
conciudadanos y ponerles en contacto con el eco del pasado, con un conjunto de
valores culturales que haban regido el mundo en otro tiempo y que ahora parecan
perdidos. He aqu ya la primera diferencia: frente a un Ranke que se preocupa por
la gnesis del estado y su posible desarrollo posterior, dentro de un proceso de
perfeccionamiento que tiene mucho de idealista y de teleolgico, en Burckhardt hay
un cierto pesimismo y nostalgia por tiempos pretritos, una conciencia de
declive que se vive tras la irrupcin revolucionaria de 1789 (no en vano, salvo
alguna simpata temprana de su juventud, Burckhardt haba vivido los avances
liberales como un drama y una amenaza a la forma de vida que l y el resto del
patriciado de Basilea disfrutaban: particularmente la prdida por la ciudad de su
alfoz rural y la amenaza de quedar integrados en formas de organizacin ms
amplias o ms fuertes que la confederacin helvtica). Tambin se intuye otra
diferencia bsica, en la manera de conceptualizar cada uno de ellos lo que
consideran el objeto de estudio del historiador y por ende, los mtodos, fuentes y
estrategias para acometerlo: si para Ranke es la poltica el centro de la reflexin (y
el resto son dimensiones derivadas o subordinadas), adems en una definicin muy
restringida (la accin de los gobernantes a travs del Estado y por tanto las fuentes
consultables - fiables - son las generadas por la administracin), Burckhardt amplia
el campo de lo que se puede estudiar a la cultura, en una definicin que es

relativamente amplia: el compendio de todo lo que se ha ido creando

espontneamente para el fomento de la vida material y como expresin de la vida
espiritual y moral (en sus Reflexiones sobre la Historia Universal, 1905, en edicin
post mortem).
Es necesario ahondar en esta declaracin de la cultura como objeto de estudio
y en sus implicaciones epistemolgicas, porque ello ha de desvelar la radical
diferencia en el acercamiento al pasado de Burckhardt (y una secuela de
historicistas) frente a los positivistas. Para Burckhardt la cultura es producto de la
creatividad humana, ejercida en libertad, y por tanto no responde a leyes ni
evoluciones. Es ms, la cultura es peculiar, singular, no universal (lo que quiz sea
un resabio romntico), al contrario de lo que sucede con los fenmenos polticos o
religiosos. Es por ello que no cree en la existencia de una evolucin, de una
conexin diacrnica entre diferentes etapas sucesivas de perfeccionamiento de la
cultura. De hecho, en susReflexiones... abunda en la crtica al teleologismo y a
la filosofa de la Historia (que habran caracterizado al positivismo histrico): no
hay proceso ordenado y acumulativo de superacin, en el que vayamos
conservando lo positivo de etapas pretritas, no hay progreso. Esto hace posible
una sensibilidad distinta de Burckhardt respecto del pasado y de las creaciones de
sus antecesores, que no son contemplados con la condescendencia de quien se
considera el representante del punto lgido de la civilizacin, la meta y la cumbre
final a la que se ha llegado despus de un continuado ascenso, sino con la
sospecha de que pudo haber momentos mejores, o simplemente diferentes, con los
que no existe una lnea de continuidad desde el presente. En efecto, Burckhardt
mira hacia el pasado como una ristra de momentos discontinuos, no
necesariamente entrelazados, y en sus estudios no pretender dar cuenta de su
evolucin, ni de procesos de cambio incardinados en una lnea general de Historia
Universal que les d sentido. Su inters se enfoca hacia la reconstruccin de las
relaciones entre los distintos elementos que configuran esa cultura histrica que
analice y no la manera en que se relaciona con nosotros actualmente. Sin que lo
diga con estas palabras, el autor suizo parece considerar que el pasado es un
pas extrao, radicalmente distinto a lo que vivimos en la actualidad y para el que
debemos desarrollar estrategias de aprehensin y conocimiento distintas con las
que reconstruyen en las ciencias fsico-naturales, los fenmenos que son
universales en todo tiempo y lugar.
El mtodo de estudio e investigacin que propugna Burckhardt para su estudio
de la Historia de la cultura es la contemplacin (Anschauung, que quiz tambin
pudiera traducirse por intuicin, modo de ver...) y se aparta de la observacin
deductiva analtica en la que se fiaban los positivistas, acumuladores de pruebas a
travs de las fuentes, buscadores de regularidades, establecedores de leyes
histricas. En un clebre pasaje de sus Reflexiones, Burckhardt considera que se
debe leer en abundancia, relacionar entre distintos textos, y alumbrar su significado
a la luz de las muchas lecturas acumuladas por el historiador a lo largo del tiempo.
El historiador debe ser como un crtico de arte que sabe apreciar los cuadros de una
exposicin por los conocimientos que ha adquirido durante su vida, en las ms
variadas fuentes y campos de estudio. Porque otro de sus caballos de batalla es el
ataque a la especializacin y a la sectorializacin del estudio del pasado.
No hay que compartimentos la realidad cultural en distintas parcelas, fieramente
separadas por fronteras (la poltica, la economa, la sociedad o el arte), sino
combinarlas para establecer las relaciones insospechadas pero significativas y
relevantes que nos puedan alumbrar los valores propios de la cultura pasada que
andamos estudiando. Este diletantismo (calificativo que l mismo se adjudic) es
otra de esas evidentes actitudes legadas y redescubiertas por la ltima historia
cultural en su ambicin global, superadora de cnones establecidos y fronteras

disciplinarias, lo mismo que su apuesta por lo que ms tarde se denominara la

comprensin como modo de conocimiento por los filsofos de la hermenutica
(Dilthey, Weber en cierto sentido con su Verstehen, Gadamer) y que sera
recuperado tras el agotamiento de la historia serial y estructuralizante de Annales.
Finalmente cabra destacar otro rasgo esbozado de la futura Historia cultural,
consecuencia de la consideracin del historiador como espectador activo (frente
al pasivo recolector de informacin, neutral y pretendidamente objetivo del
positivismo): se trata de la importancia concedida a la propia exposicin y
capacidad de transmisin del historiador, como resucitador de ese pasado
muerto y olvidado que estudia, como facilitador de la transmisin de esos ecos del
pasado de los que se ocupa. De hecho, Burckhardt considera a la Poesa (capaz de
aprehender lo eterno en un instante), el modelo de conocimiento y expresin que
debe seguir el historiador. Parece clara la influencia en la historia
postestructuralista, particularmente en Hayden White (lector atento de los
historiadores germanos del siglo XIX) pero tambin en los microhistoriadores e
historiadores socioculturales (Natalie Zemon Davies, Carlo Ginzburg, Robert
Darnton) que en su apuesta por la narrativa marcaron una ruptura con la rida
prosa cientificista de la historia social ms dura . Y no slo eso, pues Burckhardt
considera que la clave est tanto en la transmisin, como en la lectura, que
siempre es diferente segn el lector que la realice: como luego Weber sealar, el
anlisis del pasado ser siempre una obra inacabada, obligada a actualizarse en
funcin de las nuevas circunstancias en las que se trate de resucitar esos ecos del
pasado, pero tambin abierta a nuevas lecturas quiz ms agudas y ricas. Esto no
supone (como tampoco lo es en el caso de los autores de la postmodernidad, al
menos no en todos) que estemos ante pura ficcin subjetiva pues Burckhardt
apunta a ciertas garantas en el conocimiento de nuestro pasado. Por un lado,
frente al carcter cambiante, de continuo flujo en que se desenvuelve la historia,
existe un elemento inmutable: el genio humano, capaz de aprehender lo que es
bello y excelso. Y en relacin con esto, tambin unos valores que se muestran
inclumes al paso del tiempo: los valores supremos estticos, que a
diferencia de lo que se considera como bueno o verdadero (y que cambia con las
pocas) siempre es reconocido en todo tiempo y lugar. La obra de arte, excelsa,
como producto de los "grandes hombres" es inteligible eternamente.
Fragmentos seleccionados para comentario en clase:
La historia es la menos cientfica de todas las ciencias, aunque nos transmita
muchas cosas dignas de ser conocidas. Los conceptos tienen su cabida en la lgica,
pero no en la historia, donde todo es fluctuante y aparece sujeto a constantes
transiciones y mezclas
Es cierto que no es slo en los filsofos en quienes hace estragos el error de
pensar que nuestro tiempo es la coronacin de todos los tiempos, o poco menos, y
que todo lo anterior slo ha existido en funcin de nosotros y no, incluyndonos a
nosotros, por s mismo, por lo anterior a ello, por nosotros y por el porvenir (45)
En todas las materias se puede comenzar por el estudio de los orgenes, menos en
la historia (47)
Nosotros tomamos como punto de partida el nico centro permanente y posible
para nosotros; el hombre que padece, aspira y acta; el hombre tal como es, como
ha sido siempre y siempre ser. (46)
Todo es, en efecto, fuente; no lo son solamente los historiadores, sino que lo es
todo el mundo literario y monumental; ms an, este es la nica fuente en cuanto a
los tiempos ms antiguos. Todo lo que nos sea transmitido de un modo o de otro
por la tradicin guarda alguna relacin con el espritu y sus mudanzas y es

testimonio y expresin de ellas. (62)

Y las fuentes, sobre todo las que emanan de los grandes hombres, son
inagotables; libros ya mil veces utilizados pueden y deben volver a ser ledos, pues
presentan una nueva faz a cada lector y a cada siglo e incluso a cada edad de cada
individuo. En Tucdides, por ejemplo, puede esconderse un hecho de primer rango
que slo a la vuelta de cien aos llegue alguien a descubrir (64).
El estado y la religin, expresin de la necesidad poltica y de la necesidad
metafsica respectivamente, reclaman una vigencia universal, por lo menos para el
pueblo a que se refieren, ms an, para el mundo.
En cambio, la cultura, que corresponde a la necesidad material y espiritual en
sentido estricto, es, para nosotros, el compendio de todo lo que se ha ido creando
espontneamente para el fomento de la vida material como expresin de la vida
espiritual y moral, es toda la sociabilidad, toda la tcnica, el arte, la poesa y la
ciencia. Es el mundo de lo mvil, de lo libre, de lono necesariamente universal, de
lo que no reclama para s una vigencia coactiva (70)
Obras de Burckhardt:
poca de Constantino el Grande (1852)
El cicerone (1853)
La cultura del Renacimiento en Italia (1860)
Historia de la cultura griega (1898-1902)
Reflexiones sobre la Historia Universal (1905)