12

ENERGA NUCLEAR DE FISIN

12.1. Datos bsicos .............................................................................293

12.2. El proceso productivo ...................................................................296
12.3. Equipos y sistemas empleados en la explotacin de la energa
de sin ......................................................................................298
12.4. Produccin de residuos e impactos medioambientales ......................304
12.5. Evolucin previsible de los equipos y sistemas .................................308
12.6. Perspectivas para la correccin de los impactos ...............................311
12.7. Implantacin de la tecnologa en el mercado. Situacin actual
y perspectivas ..............................................................................312
12.8. Los costes de la energa nuclear ...................................................313
LECTURA: CHERNOBIL .........................................................................313

291

292

12. ENERGA NUCLEAR DE FISIN

12.1. Datos bsicos
a) Origen:
La energa nuclear de sin tiene su origen en la ruptura, por el bombardeo de
protones, del ncleo de ciertos elementos pesados (Uranio, Torio, Plutonio)
El Uranio es el nico elemento presente en la naturaleza que puede utilizarse
como material sionable (en un reactor nuclear)
El Uranio no se encuentra en la Naturaleza en estado puro. De hecho se
conocen ms de 100 minerales portadores de Uranio, con mayor o menor
cantidad de este metal.
El mas destacado es la uraninita (pechblenda), con un contenido del 60-80%
de xido de uranio, seguido de la carnotita, que es un polvo amarillo que
contiene xidos de uranio, potasio y vanadio.
Menos corrientes son las torbenita, autunita y otros.
Para considerar rentable la explotacin del uranio contenido en estas u otras
sustancias (incluida el agua de los ocanos), este contenido debe sobrepasar
las 1.000ppm.
En estado puro es un metal de color blanco argentino, y muy difcil de obtener.
El Uranio tiene un peso atmico de 238,07 y su nmero atmico es de 92.
Posee ocho istopos, que van del 233 al 240, siendo los ms abundantes el
U-234, U-235 y U-238.
Cuando el ncleo de un tomo de U-235 es alcanzado por un neutrn (lento
o rpido) se rompe en dos tomos ms ligeros (kriptn y bario) que salen
desplazados a gran velocidad.
La reaccin que tiene lugar es la siguiente:

La cantidad de energa que se transere

a los nuevos ncleos
es aproximadamente
igual a la diferencia entre la masa del ncleo
del U-235 y la suma de
los dos nuevos ncleos
ms la del neutrn capturado. El ncleo de U235, adems de formar
dos nuevos tomos,
libera dos o ms neutrones y una intensa
radiacin .
Estos neutrones liberados pueden impactar con los ncleos de

92

36

Kr

Neutrn

235 U
92

141 Ba
56
Figura 12.1.Reaccin de sin en cadena
293

otros tomos U-235, rompindolos de nuevo. Se produce, as, una reaccin

en cadena.
Para que se mantenga la reaccin en cadena hay que disponer de una masa
crtica del elemento sionable.
Y para que la reaccin no sea explosiva, ha de disponerse de un moderador
que frene la velocidad de los neutrones liberados (como puede ser el agua
ligera H2O- o pesada H2O2-)
(En los reactores nucleares se emplean, adems, unos absorbedores de
neutrones para parar la reaccin, o para controlar la potencia del reactor:
varillas de control)
En la gura 12.2 se muestra un esquema del proceso bsico en el seno de
un reactor nuclear.
NEUTRN

RAYOS
GAMMA

NOTA:
En los procesos de
sin se producen
radiaciones
(con carga positiva,
baja velocidad 20.000km/s y poco
penetrantes- una
hoja del papel
las detiene);
radiaciones (con
carga negativa,
alta velocidad 200.000km/s,
medianamente
penetrantes- una
lmina delgada de
acero las detiene);
radiaciones
(similares a los
rayos X, de muy
alta velocidad 300.000Km/s,
muy penetrantes,
slo las detienen
gruesos paneles
de plomo)

TOMO EN
FISIN

TOMOS MS
LIGEROS

TOMOS MS
LIGEROS
NEUTRN
LIBERADO
NEUTRN
LIBERADO
MOLCULAS DE D2 O
MODERADOR
AGUA PESADA D2 O
RAYOS
GAMMA

TOMOS DE
URANIO

NEUTRN
ESCAPANDO
DEL REACTOR

NEUTRN CAPTURADO
POR UNA VARILLA
DE CONTROL

NEUTRN
DISPONIBLE PARA
LA FISIN

Figura 12.2. Reaccin de sin en cadena, controlada

La energa cintica de estos fragmentos se transere (por colisin) a otros
tomos (agua, CO2, sodio, etc), originando un aumento de su temperatura
(energa calorca)
294

b) Potencial energtico:
1Tn U235 = 10.000Tn petrleo = 20.000Tn carbn.
Para producir 1Gwh/ao se precisan 30Tn U235
c) Formas de aprovechamiento:
La forma de aprovechamiento de esta energa es, exclusivamente, la
produccin de calor (energa calorca), elevando la temperatura de una
sustancia (agua, CO2, sodio) hasta convertirla en vapor o gas a alta presin y
mover con esta una turbina, convirtindola en energa mecnica, y nalmente
en energa elctrica.
d) Reservas:
Con independencia de las costes de extraccin, las mayores reservas de
uranio natural se encuentran en Australia (716103Tn), seguida de Kazakhtan
(598103 Tn), Surfrica, Namibia, Brasil, Estados Unidos (355103Tn), Canada
(326,4103Tn), Sudfrica (222,8103Tn), etc.
Como puede observarse, la mayor parte de las reservas de uranio se
encuentran en los denominados pases desarrollados, no conictivos (a
diferencia del petrleo y el gas), con lo cual quedan al margen de tensiones
derivadas de inestabilidades polticas u otros problemas similares.
Destacan, en todo caso, la escasez de reservas de la Unin Europea, que en
conjunto no superan las 80103Tn, as como los escasos recursos de Japn
(menos de 6,6103Tn)
Dentro de la Unin Europea, las reservas son: 27103Tn en Dinamarca,
14,4103Tn en Francia, 7,47103Tn en Portugal, 6,72103Tn en Espaa,
4,0103Tn en Suecia, etc.
e) Produccin:
En el ao 2.002, el produccin de Uranio ascendi a 37.449Tn, siendo el
primer productor Canad, con 13.115Tn, seguida de Australia con 7.730Tn,
Rusia con 3.050Tn, Nger con 2.920Tn, Namibia con 2.240Tn, Kazakhstan
con 2.200Tn, Uzbekistn con 2.000Tn, Ucrania con 1.000Tn, Sudfrica con
885Tn, Estados Unidos con 730Tn, China con 654Tn y Chequia con 400Tn
(resto de pases, 525Tn)
f) Duracin prevista:
Al ritmo de produccin actual, el uranio de bajo precio (<40$/kg) tendra una
duracin de 27,8 aos y el total de reservas 79 aos.
g) Consumo:
Debido a los complejos procesos de elaboracin del mineral de uranio hasta
que se convierte en material sionable en la central, el consumo de uranio y
la produccin no tienen una correlacin tan alta como es el caso de las otras
fuentes de energa.
Por otro lado, existen serias expectativas de un aumento considerable de la
energa nuclear en el mundo, por lo que la Agencia de Energa Nuclear (NEA),
en URANIUM, 2.001, confeccion un estudio de necesidades, en el cual se
prevea un consumo total de uranio en el ao 2.005 de 65.923Tn, una banda
entre 64.918Tn/ao y 71.789Tn/ao en 2.010, otra entre 58.036Tn/ao y

295

72.540Tn/ao en 2.015 y nalmente, entre 58.010Tn/ao y 80.249Tn/ao

en el 2.020.
En estos casos, las reservas disminuirn drsticamente, en una banda que
ira desde los 51 aos de mximo, incluyendo las reservas de alto precio,
hasta los 18 aos y los 13 aos, si slo se consideran los de bajo coste.
En el grco 12.3 puede verse la evolucin del consumo de uranio en los
ltimos 25 aos.
Consumo por rea
Millones de Tep
700

600

500

400

300

200

100

78

79

80

Norte Amrica

81

82

83

84

Europa y Eursia

85

86

Asia Pacifico

87

88

89

90

91

92

93

94

95

96

97

98

99

00

01

02

03

Resto del Mundo

Figura 12.3. Evolucin del consumo de Uranio en los ltimos 25 aos

12.2. El proceso productivo

El proceso de produccin de electricidad a partir del uranio natural comprende
las fases siguientes: extraccin del mineral en la mina (casi siempre a cielo
abierto), transporte de la materia prima, procesado de la materia prima hasta
convertirla en material sionable, fabricacin de las barras de material (para
introducirlas en el reactor), transporte y colocacin de las barras (carga del
reactor), produccin de calor por el proceso de sin en el interior del reactor,
transferencia del calor a energa mecnica (en la turbina), transformacin de
la energa mecnica en elctrica (en el generador elctrico), transporte de la
electricidad producida al exterior de la central, tratamiento de los residuos y
eliminacin (almacenamiento de los residuos)
El primer paso de todo este largo proceso es la extraccin del mineral bruto
que contiene uranio, bien a cielo abierto, bien del interior de la Tierra.
En ambos casos se emplean los sistemas tradicionales de laboreo de minas con
la nica diferencia de ciertas precauciones sanitarias para los trabajadores.
El segundo paso consiste en concentrar el mineral de uranio, separando la
ganga de la mena. Por razones econmicas (ahorro de transporte) suele
hacerse a pie de mina, y como resultado se obtiene un polvo amarillento rico
en xidos de uranio.
(Normalmente se precisan tratar 1.000kg de mineral para obtener 1kg de
xido de uranio)
296

Mineral
(mina)

Extraccin
del mineral

Transporte

Fisin en el reactor
(produccin de calor)

Procesado

Transporte y
colocacin de
las barras

Fabricacin
de barras
de material
fisionable

Vapor
Turbina
de vapor

Generador

Energa
elctrica

Figura 12.4. Proceso de produccin de energa elctrica a partir del uranio

El tercer paso es la puricacin del xido, para extraer las impurezas que
contiene y no pudieron ser separadas en el proceso anterior.
Adems, el xido de uranio se somete a una serie de procesos para obtener
el material adecuado para su utilizacin como combustible en el reactor.
El ms importante de todos ellos es el enriquecimiento que consiste en
aumentar la concentracin del istopo U-235 del uranio (este proceso se
realiza dependiendo del tipo de reactor puesto que hay algunos que utilizan
uranio natural, sin enriquecer)
El cuarto paso es la fabricacin de los elementos combustibles, que
normalmente son pastillas cilndricas, de 1cm de dimetro y 1cm de
altura, obtenidas sometiendo a presin el polvo de uranio (denominado
bricacin)
(La energa que puede ceder una pastilla equivale al consumo de una vivienda
durante todo un ao)
Las pastillas de uranio se introducen en tubos (normalmente de acero o
circonio), cada uno de los cuales puede contener hasta 200 pastillas)
A su vez, varios tubos se unen entre s, formando lo que se denomina
elemento combustible.
(El cual tiene todos los elementos mecnicos precisos para colocarlo en el
reactor)
El quinto paso es la colocacin de los elementos combustibles en el reactor
y aqu se dan dos diferencias esenciales: existen reactores que precisan ser
parados para colocar un nuevo grupo de elementos combustibles (recarga
del reactor) y otros en que esta separacin puede hacerse en marcha.
En ambos casos, los reactores llevan complejos mecanismos para realizar
todas estas operaciones.
El sexto paso lo constituye el propio proceso de sin, dentro del reactor, y la
transferencia de la energa liberada a la sustancia intercambiadora, proceso
que ser tratado en detalle en otro punto.
El sptimo paso es la retirada del material una vez utilizado, lo que ocurre
normalmente en un plazo de tres aos.

297

Este material es altamente radioactivo, y contiene an una cierta cantidad

del material original (U-235), Plutonio y los dems materiales productos de
la sin.
Este proceso tambin se efecta mediante los mecanismos apropiados
colocados en cada reactor, y se someten primero a un proceso de separacin en
la misma central y posteriormente, a su reprocesado y/o almacenamiento.

12.3. Equipos y sistemas empleados en la

explotacin de la energa de sin
Aparte de los equipos marginales empleados en el laboreo de las minas,
transporte de materias primas y productos de desecho, etc., los principales
elementos de esta transformacin del uranio en energa elctrica son el
propio reactor, los intercambiadores de calor, la turbina de vapor, el generador
elctrico y los equipos de transformacin de la electricidad.
Todo este conjunto es lo que conoce como central nuclear.
En la gura 12.5 se presenta un esquema de todos estos componentes.

Reactor

Intercambiador
de calor

Generador
de vapor

Turbina
de vapor

Red

Generador
elctrico

Estacin
Transformadora

Figura 12.5. Esquema bsico de una central nuclear

Reactor:
El reactor de una central nuclear est formado por las barras de material
sionable, los componentes moderadores de la reaccin, la sustancia a la
que se transere el calor, los sistemas mecnicos (para el control del reactor,
carga y descarga) y la coraza o blindaje del conjunto. (Figura 12.6)
Atendiendo al tipo de sustancia a la que se transmite el calor, los reactores
pueden ser de de agua ligera (H2 O), de agua pesada (xido de D2 O
deuterio), de gas (CO2) y de sodio fundido.
A su vez, los reactores de agua ligera pueden se de agua en ebullicin y de
agua a presin, segn que el agua hierva o no en el interior del reactor.
Atendiendo a donde se produce el vapor, los reactores pueden ser de ciclo
directo (el vapor se produce en el interior del propio reactor) y de ciclo
indirecto (el vapor se produce en un intercambiador de calor exterior al
reactor, conocido como generador de vapor)
Segn el tipo de material sionable empleado, los reactores pueden ser uranio
natural (xidos de uranio enriquecidos al 3% con U-235), uranio enriquecido
y de plutonio (en realidad, una mezcla de U-235 y Pt)

298

Barras de
control
Todos los reactores llevan un
elemento para controlar la reaccin en cadena, denominado
moderador, y otros para controlar la potencia, denominados
varillas de control.
En algunos el moderador es
simplemente el agua que se calienta (o evapora). En otros es
el agua pesada y en algunos, el
moderador son barras de grato
(fuertemente absorbedoras de
los neutrones liberados). Para el
control de la potencia del reactor, y producir las paradas y los
arranques, se disponen de varillas de grato, de manera que
introduciendo ms o menos las
barras de grato entre las barras sionables, la reaccin en
cadena puede ser controlada.

Vasija del
reactor

Vapor
CO2
Sodio Lquido

Coraza
Barras de
material

Agua
CO2
Sodio Lquido

Material
fisionable
Residuos
radioactivos

Figura 12.6. Esquema bsico de un reactor nuclear

El ncleo del reactor est compuesto por las barras sionables, el moderador, las varillas de control y parte de los sistemas de accionamiento de estas
y los sistemas de carga y descarga. Todos estos componentes se encuentran
encerrados en una carcaza de acero. (Vasija del reactor)
A su vez, el ncleo, los elementos mecnicos de control (varillas), de carga y
descarga de barras de material sionable, bombas de refrigerantes, etc., se
encuentran contenidos en la cmara del reactor, construida tambin de acero
soldado y recubierta de una gruesa capa de hormign armado, que acta
como un ltimo blindaje contra la fuga de radiaciones.
(Las paredes de acero tienen un espesor de 2,5 cm y las de hormign armado un espesor de 3 m)
Partiendo de estas ideas generales puede abordarse las principales diferencias entre los reactores actualmente en uso.
Reactor de agua a presin:
Son conocidos internacionalmente como reactores PWR (Presion Water Reactor), siendo los ms comunes.
Utilizan uranio natural (xido de uranio) enriquecido en U-235 (al 3%), colocados en barras recubiertas con circonio (ms caro que el acero, pero menos
absorbedoras de los neutrones que este)
Tanto el moderador como el refrigerante es agua ligera, utilizndose las varillas de grato slo para controlar la potencia del reactor y para provocar
su parada.
Para el reabastecimiento de combustible ha de ser parado.
La vida del combustible es de 21.300MWe das por tonelada de Uranio.
En este reactor el agua se encuentra a una presin de 160 bares, y a pesar
de que se eleva su temperatura por encima de los 100C, no hierve.
El agua caliente se lleva a un intercambiador agua-agua, donde el agua
a presin (primario del intercambiador) se enfra, mientras que el agua
del secundario se calienta y convierte en vapor, que es el que mueve la
turbina.
299

Como se ve en el esquema, el intercambiador se aloja normalmente en el

interior de la cpula del reactor. (Figura 12.7)
Generador
de vapor
Intercambiador
agua - agua

Vapor

Presionador

Turbina

Alternador

Condensador
Ncleo

Bomba de
recirculacin
de agua

Circuito primario
(agua bajo presin)

Edificio de contencin de hormign

Agua de
refrigeracin
Agua

Bomba de
condensado

Figura 12.7. Esquema bsico del reactor de agua a presin, PWR

Reactores de agua en ebullicin:
Tambin conocidas como BWR (Boiler Water Reactor) (gura 12.8) son los ms
parecidos a las centrales de carbn, pero su uso no est muy extendido.

Turbina
Vapor

Alternador

Separador
secador

Ncleo
Condensador

Agua de
refrigeracin
Barras de control
Bombas de recirculacin
Edificio de contencin de hormign

Bomba de
condensado

Figura 12.8. Esquema bsico del reactor de agua en ebullicin, BWR

300

En estos reactores el agua

ligera es el
elemento moderador y a su
vez el que se
calienta por la
sin del uranio. La baja
presin en la
cmara
del
reactor
hace
que el agua
hierva,
convirtindose en
vapor, el cual
se enva directamente a
la turbina. La
alimentacin
continua
de
agua fra acta
como refrigerante del reac-

tor, impidiendo que se alcancen temperaturas elevadas en su interior.

El tipo de combustible y los sistemas de control son idnticos a los BWR.
Su diferencia esencial es que pueden ser recargados sin necesidad de parar
el reactor.
Reactor de agua pesada:
Conocidos comercialmente como reactores CANDU (gura 12.9), son conceptualmente iguales a los de agua ligera, slo que emplean como elemento
moderador, y de transferencia de calor el agua pesada (xido de deuterio,
istopo del hidrgeno y ms pesado que este)
El inters de usar el deuterio reside en su bajo ndice de absorcin de los
neutrones, pero el reactor es ms complejo que los de agua ligera, de ah
que no sean muy usados en la prctica.

Vapor para la turbina

Generador de vapor
2

Bomba de agua
refrigerada

Agua pesada
a presin

Turbina

Alternador

Calandria
Agua de
alimentacin

Blindaje

Condensador

Agua de
refrigeracin

Mquina para recarga

de combustible en
operacin

Tanque para agua

pesada (D2O)

Bomba de
condensado

Figura 12.9. Eaquema bsico del reactor de agua pesada, CANDU

Reactor refrigerado por gas:

Este tipo de reactores carecen de sustancias en estado lquido en su interior,
y por tanto, de bombas y otros mecanismos.
El combustible es uranio natural (sin enriquecer) y el moderador es grato
(en barras)
El refrigerante es anhdrido carbnico (CO2), introducido en el reactor con
un soplante, y que circula por canalizaciones practicadas en el interior de las
barras de grato.
El CO2 recalentado forma el primario de un intercambiador gas-agua.
El agua que se hace pasar por el secundario se calienta y evapora, pasando
a mover la turbina.

301

Los reactores comerciales de este tipo se denominan AGR (Advanced Gas

Reactor) y utiliza cpsulas de uranio enriquecido introducidas en tubos de
acero inoxidable.
Intercambiador
gas-agua

Barras de control

Gas caliente

Vapor

Ncleo

Turbina
vapor

Intercambiador

Generador
elctrico

Agua
Condensador

Soplante

Vasija

Gas frio

Bomba
de agua

Agua de
refrigeracin

Figura 12.10. Esquema bsico del reactor refrigerado por gas, AGR
La cmara de presin (160 bares), que acta tambin como blindaje frente
a la radiacin, es de hormign pretensado de 5m de espesor.
Este tipo de reactores pueden ser recargados en marcha.
Funcionamiento de los reactores de sin:
Para iniciar la reaccin en cadena, todos los reactores necesitan instalar una
masa crtica de combustible (que es menor que la masa total a instalar)
Una vez que se tiene la masa crtica, se comienza a producir energa, no de
una forma constante, sino acelerada.
En ese momento es preciso colocar varillas de control (de cadmio, boro,
hafnio, etc.) que absorban los neutrones y frenen la reaccin en cadena,
manteniendo el reactor en estado subcrtico.
De esta forma, introduciendo combustible y varillas de control (muy prximas
a este) se carga completamente el reactor.
Luego, al ir retirando las varillas de control, el reactor entra en estado
supercrtico y la reaccin en cadena tiene lugar. Introduciendo ms o
menos las varillas de control se consigue mantener un reactor a potencia
constante.
A medida que el material sionable se va gastando, se van retirando las
varillas para reducir el nmero de neutrones absorbidos por ellas, hasta que
llega un momento en es imposible retirar ms las varillas.
En este momento, el reactor entrara en estado subcrtico y la reaccin en
cadena se parara.
Para evitarlo, se procede a una nueva recarga.
Otro aspecto importante del funcionamiento de los reactores lo constituye
el moderador (agua ligera, agua pesada o grato), encargada de frenar los
neutrones despedidos a gran velocidad para facilitar la ruptura de los tomos
pesados.
En efecto, los neutrones ms rpidos tienen menos probabilidades de chocar
con otros ncleos y romperlos que si van ms lentos, y adems, tendran
mayor posibilidad incluso de escapar del reactor.
302

La regulacin de potencia en los reactores nucleares implica una variacin

coordinada y controlada de tres variables: el ujo de neutrones, el ujo del
refrigerante (agua o gas) y el ujo de vapor.
El primero se consigue actuando sobre las varillas de control, el segundo
sobre las bombas y sopladores y el tercero sobre las correspondientes
vlvulas de vapor.
Normalmente, todas estas operaciones en donde intervienen mecanismos
(mecnicos y elctricos) de diversa ndole se realizan de manera automtica,
aunque tambin pueden realizarse de forma manual.
Los procesos de parada, recarga y puesta en potencia se realizan de forma
manual, siguiendo unos procedimientos muy estrictos.
En un reactor normal, para pasar de una potencia del 100% a otra del 33%,
se precisan entre 30 y 45 minutos.
Una central nuclear tpica de 1.000 MW consume 75kg de combustible cada
da (100kg/da a plena carga), lo que hace un total de 27,2Tn al ao (la
carga de 3 4 camiones)
Ocupa una supercie de 200Ha.
Genera 3,75m3 de residuos de alta actividad y 500m3 de baja y media
actividad.
En la gura 12.11 puede verse un esquema completo de un central nuclear
para la produccin de energa elctrica.
Edificio de turbinas
Edificio de contencin primaria
Sala de control
Edificio de contencin secundaria

Turbina de alta presin

Turbina de baja presin
Generador
elctrico

Descarga de agua
de refrigeracin

Tuberas de
agua a presin
Generador de vapor

Agua de
refrigeracin

Presionado
Foso de
descontaminacin
Transformadores
Condensador
Almacenamiento
de combustible nuevo

Reactor

Almacenamiento
de combustible gastado

Bomba de
refrigeracin del reactor

Figura 12.11. Esquema bsico de una central nuclear.

303

12.4. Produccin de residuos e impactos

medioambientales
En las plantas nucleares los residuos (gura 12.12) se generan en la fase
de extraccin, transporte y procesado de la materia prima, en el proceso de
operacin de la planta y en la fase de desmantelamiento de la central.
A su vez, los residuos pueden clasicarse en tres grupos, atendiendo a su
nivel de radiactividad: residuos exentos (no necesitan ningn tratamiento,
al no ser radiactivos), de baja y media actividad (RBMA) y residuos de alta
actividad (RAA)
Tambin, los residuos del uso de la energa de sin pueden ser gaseosos,
lquidos y slidos.
Cuantitativamente, 1GWh producido en una central nuclear produce 20Tn de
residuos slidos con diferentes niveles de radiactividad (plutonio 5%, uranio
94% y otros), residuos gaseosos lanzados al aire (pequeas cantidades de
yodo, tritio, etc.) e incluso, posibles fugas de agua de refrigeracin de las
centrales.
Los residuos de baja y media actividad tienen un perodo de decaimiento
(decrecimiento del nivel de radioactividad hasta considerarlos exentos, no
peligrosos) de 200 a 300 aos, mientras que lo de alta actividad (plutonio, por
ejemplo) tienen un perodo de decaimiento superior a los 100.000 aos.
TIPO

FASE

NIVEL DE RADIOACTIVIDAD

Slidos

Extraccin

Excentos

Lquidos

Procesado

Media radioactividad
200-300 aos

Gaseosos

Transporte

Alta radioactividad
>100.000 aos

Desmantelamiento

Figura 12.12. Residuos de las centrales nucleares

En el pasado, parte de estos residuos fueron arrojados al mar (gura 12.13),
en fosas submarinas introducidos en bidones de acero. Esta prctica,
extremadamente peligrosa (dada la presumible erosin del material y la
probable contaminacin de las aguas del ocano) est perseguida y penalizada
en la actualidad (gran parte del mrito de acabar con este mtodo se debe a
las intensas campaas de Green Peace)
En la actualidad, los residuos de baja y media actividad se compactan
y solidican con hormign, tras lo cual se introducen en bidones de 200
litros.
Estos bidones son transportados a grandes depsitos al aire libre (gura
12.14), que se cubren con tierra, y donde deben permanecer entre 200 y
300 aos hasta considerarlos exentos.
Los residuos de alta actividad requieren tres fases para su eliminacin (en
realidad, su eliminacin es imposible, se trata, mas bien, de colocarlos
en un lugar donde no representen un peligro). La primera fase es la de
304

decaimiento, donde su nivel de radiactividad y

temperatura desciende hasta el punto de poder
ser manipulados (transportados). Se efecta (por
ahora) sumergindolos en piscinas (refrigeradas
o no), a pie de central, por un perodo de 10 a
15 aos. La segunda fase es el almacenamiento
intermedio, en piscinas refrigeradas y blindadas
o en contenedores especialmente diseados
que garanticen una alta proteccin contra las
radiaciones y una correcta refrigeracin por medio
de una circulacin natural del aire (esta segunda
opcin es la ms aplicada actualmente, con los
depsitos en las proximidades de las centrales)
El perodo de estancia, bajo estricta vigilancia, de
estos residuos es de 40 a 70 aos.
La tercera fase es el almacenamiento denitivo,
donde se produzca su total enfriamiento y
descienda su actividad a lmites tolerables. El
perodo de tiempo para que esto ocurra es de
20.000 a 100.000 aos, dependiendo de si el
material es uranio o plutonio.

Figura 12.13. Depsito de residuos en el mar

El almacenamiento ideal sera en cavernas

subterrneas (gura 12.15) profundas, situadas
en estructuras geolgicas estables, libres
de cualquier posibilidad de intrusin acuosa
(perfectamente estancas), y con posibilidad de
eliminacin del calor y libre de actos vandlicos
(fcilmente vigilables)
Todas
estas
condiciones
han
dicultado
hasta el momento actual la disponibilidad
de almacenamientos para estos residuos,
habindose seleccionado la zona de Yuca
Mountain, en Estados Unidos (roca volcnica)
y la mina de sal de Gorleben, en Alemania. En
Francia se continan analizando (en laboratorios
subterrneos) la posibilidad de almacenamiento
en minas de sal, cavernas de granito y lechos
de arcilla, pero an no se han decidido ningn
emplazamiento.

Figura 12.14. Depsito de residuos en tierra

Otra posibilidad de tratamiento de los residuos

se encuentra en el procesamiento del mismo en
ciclo cerrado, consistente en reprocesar el uranio no generado y el plutonio, para convertirlos
en un combustible mixto, denominado MOX, que
puede ser utilizado en nuevas centrales.
Los residuos no utilizables de este reprocesamiento requieren un nivel de almacenamiento
similar a los de alta actividad, pero son menos
voluminosos.
Otra fuente potencialmente peligrosa de contaminacin radiactiva se encuentra en el transporte
de estos materiales, tanto por tierra como por
mar.

Figura 12.15. Futuro depsito de residuos de alta

radioactividad de cavernas

305

Los residuos radioactivos hay que transportarlos

en pequeas cantidades (para evitar la masa
crtica que origina la reaccin en cadena),
mezclados con absorbentes neutrnicos, con
fuertes blindajes de plomo y con diseos y
elementos especcos para la disipacin del
calor, lo cual convierte a estos recipientes en
caros y escasos.
Finalmente, la otra gran fuente de contaminacin,
y quizs de las ms importantes, se tiene en
la eliminacin de la propia central cuando esta
alcance su vida til.
La gran cantidad de problemas que supone
el desmantelamiento de una central nuclear
an no estn resueltos (trabajndose en estos
momentos en los procedimientos y normativas
que deben seguirse para este n)
(En los prximos 15 aos habrn de
desmantelarse cerca de 300 centrales nucleares
en todo el mundo)
Estos procedimientos actualmente en estudio
comprenden tres etapas o niveles:
Figura 12.16. Bidn para el transporte de residuos

El nivel 1 se reeres a la parada y clausura de la

planta, y la extraccin del combustible residual
de la misma.

El nivel 2 se reere a la eliminacin de los elementos radioactivos exteriores

al edico del reactor.
El nivel 3 se reere a la demolicin de todas las estructuras, su retirada segura y al uso sin restricciones del emplazamiento.
Por ltimo, tambin puede considerarse como impactos negativos el calentamiento de las aguas de refrigeracin (especialmente perjudicial si se trata de
ros) y la contaminacin trmica (calentamiento del agua
circundante)
Sin embargo, las
centrales nucleares
de sin tambin
presentan impactos
positivos entre los que
cabe mencionar:

Figura 12.17. Transporte de los residuos

306

Nula contribucin
al efecto invernadero
y la lluvia cida.
Constituir
una
fuente
energtica
vital para mantener
la calidad de vida
de los pases ms
desarrollados.
Alargar la vida
de los combustibles
fsiles.

PLUTONIO
URANIO
PRODUCTOS FUSIN
TRANSPORTE

ALMACENAMIENTO
INTERMEDIO DE
LOS ELEMENTOS
COMBUSTIBLES
CENTRAL
NUCLEAR

PLANTA DE
REPROCESAMIENTO

FABRICACIN
DE ELEMENTOS
COMBUSTIBLES

REFABRICACIN

ENRIQUECIMIENTO
DE URANIO

ALMACENAMIENTO
TEMPORAL
DE RESIDUOS

PROCESAMIENTO
DEL MINERAL

ACONDICIONAMIENTO
DE LOS ELEMENTOS
COMBUSTIBLES

VITRIFICACIN

ALMACENAMIENTO
DE URANIO
AGOTADO

MINA
DE URANIO

DEPSITO
DEFINITIVO EN
MINAS DE SAL

Figura 12.18. El ciclo del uranio como combustible

Central
U Natural
1000 MW

Fabricacin
combustible

Minas

Piscina de
desactivacin

175 t.U. metal

Desechos (3%)

175 t.U. barras

Concentrado

Fbrica de
concentrados

Reciclado de 23 t. U. enriquecido

Conversin
155 t. U. - U.F. natural

Enriquecimiento

Reconversin

24 t. U. - U.F.
enriquecido

Fabricacin
elementos
combustibles

U.O.
enriquecido

VTS 10510

175 t.U. barras

irradiadas

22 t. U.

Reprocesamiento
trmico-rpido

Central
Agua Ligera
1000 MW

180 Kg. Pu. PWR

410 Kg. Pu. UNGG

24 t. U. - U.F.
enriquecido en
elementos al 3,25%

Almacn de
Plutonio

22 t. U. Pu.

20 t. U. empobrecido

Fabricacin
elementos para
reactores rpidos

Central
Neutrnes Rpidos
1000 MW

Figura 12.19. Perspectivas del ciclo del uranio como combustible

307

12.5. Evolucin previsible de los equipos y

sistemas
Dos son las grandes lneas en las que se mueve la investigacin y el desarrollo
en este tipo de energa:
El alargamiento de la vida til y la repotenciacin de las centrales y el
desarrollo de una nueva generacin de centrales nucleares basadas en la
estandarizacin, el diseo de reactores avanzados y el relanzamiento de los
reactores rpidos.

Evolucin de los equipos

Extensin de
la vida til

Reactores
avanzados

Aumento de
potencia

Evolucionados

Estandarizacin

Pasivos

Reactores
reproductores
(RRR)

Figura 12.20. Evolucin de los equipos

Extensin de vida til:
Normalmente, en la fase de diseo de la central se establecen los requisitos
aplicables a los distintos sistemas y estructuras para mantener su capacidad
funcional durante 40 aos bajo determinadas hiptesis de funcionamiento.
Sin embargo, la constatacin de que los criterios de diseo son muy
conservadores, ha llevado a establecer programas de extensin de vida
que tienen como objetivo prolongar la operacin de la central si es posible
hasta los 60 aos.
Esto ha llevado a un seguimiento exhaustivo del comportamiento de estas
centrales en todo el mundo y a importantes desarrollos tecnolgicos de
monitorizacin y evaluacin del comportamiento de los materiales.
La extensin de la vida til de las centrales nucleares en operacin no slo
comporta un benecio econmico directo, sino que tambin suponen ventajas
sobre su seguridad (derivadas de la monitorizacin, a travs del anlisis de
los componentes) as como por la posibilidad de retrasar la instalacin de
nuevas centrales y permitir escalonar los procesos de desmantelamiento de
las ya obsoletas.
Aumento de potencia:
La otra forma de desarrollo que se sigue con las centrales nucleares actuales
la constituye el aumento de potencia de las mismas (la repotenciacin)
Un aumento de potencia implica actuaciones en tres reas: la optimizacin
del ciclo termodinmico del circuito secundario, la mejora del rendimiento

308

trmico de los equipos ms signicativos, y el aumento de la potencia trmica

generada en el combustible (potencia nominal)
La primera de las reas consiste en modelizar el ciclo termodinmico de la
central (con los sistemas informticos avanzados hoy disponibles) y analizar
como pueden afectar al balance trmico pequeas modicaciones en los
posicionamientos de vlvulas de control, prdidas en tuberas y equipos,
variaciones de caudal, etc.
La mejora del rendimiento trmico de grandes componentes, como
generadores de vapor, turbina y condensador, se basa en introducir
modicaciones de diseo tales como cambio de materiales, modicaciones
de toberas y labes en las turbinas, incremento de supercie de intercambio,
incremento de presin de operacin, etc., de manera que se incremente la
eciencia en la capacidad de transferencia de calor o directamente en la
generacin de potencia.
El incremento de la potencia nominal del reactor y por tanto la transferencia
al secundario de la mayor potencia trmica generada en el ncleo es una
solucin viable tanto en PWRs como en BWRs.
Estandarizacin:
Esta es una de las principales lneas de desarrollo de las nuevas centrales
nucleares, pues entienden los fabricantes que es la mejor va para conseguir
centrales nucleares seguras, ables y econmicas.
La estandarizacin lleva a construir centrales con idntica ingeniera bsica y
de detalle y seguir procedimientos constructivos normalizados de la planta,
los equipos y los componentes.
Ello llevara a la construccin de centrales nucleares llave en mano, a cargo
de consorcios empresariales muy especializados y con extensa experiencia,
que tambin se encargaran de su explotacin y mantenimiento.
Reactores avanzados:
La investigacin y el desarrollo de los nuevos reactores (reactores avanzados)
se mueve en dos direcciones: el desarrollo de reactores evolucionados y el
desarrollo de reactores pasivos.
Los reactores evolucionados derivan de los actuales, fuertemente optimizados
para cumplir las normas de la Utility Requeriments Document (URD) y de la
European Utility Requirements (EUR), y se mueven en una gama de potencias
entre los 1.000 y los 1.500MWe.
Los reactores pasivos responden a un nuevo concepto de seguridad, cuya
caracterstica principal es que la refrigeracin del ncleo en caso de emergencia
se produce por la circulacin natural del refrigerante, sin que tengan que
actuar partes mviles, como bombas, vlvulas, etc., (en realidad, se trata
de grandes depsitos de refrigerante agua- en altura, que en caso de fallos
producen la inundacin del reactor. La gama de potencia de estos rectores
va desde los 400 a los 1200MWe.
Hasta el momento no se ha construido ningn reactor avanzado, an cuando
estn proyectados en todos sus detalles, se han certicado y existen las
ingenieras listas para su construccin y operacin.
Reactores rpidos:
Conocidos tambin Reactores Reproductores Rpidos (RRR: Rapyd
Reproductor Reactor), su caracterstica principal es que carecen de moderador,
de manera que la mayora de las siones se producen por neutrones rpidos
(no frenados)

309

El ncleo de un reactor rpido est formado por una zona sionable que
contiene una mezcla de xido de uranio (U-235) y plutonio (Pt-239) y una
zona frtil, que rodea a la anterior, y en la cual el uranio U-238 se transforma
en plutonio Pt-239.
En estos reactores se produce una aparente paradoja, ya que producen ms
combustible del que se consumen (al tramutarse el combustible original,
U-238, en un nuevo combustible, Pt-239 (normalmente habran de pasar
10 aos para que el plutonio generado sea suciente para la recarga del
reactor)
Esto permite multiplicar por 50 la cantidad de energa que puede extraerse
del uranio en una central convencional, lo que supone que las actuales
reservas de uranio, cifradas en un 60% de las de petrleo y gas, pasaran a
triplicarse.
Para la moderacin de los neutrones se usa el sodio fundido, y tambin como
medio de evacuar el calor producido en el reactor.
Este sodio, el ser directamente irradiado, es muy radiactivo.
Por ello se utiliza un intercambiador de calor sodio-sodio, de manera que
el sodio del secundario se encuentra menos irradiado. Un intercambiador
posterior sodio-agua transere el calor del sodio al agua, produciendo la
evaporacin de sta, envindose nalmente este vapor a la turbina. (Figura
12.21)
Sodio lquido del
circuito secundario
Vapor

Turbina

Generador

Condensador
Sodio lquido

Ncleo

Bomba de recirculacin
del sodio

Bomba de sodio del

circuito secundario

Bomba
de agua

Figura 12.21. Esquema bsico de un reactor reproductor rpido

Al contrario que los reactores avanzados, que no han sido construidos an,
la experimentacin con reactores rpidos data de los aos 1962 en Francia
y 1969 en Japn.
El primer reactor experimental se denomin Phoenix, tena 133MWe y se
construy en Francia en 1974.
Como resultado de los numerosos experimentos se construy el Superphoenix,
de 1.200MWe, con participacin de Francia, Italia y Alemania. En 1985 fue

310

conectado a la red, pero hubo de pararse de inmediato y nunca ms volvi

a arrancarse.
En la actualidad se estn evaluando los requisitos que habrn de cumplir
los futuros reactores rpidos (incluyendo las criticidades de operacin y los
problemas de eliminacin de los residuos de plutonio), pero no es previsible
que su uso se extienda, a nivel comercial, en un futuro prximo.

12.6. Perspectivas para la correccin de los

impactos
Adems de la continuidad en la bsqueda de lugares apropiados para el
almacenamiento del material de media y alta actividad (especialmente
el plutonio), las investigaciones recientes se centran en el procedimiento
conocido por incineracin de los residuos radiactivos de alta actividad.
Este proceso consiste en acelerar la desintegracin de los productos de sin
de larga vida, hasta convertirlos en residuos de baja y media actividad.
Esta transmutacin puede conseguirse bombardeando los tomos de plutonio
con partculas de alta energa (neutrones o protones)
Para conseguir la alta energa que se precisa se emplean aceleradores de
partculas (protones) las cuales aceleradas en un estrecho haz se lanzan
sobre el blanco de espalacin (conformado por plutonio)
En este proceso de espalacin se producen neutrones, los cuales pueden
sionar nuevos ncleos de plutonio y transmutarlos en otros de menor actividad (Uranio)
(Estos neutrones, convenientemente moderados, pueden producir energa
como en una planta convencional. Adems la transmutacin del plutonio en
uranio sionable hace que este proceso tenga la misma capacidad reproductora que los reactores rpidos. Estos reactores seran muy seguros, puesto
que podran operar en rgimen subcrtico, de manera
Haz de protones
que se pararan rpidamente tan pronto cesara el haz
Ciclotrn
de protones acelerados)
Ep = 200 Me V
En la gura 12.22 puede
verse un esquema de una
instalacin de este tipo
(dual, para la transmutacin del plutonio y para la
produccin de energa)
El calor de sin en el ncleo
del amplicador es transportado por un refrigerante metlico plomo fundido- en circulacin natural, a
unos cambiadores de calor.
Desde estos cambiadores, y
a travs de un circuito cerrado intermedio que utiliza
plomo-bismuto vaporizado,
el calor se transporta hasta
unos generadores de vapor
exteriores al recinto de con-

Cpula de
contencin

Soporte antissmico
Vasija principal
Vasija de contencin
Subida de aire caliente
Bajada de aire fro
Silo principal

Entrada de aire
Salida de aire
Cuba
Intercambiador
de calor

Nivel normal
del refrigerante
Cambiador de calor
Pared de
aislamiento trmico
Tubo de haz
de protones
Regin de
espalacin

Figura 12.22. Esquema bsico de un incinerador de residuos de alta

radiactividad
311

tencin, en donde se produce vapor que alimenta un ciclo trmico convencional.

Tericamente este reactor tiene importantes ventajas. La primera, evidente,
eliminar residuos de larga vida media y aprovechar ms el combustible de los
reactores actuales. Adems, se trata de un reactor con seguridad intrnseca
al operar en conguracin subcrtica que permite interrumpir la reaccin
cuando el haz procedente del acelerador cesa.
Sin embargo, junto con estas ventajas, como en todo desarrollo de carcter
industrial, existen aspectos tecnolgicos nuevos, los cuales requieren una
investigacin paralela considerable. Por ejemplo: la ventana de acoplamiento
del acelerador a la vasija del reactor; el tratamiento selectivo de los residuos
con diferente actividad producidos durante todo el proceso de espalacin e
incineracin; el sistema de lquido de refrigeracin, etc. para cuyos problemas
no existen tecnologas sucientemente probadas.
Todos estos aspectos de desarrollo tecnolgico requieren altos costes y
plazos para llevar estos proyectos a cabo, lo cual ha llevado a la industria
nuclear a tomar posiciones muy crticas sobre los mismos y aconsejar
que sean reorientados hacia prototipos de laboratorio, que comprueben el
funcionamiento del concepto fsico a una escala suciente representativa
y que sean introducidos dentro de las lneas de investigacin a largo plazo
y nanciados dentro de los programas internacionales a nivel e gobierno
(Comisin de la UE, Departamento de Energa de EE.UU., Comisin de Energa
Atmica de Japn, etc.)
Se trata de una lnea de investigacin a largo plazo y asociada a la resolucin
de problemas tecnolgicos difciles (nuevos mtodos de reprocesamiento
de materiales, componentes industriales...), lo cual va a requerir un gran
esfuerzo tecnolgico, un presupuesto considerable, muchos aos de trabajo
y una decidida colaboracin internacional.

12.7. Implantacin de la tecnologa en el

mercado. Situacin actual y perspectivas
En este momento hay instalados en todo el mundo 441 reactores, con una
potencia de 380.261MW (104 en USA, 59 en Francia, 54 en Japn, 31 en
Reino Unido, 30 en Rusia, 19 en Alemania, etc. En Espaa hay 9, con una
potencia de 7.574MW)
Se encuentran en construccin 33 nuevos reactores, con una potencia de
27.112MW.
(La mayor cantidad se encuentra en India, con 8, seguido de China con 4,
Japn y Rusia con 3)
La mayora de los reactores en funcionamiento tienen una antigedad
comprendida entre 16 y 30 aos, aunque an estn operativos dos pequeos
reactores (50 MW) de 47 aos.
De cara al futuro la opinin ms extendida (en el contexto del suministro
energtico global) es que la energa nuclear debe tomar el relevo del gas
natural (y petrleo) en Occidente, de una forma gradual, en un plazo no
superior a 20 aos.
En esta tesitura, tanto Estados Unidos como la Unin Europea y Japn,
mantienen programas para el mantenimiento y el relanzamiento de la opcin
nuclear como fuente energtica del futuro (a pesar del parn nuclear en
USA y la UE, no en Japn y otros pases menos desarrollados)

312

Esta posicin se basa en la mayor seguridad de aprovisionamiento de esta

fuente energtica, la necesidad de reducir las emisiones de CO2, NOx y SOx
(efecto invernadero y lluvia cida), el mantenimiento del know-how adquirido
y de puestos de trabajo de muy alta cualicacin, etc.
Como consecuencia de esta posicin, se han formado consorcios de empresas
en USA y UE que tienen desarrollados proyectos completos de centrales
nucleares de nueva generacin (estandarizadas y reactores avanzados), con
el personal humano de fabricacin, montaje y operacin entrenado e incluso
certicadas por los organismos de control.
(En Europa, la EUA: European Utility Requirements, y en USA la URD, de
manera que tan pronto se de va libre, las centrales podrn instalarse)

12.8. Los costes de la energa nuclear

Para los defensores de la energa nuclear, sta es la fuente ms barata,
estimando en 0,012 el coste del KWh de energa elctrica producida (el
ms bajo de todas las energas), correspondiendo 0,0038 a operacin y
mantenimiento; y 0,0092 a combustible.
Obviamente, en estos costes no se incluyen los costes externos, como
son: Investigacin y Desarrollo (que suponen grandes cantidades que los
estados destinan a este n y no se imputan en el coste del KWh), seguridad
(planes de emergencia y evacuacin, vigilancia, etc.), posibles accidentes
(contaminacin radiactiva y enfermedades) y desmontaje de las centrales
(que algunos valoran en una cantidad de euros mayor que la construccin
de la propia central)
Si todos estos costes se incluyesen, el coste de la energa nuclear podra ser
ms elevado que cualquier otra.

LECTURA: CHERNOBIL
La central nuclear de Chernobil se encuentra situada en Ucrania, a 16Km al noreste de Kiev. La
unidad nmero 4, puesta en funcionamiento en diciembre de 1983, est formada por un reactor
de tipo RBMK-1.000, de 3.200MW de potencia trmica y 1.000MW de potencia elctrica.

Figura 12.23 Vista area de la Central de Chernobil, despus del accidente

313

El reactor, de agua en ebullicin est alimentado con uranio poco enriquecido moderado por grato
y refrigerado por agua. El grato se dispone en bloques con canales donde van alojadas las vainas
con los elementos combustibles, circulando el refrigerante entre las vainas y grato. En este
tipo de reactores el vapor generado pasa directamente a la turbina a travs de un separador de
vapor.
En la madrugada del 26 de abril, de 1986 a las 1:23 horas, explot el reactor nmero 4 de esta
central nuclear. El accidente produjo la liberacin de enormes cantidades de material radiactivo a
la atmsfera, contaminando grandes extensiones de Bielorrusia, la Federacin Rusia y Ucrania y
ms tarde, la nube radioactiva alcanz puntos de Finlandia, Noruega y otros pases.

Figura 12.24 Difusin de la contaminacin radioactiva

El accidente tuvo su origen en una serie de pruebas que los tcnicos pretendieron realizar con el
n de estudiar la seguridad del reactor, y en el que a los diversos fallos humanos cometidos se
unieron serios defectos en el diseo del reactor.
La idea era vericar si la inercia del grupo turbina-generador elctrico era capaz de seguir
alimentando las bombas de agua de refrigeracin, en caso de que fallase el suministro elctrico a
estas, hasta que arrancasen los grupos diesel de emergencia.
(En los reactores occidentales esta eventualidad est prevista en el diseo del reactor,
admitindose una demora de hasta 30 segundos hasta que los diesel cubriesen la falla)
En la unidad 4 de la Central de Chernobil se intent ese experimento despus de haberlo realizado,
con xito, en la unidad nmero 3. Para llevarlo a cabo era necesario llevar el reactor a un 30% de
su potencia de funcionamiento nominal.
El 25 de abril, a la 01:00 se comenz a bajar potencia y a las 13:00hs el reactor ya estaba
funcionando a un 50% de potencia, cuando se desconect una de las dos turbinas. En ese punto,
las autoridades del sistema pidieron que se lo mantuviera por necesidades de la red elctrica. La
central qued esperando la autorizacin para iniciar la experiencia, cosa que ocurri a las 23:00.

314

A las 23:10 se baj la potencia del reactor. Por un

error de operacin la potencia se baj a un 1%,
provocando la condensacin del vapor presente en
el ncleo. Como el agua absorbe ms neutrones que
el vapor, se redujo la presencia de stos, con lo cual
el reactor tenda a pararse.
Adicionalmente, al bajar la potencia del reactor, la
concentracin de Xe131 subi, introduciendo un
fuerte aporte negativo adicional de reactividad. (El
xenn es un producto de sin que acta como
gran absorbente de neutrones)
Esta situacin produjo preocupacin en los operadores,
ya que el reactor se apagaba inexorablemente.
Entonces, decidieron extraer todas las barras de
control del ncleo, algo que no estaba permitido
por los manuales de operacin y que fue posible
porque el diseo no contemplaba el enclavamiento
del mecanismo.
Con el reactor operando prcticamente sin barras,
se alcanz un 7% de potencia, en un estado de
alta inestabilidad. (Las barras de control absorben
los neutrones excedentes, manteniendo al reactor
estable o crtico. Su remocin introduce reactividad
positiva).
El reactor posea un sistema automtico de control
de caudal de agua por los canales. Al trabajar a
tan baja potencia, el sistema hubiese tendido a la
parada. Para evitarlo, los operadores desconectaron
el sistema de parada por caudal e iniciaron el
control manual del mismo. Nuevamente, la falta de
enclavamientos permiti esta maniobra.

Figura 12.25 Vista area del rea del

reactor accidentado

En ese momento, todo el refrigerante estaba condensado en el ncleo. A las 1:23:04 del 26 de
abril de 1986, se decidi desconectar la turbina de la lnea de vapor, para iniciar la prueba. Para
poder hacerlo, los operadores tuvieron que hacer lo propio con otros sistemas de emergencia.
Al desconectar la turbina, las bombas comenzaron a alimentarse por la tensin provista por el
generador durante su frenado inercial. La tensin en las bombas cay y las bombas trabajaron a
menor velocidad. Entonces se formaron burbujas de vapor en el ncleo, permitiendo una altsima
reactividad y, por lo tanto, un brusco incremento de potencia.
A la 1:23:40 el operador quiso introducir las barras de corte, pero ya era tarde. En ese momento
el reactor ya estaba a varias veces su potencia nominal.
La presin en los tubos subi rpidamente, provocando su estallido, levantando el blindaje de la
parte superior del ncleo.
Algunos fragmentos de combustible y grato en llamas fueron lanzados hacia afuera, cayendo
sobre el techo de turbinas adyacentes, causando una treintena de incendios. A las 5:00 de la
madrugada, los bomberos haban apagado a la mayora de ellos utilizando agua, excepto el del
ncleo.
Luego de fracasar en su intento de inundar al ncleo, los soviticos decidieron cubrirlo con
materiales absorbentes de neutrones y rayos gamma (plomo, sustancias boradas, arena, arcilla,
dolomita). Del 28 de abril al 2 de mayo, se dedicaron a hacerlo desde helicpteros vertiendo ms
de 5.000Tn. Comenzaron vertiendo 40 toneladas de carburo de boro, para garantizar que no se
reanudara la reaccin de sin; continuaron con 800 toneladas de dolomita a n de extinguir el
fuego y refrigerar el ncleo, y con el mismo n aadieron 2.400 toneladas de granalla de plomo.

315

Finalmente aadieron 1.800 toneladas de arena y arcilla

con el objetivo de retener los productos de sin; sin
embargo, obtuvieron el resultado contrario al elevarse la
temperatura de los restos del ncleo. En informaciones
recientes contenidas en un vdeo se muestra cmo la
arena alcanz la temperatura de fusin. Aunque estas
acciones pueden considerarse adecuadas, excepto el
vertido de arcilla y arena, el conjunto de ellas supuso el
recubrimiento del ncleo con materiales que impedirn
estudios posteriores.

Figura 12.26 Helicptero lanzador de

material de cobertura

Posteriormente cavaron un tnel por debajo de la

central, para introducir un piso de hormign y evitar
la contaminacin de las capas de agua subterrnea.
As consiguieron que cesaran las grandes emisiones de
material radiactivo.

El reactor fue nalmente recubierto con un sarcfago de hormign, que provee un blindaje
suciente como para trabajar en los alrededores. Para evacuar el calor residual, se instalaron
ventiladores y ltros.
La explosin caus la muerte inmediata de dos tcnicos de la central.
Da y medio despus de la explosin,
las autoridades soviticas iniciaron la
evacuacin de la poblacin en una radio
de 30Km.
Se llev a cabo de forma muy efectiva, de
acuerdo con la informacin sovitica. La
ciudad de Pripyat, de 49.000 habitantes,
a 3km al oeste de la zona de seguridad
del complejo industrial, fue evacuada
al cabo de casi da y medio despus
del
accidente,
recomendndose
la
permanencia en las casas mientras se
preparaba la evacuacin. Sobre el resto
de las evacuaciones no se tienen datos
concretos.
Posteriormente
se
procedi
a
la
descontaminacin de las unidades uno y
dos, y su puesta en explotacin, as como
a la descontaminacin de los alrededores
del complejo industrial y de gran parte
del territorio afectado con la vuelta de la
poblacin a distancias superiores a 10km
de la central.
El sarcfago presenta actualmente graves
problemas de integridad, de forma que las
Autoridades Ucranianas estn pensando
recubrir dicho sarcfago con un segundo
edicio.
Las consecuencias sobre la salud de las
personas y sobre el medioambiente de
este accidente (el ms grave de la toda
la historia de la energa nuclear) han sido
tremendas, y posiblemente perdurarn
por muchos aos en el futuro.

316

Figura 12.27. Sarcfago

Los primeros afectados fueron el personal de la central y los que posteriormente intervinieron en
las labores de extincin de los incendios (bomberos) as como los tripulantes de helicpteros y
personal encargado de la construccin del sarcfago y los tneles a los que llamaron liquidadores
(militares y trabajadores contratados expresamente para esta misin, formado por varones
jvenes un 80% menores de 40 aos- en un nmero no claramente denido, pero que se estima
en unos 60.000)
En las horas del accidente y posteriores haban 444 personas en las proximidades del reactor
siniestrado, 176 pertenecientes a la propia central y 268 que trabajaban en la construccin de un
quinto reactor a los que se unieron rpidamente los bomberos.
Los operarios y bomberos que actuaron a la primera fase supieron fuertes radiaciones externas,
inhalacin de gases y algunos deposicin en la piel de partculas radiactivas.
Muchos sufrieron graves quemaduras externas e internas que causaron 31 muertes de inmediato
y 28 ms en los dos primeros meses.
Con el paso de los aos se ha constatado un gran incremento de enfermedades entre los
liquidadores, en especial cnceres, y entre estos, las leucemias (un 13,4 por 100, casi el doble
que en circunstancias normales)
La poblacin en general tambin ha visto un incremento importante de diversas patologas, entre
las que destaca el cncer de tiroides, especialmente en la poblacin infantil (se supone que es
porque su tiroides incorpora el yodo con ms facilidad que el de los adultos), cuya tasa de incidencia
aument 100 veces respecto de la normal (en Bielorrusia se detectaron 390 casos hasta 1995, y
en Ucrania 339.
En cuanto a la poblacin en general, no existen estadsticas ables del alcance de la contaminacin
radiactiva, entre otras causas por no haberse jado con claridad los umbrales de dao.
Las fuentes ociales ucranianas hablan de 1,5 millones de personas, incluyendo los evacuados y
los que an siguen viviendo en zonas claramente contaminadas.
En Rusia se estiman 1,3 millones en las 15 regiones contaminadas, y en Bielorrusia, 2 millones.
En conjunto, la poblacin directamente afectada por la explotacin del reactor nmero 4 de la
central de Chernobil se eleva a 5 millones.
La trascendencia tecnolgica del accidente se ha hecho notar en toda la industria nuclear. Las
centrales RBMK han pasado a la historia, y slo las necesidades energticas de Rusia, Ucrania, etc.
mantienen algunas de ellas en operacin. Se han puesto en marcha actuaciones para equiparar
las condiciones de seguridad de aquellas centrales a los estndares exigidos en Occidente. La
importancia econmica de estos proyectos los sita en una de las principales partidas de la ayuda
econmica que Occidente est prestando a los pases del Este Europeo.
La industria nuclear occidental tambin ha notado los efectos, quedando demostrada la absoluta
necesidad de sistemas automticos de seguridad (slo accesibles a los operadores en circunstancias
absolutamente excepcionales), la obligacin de que exista un edicio de contencin y la necesidad
de que el diseo de la central sea intrnsecamente seguro.

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