Origen y transmisin del pensamiento econmico (I): el legado

griego
Miguel Gonzlez Moreno
Resumen:Como ocurre en tantas otras disciplinas, tambin los orgenes de la economa se localizan en las ideas de
los clsicos griegos. Hasta tal punto esto es as que el propio Schumpeter afirma que la historia del anlisis
econmico empieza con las aportaciones seminales de los principales autores griegos. Partiendo de esta premisa,
en este artculo se analizan de forma breve y sinttica las contribuciones al acervo de la ciencia econmica de
figuras como Soln, Lsias, Jenofonte, Hesodo y, muy especialmente, los dos principales referentes: Platn y
Aristteles; cuyas ideas econmicas, sustentadas ms en criterios ticos y polticos que en argumentos econmicos,
abrieron los caminos por los que discurriran las ideas econmicas en los siglos siguientes.
Palabras clave: Origen de la Economa; transmisin del pensamiento econmico; legado griego.
Cdigos JEL: B31; P16.

primero en cuanto a erudicin y conocimiento de la

historia del anlisis econmico, J.A. Schumpeter (18831950)1: La historia del anlisis econmico no empieza
sino con los griegos; Los antiguos griegos... su
economa es la raz de toda la que ha venido despus,
prcticamente; ...es el fundamento cultural del cual
surgi, entre tantas otras cosas ms importantes, el
comienzo del anlisis econmico.

i imaginariamente pudisemos dar un corte

transversal en la historia del pensamiento
econmico, veramos que se ha ido construyendo
en forma de estratos a lo largo del tiempo. Aunque el
ms visible es el ltimo, no podemos ignorar que ste se
apoya en los que le preceden. Se apreciara que unas
capas son ms consistentes que otras, o bien que algunas
estn compuestas de un material ms rico y fructfero;
pero, en cualquier caso, todas han contribuido al avance,
al perfeccionamiento y a la configuracin del anlisis
econmico tal y como hoy da lo concebimos.
Como es lgico, la solidez de todo este entramado
depende de la consistencia de los primeros sedimentos,
es decir, de los orgenes de la economa y de cmo se han
erigido en la piedra angular sobre la que descansa el
desarrollo de la ciencia econmica. Aunque, como es
sabido, en aquellos primeros estadios no existiese la
economa como disciplina cientfica, ni mucho menos la
figura del economista.
Dnde situamos en el pasado el punto de partida del
pensamiento econmico?
El poeta ingls Shelley (1792-1822) afirm que todos
somos griegos. Y nosotros podramos aadir que la
economa y los economistas tambin. Este aadido no es
gratuito. Lo corrobora reiteradamente uno de los ms
grandes economistas de todos los tiempos y, sin duda, el

Schumpeter, J.A. (1971): Historia del anlisis econmico, Ed. Ariel,

Barcelona, pgs. 88-90.

N 10. 2013

51

eXtoikos

Schumpeter, pues, nos seala de forma clara las

fuentes originarias de la economa. Esta bsqueda del
nacimiento de la economa es una empresa parecida a la
de los intrpidos y tozudos exploradores ingleses del
siglo XIX que trataban por todos los medios de
encontrar las fuentes del Nilo; y tambin existe una
cierta semejanza con el inicio de ese maravilloso libro de
Claudio Magris, El Danubio, donde se expone con
sabidura, y no poco sarcasmo, la polmica sobre el lugar
exacto del nacimiento de ese ro cargado de historia.

respuesta es, sin duda alguna, afirmativa. Queremos

decir que las doctrinas econmicas de los griegos y de los
romanos no llegaron nunca a formularse, en ninguno de
sus escritores, como un cuerpo unitario y distinto de
otras doctrinas. Pero en varios de sus escritores se hallan
observaciones muy notables sobre distintas cuestiones
separadas entre s, y tocantes a la ciencia econmica,
pero que ellos trataron en cambio en relacin con
doctrinas interesantes, desde otros puntos de vista
(poltico, jurdico, moral, filosfico, etc.)3.

Ahora bien, que la raz de la economa sea griega no

debe nublar el anlisis retrospectivo de las ideas
econmicas. Sera un error buscar economistas donde
no puede haberlos; detectar tratados de economa,
cuando sta no exista ni se conceba como disciplina
autnoma; sealar precursores de teoras modernas,
cuando en realidad se trata de alusiones y disgresiones,
ms basadas en el sentido comn que en un anlisis
riguroso. Pero estas puntualizaciones no restan
significado y trascendencia al rastro de Grecia en la
historia del anlisis econmico. Es cierto, no
encontraremos ni economistas ni tratados econmicos,
pero en el pensamiento filosfico y poltico griego est
marcado el ndice temtico que a lo largo de la historia
ocupara las horas y los das de los economistas.

Distintos especialistas en la historia del pensamiento

econmico han rastreado las alusiones econmicas que
se encuentran en las obras de los pensadores griegos4.
Gracias a esta labor se han encontrado referencias
econmicas interesantes en Soln, Lsias, Tucdides,
Aristfanes, Jenofonte, Hesodo, Pitgoras o Demcrito.
Los hallazgos van desde meras alusiones a cuestiones
econmicas de la poca hasta anlisis ms detallados
sobre el comercio (Lsias), el problema de la escasez
(Hesodo), la teora del valor subjetivo y la propiedad
privada (Demcrito).
Sin embargo, existe un acuerdo generalizado en dnde
situar el ncleo del legado econmico griego;
Schumpeter lo localiza con precisin: Los fragmentos
cientficos del pensamiento griego... se encuentran en las
obras de Platn (427-347 a. C.) y de Aristteles (384-322
a. C.)5.

En el mundo griego la economa no tena un status, ni

mucho menos, similar al de otras disciplinas. Incluso el
habitual recurso a la etimologa no es de gran ayuda en
este caso. Aunque el origen del trmino economa es
griego, su acepcin posterior poco o nada tiene que ver
con la nocin griega. En la antigedad clsica por
economa se entenda la administracin de la casa, con el
paso del tiempo dicho concepto se ha ampliado y
complicado2. De tal modo que poca es la concordancia
entre el pasado y el presente.

Las principales referencias a temas econmicos

realizadas por Platn se recogen en dos de sus Dilogos:
La Repblica y Las Leyes. En cualquier caso, las ideas
econmicas de Platn se enmarcan dentro de su
concepcin del Estado ideal. El punto de partida es la
imposibilidad de que el hombre por s solo pueda
satisfacer todas sus necesidades, por tanto es necesaria la
cooperacin entre los individuos, en el marco del
Estado, al objeto de conseguir determinados fines. Para
atender dichas necesidades se ha de proceder a una
jerarquizacin social y a una organizacin econmica,
todo lo cual lleva a una divisin del trabajo,
consecuencia de las diferencias naturales existentes entre
los individuos y de la estratificacin en castas de la
sociedad, y en modo alguno como con posterioridad en
el tiempo se concibi a partir de Adam Smith, es decir,
como forma de incrementar la productividad y, por

Los vestigios de ideas econmicas se encuentran

diseminados en las obras filosficas y polticas de
diversos autores griegos. Como ha observado G. Tozzi:
Cuando nos preguntamos si los antiguos conocieron
una ciencia econmica, como conjunto de teoras
autnomas de otras doctrinas, la respuesta no puede ser
ms que negativa. Cuando, viceversa, se pregunta si los
griegos y los romanos tuvieron teoras econmicas, la

En esta cuestin, Redondo, S. (1999) hace una atinada aclaracin: El

trmino griego que ms se acercaba a nuestro actual de la economa era
el de crematstica (posesin de riquezas), que se refiere tan slo a los
aspectos pecuniarios de la actividad econmica. Vase Redondo, S.
(1999): Album, en E. Fuentes Quintana (Dir.) (1999): Economa y
economistas espaoles 2: De los orgenes al mercantilismo. Galaxia
Gutenberg, Crculo de Lectores, Barcelona, pg. VII.

Tozzi, G. (1968: 20): Economistas griegos y romanos, FCE, Mxico, pg.

20.
4
Tozzi, G.; Schumpeter, J.A.; Grice-Hutchinson, M.; Spiegel, H.W.;
Baeck, L.; y Rothbard M.N.; entre otros.
5
Schumpeter, J.A. (1971): Historia del anlisis econmico, Ed. Ariel,
Barcelona, pg. 90.

N 10. 2013

52

eXtoikos

tanto, como motor del crecimiento econmico. En

consecuencia, la divisin del trabajo platnica obedeca a
una determinada concepcin poltica y social, mientras
que la smithiana responda a criterios de eficiencia.

tratados centrados en la tica, ms concretamente en dos

de sus obras ms conocidas: la tica a Nicmaco (V, 5) y
la Poltica (I, 8-11).
Las proposiciones econmicas de Aristteles es preciso
contextualizarlas. El hombre para poder desarrollar
todas sus capacidades ha de vivir en sociedad, cooperar
con otras personas para alcanzar unos determinados
objetivos. El fin ltimo del hombre es ser feliz: llevar una
vida ordenada y virtuosa. Para alcanzar este estadio de
felicidad se requiere tener dos tipos de virtudes:
intelectuales y ticas. Precisamente, para Aristteles la
misin de la economa era establecer las condiciones que
permiten al hombre ser feliz.

Aunque en Platn la divisin del trabajo no se

fundamenta en razones estrictamente econmicas, lo
cierto es que de dicha divisin se derivaron dos ideas
econmicas relevantes. Por un lado, la cooperacin entre
los ciudadanos de la polis y la divisin del trabajo se
traduce en la necesidad de emprender intercambios
comerciales entre ciudadanos y entre Estados. Y por otro
lado, la realizacin de transacciones econmicas requiere
un instrumento que facilite los intercambios: el dinero.
En palabras de Schumpeter: Podemos ver en Platn el
primer defensor conocido de una de las dos teoras
fundamentales del dinero, igual que Aristteles se puede
presentar como el primer defensor conocido de la otra6.

El anlisis del Estagirita supone una economa

sustentada en tres principios: el intercambio, la divisin
del trabajo y la propiedad privada. El intercambio se
fundamenta en la necesidad; la divisin del trabajo en la
ordenacin jerrquica de la sociedad; y la propiedad
privada en un criterio de eficiencia, pues para Aristteles
los individuos actan guiados ms por el inters
particular que por el comn.

A pesar de que K. Popper afirma que la influencia,

para bien o para mal, de la obra de Platn es
inconmensurable, el pensamiento occidental puede
decirse que ha sido platnico o antiplatnico, pero
nunca se ha desentendido de Platn7, y an admitiendo
sus consideraciones en torno a cuestiones como la
divisin del trabajo y la funcin del dinero como
instrumento que facilita los intercambios; lo cierto es
que desde el punto de vista de la historia de las ideas
econmicas es ms propio hablar del pensamiento
aristotlico o antiaristotlico.

Los argumentos de Aristteles en el mbito econmico

giran fundamental, pero no nicamente, en torno al
intercambio.
En primer lugar, el intercambio se rige por la justicia.
Al respecto, Aristteles distingue dos clases: la justicia
conmutativa y la justicia distributiva. La primera es la
que afecta a las relaciones interpersonales, es decir, a los
intercambios comerciales y a las operaciones
contractuales: en una transaccin deben intercambiarse
valores equivalentes. Cuestin de suma importancia, por
su influencia en las ideas econmicas de siglos
posteriores, era la suposicin de que cuando una
operacin econmica se ajustaba a la justicia
conmutativa se entenda que el precio resultante era un
precio justo. A juicio de Schumpeter: No hay duda de
que Aristteles buscaba un canon del precio justo, ni de
que lo hall en la equivalencia entre lo que un hombre
da y lo que recibe9. Por el contrario, la justicia
distributiva rige en las relaciones entre el Estado y los
ciudadanos; y, desde el prisma econmico,
comprendera los impuestos y la distribucin de la renta
y de la riqueza.

Aristteles, conocido por unos como el Estagirita,

atendiendo a su ciudad de nacimiento (Estagira); por los
medievales como el Filsofo; y por Dante como el
maestro de los que saben; que adems fue alumno de
Platn y preceptor de Alejandro Magno; puede ser
considerado como el primer escritor cuya discusin de
las cuestiones econmicas influy en el curso del
desarrollo econmico escrito8.
Su inters intelectual no conoca lmites, abord en
profundidad temas como la lgica, la metafsica, la
retrica, la tica, la poltica, la fsica,... fruto de todo ello
fue una vasta obra escrita. sta se suele catalogar en tres
categoras: los escritos de divulgacin, los tratados o
corpus aristotelicum, y las grandes colecciones. El
anlisis econmico aristotlico se halla enmarcado en los

En segundo lugar, el intercambio econmico se

sustenta en la necesidad, y sta a su vez es la

Schumpeter, J.A. (1971): Historia del anlisis econmico, Ed. Ariel,

Barcelona, pag. 93.
7
Popper, K. (1976): Platn. Enciclopedia Internacional de las Ciencias
Sociales., Ed. Aguilar, Madrid, Tomo 8, pg. 224.
8
Spengler, J. J. y Allen W. R. (1971): El pensamiento econmico de
Aristteles a Marshall, Ed. Tecnos, Madrid, pg. 52.

Schumpeter, J.A. (1971): Historia del anlisis econmico, Ed. Ariel,

Barcelona, pg. 97

N 10. 2013

53

eXtoikos

determinante del valor. Y en este punto Aristteles

explicita la conocida distincin entre valor de uso y valor
de cambio. Ahora bien, el filsofo griego no desarroll
una teora de los precios, que debera esperar a la
escolstica. A veces se ha argumentado que la obsesin
por el precio justo impidi que Aristteles elaborase una
teora de los precios basada en el precio real y no en la
resultante de la justicia conmutativa. Pero, como
siempre, Schumpeter hace una aguda precisin: Nada
ms lejos de la verdad. La preocupacin por la tica de la
formacin de precios, como lo muestra el ejemplo de la
posterior escolstica, es precisamente uno de los ms
enrgicos motivos que puede tener un hombre para
analizar los mecanismos reales del mercado10 .

bsicos para la economa poltica, el derecho y la

educacin12 .
An teniendo en cuenta que el anlisis econmico
aristotlico est supeditado a los preceptos morales, lo
que le impidi alumbrar una teora de los precios y le
llev a condenar el prstamo con inters y el comercio,
lo cierto es que ha sido muy fructfero: marc el camino
por el que transitaran las ideas econmicas en los
siguientes siglos, ejerciendo una influencia decisiva en la
Escolstica medieval y, por extensin, en la Escuela de
Salamanca.

Y en tercer lugar, Aristteles confeccion una teora

del dinero. Segn sta el dinero tiene dos funciones
primordiales: la de facilitar los intercambios y la de
medida de valor. La confluencia de sus consideraciones
monetarias junto con sus apreciaciones ticas le llev a
condenar por antinatural la usura, puesto que no
aceptaba que el dinero, cuya principal razn de ser es
facilitar los intercambios, generase ms dinero: el dinero
es estril. Igualmente, como observa R. De Roover, para
Aristteles el dinero no coincide con la riqueza. La
agricultura y la economa domstica son actividades
honorables, pero critica duramente la crematstica o
actividad simplemente acumuladora de riqueza, como el
comercio11. En definitiva, desde un punto de vista
econmico la sociedad persigue un fin tico, la igualdad,
por lo que rechaza la acumulacin de riquezas, lo cual
lleva a una economa estacionaria y no dinmica.
Queda patente que las ideas econmicas de Aristteles
obedecen ms a criterios ticos y polticos que a
argumentos analticos. No obstante, adems de su
herencia imperecedera en el campo de la filosofa, lo
cierto es que las contribuciones aristotlicas a las
ciencias sociales han sido decisivas: a) una metodologa
de la investigacin que, aunque se centra en la
racionalidad del hombre, subraya la continuidad de
hombre y naturaleza; b) la integracin de lo tico y lo
social, en contraste con los postulados modernos
predominantes de una ciencia social no valorativa y una
tica autnoma; y c) una base sistemtica para la moral,
la poltica y la teora social, as como algunos conceptos

10
Schumpeter, J.A. (1971): Historia del anlisis econmico, Ed. Ariel,
Barcelona, pg. 97.
11
De Roover, R. (1975: Pensamiento antiguo y medieval. Enciclopedia
Internacional de las Ciencias Sociales, Ed. Aguilar, Madrid, Tomo 7, pg.
73.

12
Edel, A. (1974): Aristteles. Enciclopedia Internacional de las Ciencias
sociales, Ed. Aguilar, Madrid, Tomo 1, pg. 530.

N 10. 2013

54

eXtoikos