Adultez Emergente - Arnett

La adultez emergente es propuesta como una

nueva concepcin del desarrollo para el perodo
de la adolescencia tarda durante los aos
veinte, con una atencin a aos 18-25. Un
marco terico es presentado. Luego, pruebas
son proporcionadas para apoyar la idea de que
la adultez emergente es un perodo distinto
demogrficamente, subjetivamente, y en
trminos de exploraciones de identidad. Se
explica cmo la adultez emergente se diferencia
de la adolescencia y la adultez joven.
Finalmente, un contexto cultural para la idea del
surgimiento de la adultez es perfilado, y es
especificado que la adultez emergente slo
existe en culturas que permiten a los jvenes un
perodo prolongado de exploracin de roles
durante la los ltimos aos de la segunda
dcada (18-19) y los aos veinte.
Cuando nuestras madres eran de nuestra edad,
ellas estaban comprometidas.... Ellas al menos
tenan una cierta idea de lo que iban a hacer
con su vidas.... Yo, por el contrario, tendr una
doble titulacin en disciplinas que son ambiguas
en el mejor caso y en el peor, poco prcticas
(ingls y ciencias polticas), ningn anillo en mi

dedo y ninguna idea de quin soy, mucho

menos de lo que quiero hacer.... Bajo presin,
tengo que admitir que este es un momento muy
emocionante. A veces, cuando miro hacia fuera
a travs de la amplia extensin que es mi futuro,
puedo ver ms all del vaco. Me doy cuenta de
que el no tener nada por delante con que contar
significa que tengo que contar conmigo misma;
que no tener ninguna direccin significa
forjarme una propia. (Kristen, de 22 aos de
edad, 1999, pginas 18 a 20).
Para la mayora de los jvenes en los pases
industrializados, el periodo de los 17-19 aos y
a travs de los aos veinte, son aos de
profundos cambios e importancia. Durante este
tiempo, muchos jvenes obtienen el nivel de
educacin y de formacin que proporcionar la
base para sus ingresos y logros profesionales,
para el resto de su vida laboral para adultos
(Chisholm y Hurrelmann, 1995; Comisin
Fundacin William T. Grant sobre el trabajo,
Familia y Ciudadana, 1988). Es para mucha
gente un tiempo de cambio frecuente ya que se
exploran diversas posibilidades en el amor, el
trabajo y visiones del mundo (Erikson, 1968;
Rindfuss, 1991). Al final de este perodo, a
finales de los aos veinte, la mayora de la
gente ha tomado decisiones de vida que tienen

ramificaciones duraderas. Cuando los adultos

consideran ms tarde los acontecimientos ms
importantes de sus vidas, lo que nombran ms
a menudo son acontecimientos que tuvieron
lugar durante este perodo (Martin & Smyer,
1990).
Extensos cambios demogrficos han tenido
lugar durante el ltimo medio siglo que han
hecho que los ltimos aos de la segunda
dcada de vida (17-19) y principios de los aos
veinte no sean simplemente un breve perodo
de transicin hacia roles adultos, sino un
perodo distinto del curso de la vida, que se
caracteriza por el cambio y la exploracin de
posibles direcciones de la vida. Tan
recientemente como en 1970, la edad media del
matrimonio en los Estados Unidos era de
aproximadamente 21 para las mujeres y 23
para los hombres; antes de 1996, se haba
elevado a 25 para las mujeres y 27 para los
hombres (Oficina del Censo de EE.UU., 1997).
La edad del primer parto ha seguido un patrn
similar. Adems, desde mediados de siglo, la
proporcin de jvenes estadounidenses que
reciben educacin superior despus de sus
estudios
secundarios
ha
aumentado
considerablemente desde el 14% en 1940 a
ms del 60% a mediados de los aos 1990

(Arnett y Taber, 1994; Bianchi y Spain, 1996).

Cambios similares han tenido lugar en otros
pases
industrializados
(Chisholm
y
Hurrelmann, 1995; Noble, Cover, y Yanagishita,
1996).
Estos cambios a lo largo del ltimo medio siglo
han alterado la naturaleza del desarrollo en los
ltimos aos de la segunda dcada de vida (1719) y los tempranos aos veinte para los
jvenes en las sociedades industrializadas.
Debido a que el matrimonio y la paternidad se
retrasan hasta mediados o finales de los veinte
para la mayora de la gente, que ya no es mas
normativo que los ltimos aos de la segunda
dcada de vida y los primeros aos veinte sean
un momento de ingresar y establecerse en roles
de adulto de largo plazo. Por el contrario, estos
aos son ms tpicamente un perodo de
frecuentes cambios y exploracin (Arnett, 1998;
Rindfuss, 1991).
En este artculo, propongo una nueva teora del
desarrollo desde finales de la adolescencia a
travs de los aos veinte, con un enfoque en
edades entre 18 y 25 aos. Yo argumento que
este periodo, la adultez emergente, no es
adolescencia ni adultez joven, sino que es
tericamente y empricamente distinto de

ambos. La adultez emergente se caracteriza

por una relativa independencia de los roles
sociales y de las expectativas normativas.
Habiendo dejado la dependencia de la infancia
y la adolescencia, y sin haber asumido aun las
responsabilidades
duraderas
que
son
normativas de la edad adulta, los adultos
emergentes suelen explorar una variedad de
posibles direcciones en el amor, el trabajo y
visiones de mundo. La adultez emergente es
una poca de la vida en que muchas
direcciones diferentes siguen siendo posibles,
cuando pocas cosas acerca del futuro se han
decidido de manera definida, cuando el mbito
de
la
exploracin
independiente
de
posibilidades de vida es mayor para la mayora
de la gente de lo que ser en cualquier otro
perodo del curso de la vida.
Para la mayora de la gente, los aos entre el
final de la adolescencia y los aos 20 son los
aos de mayor libertad para elegir. Sin
embargo, las influencias culturales estructuran
y a veces limitan el grado en que los adultos
emergentes son capaces de utilizar estos aos
de esta manera, y no todos los jvenes en este
periodo de edad son capaces de utilizar estos
aos para la exploracin independiente. Al igual
que la adolescencia, la adultez emergente es un

perodo del curso de la vida que se construye

culturalmente, no es universal e inmutable.

Yo expongo los antecedentes tericos primero

y luego presento pruebas para ilustrar como la
adultez emergente es un perodo diferenciado
demogrficamente, subjetivamente, y en
trminos de exploraciones de identidad. A
continuacin, explico cmo la adultez
emergente se puede distinguir de la
adolescencia y de la adultez joven. Por ltimo,
discuto las condiciones econmicas y culturales
bajo las cuales es ms probable que exista la
adultez emergente como un perodo distinto en
el curso de la vida.
El marco terico.
Ha habido un nmero importante de
contribuciones tericas a la comprensin del
desarrollo a partir de los ltimos aos de la
segunda dcada y a lo largo de la dcada de los
20. Una primera contribucin fue hecha por Erik
Erikson (1950, 1968). Erikson rara vez hizo
referencia a edades especficas en sus escritos,
y en su teora del desarrollo humano a travs
del curso de la vida l no incluy una etapa

separada que podra ser considerada anloga a

la adultez emergente como se propone aqu.
Ms bien, l escribi acerca del desarrollo en la
adolescencia y el desarrollo en la adultez joven.
Sin embargo, tambin se refiri a la
adolescencia prolongada, tpica de las
sociedades industrializadas y a la moratoria
psicosocial concedida a los jvenes en tales
sociedades "durante la cual el adulto joven, a
travs de la libre experimentacin de roles
puede encontrar un nicho en algn sector de su
sociedad "(Erikson, 1968, p. 156). As, Erikson
parece haber distinguido - sin nombrar - un
periodo que es en cierto modo adolescencia y
en algunos aspectos adultez, aunque no es
estrictamente ninguno de ellos, un perodo el
cual se retrasan los compromisos y
responsabilidades de adultos, mientras que la
experimentacin de roles que comenz en la
adolescencia contina y de hecho se intensifica.
Otra contribucin terica puede ser encontrada
en el trabajo de Daniel Levinson (1978).
Levinson entrevist a hombres en la mitad de la
vida, pero los haca describir sus aos ms
tempranos tambin, y sobre la base de sus
historias desarroll una teora que incluy el
desarrollo en los ltimos aos de la segunda
dcada (17-18) y los aos veinte. Llam a los

aos 17-33 la fase novicia del desarrollo, y

sostuvo que la tarea principal de esta fase es
moverse en el mundo adulto y construir una
estructura de vida estable. Durante este
proceso, segn Levinson, la persona joven
experimenta una cantidad considerable de
cambio e inestabilidad decidiendo de entre
varias posibilidades en el amor y trabajo en el
curso del establecimiento de una estructura de
vida. Levinson reconoci que su concepcin de
la fase del novicio era similar a las ideas de
Erikson sobre el papel de la experimentacin
que ocurre durante la moratoria psicosocial
(Levinson, 1978, pgs. 322-323).
Quizs la teora ms conocida del desarrollo en
la adolescencia tarda y los aos veinte es la
teora de Kenneth Keniston de la juventud.
Como Erikson y Levinson, Keniston (1971)
conceptu a la juventud como un perodo de
continua experimentacin de roles entre la
adolescencia y adultez joven. Sin embargo,
Keniston escribi en un momento en que la
sociedad americana y algunas sociedades de la
Europa Occidental fueron convulsionadas con
movimientos juveniles muy visibles que
protestaban por la participacin de los Estados
Unidos en la guerra de Vietnam (entre otras
cosas). Su descripcin de juventud como un

periodo de "tensin entre s mismo y sociedad"

(Keniston, 1971, p. 8) y "rechazo a la
socializacin" (p. 9) ms bien refleja el momento
histrico vivido que cualquier caracterstica
duradera del perodo.
Lo que es ms importante, es que la aplicacin
de Keniston (1971) del trmino juventud a este
perodo es problemtica. El trmino juventud
tiene una larga historia en la lengua inglesa
como un trmino que se refiere generalmente a
la infancia y para lo que ms tarde se denomin
adolescencia (p.ej., Ben-Amos, 1994), y sigue
siendo usado popularmente y por muchos
cientficos sociales con esa finalidad (como
reflejado en trminos como organizaciones
juveniles). La eleccin de Keniston de usar el
ambiguo y confuso trmino juventud puede
explicar en parte por qu la idea de los ltimos
aos de la segunda dcada (18-19) y aos
veinte como un perodo separado de la vida
nunca se hizo extensamente aceptada por
cientficos del desarrollo despus de su
articulacin de ella. Sin embargo, como
sostengo en las siguientes secciones, hay buen
apoyo emprico para concebir este perodo propuesto aqu como la adultez emergente como un perodo distinto de la vida.

La
Adultez
Emergente
Demogrficamente

es

Distinta

Aunque Erikson (1968), Levinson (1978), y

Keniston (1971) contribuyeron a la base terica
de la adultez emergente, la naturaleza de este
perodo ha cambiado considerablemente desde
el momento de sus escritos hace ms de 20
aos. Como se seal al principio de este
artculo, los cambios demogrficos en el
momento del matrimonio y la paternidad en las
ltimas dcadas han hecho un perodo de
adultez emergente tpico para los jvenes en las
sociedades industrializadas. Posponer estas
transiciones hasta por lo menos finales de los
aos veinte deja la adolescencia tarda y los
principios de aos veinte disponibles para
explorar varias direcciones de la vida posibles.
Una caracterstica demogrfica importante de la
adultez emergente es que hay una gran
cantidad de variabilidad demogrfica, lo que
refleja la amplitud de la volicin individual
durante estos aos. La adultez emergente es el
nico perodo de la vida en que nada es
normativo demogrficamente (Rindfuss, 1991;
Wallace, 1995). Durante la adolescencia, hasta
los 18 aos, una variedad de reas
demogrficas clave muestran poca variacin.

Sobre el 95% de los adolescentes

estadounidenses entre 12 y 17 aos viven en
casa con uno o ms padres, ms del 98% son
solteros, menos del 10% ha tenido un hijo y ms
95% estn matriculados en la escuela (los
E.E.U.U. Oficina del censo, 1997). A la edad de
30 aos, se han establecido nuevas normas
demogrficas: alrededor del 75% de los
treintaeros se han casado, alrededor del 75%
se han convertido en padres, y menos del 10%
estn matriculados en la escuela (los E.E.U.U.
Oficina del censo, 1997).
Entre estos dos perodos, sin embargo, y sobre
todo de los 18 a 25 aos de edad, el estado
demogrfico de una persona en estas reas es
muy difcil de predecir sobre la base de la edad
nicamente. La diversidad demogrfica y la
imprevisibilidad de la adultez emergente es un
reflejo de la calidad experimental y exploratoria
del periodo. Talcott Parsons (1942) denomin a
la adolescencia el rol sin rol, pero este trmino
se aplica mucho mejor a la adultez emergente.
Los adultos emergentes tienden a tener un
alcance ms amplio de actividades posibles que
personas en otros perodos de edad, porque
con menor probabilidad sern obligados por
requisitos de un rol, y esto hace su estado
demogrfico imprevisible.

Un rea demogrfica que refleja especialmente

la calidad exploratoria de la adultez emergente
es el estado residencial. La mayora de los
jvenes estadounidenses se van de casa a la
edad de 18 o 19 (Goldscheider y Goldscheider,
1994). En los aos que siguen, las situaciones
de vida de los adultos emergentes son diversas.
Sobre un tercio de los adultos emergentes se
van a la Universidad despus de la secundaria
y pasan los prximos aos en una combinacin
de vida independiente y continua dependencia
de los adultos, por ejemplo, en una residencia
universitaria, una casa de fraternidad o
Hermandad de mujeres (Goldscheider y
Goldscheider, 1994). Para ellos, este es un
perodo de semi autonoma (Goldscheider &
Davanzo, 1986) ya que toman algunas de las
responsabilidades de la vida independiente
pero dejan otras a sus padres, las autoridades
de la universidad o a otros adultos. Alrededor
del 40% se va de la casa paterna no para ir a la
universidad sino para comenzar la vida
independiente y el trabajo a tiempo completo
(Goldscheider y Goldscheider, 1994). Alrededor
de dos tercios experimentar un perodo de
convivencia con una pareja (Michael, Gagnon,
Laumann,
&
Kolata,
1995).
Algunos
permanecen en casa mientras asisten a la

universidad o el trabajo o una combinacin de

los dos. Slo alrededor de un 10% de los
hombres y el 30% de las mujeres se quedan en
casa hasta el matrimonio (Goldscheider y
Goldscheider, 1994).
En medio de esta diversidad, tal vez el rasgo
comn de la situacin de residencia de los
adultos emergentes es la inestabilidad de la
misma. Los adultos emergentes tienen las tasas
ms altas de cambio de viviendas que
cualquier otro grupo etario. Utilizando datos de
cohortes del Estudio Longitudinal Nacional,
Rindfuss (1991) describi cmo las tasas de
movilidad residencial aumentan a mediados de
los 20 aos (ver Figura 1). Para
aproximadamente el 40% de la generacin
actual de adultos emergentes, los cambios
residenciales incluyen el mudarse de vuelta a la
casa de sus padres y luego otra vez al menos
una vez en el curso de su adolescencia tarda y
aos veinte (Goldscheider & Goldscheider,
1994). Los frecuentes cambios residenciales
durante la adultez emergente reflejan su calidad
exploratoria, porque estos cambios a menudo
ocurren al final de un perodo de exploracin o
el comienzo de otra (por ejemplo, el final de un
perodo de cohabitacin, entrar o salir de

colegio, o el comienzo de un nuevo trabajo en

un nuevo lugar.
La asistencia escolar es otra rea en la cual hay
un cambio y diversidad sustancial entre adultos
emergentes. La proporcin de adultos
emergentes americanos que entran en la
enseanza superior en el ao despus de la
escuela secundaria est a su nivel ms alto en
la historia, ms del 60% (Bianchi & Spain,
1996). Sin embargo, esta cifra oculta la
diversidad creciente en los aos que siguen.
Slo el 32% de los jvenes de 25-29 aos han
completado cuatro o ms aos de college
(EE.UU. Mesa: Censo, 1997). Para adultos
emergentes, la educacin superior a menudo es
perseguida de un modo no lineal, con
frecuencia combinada con el trabajo y salpicada
por perodos de ausencia. Para aquellos que
realmente se gradan finalmente con un
periodo de cuatro aos de universidad, es cada
vez ms probable que seguido asistan a la
escuela de posgrado. Alrededor de un tercio de
los que se gradan con una licenciatura estn
inscritos en la educacin de posgrado al ao
siguiente (Mogelonsky, 1996). En los pases
europeos tambin, la longitud de la educacin
se ha ampliado en los ltimos decenios
(Chisholm & Hurrelmann, 1995).

En general, entonces, los aos de la adultez

emergente se caracterizan por un alto grado de
diversidad demogrfica e inestabilidad, lo que
refleja el nfasis en el cambio y exploracin. Es
slo en la transicin de la adultez emergente a
la adultez joven a finales de los aos veinte que
la diversidad y la inestabilidad se van
estrechando, donde los jvenes toman
opciones ms perdurables en el amor y trabajo.
Rindfuss (1991) llam al perodo de los 18 a 30
aos "demogrficamente denso" (p. 496)
debido a las muchas transiciones demogrficas
que tienen lugar durante ese tiempo,
especialmente a finales de los aos veinte.
La
Adultez
Emergente
Subjetivamente

es

Distinta

Los adultos emergentes no se ven como

adolescentes, pero muchos de ellos tampoco se
consideran totalmente adultos. La figura 2
muestra que cuando se les pregunta si sienten
que han alcanzado la edad adulta, la mayora
de los estadounidenses en finales de su
segunda dcada de vida (18-19 aos) y durante
los aos 20 tempranos no responde ni s ni no,
sino un ambiguo en algunos aspectos s, en
algunos aspectos no (Arnett, en prensa). Esto

refleja una sensacin subjetiva por parte de la

mayora de los adultos emergentes que han
dejado la adolescencia pero que an no se han
introducido por completo en los primeros aos
de la edad adulta (Arnett, 1994a, 1997, 1998).
Ellos no tienen un nombre para el perodo en el
que se encuentran -porque la sociedad en la
que viven no tiene un nombre para el mismopor lo que no se consideran ni adolescentes ni
adultos, sino entre los dos pero en realidad ni lo
uno ni lo otro. Como la Figura 2 muestra, slo a
finales de sus aos veinte y comienzos de los
treinta una clara mayora de personas indican
que sienten que han alcanzado la edad adulta.
Sin embargo, la edad es solamente el marcador
ms spero (aproximado) de la transicin
subjetiva de la edad de adultez emergente a la
edad de la adultez joven. Como se ilustra en la
figura 2, incluso a finales de sus aos veinte y
comienzos de los treinta, casi un tercio no
senta que su transicin a la edad adulta haba
sido completada. (Nota de las traductoras: No
pudimos pegar las figuras).
Uno podra esperar que la sensacin subjetiva
de ambigedad de los adultos emergentes para
alcanzar la plena madurez surgiera de la
diversidad demogrfica y la inestabilidad
descrita anteriormente. Quizs es difcil para los

jvenes sentir que han alcanzado la adultez

antes de que hayan establecido una residencia
estable, terminado la educacin superior,
asentado en una carrera y contrado matrimonio
(o al menos se hayan comprometido en una
relacin de amor a largo plazo). Sin embargo,
quizs sorprendentemente, las pruebas de
investigacin indican fuertemente que estas
transiciones demogrficas tienen poco que ver
con las concepciones de los adultos
emergentes de lo que significa alcanzar la
adultez. Consecuentemente, en una variedad
de estudios con adolescentes y jvenes que se
encuentran en la veintena, las transiciones
demogrficas como terminar la educacin,
establecerse dentro de una carrera, el
matrimonio y la familia estn en la parte inferior
en importancia entre los posibles criterios que
se consideran necesarios para el logro de la
adultez (Arnett, 1997, 1998, in press; Greene,
Wheatley, & Aldava, 1992; Scheer, Unger, &
Brown, 1994).
Las caractersticas que importan ms a los
adultos emergentes en su sentido subjetivo de
alcanzar la adultez no son transiciones
demogrficas, sino cualidades individualistas
del carcter (Arnett, 1998). Especficamente,
los dos criterios principales para la transicin a

la adultez, en una variedad de estudios,

consisten
en
la
aceptacin
de
la
responsabilidad de uno mismo y la toma de
decisiones independientes (Arnett, 1997, 1998;
Greene et al., 1992; Scheer et al., 1994). Un
tercer criterio, tambin individualista pero ms
tangible,
el
hacerse
econmicamente
independiente,
tambin
est
consecuentemente cerca de la cumbre.
La importancia de estos criterios para la
transicin a la edad adulta refleja un nfasis en
la adultez emergente en convertirse en una
persona autosuficiente (Arnett, 1998). Durante
estos aos, las cualidades de carcter ms
importantes para llegar a ser autosuficiente con
xito -aceptar la responsabilidad sobre uno de
s mismo y tomar decisiones independientes- se
estn
desarrollando.
La
independencia
financiera tambin es crucial para la
autosuficiencia, por tanto tambin es importante
en las concepciones de los adultos emergentes
de lo que es necesario para hacerse un adulto.
Slo despus de que estas cualidades de
carcter han llegado a buen trmino y se ha
alcanzado la independencia financiera los
adultos emergentes experimentan un cambio
subjetivo en su estado de desarrollo, mientras
se mueven fuera de la adultez emergente hacia

la adultez joven. Para la mayora de las

personas jvenes en la sociedad americana,
esto ocurre durante los aos veinte y se logra
generalmente por finales de los aos veinte
(Arnett, en prensa).
Aunque los adultos emergentes no ven las
transiciones demogrficas como algo necesario
para alcanzar la adultez, hay que notar que la
paternidad, en particular, a menudo es
suficiente para marcar un sentido subjetivo de
estado adulto. La paternidad est en un nivel
bajo en las opiniones de los jvenes sobre los
criterios esenciales para alcanzar la adultez
para la gente en general, pero aquellos que han
tenido un hijo tienden a ver el hecho de ser
padre como el marcador ms importante de la
transicin a la adultez para s mismos (Arnett,
1998). Las exploraciones que ocurren en la
adultez emergente se vuelven bruscamente
restringidas con la paternidad, porque esta
requiere tomar las responsabilidades de
proteger y asegurar a un nio pequeo. Con la
paternidad, el centro de atencin cambia
inexorablemente de la responsabilidad por uno
mismo a la responsabilidad por otros.
La Adultez Emergente es Distinta para las
Exploraciones de Identidad

Una caracterstica clave de la adultez

emergente es que es el perodo de vida que
ofrece la mayor oportunidad de exploracin de
identidad en las reas de amor, trabajo y
visiones de mundo. Por supuesto, es la
adolescencia en vez de la adultez emergente la
que ha tenido que ver tpicamente con la
formacin de identidad. Erikson (1950) design
la identidad contra la confusin de rol como la
crisis central de la etapa adolescente de la vida,
y en las dcadas desde que articul esta idea
que el foco de la investigacin en la identidad
ha estado en la adolescencia (Adams, 1999).
Sin embargo, como seal, Erikson (1950,
1968) claramente cree que las sociedades
industrializadas permiten una adolescencia
prolongada para la exploracin extendida de la
identidad. Si la adolescencia es el perodo
comprendido entre las edades de 10 a 18 aos
y la adultez emergente es el perodo de
(aproximadamente) entre las edades de 18 a
25, la mayor parte de la exploracin de
identidad ocurre en la adultez emergente, ms
bien que en la adolescencia. Aunque la
investigacin en la formacin de identidad se
haya concentrado principalmente en la
adolescencia, esta investigacin ha mostrado
que el logro de identidad ha sido raramente

alcanzado hacia el final de la escuela

secundaria (Montemayor, Brown, & Adams,
1985; Waterman, 1982) y ese desarrollo de
identidad sigue a travs de la adolescencia
tarda y los aos veinte (Valde, 1996;
Whitbourne & Tesch, 1985).
El foco en cuestiones de identidad en la adultez
emergente puede verse en las tres principales
reas de exploracin de la identidad: amor,
trabajo y visiones del mundo. La formacin de
identidad implica probar varias posibilidades de
la vida y gradualmente moverse hacia tomar
decisiones duraderas. En todas las estas tres
reas, este proceso comienza en la
adolescencia, pero ocurre principalmente en la
adultez emergente. Con respecto al amor, los
adolescentes
suelen
comenzar
desde
alrededor de los 12 a 14 aos (Padgham y
Blyth, 1991). Sin embargo, ya que cualquier
consideracin seria de matrimonio est una
dcada o ms lejos para la mayor parte de los
chicos de 12 a 14 aos, los jvenes ven los
primeros aos de citas principalmente como
algo recreativo (Roscoe, Dian, y Brooks, 1987).
Para los adolescentes, las citas proporcionan
compaa, las primeras experiencias del amor
romntico y la experimentacin sexual; sin
embargo, sus relaciones de citas tpicamente

duran slo unas semanas o meses

1996), y pocos adolescentes
permanecer con su "amor de la
secundaria" mucho ms all de la
secundaria.

(Feiring,
esperan
escuela
escuela

En la adultez emergente, las exploraciones en

el amor son ms ntimas y serias. Las citas en
la adolescencia a menudo se llevan a cabo en
grupos, ya que los adolescentes buscan la
recreacin compartida como las fiestas, bailes y
salidas (Padgham y Blyth, 1991). En la adultez
emergente, es ms probable que las citas
tengan lugar en parejas, y la atencin se centra
menos en la recreacin y ms en explorar las
posibilidades de intimidad emocional y fsica.
Las relaciones romnticas en la adultez
emergente duran ms que en la adolescencia,
es ms probable que incluyan relaciones
sexuales, y pueden incluir convivencia (Michael
et al., 1995). Por lo tanto, en la adolescencia,
las exploraciones en el amor tienden a ser
provisionales y transitorias; la pregunta implcita
es con quin disfrutara estar aqu y ahora? En
contraste, las exploraciones en el amor en la
adultez emergente tienden a involucrar un nivel
ms profundo de intimidad, y la pregunta
implcita se enfoca ms en la identidad: Dado el
tipo de persona que soy, qu clase de persona

quiero tener como compaero a travs de la

vida?
En cuanto al trabajo, un contraste similar existe
entre
las
exploraciones
pasajeras
y
provisionales de la adolescencia y las
exploraciones ms serias y enfocadas de la
adultez emergente. En los Estados Unidos, la
mayora de los estudiantes de secundaria
trabajan a tiempo parcial (Barling y Kelloway,
1999). Aunque a menudo los adolescentes
reportan que sus experiencias de trabajo
mejoran sus habilidades en reas como la
gestin de su tiempo y dinero (Mortimer, Harley
& Aronson, 1999), en su mayor parte sus
puestos de trabajo no les proporcionan
conocimientos o experiencia que estar
relacionada con sus ocupaciones futuras
(Greenberger & Steinberg, 1986; Steinberg y
Cauffman, 1995). La mayor parte de los
adolescentes son empleados en empleos de
servicio -en restaurantes, negocios minoristas,
etctera- en que los desafos cognoscitivos son
mnimos y las habilidades aprendidas son
pocas. Los adolescentes tienden a ver sus
trabajos no como preparacin profesional sino
como una manera de obtener el dinero para una
vida de ocio activo -pago de discos, conciertos,
comidas en restaurantes, ropa, coches, viajes y

as sucesivamente (Bachman y Schulenberg,

1993; Shanahan, Elder, Burchinal & Conger,
1996; Steinberg y Cauffman, 1995).
En la adultez emergente, las experiencias de
trabajo se hacen ms concentradas en la
preparacin para roles de trabajo adultos. Los
adultos emergentes comienzan a considerar
cmo sus experiencias de trabajo prepararn el
terreno para los empleos que pueden tener
durante la adultez. En la exploracin de varias
posibilidades de trabajo, exploran cuestiones
de identidad tambin: En qu tipo de trabajo
soy bueno? En qu tipo de trabajo encontrara
satisfaccin al largo plazo? cules son mis
posibilidades de adquirir un trabajo en el campo
que parece satisfacerme mejor?
Las opciones y las experiencias educativas de
los adultos emergentes exploran preguntas
similares. En sus caminos educativos, prueban
varias posibilidades que los prepararan para
diferentes tipos de trabajo futuro. Los
estudiantes universitarios a menudo cambian
de mayores ms de una vez, sobre todo en sus
dos primeros aos, ya que prueban el futuro
ocupacional posible, los desechan y buscan
otros. Con los estudios de posgrado, que se
hacen una opcin cada vez ms comn

despus de que se obtiene un ttulo acadmico,

las exploraciones educativas de los adultos
emergentes a menudo siguen durante sus aos
veinte tempranos y mediados de los veinte. Los
Estudios de Posgrado le permiten a los adultos
emergentes cambiar de nuevo las direcciones
del camino de preparacin que haban elegido
como universitarios.
Tanto para el amor como para trabajo, los
objetivos de exploraciones de identidad en la
adultez emergente no son limitados a la
preparacin directa para papeles adultos. Por el
contrario, las exploraciones de la adultez
emergente son en parte exploraciones para su
propio bien, parte de la obtencin de una amplia
gama de experiencias de vida antes de tomar
responsabilidades duraderas -y limitantes- de
adultos. La ausencia de compromisos de rol
duraderos en la adultez emergente hace posible
un nivel de experimentacin y exploracin que
probablemente no ser posible durante los aos
treinta y ms all. Para la gente que desea tener
una variedad de experiencias romnticas y
sexuales, la adultez emergente es el tiempo
para ello, porque la vigilancia paternal ha
disminuido y hay an poca presin normativa
para contraer matrimonio. De forma similar, la
adultez emergente es el tiempo para probar

trabajos inusuales y posibilidades educativas.

Por esta razn, los empleos del voluntario a
corto plazo en programas como Americorps y el
Cuerpo de la Paz son ms populares entre
adultos emergentes que entre personas en
cualquier otro perodo de edad. Los adultos
emergentes tambin pueden viajar a una parte
diferente del pas o el mundo solos durante un
perodo limitado, a menudo en el contexto de un
trabajo de plazo limitado o experiencia
educativa. Esto tambin puede ser parte de sus
exploraciones de identidad, parte de ampliar su
variedad de experiencias personales antes de
la eleccin de opciones ms duraderas de la
adultez.
Con respecto a las visiones de mundo, la obra
de William Perry (1970/1999) ha demostrado
que los cambios en las cosmovisiones son a
menudo una parte central del desarrollo
cognitivo durante la adultez emergente. Segn
Perry, los adultos emergentes a menudo entran
en la Universidad con una visin del mundo que
han aprendido en el curso de la niez y
adolescencia. Sin embargo, una educacin
superior lleva a la exposicin a una variedad de
cosmovisiones diferentes, y en el curso de este
periodo de exposicin los estudiantes
universitarios a menudo se encuentran

poniendo en duda las cosmovisiones que

trajeron. En el transcurso de sus aos de
Universidad, los adultos emergentes examinan
y consideran una variedad de posibles visiones
del mundo. Al final de sus aos universitarios se
han a menudo comprometido a una visin del
mundo diferente a aquella con la que llegaron,
mientras que se mantienen abiertos a
posteriores modificaciones de la misma.
La mayora de las investigaciones sobre los
cambios en cosmovisiones, o visiones de
mundo, durante la adultez emergente han
involucrado estudiantes universitarios y
estudiantes de posgrado, y hay pruebas de que
la educacin superior promueve exploraciones
y reconsideraciones de las visiones de mundo
(Pascarella y Terenzini, 1991). Sin embargo,
cabe destacar que los adultos emergentes que
no asisten a la universidad, as como los
estudiantes universitarios, indican que el decidir
sobre sus propias creencias y valores es un
criterio esencial para lograr el estatus de adulto
(Arnett, 1997). Asimismo, la investigacin sobre
las creencias religiosas de los adultos
emergentes sugiere que, independientemente
de su formacin acadmica, consideran que es
importante durante la adultez emergente
examinar las creencias que han aprendido de

sus familias y formar un conjunto de creencias

que sea producto de sus propias reflexiones
(Arnett y Jensen, 1999; Hoge, Johnson, y
Luidens, 1993).
Aunque la exploracin de identidad de la
adultez
emergente
sea
un
momento
especialmente intenso y lleno de vida para
muchas personas, estas exploraciones no
siempre son experimentadas como agradables.
Las exploraciones en el amor a veces resultan
en decepcin, desilusin o rechazo. Las
exploraciones en el trabajo a veces resultan en
un fracaso en lograr la ocupacin ms deseada
o en una incapacidad para encontrar un trabajo
que sea satisfactorio y gratificante. Las
exploraciones en cosmovisiones a veces
conducen al rechazo de las creencias de la
infancia sin la construccin algo ms
convincente en su lugar (Arnett y Jensen,
1999). Tambin, en gran medida, los adultos
emergentes persiguen sus exploraciones de la
identidad por su propia cuenta, sin la compaa
diaria de su familia de origen o de la familia con
la que se encuentran (Jonsson, 1994; Morch,
1995). Los americanos jvenes de 19-29
gastan ms de su tiempo de ocio solos que
cualquier persona excepto los ancianos, y
pasan ms tiempo solos en actividades

productivas (escuela y trabajo) que cualquier

otro grupo de menores de 40 (Larson, 1990).
Muchos de ellos consideran triste la condicin
del mundo y son pesimistas sobre el futuro de
su sociedad (Arnett, 2000b). Sin embargo, por
s mismos personalmente, los adultos
emergentes son altamente optimistas sobre
alcanzar finalmente sus objetivos. En una
encuesta nacional de personas de 18-24 aos
de edad en los Estados Unidos (Hornblower,
1997), casi todos -96%- estuvieron de acuerdo
con la declaracin, "Estoy muy seguro de que
algn da voy a llegar a donde quiero estar en
la vida".
Otros Descubrimientos Notables Sobre la
Adultez Emergente
Las tres reas descritas anteriormente demografa,
percepciones
subjetivas
y
exploraciones de la identidad- proporcionan la
informacin ms abundante sobre el carcter
distintivo de la adultez emergente. Sin embargo,
la evidencia disponible de otras reas sugiere
posibles lneas de investigacin para la
investigacin futura en la adultez emergente.
Una de estas reas es el comportamiento de
riesgo. Aunque haya una vasta cantidad de
literatura sobre el comportamiento de riesgo

adolescente y relativamente poca investigacin

en el comportamiento de riesgo en la adultez
emergente (Jessor, Donovan, y Costa, 1991), el
predominio de varios tipos de comportamiento
de riesgo aumenta no durante la adolescencia,
sino durante la adultez emergente (aos 18-25).
Estos comportamientos de riesgo incluyen sexo
sin proteccin, la mayor parte de tipos de uso
de sustancias y comportamientos de
conduccin arriesgados como la conduccin a
altas velocidades o mientras se est intoxicado
(Arnett, 1992; Bachman, Johnston, O'Malley, y
Schulenberg, 1996). La figura 3 muestra un
ejemplo de consumo excesivo de alcohol.
Qu es lo que tiene la adultez emergente que
se presta a tales altas tasas de conductas de
riesgo? Hasta cierto punto, las conductas de
riesgo en adultos emergentes pueden
entenderse como parte de sus exploraciones de
identidad, es decir, como un reflejo del deseo
de obtener una amplia gama de experiencias
antes de establecerse en las funciones y
responsabilidades de la vida adulta. Una de las
motivaciones encontradas consistentemente
relacionada con la participacin en una
variedad de tipos de comportamiento de riesgo
es la bsqueda de sensaciones, que es el
deseo de experiencias nuevas e intensas

(Arnett, 1994b). Los adultos emergentes

pueden buscar nuevas e intensas experiencias
mucho ms libremente que los adolescentes, ya
que es menos probable que sean sometidos a
la supervisin de los padres y las pueden
perseguir ms libremente que los adultos
porque son menos limitados por roles. Despus
de contraer matrimonio, los adultos son
limitados a la hora de tomar parte en
comportamientos
de
riesgo
por
las
responsabilidades del matrimonio, y una vez
que hayan tenido un hijo, estn limitados por las
responsabilidades del rol parental. En un
ejemplo de esto, Bachman et al. (1996)
utilizaron datos longitudinales para mostrar
cmo el uso de sustancias se eleva a un nivel
mximo a principios de los aos veinte en el
vaco de rol de los adultos emergentes,
disminuye drsticamente y considerablemente
tras el matrimonio, y disminuye an ms
despus de la entrada a la paternidad. Las
responsabilidades de estos roles llevan a
reducir las tasas de conductas de riesgo
mientras la adultez emergente es sucedida por
la adultez jven.
Tambin se han realizado investigaciones
sobre las relaciones familiares entre los adultos
emergentes. Para los adultos emergentes

americanos en sus aos 20 tempranos, se ha

encontrado que la proximidad fsica a los
padres es inversamente proporcional a la
calidad de las relaciones con ellos. Los adultos
emergentes con contacto ms frecuente con los
padres, especialmente los adultos emergentes
que todava viven en el hogar, tienden a ser los
menos cercanos con sus padres y los que
tienen peor ajuste psicolgico (Dubas y
Petersen, 1996; O ' Connor, Allen, Bell y
Hauser, 1996). En los estudios europeos, los
adultos emergentes que permanecen en el
hogar tienden a ser ms felices con sus
situaciones de vida que las personas que han
abandonado el hogar; siguen contando con sus
padres como una fuente de apoyo y comodidad,
pero tambin tienden a tener una gran cantidad
de autonoma dentro del hogar de sus padres
(Chisholm y Hurrelmann, 1995). Por lo tanto,
para los adultos en los Estados Unidos y en
Europa, la autonoma y la interrelacin son
complementarias en lugar de dimensiones
opuestas de sus relaciones con sus padres
(O'Connor et al., 1996).
Estos resultados proporcionan una base para la
investigacin en el desarrollo durante la adultez
emergente. Por supuesto, mucho ms trabajo
queda por hacer en prcticamente todos los

aspectos del desarrollo durante este perodo.

En qu medida los adultos emergentes
dependen de amigos para el apoyo y
compaerismo, dado que se trata de un perodo
cuando ms jvenes han dejado sus familias de
origen, pero an no han entrado al matrimonio?
En qu medida son las exploraciones de la
adultez emergente diferentes para hombres y
mujeres? Los adultos emergentes tienen tasas
especialmente altas de uso de los medios de
comunicacin, ya que pasan mucho tiempo
solos? Estas y muchas otras preguntas sobre el
perodo estn a la espera la investigacin.
Establecer la adultez emergente como un
perodo distinto del desarrollo puede ayudar a
promover esta investigacin.
Por qu la Adultez Emergente no es
Adolescencia
Es ampliamente conocido que el estudio
cientfico de la adolescencia comenz con la
publicacin de dos volmenes magnum opus de
G. Stanley Hall casi hace un siglo (Hall, 1904).
Lo menos ampliamente conocido, sin embargo,
es que en la visin de Hall la adolescencia se
extenda de los 14 a los 24 aos de edad (Hall,
1904, p. xix). Por el contrario, los estudiosos
contemporneos consideran en general que la

adolescencia comienza en a los 10 o 11 aos y

termina a la edad de 18 o 19 aos. La portada
de cada nmero de la Revista de Investigacin
en Adolescencia (Journal of Research on
Adolescence), la revista insignia de la Sociedad
para la Investigacin sobre Adolescencia,
proclama que la adolescencia se define como
"la segunda dcada de la vida". Qu pas
entre el tiempo de Hall y el nuestro para que los
acadmicos movieran los conceptos de la
adolescencia ms temprano en el curso de
vida?
Dos cambios se destacan como posibles
explicaciones. Uno es la disminucin que ha
tenido lugar durante el siglo veinte en la edad
tpica de la iniciacin de la pubertad. A
principios del siglo veinte, el promedio de edad
de la menarquia en los pases occidentales era
aproximadamente 15 aos (Eveleth y Tanner,
1976). Dado que la menarquia ocurre
relativamente tarde en la secuencia tpica de
cambios puberales, esto significa que los
cambios iniciales de la pubertad habran
comenzado cerca de las edades 13-15 para la
mayora de la gente, que es justo donde Hall
seala el comienzo de la adolescencia. Sin
embargo, la edad mediana de menarquia (y por
extensin otros cambios puberales) declin

constantemente entre 1900 y 1970 antes de

nivelarse, as que ahora la edad tpica de
menarquia en los Estados Unidos es 12.5 aos
(Brooks-Gunn & Paikoff, 1997). Los cambios
iniciales de la pubertad suelen comenzar dos
aos antes, de ah la designacin del comienzo
de la adolescencia como el principio de la
segunda dcada de la vida.
En cuanto a la edad cuando termina la
adolescencia, el cambio en esta edad puede
haber sido inspirado no por un cambio
biolgico, sino por un cambio social: el
crecimiento de la asistencia a la secundaria que
hizo que la escuela secundaria fuera una
experiencia normativa para los adolescentes en
los Estados Unidos. En 1900, slo el 10% de las
personas entre 14-17 se inscribieron en la
escuela secundaria. Sin embargo, esta
proporcin
aument
abruptamente
y
constantemente a lo largo del siglo veinte hasta
alcanzar el 95% en 1985 (Arnett y Taber, 1994).
Esto hace fcil entender por qu Hall no hubiera
elegido los 18 aos de edad como el final de la
adolescencia, porque para la mayora de los
adolescentes de su poca no exista una
importante transicin que ocurriera a esa edad.
La educacin terminaba antes, el trabajo
comenzaba antes, e irse de casa ocurra ms

tarde. El matrimonio y la paternidad no ocurran

para la mayor parte de personas hasta sus aos
veinte tempranos o a mediados de los aos 20
(Arnett & Taber, 1994), lo que puede haber sido
el por qu Hall design la edad de 24 aos
como el final de la adolescencia (Hall mismo no
explic por qu eligi esta edad.)
En nuestro tiempo, tiene sentido definir la
adolescencia como la edad entre los 10-18
aos. Los jvenes de esta edad tienen en
comn que viven con sus padres, estn
experimentando los cambios fsicos de la
pubertad, asisten a la escuela secundaria y son
parte de una cultura de pares en la escuela.
Nada de esto sigue siendo normativo despus
de 18 aos de edad, razn por la cual no es
suficiente simplemente llamar al final de la
adolescencia y los aos 20 tempranos
adolescencia tarda. Los 18 aos de edad
tambin marcan una variedad de transiciones
legales, en tanto que se les permite votar y
firmar documentos legales.
Aunque algunos eruditos han sugerido que los
ltimos aos de la segunda dcada de la vida
(18-19) y los aos 20 tempranos deben
considerarse adolescencia tarda (p. ej., Elliott
& Feldman, 1990), en su mayor parte los

expertos en adolescencia han enfocado entre

los 10-18 aos como los aos del desarrollo del
adolescente. Estudios publicados en las
revistas ms importantes en la adolescencia
rara vez incluyen muestras con edades
superiores a 18. Por ejemplo, en 1997, el 90%
de los estudios publicados en la revista de
investigacin en adolescencia y en la revista de
juventud y adolescencia fueron en muestras de
edad de preparatoria o ms jvenes. Los
estudiantes universitarios han sido el foco de
muchos estudios de investigacin, pero ms a
menudo como "adultos" en estudios de
psicologa social. Socilogos han estudiado la
adolescencia y los patrones de eventos
demogrficos de los aos 20 como parte de la
transicin a la edad adulta (p. ej., Hogan &
Astone, 1986; Rindfuss, 1991). Sin embargo,
pocos estudios han reconocido la adolescencia
a travs de los aos 20 como un periodo de
desarrollo distinto.

Por qu la Mitad Olvidada Permanece

Olvidada
En 1987, un distinguido panel de expertos y
funcionarios de polticas pblicas fue montado
por la William T. Grant Foundation y pidi

atender las situaciones de la vida de los jvenes

que no asisten a la Universidad despus de la
secundaria, especialmente con respecto a sus
perspectivas econmicas. Produjeron un
influyente y muy ledo reporte titulado La Mitad
Olvidada: La Juventud no Vinculada a la
Universidad en los Estados Unidos (William T.
Grant Fundacin Comisin de trabajo, la familia
y la ciudadana, 1988), que contena un anlisis
de las circunstancias de la "mitad olvidada" y un
conjunto de sugerencias de polticas para
promover una transicin exitosa de la escuela
secundaria al trabajo.
Una dcada ms tarde, la mitad olvidada sigue
siendo olvidada por los eruditos, en el sentido
de que los estudios de los jvenes que no
asisten a la Universidad en los aos siguientes
a la secundaria siguen siendo raros. Por qu
el tan aclamado informe de la Comisin no
inspir una ms duradera atencin acadmica
a los jvenes que no asisten a la Universidad en
este perodo de edad? Una razn es prctica.
Los estudios de los estudiantes universitarios
son ubicuos porque son fciles de encontrar -la
mayora de los acadmicos que ensean en
colegios universitarios o universidades tienen
acceso a ellos. El estudio de jvenes que no
estn en la Universidad es ms difcil porque no

son fcilmente accesibles en cualquier entorno

institucional. Otras formas de obtener los
participantes de la investigacin de este periodo
de edad debe ser utilizado, como contactar con
las organizaciones de la comunidad o poner
anuncios en peridicos, y estas muestras a
menudo tienen la dificultad de no ser
representativas. Las mismas condiciones se
aplican a la investigacin de los estudiantes de
la universidad despus de dejar sus estudios
universitarios. Existen pocos estudios de los
jvenes entre mediados y finales de sus aos,
en parte debido a que no estn disponibles en
cualquier entorno institucional. Excepciones
notables a esta regla incluyen algunos
excelentes estudios longitudinales (Estudios
Nacionales Longitudinales, por ej. Rindfuss,
1991; Estudios de Monitoreo del Futuro, por ej.
Bachman et al., 1996; O'Connor et al., 1996;
Offer y Offer, 1975).
Sin embargo, la escasez de estudios sobre los
jvenes en sus finales aos de la segunda
dcada (18-19) y sus aos veinte, no es debida
slo a la dificultad de encontrar muestras de
este grupo de edad. Tambin se presenta por la
falta de una concepcin clara del desarrollo de
este grupo de edad. Los eruditos no tienen
ninguna manera claramente articulada para

pensar sobre el desarrollo de la adolescencia a

travs de los aos veinte, ningn paradigma
durante este perodo de edad, por lo que no
pueden pensar sobre la gente joven en estas
edades como un foco para la investigacin del
desarrollo. La adultez emergente se ofrece
como un nuevo paradigma, una nueva forma de
pensar acerca del desarrollo desde finales de la
segunda dcada de vida (18-19) y a travs de
los aos veinte, sobre todo las edades 18 a 25
aos, en parte con la esperanza de que una
concepcin definida de este periodo conducir
a un aumento en la atencin acadmica a l.
Por qu la Adultez Emergente no es Adultez
Joven
Pero (algunos podran objetar) no hay ya un
paradigma para los aos desde finales de la
segunda dcada de vida (18-19) y los aos
veinte? no es la adultez joven? La respuesta
es no. Hay un nmero de razones por las que
sta es insatisfactoria como una designacin
para este perodo de desarrollo.
Una de las razones es que el uso de la adultez
joven implica que en este momento se ha
alcanzado la edad adulta. Como hemos visto, la
mayora gente joven en este perodo de la edad

no est de acuerdo con que han alcanzado la

edad adulta. Se ven como poco a poco
haciendo su camino hacia la edad adulta, as
que adultez emergente parece un trmino ms
adecuado para su experiencia subjetiva. Ms
generalmente, el trmino emergente captura la
calidad dinmica, cambiante, fluida de la poca.
Si las edades entre 18 y 25 aos estn en la
adultez temprana, lo estaran tambin los aos
treinta? Adultez joven es un mejor trmino
aplicado a los aos treinta, en los que son
todava jvenes, pero son definitivamente
adultos de una manera que no son los aos 1825. Tiene poco sentido englobar los 18-19 aos,
los aos veinte y treinta juntos y llamarlo adultez
joven. El perodo de 18 a 25 aos de edad no
podra ser ms distinto de los aos treinta. La
mayora de la gente joven 18-25 aos de edad
no creen haber llegado a la edad adulta
completa, mientras que la mayora de las
personas en los treinta aos consideran que lo
son (Arnett, en prensa).
La mayora de las personas de edades
comprendidas entre 18 y 25 estn todava en el
proceso de acceder a la educacin y la
formacin de una ocupacin adulta de largo
plazo, mientras que la mayora de las personas

de ms de treinta se han asentado en una

ocupacin ms estable. La mayora de las
personas de edades comprendidas entre 18 y
25 son solteras, mientras que la mayora de las
personas en sus treinta aos estn casados. La
mayora de las personas de edades
comprendidas entre 18 y 25 no tienen hijos,
mientras que la mayora de la gente en sus aos
treinta han tenido al menos un hijo. La lista
podra continuar. El punto debe ser claro. La
adultez emergente y la adultez joven deben ser
distinguidas como periodos separados del
desarrollo.
Sin embargo, debe destacarse que la edad es
slo un indicador aproximado de la transicin de
la adultez emergente a la edad adulta joven.
Dieciocho aos es un buen marcador de edad
para el final de la adolescencia y el comienzo
de la adultez emergente, porque es la edad en
que la mayor parte de los jvenes terminan la
escuela secundaria, dejan la casa de sus
padres y alcanzan el estado adulto en una
variedad de aspectos de edad legal. Sin
embargo, la transicin de la adultez emergente
a edad adulta joven es mucho menos clara con
respecto a la edad. Hay personas de 19 aos
de edad que han alcanzado la edad adulta demogrficamente, subjetivamente y en cuanto

a la formacin de la identidad- y personas de 29

aos de edad que no han alcanzado la adultez.
Sin embargo, para la mayora de la gente, la
transicin de la adultez emergente a la edad
adulta joven se intensifica a finales de los aos
veinte y es alcanzada a la edad de 30 en todos
estos aspectos.
La adultez emergente difiere de la adolescencia
y de la adultez joven en que es, en cierta
medida, definida por su heterogeneidad. Como
se ha sealado, en el caso de la adultez
emergente, es poco lo que es normativo. La
adultez emergente es, en gran medida, un
perodo de transicin que conduce a la adultez,
y diferentes adultos emergentes llegan a la
edad adulta en diferentes puntos. Adems, la
posibilidad de dedicar los ltimos aos de la
adolescencia y principios de los aos veinte
para las exploraciones de diversos tipos no es
igual para todos los jvenes, y en cualquier
caso, las personas difieren en el grado de
exploracin que deseen llevar a cabo.
La heterogeneidad de la adultez emergente
representa una advertencia y una oportunidad
para quienes desean estudiar este perodo de
edad. La advertencia es que se debe ser
prudente en declaraciones radicales sobre los

adultos emergentes. Casi siempre, tales

declaraciones deben ser calificadas por
mencionar la heterogeneidad de la adultez
emergente. La oportunidad es que esta
heterogeneidad hace que la adultez emergente
sea un periodo especialmente rico, complejo y
dinmico de la vida para estudiar.
La Adultez Emergente a travs de las
Culturas
Hasta ahora, el enfoque de este artculo ha sido
en la edad adulta emergente entre los jvenes
de occidente, especialmente en los Estados
Unidos. Es la adultez emergente un perodo
de vida que est restringida a ciertas culturas y
ciertos tiempos? La respuesta a esta pregunta
parece ser afirmativa. Por ejemplo, Schlegel y
Barry (1991), en su integracin completa de
informacin sobre la adolescencia en 186
culturas no occidentales tradicionales, ha
concluido que la adolescencia como una etapa
de la vida es prcticamente universal, pero que
existi otro perodo entre la adolescencia y la
adultez (la juventud, en la terminologa) en slo
el 20% de las culturas que estudiaron. En las
culturas de su muestra, la edad adulta fue
representada tpicamente por la entrada al
matrimonio y el matrimonio generalmente tuvo

lugar entre los 16 a 18 aos de edad para las

nias y en edades de 18 a 20 para los nios.
Este temprano momento del matrimonio ha
permitido un perodo de la adolescencia pero no
un perodo de la adultez emergente.
La adultez emergente, entonces, no es un
perodo universal, sino un perodo que slo
existe en culturas que posponen la entrada en
papeles adultos y responsabilidades hasta bien
por delante de la adolescencia tarda. As, la
adultez emergente con mayor probabilidad
sera encontrada en pases que son muy
industrializados o posindustriales. Tales pases
requieren un alto nivel de educacin y
formacin para la entrada en las profesiones
basadas en la informacin que son las ms
prestigiosas y lucrativas, por lo que sus jvenes
permanecen en la escuela en sus aos veinte
tempranos y mediados de los veinte. El
matrimonio y la paternidad normalmente se
posponen hasta bien despus de que han
terminado la educacin, lo que permite un
perodo de exploracin de varias relaciones
antes del matrimonio y la exploracin de varios
puestos de trabajo antes de asumir la
responsabilidad de apoyar financieramente a
un nio. La tabla 1 muestra la edad promedio
de matrimonio en una gama de pases

altamente industrializados, en contraste con la

edad media del matrimonio en algunos pases
en desarrollo.
Aunque la mediana de edad del matrimonio
normalmente se calcula sobre una base de todo
el pas, debe sealarse que la adultez
emergente se entiende mejor como una
caracterstica de las culturas en lugar de los
pases. En algunos pases altamente
industrializados,
miembros
de
culturas
minoritarias pueden tener prcticas culturales
que llevan a un perodo acotado de la adultez
emergente o a que no haya adultez emergente
en absoluto. Por ejemplo, en los Estados
Unidos, los miembros de la iglesia mormona
tienden a tener una edad adulta emergente
acortada y altamente estructurada. Debido a
creencias culturales que prohben el sexo
prematrimonial y hacen hincapi en la
conveniencia de las familias numerosas, se
coloca una considerable presin social en los
jvenes mormones para que se casen pronto y
tengan hijos. En consecuencia, la edad
promedio de matrimonio y el primer parto es
mucho ms baja entre los mormones que en la
poblacin estadounidense en su conjunto
(Heaton, 1992), y los mormones jvenes son

propensos a tener un perodo mucho ms breve

de exploracin antes de asumir roles adultos.
Las limitaciones en las oportunidades
educacionales y ocupacionales tambin
influyen en la medida en que los jvenes
pueden disfrutar de los ltimos aos de la
segunda dcada (18-19) y sus aos veinte
como un periodo volitivo (con libertad para
escoger). La mujer joven que tiene un hijo fuera
del matrimonio a la edad de 16 aos y pasa los
ltimos aos de su segunda dcada (16-19) y
los tempranos veinte aos alternando entre el
depender de ayudas estatales de bienestar y
sostener empleos de baja remuneracin tiene
pocas posibilidades para la exploracin de
cursos de vida posible, as como el joven que
abandona la escuela y pasa la mayor parte de
sus ltimos aos de la segunda dcada (18-19)
y principios de los aos veinte desempleado y
buscando sin xito un trabajo (Costa y Allahar,
1996). Ya que las oportunidades tienden a ser
menos ampliamente disponibles en las culturas
minoritarias que en la cultura de la mayora, en
la mayora de los pases industrializados, los
miembros de grupos minoritarios pueden ser
menos propensos a experimentar las edades
18-25 como un perodo de exploracin de
posibles direcciones de vida (Morch, 1995). Sin

embargo, la clase social puede ser ms

importante que la etnicidad, as los jvenes de
la clase media o ms alta tienen mayores
oportunidades de exploracin que los jvenes
que son de la clase obrera o ms baja.
Alternativamente,
puede
ser
que
las
exploraciones no sean menos en la clase
obrera sino diferentes, con ms nfasis en las
exploraciones en el trabajo y menos nfasis en
la educacin. Estas son posibilidades a ser
investigadas.
En los pases en desarrollo econmico tiende a
haber una divisin cultural distintiva entre zonas
urbanas y rurales. Los jvenes en las zonas
urbanas de pases como China y la India son
ms propensos a experimentar la adultez
emergente, porque se casan ms tarde, tienen
hijos ms tarde, obtienen ms educacin, y
tienen una mayor gama de oportunidades
laborales y recreativas que los jvenes en las
zonas rurales. En cambio, los jvenes en las
zonas rurales de pases en desarrollo a menudo
reciben escolaridad mnima, se casan y tienen
pocas opciones de ocupaciones excepto el
trabajo agrcola. As, en los pases en desarrollo
la adultez emergente es a menudo
experimentada en las zonas urbanas, pero
raramente en las zonas rurales.

Sin embargo, hay que sealar tambin que es

probable que la adultez emergente se difunda
cada vez ms en el mundo en los prximos
decenios, con la creciente globalizacin de la
economa mundial. Entre 1980 y 1995, la
proporcin de jvenes en los pases en
desarrollo que asisti a la escuela secundaria
aument considerablemente, y as el promedio
de edad de contraer matrimonio y primer parto
aument en estos pases (Noble et al., 1996).
Los pases en desarrollo estn cada vez ms
integrados en la economa global, hay un
nmero cada vez mayor de puestos de trabajo
mejor remunerados en estos pases, los
empleos que requieren de los jvenes un mayor
nivel educativo. Al mismo tiempo, a medida que
la tecnologa se hace cada vez ms disponible
en esos pases, en particular en la agricultura,
el trabajo de los jvenes es cada vez menos
necesario para supervivencia de la familia,
haciendo posible que muchos de ellos puedan
asistir a la escuela en su lugar.
Estos cambios abren la posibilidad de la
propagacin de la adultez emergente en los
pases en desarrollo. El desarrollo econmico
hace posible un perodo de exploracin de roles
independiente que est en el corazn de la

adultez emergente. Mientras las sociedades se

convierten en ms ricas, son ms propensas a
conceder a los jvenes la oportunidad de la
moratoria extendida de la adultez emergente,
porque no tienen necesidad urgente de trabajo
de los jvenes. Asimismo, el desarrollo
econmico suele acompaarse de mayor
esperanza de vida y dedicar aos a las
exploraciones de la adultez emergente se
convierte en algo ms factible y atractivo
cuando la gente puede esperar vivir hasta por
lo menos 70 o 80 en lugar de 40 o 50. Por lo
tanto, parece posible que a finales del siglo
veintiuno la adultez emergente ser un perodo
normativo para jvenes en todo el mundo,
aunque es probable que varen en longitud y
contenido tanto dentro como entre pases
(Arnett, 2000a). El crecimiento y la variabilidad
de la adultez emergente en pases y culturas del
mundo sera un tema importante y fascinante
para un naciente campo acadmico de la
adultez emergente.
Conclusin
La adultez emergente se ha hecho un perodo
distinto del curso de la vida para jvenes en
sociedades industrializadas. Es un perodo
caracterizado por cambio y exploracin para la

mayor parte de las personas, ya que examinan

las posibilidades de la vida abiertas para ellos y
gradualmente llegan a opciones ms duraderas
en el amor, trabajo y cosmovisiones. No todos
los jvenes experimentan los ltimos aos de
su segunda dcada (18-19) y sus aos veinte
como aos de cambio y exploracin, hasta en
sociedades industrializadas. Algunos carecen
de las oportunidades de usar esos aos como
un
perodo
volitivo
(de
elecciones
independientes); otros pueden ser inclinados
por su personalidad o circunstancias a limitar
sus exploraciones o a buscar una resolucin
relativamente temprana para ellos. Sin
embargo, como eruditos podemos caracterizar
a la adultez emergente como un perodo donde
el cambio y exploracin son comunes, as como
reconocer la heterogeneidad de la poca e
investigar esta heterogeneidad como una de las
nuevas caractersticas distintivas de la adultez
emergente.
La adultez emergente merece atencin de
estudiosos como un perodo de la vida en las
sociedades industrializadas. En muchos
aspectos, es la edad de las posibilidades, un
perodo en el que muchos potenciales futuros
diferentes siguen siendo posibles y la libertad
personal y la exploracin son mayores para la

mayora de las personas que en cualquier otro

momento. Tambin es un perodo de la vida que
es probable que siga creciendo en importancia
en el prximo siglo, en la medida en que los
pases en todo el mundo llegan a un punto en
su desarrollo econmico en el que puedan
permitir el perodo de exploracin prolongado y
la libertad de roles que constituyen a la adultez
emergente.